А летаешь на чём?
Гравитация. На чём же ещё можно нормально летать?
Ясно, покачал головой старик.
У тебя кто-то быть до меня? Крио строго посмотрела на Хексуса.
Я практически всё воспроизвёл, Шанс. Все технологии, которые существовали на тот момент. Но с загрузчиками полная беда. Проклятые загрузчики. Вот чего мне действительно не хватает. Наблюдатель заглянул в глаза девушки. Я не отчаиваюсь, продолжал он, обучаю сам. По старинке. Потихоньку. Порой это так изматывает.
Я тебя бесить? Девушка дёрнулась в сторону, вырвалась из объятий и быстро ушла прочь.
Как ты сюда добрался и почему такой большой корабль? Хексус строго посмотрел на Шанса.
Использовал отвлекающий манёвр. С Мегатремзиса совершил перемещение в солнечную систему по соседству с вашей, а уже из неё, в режиме конфиденциальности, летел на гравитационной тяге. Корабль такой большой Интеллект выдержал паузу, подождал, пока очередные помехи сети стихнут: Мне нужна высокая скорость.
Тебя так основательно смутил перелёт из соседней системы в эту, что ты выбрал фрегат?
Обратный путь. Меня смутило расстояние отсюда до «Системной сферы».
Представляешь, как ты далеко от дома?
Конечно.
Ладно. Надо признаться, я не очень хорошо осведомлён состоянием научно-технического прогресса нашей родины и поэтому с интересом спрошу. На что способен корабль?
Отталкиваться от галактик, спокойно ответил интеллект.
Хексус поёжился на диване и закинул ногу на ногу.
Значит, пытаешься запутать Самуэля? А как же спецрежимы?
Отчасти да, ответил Шанс. На счёт спецрежимов Я до сих пор не доверяю Самуэлю.
Почему же?
Не знаю, помрачнел старик. Если он везде, то как может не смотреть и не слушать нас? Игнорирует? В это сложно поверить.
Тоже верно, покачал головой наблюдатель. Я вот, например, не верю. Ты обратил внимание на мою станцию снаружи? Пришлось раздобыть много биридия.
Что сказать, молодец.
Слушай, поменял позу на диване Хексус, а как Икс смотрит на твоё столь долгое отсутствие? Сюда ты летел два хрономера. Кстати, сколько собираешься лететь назад? Это же невообразимое расстояние.
Икс Шанс посмотрел чуть вверх рассеянным взглядом. Советник очень занят. Он пропадает в туннелях, куда мне вход заказан. Его самого не бывает дома феонами и даже хрономерами. Так что нормально. На работе у нас тоже всё схвачено. Могу себе позволить. Интеллект тяжело вздохнул. По моим расчётам чуть более двух тысяч хрономер займёт перелёт от Ксемы-прайм до «Системной сферы». Но я не собираюсь весь путь проводить в корабле. Сойду вскоре после отбытия и перемещусь при помощи Глоцинада. Корабль долетит без меня.
Повисла пауза. Хексус внимательно посмотрел на друга и недоверчиво спросил:
Ты давно ищешь встречи со мной, не так ли? Присылаешь беспилотники. Отправляешь сообщения. С какой стати?
Ты прав. Кое-что от тебя нужно, вздохнул Шанс. Одна маленькая услуга.
Говори, нахмурился наблюдатель.
Старик опустил взгляд и через пару линэй ответил:
Я хочу, чтобы ты достал младенца.
Лицо Хексуса исказилось от изумления. Он сел ровно, затем согнулся вперёд, поставив локти на колени.
Ребёнка?
Новорождённого мальчика, кивнул старик.
Стой-стой. Подожди, нервно заулыбался наблюдатель. Ты что задумал?
Мне нужно человеческое тело.
В какие дебри тебя занесло? Боюсь спросить зачем?
И не надо. Не хочу ничего объяснять.
Да ладно. Расслабься. Не буду расспрашивать, прошипел наблюдатель, а после нормальным голосом добавил: Что с людьми делает время?!
Не только с людьми, грустно произнёс интеллект.
Проехали. Мой дом то место, где тебя поймут. Думаю, ты и сам это прекрасно сознавал, раз так рвался встретиться.
Да, сухо ответил гость с Мегатремзиса.
Ты только за этим?
Поможешь?
Помогу ли я Конечно. Ты обратился по адресу.
Голографический человек поднялся с дивана и передал другу листок бумаги с написанными параметрами ребёнка.
***
Очередной парень, выглядевший как хиппи, проводил Шанса в гостевые апартаменты и провёл небольшой инструктаж по станции. Старик остался один: сел в кресло напротив круглого иллюминатора, укрытого снаружи плотной сеткой из струн биридия, и посмотрел на светящуюся во тьме Ксему.
Прости меня, Господь, с болью произнёс он, опустив голову. Прости меня, Господь. Прости меня, Господь.
Помехи исказили голографическую оболочку пришельца.
***
Чуть меньше хроноритма интеллект не выходил из номера. Цифровую душу терзало ожидание вестей от Хексуса. Когда настала ночь и по корпусу станции стали разливаться волны баса, Шанс решил выйти на разведку. Ему захотелось исследовать греховный инопланетный мир, гудевший за дверью.
Старик подошёл к зеркалу, хмуро посмотрел в глаза отражению, затем медленно поправил воротник рубашки и поставил пряжку ремня по центру живота.
Прости, Господь. С потерянным видом, но решительной походкой он вышел из номера.
Шанс направился на звуки музыки и радостные визги отдыхающих. Уже через пару мато перед ним распахнулась дверь. Он оказался в трясущейся от мощного баса центральной галереи станции.
Голографический человек поспешил через весь танцпол к свободному столику и сходу уселся на красный кожаный диван.
Некоторое время пришелец просто наблюдал за беснующимися людьми, пытаясь понять, как можно получать наслаждение от таких мелодий. Потом стал замечать, что все вокруг принимали одурманивающие вещества.
Созерцательную медитацию Шанса потревожил звон стекла. Перед ним возникла пёстро накрашенная особа с бутылкой алкоголя и парой стаканов в свободной руке.
Я присесть? выкрикнула она.
Пожалуйста, Крио, кивнул интеллект. Девушка уселась близко к нему, поставив спиртное на стол.
Ты не настоящий, да? Её пьяные глаза смотрели прямо на гостя.
Не такой, как вы, сказал тот практически в ухо собеседнице.
Понимать, улыбнулась блондинка, выпьешь со мной?
Хорошо, ответил Шанс и с интересом стал наблюдать, как подруга Хексуса разливает алкоголь.
Вот. На, стакан придвинулся к старику. Девушка взяла в руки свой. Пей.
Шанс поднял стакан, понюхал содержимое и, подождав, пока ксемианка сделает первый глоток, выпил всё залпом.
Круто, правда? засмеялась девушка, положив руку на плечо старику.
Неплохо, вежливо согласился тот.
Слушать. Ты не знать, где Хексус? Крио шмыгнула носом.
Нет, удивлённо ответил интеллект, я думал, ты мне скажешь.
Я не знать. Может, он улететь на Ксему ещё вчера? И не возвращаться. Как так можно, когда друг сидеть, его ждать?
Значит, он полетел на Ксему-прайм, задумчиво прищурился Шанс.
На Ксему. Да. На Ксему, ответила Крио и затанцевала на диване, ритмично качая головой.
Видимо, у него там важные дела.
Я не знать, что он там делать.
Ты давно с ним знакома? выкрикнул старик.
А? обернулась собеседница. Да. Два хрономера.
Большой срок. У вас отношения?
У нас всё серьёзно, улыбнулась подруга наблюдателя, взявшись за бутылку. Будешь ещё?
Они выпили по полстакана. Глаза юной особы заблестели с новой силой.
Как вы познакомились? Гость с Мегатремзиса наклонился чуть вперёд.
О! закрыла глаза Крио и поморщилась, это быть круто. Хексус прилететь к нам в храм, и все подумать, что он Бог. Представлять? Новая знакомая Шанса засмеялась, хлопнув его по бедру.
Надо же, а ты что подумала?
Я тоже так считать сначала, скривила нижнюю губу девушка. Но потом он сказать мне, кто он есть такой, а другим нет, засмеялась она, откинувшись на спинку дивана. Он любить меня. Забрать сюда. Здорово, правда?
Старик кивнул.
Ты его тоже любишь?
Конечно, любить. Что ты такой говорить?!
Хорошо, заулыбался интеллект. Музыка сменилась. Подруга Хексуса взвизгнула от восторга.
Тебе здесь нравится? спросил голографический человек после непродолжительного молчания.
А?! Крио вернула взгляд с танцпола на собеседника. Конечно, нравится. Ты бывать на Ксеме?
Я знаю, как там обстоят дела.
Значит, понимать, что Ксема ужасное место.
Отчего же?
Там люди плохо жить. Вот почему я говорю, пожала плечами девушка, сунула два пальца в рот и громко свистнула вместе с остальным танцполом.
Брови старика подёрнулись вверх.
А здесь людям хорошо?
Да. Очень хорошо, ответила она, и рука её потянулась к бутылке. Давай по новой!
Интеллект согласился. Они махнули ещё по полстакана.
У-ух, поморщилась Крио.
Шанс спокойно поставил пустой стакан на стол.
Почему здесь лучше, чем дома?
Девушка уставилась на него.
Здесь всегда есть что покушать, надеть, лечить, когда болит. Здесь можно всё, а дома нет. Здесь я счастливая.
А вот это? проводил рукой Шанс по галереи и закончил на бутылке, стоящей перед ним.
Это веселить. Ты что, не знать?
Нет. Я не в курсе.
Ты чего. Давай опять!
Спасибо. На меня, к сожалению, не действует, отмахнулся Шанс.
Как жаль. Тебе не повезти.
Действительно такая стоящая вещь? Ты так расстроилась.
Ты не знать? Пока не узнать, не понять, многозначительно произнесла подруга Хексуса.
Тебе нравится?
Очень-очень.
Похоже, остальным тоже нравится.
Конечно. Это очень хорошо. Хорошо помогать. Объяснить? заметалась девушка и взялась за голову обеими руками. Она пристально посмотрела на старика. Голова сама не своя. Лучше. Намного лучше. Душа танцевать и петь. Это у нас в храме называть экстаз.
Причём здесь храм? Интеллект принял заинтересованную позу.
В храме говорить, что, если долго Бога молить, получить экстаз.
Та-ак.
А здесь Это попить, показала девушка на остатки алкоголя в бутылке. Это покурить, ткнула пальцем в людей за соседним столиком, сидящих в клубах дыма, Таблетки покушать и получить то же самое.
Что то же самое? свёл брови интеллект.
Состояние. Ты такой глупый оказалось, мило улыбнулась Крио.
Экстаз?
Конечно!
Ты прямо сейчас его ощущаешь?
Конечно! выкрикнула девушка и подняла руки вверх под вспышки стробоскопов. Это круто, правда. Ты заново родиться. Жить легко. Так радостно.
Интересно, протянул интеллект и откинулся на спинку дивана.
Идти танцевать? Крио схватила Шанса за руку.
О! Нет, спасибо, упёрся старик. Мне надо привыкнуть к такой обстановке. Я первый раз в подобном месте.
Ну смотреть, как знать. Ксемианка убежала в толпу прыгающих людей.
Огни слепили. Все мелькало, сверкало. Сам Шанс мелькал, но по своим причинам. Вот так, адаптируясь к новому, старик допил бутылку спиртного и досидел до конца вечеринки.
Когда музыка стихла и в галерее включили тусклое освещение, Шанс отправился к себе в номер. Толпа народа медленно расходилась. Измотанные танцевальным марафоном, люди еле волочили ноги. Вскоре мегатремзианец понял, что почти все они выстраиваются вдоль стены в очередь. Ему открылась ещё одна сторона жизни биридиевого города. Надпись на стене гласила: «Медицинская капсула».
Интеллект с иронией покачал головой и пошёл дальше в своём направлении.
***
Ещё два хроноритма Шанс присматривался к альтернативной реальности, практически все время находясь в гуще общественной жизни. Социум, который возник в космическом поселении, впечатлил гостя из сверхтехнологичного Мегатремзиса.
Только небольшая горстка людей была с загрузками в голове. Они остались с тех времён, когда прежнюю станцию Хексуса уничтожил Самуэль. Члены экипажа прониклись идеями командира и пошли за ним в глубокое подполье, чтобы получить жизнь, о которой не мог мечтать ни один гражданин «Системной сферы».
Весь остальной многотысячный экипаж биридиевого города не подвергался никаким загрузкам. Это были совершенно простые, по меркам Мегатремзиса, чистые люди, развивающие умственные способности естественным путём. К восхищению Шанса, многие из них оказались очень эрудированными, а некоторых он счёл интеллектуалами высшей пробы.
Даже искусственный интеллект, постоянно находясь в обществе людей с модифицированным сознанием, смог позабыть, что из себя представляет нормальный человек.
***
А Икс, по-твоему, необычный? усмехнувшись, спросил Апекс, после того как Шанс рассказал ему о различиях между людьми «Системной сферы» и жителями станции.
Нет. Икс это другое. Он будто и не человек вовсе, в пылу дискуссии замотал головой интеллект.
Ты покурил чего-то?
Много чего, серьёзно ответил старик, но на меня не действует.
А-а-а! покраснел от хохота Апекс и оперся рукой на поручень, чтобы уберечь себя от падения. Аккуратнее с наркотиками, дружище. Тебе может казаться, что они не действуют. На самом деле это не так!
Да ладно тебе, отмахнулся Шанс и слегка подёрнулся в помехах, говорю же. Со мной не проходит.
Тебе надо в медкапсулу. Похоже, ты перестарался. Надо постепенно, потихоньку.
Надоел. Пойду к себе, добродушно улыбнулся старик и похлопал парня по плечу.
***
Интеллект непрерывно анализировал происходящее и к концу третьего хроноритма, проведённого в мире Хексуса, всё предстало перед ним в ином свете. Он проникся сочувствием к этим людям и к их образу жизни.
Несмотря на строгие религиозные убеждения, Шанс начал задумываться об истинной природе человека. Он пришёл к удивительному для себя выводу, что жители города, при всех видимых признаках деградации, не опускаются, а напротив, прогрессируют.
Сидя за столиком в уютном баре, где в меню были представлены только курительные смеси, интеллект размышлял: «За бунтарями идёт беспрестанная охота. Им нужно не только заботиться о безопасности, но и содержать себя и станцию. Неплохая мотивация для развития. Они стремятся реализовать все свои желания и цели. Мятежники деятельны, инициативны. Да, они много развлекаются, но при этом не становятся хуже, и уже на утро, совершенно трезвые и здоровые, исполняют обязанности.
Что касается разврата, я логически заключаю: таков человек. Просто тот человек, которого я не знал. Человек без ограничений и тотального контроля со стороны всевидящего Глоцинада. И кто знает, каким бы был Мегатремзис, если бы люди имели свободу выбора».
Здесь не занято? Могу я присесть?
Перед Шансом возникла красивая девушка с затуманенным взглядом, держащая в руках прибор для курения.
Он немедленно вышел из состояния задумчивости и вежливо пригласил за стол.
Меня зовут Бия. А я тебя знаю. Ты знаменитость, сонным голосом сказала она и разместилась на диване. Про тебя столько всяких чудес рассказывают. Думаю, ты особенный.
Интеллект заметно смутился. Какое-то время они сидели молча, разглядывая друг друга.
Значит, ты голограмма? внезапно спросила Бия.
Верно, кивнул старик и затянулся из шланга, тянущегося от устройства, в котором тлела трава.
Почему тогда старый?
Шанс ухмыльнулся и выдохнул вверх струю густого ароматного дыма.
Это всего лишь образ. Когда-то я решил, что хочу выглядеть именно так.
Странно. Бия сделала долгую затяжку. Ты ведь можешь выглядеть как угодно, стать кем угодно?
Нет, усмехнулся интеллект, для подобных трансформаций я должен обратиться к старшему брату, но в настоящий момент не могу этого сделать.
Кто твой старший брат? спросила новая знакомая, выпустив дым в сторону собеседника.
Его зовут Самуэль. Ну ты же понимаешь, наше родство носит условный характер. Шанс отмахнулся от дыма, слегка закинув голову вверх.
Ах. Знаю его. Мы прячемся от твоего старшего брата.
Я в курсе, кивнул старик. В данный момент тоже от него прячусь под вашим щитом.
Ясно, протянула Бия и надолго закрыла глаза. А ты можешь стать молодым и красивым?
Думаю, да, усмехнулся Шанс.
Ты бы этого хотел? Девушка придвинулась ближе к собеседнику.
Возможно.
Как же жаль, что ты не можешь превратиться прямо сейчас, сказала Бия ему на ухо.