Мои вылазки в лес на какое-то время прекратились. То уставал на тренировках, то допоздна помогал отцу или занимался с сестрой, но сегодня решил это непременно сделать. Клинок удобно лег в кожаные ножны за спиной, тело привычно перекинуло через забор и замерло, прислушиваясь к тишине. Одно дело стать добычей мутанта, а другое попасться охране деревни. Я понимал, что если хоть раз меня заметят, то про свои ночные походы можно забыть и у отца будут крупные неприятности, а влиятельных врагов у него и так хватает.
Не так давно, находясь в городе, отец каким-то образом достал и привез в деревню, парочку специальных клинков. Они были сделаны из странного металла, мутно-зеленоватого цвета. Он покрывался едва заметной испариной, если находился рядом с радиоактивной зоной. По такому же принципу клинки применялись для исследования мяса, почвы, да по большому счету любых других вещей, на предмет заражения. И вот такой клинок, я бы даже сказал короткий меч с узким, нешироким лезвием, сейчас находился у меня за спиной, приятно ощущаясь своим небольшим весом.
Аккуратно и тихо, словно кошка углубился в лес, замер, еще чуть-чуть постоял, давая зрению привыкнуть и двинулся дальше. Ночная жизнь совсем иная. Звуки, шорохи, все было абсолютно другим, если так можно сказать, более естественным и живым чем днем. Даже запахи обострялись и иногда проявлялись новыми, незнакомыми нотками. Вот и сейчас я замер, принюхался, не понимая, почему меня насторожил этот странный, непонятно на что похожий аромат.
Клинок бесшумно покинул ножны. Всем своим естеством я чувствовал, как на меня кто-то смотрит. Опасность ощущалась не так как при встрече с мутантами или зверями, это было другое, острое чувство страха и жгучего интереса, которое и толкнуло меня вперед.
Глава 2
Огромная белая поляна, хорошо видимая в ночном лесу, предстала передо мной своей странной, нездешней красотой. Это было очень необычно. Я сделал шаг, наклонился чтобы рассмотреть интересные цветочки, усеявшие по поверхности все пространство и мгновенно был затянут неведомой силой на середину, погрузившись по пояс в странную субстанцию.
Вот и все! пронеслась мысль, я попал в болото.
Сначала попытался выбраться. Дергался! Рвался! Но все было напрасно. Белая трясина держала меня мертвой хваткой. К утру я выдохся и опустился по плечи раскинув руки в стороны, чтобы хоть как-то замедлить погружение. При дневном свете я рассматривал место куда так глупо угодил, забыв одну из заповедей выживания.
«Все неизвестное и непонятное может быть опасно». Истерика прошла и пришло осознание что это конец, самый настоящий, глупый и совершенно не легкий.
Вдруг я услышал то ли писк, то ли какой-то звук, напоминающий шипение. Я вывернул голову и посмотрел немного за спину. Рысь, гораздо крупнее обычной особи, попалась в ту же ловушку что и я. Явно мутант и сразу видно, молодой, не котенок, но совсем еще маленький по меркам взрослого хищника. Я не слышал момент, когда она туда попала, но над поверхностью торчали только голова и лапы. Когда оглянулся, кисточки на ушах колыхнулись и детеныш издал достаточно грозный для своего возраста рык. Несколько часов чтобы не думать о смерти я разговаривал с рысенком, он уже даже не шипел, а слушал меня иногда вытягивая уши и поводя мордой, видно что-то чувствуя вокруг. Два раза к невидимой границе между берегом и болотом, подходили волкмуты. Они в отличие от меня не торопились броситься вперед, а только глухо рычали, но так и не решились напасть, хотя я их провоцировал и пытался завлечь. Этот вид мутантов я особо не любил по известным причинам. Когда солнце стало заходить за горизонт, последний раз обернулся к молодому собрату по несчастью и увидел только торчащие над цветочной поверхностью уши. Я уже погрузился по ноздри и чувствовал, как миллиметр за миллиметром опускаюсь все ниже и ниже. Лицо скрылось, но почему-то еще дышал. Получалось что я попал не совсем в болото с его жуткой трясиной. Меня втянула в себя если так можно сказать, мутировавшая земля и эти странные, белые цветочки. Они своими многочисленными побегами, находились не только на поверхности, но и под ней. Все тело на протяжении моего нахождения в растительном плену, словно покалывало хвойными иголками. Когда я погрузился полностью, иглоукалывание прекратилось и отчетливо, сквозь угасающее сознание пришло ощущение, будто меня начало выталкивать обратно. Побывав в гостях у смерти, я не надеялся, что она отпустит, поэтому ждал, стараясь унять бухающее сердце даже тогда, когда высунулся по пояс. Я оглянулся и увидел, как сзади снова торчят голова и лапы рысенка. Мое тело освобождалось быстрее, поэтому, когда смог ползти, то направился не к берегу, а аккуратно, мягко оседая на дышащей поверхности, двинулся к зверенышу. Приблизился и потянул на себя за лапы, потом еще и вот мы вместе ползем к берегу, где через мгновение уже ощущаем твердую почву. Мутант не убежал. Он лежал рядом поводя ушами, потом подполз ко мне ближе и положил свою крупную голову на грудь. Я не вытирал слезы текущие по щекам, а смотрел в очищающееся от ночи небо и благодарил Того, кто спас меня и преподал важнейший жизненный урок. В нашем поселении, религии как таковой не было. В середине двадцать шестого века, где в глухой деревне сажают овощи для пропитания и ходят на охоту с луками и копьями, а в городе, верховная власть состоит наполовину из людей с синтетическими органами, ведутся исследования и проводятся опыты над получением эликсира бессмертия, сложно верить в кого-то или во что-то, кроме силы и власти. Но я благодарил и очень надеялся, Он меня слышит. Кас рассказывал, будто еще существуют фанатики, признающие высший разум и его слуг. Они селятся недалеко от запрещенных мест и даже приносят жертвы. Есть и верующие в старых богов, которых в прежние времена было много.
Но сейчас я не думал о плохом, а просто лежал и наслаждался жизнью. Рука опустилась на тело рыси и я механически гладил своего товарища сначала по несчастью, а потом по спасению.
Наконец поднявшись, отряхнулся сам и почистил шкуру маленького хищника. За сутки мы покрылись белым налетом, который казалось впитался не только в одежду, но и в кожу.
Рысенок не отходил от меня ни на шаг и когда мы услышали шум, он резко прыгнул вперед и преградил мне дорогу. Я остановился и удивленно посмотрел на него, а он бросился в сторону и через секунду вернулся, держа в зубах поникший трупик дикой утки. Пройдя вперед, увидел, что мы наткнулись на кладку птицы и я с удовольствием выпил все яйца. Рысь молча ждала, а когда я закончил, положила тушку к моим ногам и пихнула носом. Есть очень хотелось, я решил терпеть до дома и не вгрызся в сырую плоть птицы, а подтолкнул добычу обратно и сказал:
Ешь ты!
Повторять было не надо. Отряхиваясь от перьев, мой новый друг, точнее единственный, быстро разделался с едой. Когда под его зубами хрустнули кости, я сразу понял, как назову это создание.
Буду звать тебя Хруст! озвучил вслух имя.
Он на секунду замер, услышав мой голос, а потом кивнул. Я засмеялся. Так это забавно выглядело, человек общается с мутантом и тот понимает, что он говорит, да еще и кивает в ответ. Из ближайших кустов мы рассматривали деревню и я никак не решался зайти внутрь.
Наверняка меня хватились, а может быть отец никому не сказал и ждет, что появлюсь ночью.
Я метался, не зная какое решение принять, но когда начало смеркаться, оно пришло само собой. Дождавшись полной темноты, попрощался с другом, который на удивление все понял и ткнувшись в ногу исчез. Я раскрыл рот, не понимая что произошло и даже присел, рассматривая место где он только что стоял. Хруст словно растворился в темноте. Решив проверить способность рыси в следующий раз, сосредоточился на проникновении в деревню, к счастью, это удалось сделать без проблем. Но на этом везение закончилось. Дома ждал жуткий скандал. Кас как я и надеялся скрыл мое отсутствие, сославшись на плохое самочувствие, но сам был в бешенстве. Я не стал рассказывать о произошедшем, а придумал историю, будто ушел далеко, заблудился, наткнулся на волкмутов и долго обходил их стороной. Вроде бы отец поверил, но ближайшую неделю запретил даже думать, о выходе по ночам за пределы деревни.
Я закрыл глаза, но тут же почувствовав к себе прикосновение, открыл. Улика тихонько будила меня на тренировку. Несколько часов прошли как мгновение. Я был весь разбит и еле-еле заставил себя подняться. Учитель внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Сегодня я отрабатывал захваты и силу пальцев. Отверстия в досках закрывались кожаными кругляшками, которые в свою очередь были нанизаны на различные по усилию виды пружин. Ты начинал с начального уровня, а потом спираль становилась толще и давить приходилось все сильнее. Дальше были отжимания, стойка на руках, переходящая в стойку на пальцах и вис на каждой фаланге попеременно. Продвинутый ученик вырывал кору у дерева, а у человека мог оторвать кусок плоти или вырвать ребра. Я видел, как учитель, демонстрируя хват на одном из учеников, просто гасил любые его попытки напасть, сжимая своими железными пальцами руку чуть выше локтя.
Эта тренировка закачивалась спаррингами. Мастер поставил против меня крепкого середнячка, который был на год старше. После команды бой, никто не понял, что произошло. Парень попытавшийся врезать обманным финтом, просто упал согнувшись.
Я сделал блок-удар по отрабатываемой мной схеме так быстро, что даже сам удивился, как легко это получилось. Пять человек были повержены по очереди и каждый продержался не дольше нескольких секунд. Распустив остальных, учитель посадил меня на скамейку возле входа в дом. Он зашел внутрь и почти сразу вышел обратно. В руке, тонким узором по деревянной поверхности, виднелась трубка очень изящной работы. Мастер не спеша набил ее, прикурил и спросил:
Откуда ты знаешь эту методику?
Я не скрываясь поведал ему все. О том как думал, внедрял, пробовал связать одно с другим, снова изменял и наконец остановился именно на таком варианте, какой применил сегодня. Он не спеша докурил, слушая мой рассказ, выбил трубку о краешек скамейки и жестом предложил подняться. Мы встали в стойку.
Работаем на полную, сказал он и атаковал.
Наверно я оказался первым, кто видел, как учитель улыбается. Конечно шансов не было ни то что победить, а хотя бы удивить его, но мне это удалось. Он обнял меня за плечи, заглянул в глаза и сказал:
Знаешь Свит, жизнь диктует свои условия, но мы в любом случае должны оставаться прежде всего людьми. Сегодня у меня великий день, я обрел ученика.
Мне стало не комфортно от похвалы и тут же попытался его перебить:
Учитель, но ведь у вас вон сколько таких как я.
Молчи! Ты просто не понимаешь. У меня было и будет много воспитанников, но ты станешь тем единственным, кто займет мое место.
Голова закружилась словно по ней ударили палкой. Я даже задохнулся от того, как учитель мог так ошибиться. Уж кто-кто, но я точно не тот, кто нужен.
Я попытался сказать какой я слабый, неспособный по сравнению с другими и вообще чужак.
Он снова взглянул на меня своими смеющимися глазами и еще сильнее огорошил:
А ты думаешь я свой? Думаешь я родился здесь?
Я открыл рот и уставился на него, не зная, что сказать, ответ и так лежал на поверхности.
Иди домой Свит и помни, о сегодняшнем разговоре никому не говори, даже отцу и сестре, уточнил он.
Я шел ошарашенный и просто не знал, что и думать. Получается мастер Эндрю, как и я чужак. А еще он выбрал меня из всех своих учеников, многим из которых я и в подметки не годился. И вообще, что это значит выбрал? Еще вчера я умирал в белом болоте, а сегодня величайший мастер, которому официально запрещено выступать на турнирах по боям в городе, признал своим последователем.
И тут я остановился, почувствовав, как меня словно кто-то позвал. Именно почувствовал, а не услышал. Я насторожился и понял, что это был Хруст.
Когда наступал вечер, Кас контролировал меня, но теперь, даже не делал вид, словно никуда не собирался. Напротив, четко и ясно показал, что ухожу. Он попытался возразить, но я остановил его и так же, как сделал мастер, взял за плечи, заглянул в глаза и сказал:
Отец, мне надо, похоже другу нужна помощь.
Он молчал, вглядываясь в мои глаза и наконец произнес:
Твое поведение очень странное, но я вижу и чувствую, как ты повзрослел и что-то в тебе изменилось. Я не буду больше мешать, но ты должен пообещать быть осторожным и помнить о сестре.
Я дал слово, а внутри все возликовало. Теперь смогу больше времени проводить в лесу и у меня появился самый лучший союзник отец.
Нетерпение гнало, но я сдерживал волнение и пропустив внутренний патруль, в котором увидел Леоку, быстро перемахнул высокий забор и углубился в чащу.
Хр-у-уст! позвал я шепотом, сам не зная на что надеясь.
Постояв чуть-чуть, решил пройти дальше и в этот момент в ногу стукнулась голова мутанта.
Я вздрогнул и готов был поклясться, что не видел, как он появился. Потрепал пушистого друга и взяв его морду в ладони, заглянул в янтарного цвета глаза. Камень с таким названием висел на шее у Каса и поэтому я знал его название. Отец говорил, что он помогает ему в делах торговли, но я не особо верил. Как может камень, хоть и такой красивый, помогать в каких-либо делах?
Я всматривался в глаза Хруста, а он в свою очередь внимательно смотрел в мои. Потом слегка попятился, освободился от объятий и потрусил медленной рысью в глубь леса. Остановился, обернулся призывая идти за собой и снова устремился вперед. Когда находился в лесу один, я не то что не бегал, а медленно крался. С мутантом чувствовал увереннее и знал, ничего не случится и он почувствует опасность заранее. Мы двигались уже достаточно давно, а мой друг пока не собирался останавливаться. Темнота сгустилась, я перешел на шаг, а потом начал идти еще медленней. Мне было странно то, что видел силуэт проводника, а ведь раньше не мог разглядеть пальцы вытянутой перед собой руки. Интуитивно чувствовал перемены, которые начали происходить со мной после болота, но пока подмечал только совсем видимые. Вот и улучшение зрения в темноте я списал на трясину, хотя точно в этом не был уверен.
Наконец вышли на небольшую прогалину, где показались очертания ямы и донесся странный звук. Прислушался, склонился пытаясь увидеть дно и понял, что слышу детское хныканье.
Хр-р, слегка взрыкнул мой пушистый друг и сделал движения лапами по земле.
Я не видел на сколько глубока яма, можно ли туда спуститься и вообще ребенок там или кто? Пришлось ждать недолгого рассвета и только тогда, разглядев на дне закутанный сверток, сразу начал искать как можно спуститься.
Яма оказалась глубокой и без веревки подняться оттуда было бы трудно, особенно с ребенком. Я начал рубить длинное деревце и как только оно с шумом завалилось, аккуратно опустил на дно и начал спускаться. Ребенок заплакал, когда взял его на руки. Внизу увидел труп, который насадился на один из заостренных кольев у самого края ловушки. Наклонился рассмотреть кто это был, но тут услышав тревожное фырканье Хруста, быстро засунул сверток с младенцем за пазуху и поспешил поскорее выбраться. Получилось. Рысь всем своим видом показывала, что надо уходить. Будь мы одни я обязательно остался бы посмотреть, кто придет проверить ловушку, но с малюткой сделать это не рискнул. Вытянув дерево из ямы, оттащил подальше и бросил. Затем вернулись к поселению, причем дорогу естественно я не знал и всецело доверился интуиции Хруста. Мы притаились в кустах, я поглаживал мутанта по загривку и тихонько хвалил. Он положил мощную лапу на мое колено, лизнул прощаясь в щеку и исчез. Наконец-то я увидел, как он это сделал. Земля в данном месте была черного цвета и усеяна иголками от хвойных деревьев. Хруст не пропал, он просто искусно слился с фоном. Несмотря на то, что было светло, я с огромным трудом заметил исчезновение, хотя смотрел в упор.