Нельзя. Оставь меня. Ганимед перестал рычать. Его голос становился нормальным. Лечение оказывало сильнейший эффект.
Глупый! Помогать можно.
Великан перестал отбиваться и угрожать могучими руками. Преисполненный вселенской печали, обессилев, он рухнул на спину. Старец вставлял иглы. Мутный взгляд мирварианца, устремлённый в мрачное дождливое небо, постепенно прояснялся.
Всё испорчено, ты не дал мне исполнить аскезу.
В тебе говорит эгоизм, между делом бросил Нарада. Как после такой практики в тебе осталось хоть что-то от невежества?!
Я знаю правила. Один вошёл, один вышел. Сам!
Помощь друга не запрещена.
Никого не должно быть рядом.
Глупец! Если положена помощь, значит положена. Друзей надо заслужить! Когда есть друзья, правила меняются. Аскеза чиста, нет причин для беспокойства.
Ты мой наставник, словно вспомнив важное, сказал Ганимед и прокашлялся водой.
Тем более! Нарада бросил короткий взгляд на лицо великана, продолжая втыкать в него иглы. Вся ответственность лежит на мне. Твоя практика чиста, и точка.
Где небесные врата? Почему Господь не пришёл за мной?
Почему не пришёл?! Пришёл. Вон он стоит. Странник посмотрел на то место, где появился молодой человек, и никого не обнаружил.
Не вижу! прохрипел зелёный аскет.
Приходил, приходил, сосредоточенно втыкая очередную иглу, ответил Нарада, но не за тобой, а ко мне. Тебя он заметил, не переживай.
Он не забрал меня. Что я сделал не так? В чем истинная суть практики?
В твоём случае намерение на сохранение жизни. Это ты вынес из воды. Достаточно.
Но обещано было другое!
Воплощение не завершается здесь. Ты сложнее, чем думаешь. Совсем себя не знаешь. То, что для агхори финал, для тебя лишь разминка. Игра не закончилась. Основной экзамен впереди.
Какой? пробасил Ганимед голосом, ещё больше проходившим на свой прежний.
Луакра, помнишь? строго произнёс Нарада.
Да что же это Когда наконец?
Двадцать восемь спинов назад мирварианская армада атаковала Луакру. Сегодня ваш дивизион перенаправляется к шестому планетарному уровню. Прямо сейчас сюда летит патруль, который подберёт тебя и перебросит на базу. Далее: корабль, чрево и поле битвы. Мы с тобой к ней так долго готовились!
Ганимед привстал на локтях и огляделся по сторонам.
Что это? обвёл он взглядом берег, устланный трупами и оружием. Я ничего не делал.
Нет, конечно, обернулся Нарада на небеса. Ты здесь ни при чём. Я организовал это для патруля. Будут спрашивать, скажи, сражался в беспамятстве. Должны проверить.
Не принимаю смерти на свой счёт.
Хочешь, чтобы тебя расстреляли на месте? Ты же из плена! в руках Нарады осталась последняя игла, и он наметился в шею Ганимеду.
Пусть расстреляют.
С ума сошёл? Игла вошла в плоть. Великан поморщился. Ты не убивал на Амуне. И этих воинов не трогал. У них прекрасная судьба: помочь тебе исполнить великую миссию. Принимай помощь смиренно! Ясно? Нет времени для рассуждений. Всё и так организовано наилучшим образом.
Принимаю, с безысходностью выдохнул Ганимед и уронил голову затылком в грязь.
Я закончил, поднимайся! Иглы помогут тебе восстановиться. Иди на Луакру.
Аскет с хрипом перевернулся на живот, встал на колени и поднялся. Нарада подошёл к амунианскому воину, склонился и достал из униформы сигнальную ракетницу.
Возьми, зажми крепко, странник вложил её в ладонь Ганимеду. Я слышу гул двигателей, патруль уже здесь. Монах ввернул патрон, из шашки повалил густой красный дым. Поднимай руку, а мне пора.
Замутнённым взглядом Ганимед увидел, как его наставник рассыпался на золотые частицы. Он остался один на берегу, в окружении трупов. Рука потянулась вверх, голова бессильно повисла подбородком в грудь. В грязи и мраке сигнал бедствия подавал могучий мирварианский воин, освободившийся из плена Амуна и зловещих пут трещины.
***
База. Это патруль. В районе перепаханного амунианского аванпоста, ниже по течению, вижу сигнальный дым. Кто-то из наших. Захожу на посадку.
Принял, патруль. Действуйте, как велит доктрина, пришёл ответ с центра координации армады.
Глаза пилота зловеще заблестели, на лице проявился оскал. Со спины к его креслу подошёл командир отряда и тоже заметил ярко-красный густой дым.
Давно такого не было. Серые упыри реально удивили, мельком взглянул на лейтенанта пилот. Столько наших в плен не попадало со времён первых экспансий, дед мне рассказывал старые байки.
Зачем он выбрался, неужели не знает, как мы поступим?
Спустимся посмотрим, что за тупица сигналит с берега, поморщился лётчик. Корабль стремительно снижался.
Видишь, ткнул пальцем в иллюминатор командир. Смотри сколько трупов. Целое побоище.
Пилот свёл брови.
Согласно доктрине, суд произойдёт на месте. Ты спустишь курок.
Давай сажай, огрызнулся лейтенант. Разберёмся.
Патрульный борт выпустил опоры и, раздувая сигнальный дым, сел на берег. Трап откинулся, из десантного отсека энергично вышли трое солдат.
Ганимед, проклятье! выкрикнул командир, когда разглядел стоящего в одних лохмотьях воина с сигнальной ракетницей в руке. Брось это дерьмо в сторону! Что с тобой?
Нихрена, прорычал за спиной лейтенанта один из солдат и толкнул локтем сослуживца. Это он, что ли, сделал?
Чё, думаешь нереально? ответил тот, посмотрев на трупы. Затем поморщился, сплюнул и с ненавистью прошипел: Серомордые ублюдки.
Ганимед опустил поднятую руку и отшвырнул шашку в сторону. Та упала факелом в лужу. Дыма стало значительно меньше.
Ты был в плену?! строго спросил командир патруля, наставив ствол в сторону несчастного. Мертвец молчал, смотрел в грязь: сил поднять голову не было.
Отвечай, недоумок! Я застрелю тебя!
Смерть перестала быть угрозой. Ученик странника умирал и раньше. Но сейчас он знал ничего не произойдёт. В голове снова и снова звучали слова Нарады о Луакре.
Отвечай, придурок! Я повинуюсь доктрине! Твои родители, в особенности отец, будут благодарны мне за избавление от такого позора, как ты. Хлопнуть тебя величайшая честь для меня.
Ганимед никак не реагировал. Он просто стоял и с бурлением прокачивал через лёгкие воздух.
Спрашиваю в последний раз! Ты был в плену? Молчание.
Где ты пропадал все эти пять спинов? А?! Лейтенант зловеще оскалился. Я могу сказать, что факт пленения установлен. Все будут только рады! Слышишь, сумасшедший? Ты даже не солдат! Пацаны тебя таковым никогда не считали!
Голова мертвеца дрогнула. Через мгновение командир почувствовал на себе тяжёлый взгляд.
Что с твоими проклятыми глазами?
У него катаракта, сказал лейтенанту один из сержантов. Его пытали, он точно был в плену.
А эта бойня? Здесь серых пару сотен! пробасил второй воин.
Откуда трупы?! заорал командир патруля на Ганимеда.
На лице аскета появилась гримаса боли.
Ты их завалил?
Кто же ещё? сказал солдат из-за спины.
Ты скажешь хоть что-нибудь? Признавайся! Суд идёт!
Думаешь, он не знает доктрину и позвал на помощь просто так? подошёл к командиру ближе один из подчинённых.
Что ты несёшь? По-любому знает. Но это ж Ганимед главный идиот империи.
Да он просто не в силах говорить. Видишь, какой покоцанный. Может, и не был в плену. Завалим его, а вдруг напрасно. Доктрина не приветствует убийства братьев по оружию без весомых доказательств.
Если заберём его на базу, опозоримся. Скажут, не смогли разобраться.
Давай заставим говорить. Он же всё-таки солдат.
Этот? поморщился лейтенант. А кто базарил, что не будет убивать? Помнишь?
Может, полудурок стал думать по-другому? показал сержант на трупы.
Иди вломи ему. Пусть просыпается. Нам нужно признание, приказал командир.
Боец зашагал к Ганимеду, готовя приклад для освежающего удара в лоб.
Внимание, раздался голос в гарнитурах патрульных. Информация с базы. Луакрианская группировка запросила подкрепление. Отзывают все патрули с Амуна. Срочный общий сбор, построение. Вылет через два равана. Колдуны уже начали формировать лихо для прыжка в чрево. Нам надо возвращаться. Быстрее судите этого негодяя.
Хорошо, ответил воин, и приклад бластера звонко лязгнул о лоб мертвеца. Великан опрокинулся на спину в грязь. Говори! Ты был в плену?!
Никогда, захрипел Ганимед, подлец, слышишь, я не был пленён. В отличие от тебя, раб иллюзий.
Он очнулся!
Чё там несёт этот сумасшедший? суетился командир. Он смотрел то на Ганимеда, то на корабль, из которого рукой махал пилот, подгоняя к вылету.
Говорит, не был в плену! обернулся солдат на лейтенанта, а потом вновь посмотрел на аскета. Ты всех здесь завалил?! Отвечай, иначе я стреляю.
Не пугай! Не страшно. Ты ничего не можешь мне сделать, как и я ничего не мог сделать павшим воинам. Это всего лишь тела. Они никогда не были живыми.
Ты их убил? Если да, разговор будет другой.
Нам надо скорее улетать! раздался гневный призыв лётчика в гарнитурах патрульных.
С виду они мертвы, всё как ты хочешь, хрипел Ганимед. Но внутри них была божественная искра. Её нельзя уничтожить. В самом кровавом сражении никто не умирает. Понятно?
Он в своём репертуаре! обернулся солдат на командира. Убил не убил. Говорит, все живы. Затем снова посмотрел на подсудимого. Это был ты?
Пошёл ты, демон! оскалился мертвец.
Сержант брезгливо сплюнул в грязь и вернулся к лейтенанту.
Трудно понять этого дебила. Скорее всего, он всех завалил. Теперь гонит, что, типа, ни при чём. Нашёл себе и своему трусливому бреду оправдания. Несёт всякую чушь.
Значит так, недовольно поморщился командир. Тащите его в корабль. Выясним на базе. Опишем ситуацию, скажем, не было времени разбираться. Прямых доказательств пленения мы не получили и стрелять не стали. Вроде всё верно.
Да, мы не виноваты, что нас отозвали в самый неподходящий момент.
Лейтенант кивнул. Солдаты уволокли Ганимеда. Патрульный борт взлетел и скрылся в тучах.
Немногим погодя на берегу появился Нарада и прочитал за каждого амунианского воина молитву. Когда священный ритуал подошёл к концу, тела погибших исчезли. Их души получили лучшее рождение.
Глава 2
Орбита Амуна.
Крейсер мирварианского флота.
***
К медикам его! заорал командир патруля. Сержанты погнали Ганимеда по трапу, толкая в спину.
На ангарной палубе грохотали мембранофоны. По огромному плацу маршировали взводы, военачальники принимали парад. В торжественной обстановке войска собирались в дальний поход.
***
Ничего не понимаю, в недоумении сказал врач. Ганимед лежал на кушетке, подключённый к диагностическому оборудованию. Он мёртв.
Здесь что-то неладное. Надо пригласить колдуна, ошарашенно произнёс ассистент, щурившийся на показания интерфейсов: старший военный врач говорил правду.
***
Этот воин серьёзно болен, но не мёртв, зловеще протянул колдун, склонившись над пациентом. Чёрный кожаный плащ с капюшоном полностью закрывал его тело и лицо. Только худощавые зелёные кисти с большими ногтями выглядывали из рукавов.
Когтистая лапа поиграла пальцами над грудью Ганимеда, переместилась к лицу и раскрыла веки.
Он был мёртв. В этом нет сомнений. Лихо, мощное и неудержимое, горит в его сердце. Либо он общался с кем-то из колдунов до меня, либо бедолаге ставили инъекции. Потерпевшему помогли избежать гибели. Но кто? заклинатель резко повернулся в сторону врача. Из тёмного овала капюшона парила зелёная дымка.
Отступника доставили с Амуна. На речном аванпосте была бойня. Кто-то из ваших присутствовал там?
Ума не приложу, капюшон снова посмотрел на Ганимеда. Надо срочно выяснять, в чём дело. Так не должно происходить. Если только он не один из нас.
Не может быть, ужаснулся врач. Мы все знаем, кто он и что из себя представляет. Ассистенты ехидно усмехнулись.
Вы хорошо его осмотрели? Были следы от инъектора реанимационной суспензии? протянул колдун.
Не было, но я ещё раз взгляну.
Врач обратился к интерфейсам и перепроверил диагностические данные.
Никакая помощь не оказывалась.
Как же так, сын Тикитуана? В голосе повелителя лиха звучала улыбка. Что-то скрываешь от нас?
Ганимед уронил голову на левую сторону и приоткрыл глаза. В медицинской палате воцарилось молчание. Утопленник и капюшон смотрели друг на друга.
Нам передали, он неохотно шёл на контакт. А когда говорил, нёс чушь, прокомментировал врач.
Интересно послушать. Можешь поведать о том, что с тобой произошло? спросил заклинатель. В ответ он увидел всё тот же неподвижный мутный взгляд.
Колдун задумчиво отошёл от кушетки. В белом медицинском помещении фигура в чёрном кожаном плаще смотрелась пугающе.
Мы получили приглашение на Луакру для борьбы с могущественными мистиками. Отправьте Ганимеда вместе с нами. Изучим его случай там. Сейчас же на это просто нет времени.
Он чуть живой, возразил врач.
О нет, ты ошибаешься. Он очень быстро поправляется. Поставьте ему укол, и дела пойдут ещё быстрее. Колдун медленно сунул руку в карман, достал инъектор и передал медику.
Вместе со всеми его отправлять или отдельным транспортом?
Экипируйте по доктрине. Пусть летит с солдатами. Передайте командиру отряда, что расследование под контролем заклинателя. Не судить, лишних вопросов не задавать.
Это потому что он сын верховного правителя?! злобно воскликнул ассистент.
Капюшон медленно повернулся в его сторону.
Дерзкий Не следует при мне показывать скверный характер. В правом рукаве колдуна вспыхнуло зелёное пламя.
Убьёшь меня? Основания! глаза парня налились кровью.
Лихо погасло, заклинатель вновь обратился к Ганимеду:
Увидимся на Луакре.
Да как же мне заставить его одеться? возмутился старший медик.
Он сам. После укола веди его в часть снабжения. Пусть снаряжается.
Сделаем, кивнул врач, с укором посмотрел на дерзкого помощника и передал инъектор.
Колдун покинул палату. Молодой врач проводил его сердитым взглядом, фыркнул, оскалился и подошёл к пациенту.
Я тебе вгоню иглу прямо в мутный глаз, урод. Знай, мои слова истина! С тобой возятся только потому, что ты из хорошей семьи. Хотя даже свои тебе не рады.
Я сейчас встану, захрипел пленник Амуна, и вырву твой поганый язык.
Да-а-вай! отскочил ассистент.
Хватит! рявкнул главный врач, забрал инъектор и вонзил иглу в плечо мертвеца. Уходи отсюда. Шуруй в снабжение.
Ганимед сел на кушетке, завис на некоторое время, сверля взором дверь, а затем прохрипел:
Дай чем-нибудь прикрыться.
Обойдёшься! усмехнулся неугомонный медбрат.
Доктор заглянул в шкаф, вытащил халат и передал пациенту.
***
Сотни кораблей в ангаре мирварианского флагмана готовили к вылету. Пилоты, механики спешно снаряжали боевые машины. Тем временем на плацу построилась армия. В центре одного из взводов, закованный в броню пехотинца, с опущенной головой стоял ученик Нарады.
Чем здесь воняет? послышался злобный шёпот за спиной.
Из уха Ганимеда выпал трупный червь. Позади стоящий воин поморщился и с омерзением прошипел:
Эй, тухлый, что с тобой?
Чуть живой солдат затрясся, застонал, а следом рвотно закашлялся, разбрызгивая воду изо рта. Строй охватила волна возмущения. Взрыв агрессии пресёк оглушающий звук боевого горна.
Слово взял полковник, ответственный за переправку войск на Луакру:
Возможно, многие не знают! зарычал он с трибуны. Двадцать восемь спинов назад наш доблестный флот достиг новых горизонтов. Победоносная тысячесменная экспансия расширила границы и впервые за долгое время успешно преодолела энергетическую оболочку мирварианской метагалактики. Уже сейчас известно, что армада империи находится на шестом планетарном уровне, на орбите райской Луакры. Жители поверженного мира весьма необычны и хорошо осведомлены в устройстве Вселенной. От них мы узнали, что Мирвар располагается на Аттале, восьмом ярусе планет. Благодаря силе заклинателей лиха состоялся грандиозный прорыв. С необычайной скоростью мы проскочили седьмой слой мироздания, на котором даже не бывали, и сразу оказались на шестом. Вертикаль восхождения к обители Бога проявилась перед нами.