Бабушка не зря волновалась. Никто в здравом уме не явился бы в это место. Особенно в сумерках. Но я не боялась. Знала, что не тронут. Только не меня. Ольвер Айдж не простит ослушания и нарушения прямого приказа.
Я быстро шагала по тропинке, не отрывая глаз от возвышающейся впереди высокой башни, которая светилась яркими огнями. В вечерней тишине музыка и веселые голоса слышались издалека.
«Гуляют. Вот это жизнь: что ни день, то праздник».
Я уже почти достигла башни, когда из темноты неожиданно выступила огромная тень, преграждая мне путь.
Ше-ри-дан Валт, пробасил головорез, нарочно коверкая фамилию. Какими судьбами к нам занесло?
Пропусти, Корад, спокойно отозвалась я, глядя на него снизу вверх.
Этот мужчина был огромным, с широкими плечами и кулаками размером с мою голову. Его жесткие черные волосы торчали в разные стороны. На лице выделялись большой квадратный подбородок, крупный нос и широкие сросшиеся на переносице брови, нависающие над крохотными светлыми глазками. Такого и днем-то увидишь испугаешься.
Ершишься, оскалился Корад. Строишь из себя недотрогу.
Пропусти, равнодушно заявила я, смерив его холодным взглядом.
Главное было не показывать свой страх. Такие, как Корад, им питались, наслаждаясь мучениями других.
Какая ты поцокал он языком, сально осматривая, смелая.
Какая есть.
Будь на мордашку посимпатичнее, я бы тебя
Корад не договорил, лишь плотоядно облизал толстые губы.
Будь я симпатичнее, то еще года три-четыре назад меня бы уже твой начальник уложил под себя. И такие разговоры Ольвер Айдж тебе точно не спустит.
Но ты же не под ним. Протянув лапищу, громила взял мою прядь волос и слегка оттянул ее на себя. Вроде бы и не больно, но неприятно. Подумай, Шеридан. Я ж могу помочь тебе бабке твоей, братишкам небось сложно девке одной все на себе тащить.
Подумала. Неужели ты считаешь, что отказав Айджу, я позволю тебе дотронуться до меня? Пропусти, Корад. Мне надо поговорить с твоим начальником. Ты же помнишь его приказ?
Мужчина медленно отступил, освобождая проход и давая мне возможность проскользнуть к башне.
Дверь здесь отсутствовала, поэтому стоило попасть внутрь, как музыка заиграла еще громче, а смех и крики слышались все отчетливее. Дорогу я знала. Вниз по каменной лестнице до самого конца. Мимо бандитов и магов-отступников, которые таращились на меня из темных углов, не смея меня задеть или остановить. Все помнили приказ «не трогать, не касаться, не мешать».
Пока шла, отметила про себя, что Айдж не зря выбрал себе каморку в подвалах. Отсюда легко можно было сбежать и затеряться среди множества подземных ходов.
А вот и нужная дверь, в которую я стучать не стала, сразу распахнув.
Здравствуй, Ольвер.
Стоявший у камина, в котором ярко горел огонь, мужчина медленно обернулся.
Я ждал тебя раньше, Шерри.
Он криво усмехнулся, но левая сторона так и осталась неподвижной из-за оставленного магической плетью жуткого кривого шрама. История его возникновения была окутана тайной и поэтому обросла массой домыслов. Одни утверждали, что мужчину пытали в застенках инквизиции, другие рассказывали о магической дуэли с высшим магом. В любом случае, правду не знал никто.
Вероятнее всего, Айджу было чуть за сорок. О своем истинном возрасте он предпочитал не распространяться. Маги в зависимости от уровня силы и магического потенциала могли замедлять старение и выглядеть намного моложе. Он был высоким, крепким и жилистым, с темно-рыжими волосами красивого медного оттенка и светло-зелеными глазами с оранжевыми крапинками. Нет, красивым я бы его не назвала, скорее харизматичным. Имелось в нем нечто такое, от чего женщины, да и молоденькие девушки теряли голову и забывали обо всем. Да и одет он был дорого: в белую рубашку, повязанную шейным платком, бархатный темно-фиолетовый жилет и черные брюки.
Где Грегори? сухо поинтересовалась я.
Сразу к делу? Может, все-таки зайдешь? Смотри, какой стол накрыли к твоему приходу. Айдж сделал широкий жест, приглашая. Знаю, что живешь впроголодь, мальчишек своих обхаживая. Тут мясо, вино. Выпьем за встречу.
Я мельком покосилась на щедро уставленный яствами стол. Чего тут только не было! Не только мясо, но и овощи свежие и запеченные на углях, пироги с румяной корочкой, сочные фрукты. Даже ананасу место нашлось, а его могли себе позволить лишь богачи.
Не хочу, спасибо. Брата верни.
А я его разве держу? развел руками Айдж. Грегори сам пришел ко мне. Сам попросил об услуге.
«Услуга от главаря бандитов. Я тяжело сглотнула. Ой, дурак! А расплачиваться он чем собрался?»
Ты ведь обещал не трогать никого из нас, напомнила я, сжимая ткань платья и пытаясь успокоиться.
Вдруг еще не поздно. Вдруг можно все отменить и исправить.
А я и не трогал, отозвался Айдж, наливая рубиновое вино в хрустальный бокал. Сам. Все сам. Твой брат вырос, Шеридан, и имеет собственное мнение.
Он еще ребенок.
Ему семнадцать. Хочешь, расскажу, чем я занимался в семнадцать лет? усмехнулся он, присаживаясь на отделанный бархатом стул с высокой спинкой. Не ершись, Шерри. Присаживайся, раз пришла. Поешь, попей. Не переживай, долг потом с тебя не спрошу. Заодно и поговорим.
Я сыта.
Ох, Шеридан, что ж ты такая
Не договорив, мужчина пригубил вино. Но при этом не отрывал от меня взгляда, и оранжевые блики в его глазах загорались все сильнее.
Какая есть.
Какая есть, медленно повторил он и снова сделал глоток. Подумала над моим предложением?
Ты меня об этом четвертый год спрашиваешь. Ответ все тот же.
Я ведь могу золотом тебя осыпать, в шелка нарядить. Накормить, напоить. И ты, и твоя бабка с братьями не будут ни в чем нуждаться.
А я должна буду греть твою постель? едко усмехнулась в ответ. Вместо Карайлы или Монсер? Или у тебя новые пассии появились, а прежние уже надоели? Неужели и внешность моя не смущает?
Ты прекрасно понимаешь, что дело не в постели. Для этого есть другие дурочки. Поопытнее и посговорчивее. Ты другая, Шеридан. Де Вальт, первенец великого древнего рода. Есть в тебе нечто такое, что заставляет всматриваться, подходить ближе
То, что на уговоры твои не поддаюсь, не делает меня особенной. А рода де Вальт давно не существует. Не понимаю, почему ты в него так вцепился?
Рода нет, а ты есть. Даже в этом рванье ты все еще аристократка.
Какая из меня аристократка? пробормотала я в ответ.
Да в твоем мизинце больше гордости и стати, чем в некоторых. Ты даже смотришь так, что я себя ничтожеством чувствую. А ведь в моих силах превратить твою жизнь в ад, Шерри. Знаю, что Корад давно на тебя засматривается. Дам отмашку, и этим вечером до дома ты не дойдешь. Он тебя прямо здесь на полу. И он не один такой. Госпожа Райц ведь так и не простила тебе то, что ты сотворила с ее сыном пять лет назад.
Я ничего не делала. Она даже инквизицию вызывала из столицы. Меня проверили. Клеймо на месте, дар заблокирован.
Только вот с того дня ты начала дурнеть. Не сразу, постепенно. Волосы поблекли, цвет глаз потускнел, черты лица стали расплываться, медленно произнес Айдж. Интересно, если провести проверку прямо сейчас найдется ли магический след?
Ну и зачем ты мне угрожаешь?
Разве я угрожаю? Мы просто разговариваем.
Считаешь, сговорчивее стану? хмыкнула я. У нас договор, Ольвер. И я его не нарушаю. Так что еще тебе нужно от нашей семьи?
Ты, дочь герцога де Вальт, ответил мужчина. Твой отец был весьма интересной личностью. Его эксперименты
Закончились на плахе, резко оборвала я.
В следующую секунду, заглушая звуки песен и всеобщего веселья, раздался полный боли крик, заставивший меня вздрогнуть и резко развернуться.
Грегори!
Я метнулась к выходу.
Шерри! Стой!
Я его уже не слушала. Я вообще ничего не слышала, кроме крика, который вновь разнесся по башне.
Стремглав выскочила в коридор. А там к лестнице.
«Вверх! Вперед! Быстрее!»
Снова крик, от которого обрывалось сердце.
«Не уберегла»
Второй этаж, кривая обшарпанная дверь, которая висела на одной ржавой петле и противно скрипела. Снова крики, фривольные песни о моряке любителе женского пола и фальшивая игра на гитаре.
Буквально влетев в большую комнату, полную всякого сброда, я осмотрелась. Мне хватило секунды, чтобы найти его.
Грегори
Глава 6
Они расположились в огромной чаше с костром. Мой младший братишка был привязан толстыми веревками к огромному металлическому стулу и корчился от боли. А над ним точнее над его рукой склонился какой-то старик в рваных лохмотьях с жидкими пепельными волосами, крючковатым носом, держа в руках
О, я сразу догадалась, для чего нужна эта раскаленная докрасна железная палка.
Не смей! Не дожидаясь ответной реакции, я бросилась вперед. Не смей этого делать!
Они обернулись синхронно: Грегори и этот жуткий старик. Умолкли песни, смех и звук гитары. В комнате стало неожиданно тихо.
Шерри, прохрипел брат, с трудом шевеля искусанными в кровь губами.
Убери от него руки! скомандовала я, взявшись развязывать узлы на толстых веревках. Не смей продолжать! Я запрещаю.
Шерри, что ты тут делаешь?
В голосе Грегори одновременно звучали вина, паника и юношеская бравада.
Я? Что я здесь делаю? Это что ты здесь делаешь?
Мальчишка сам пришел, закурив сигарету и выпустив в воздух колечко едкого дыма, заявил старик и уставился на меня выцветшими карими глазами. Все чин по чину. Заплатил
Ах, еще и заплатил, прошипела я, вновь дергая за узел.
Шерри, уходи! прохрипел братец. Не надо
А глаза бегали.
Развяжите его! резко приказал Айдж, материализуясь позади меня.
Два головореза тут же оттеснили меня в сторону, быстро и ловко распутали узлы и сняли веревки.
Вставай! скомандовал главарь.
Но но я же заплатил, забормотал Грегори, упрямо продолжая сидеть в кресле. Мы ведь договорились
Ох, как мне хотелось его стукнуть, нет, даже побить, наорать. Надо было давно схватить розгу и пройтись по его мягкому месту. А я все жалела, берегла.
«Что удумал, дурак? И деньги откуда-то нашел. Мы едва сводим концы с концами, а он на это».
На глаза навернулись слезы, но я их быстро сморгнула. Не дождутся! Хотя держалась я из последних сил, кусая губы и тяжело дыша.
Ты сказал, что она в курсе, проговорил Айдж.
Я уже взрослый! Мне не нужно чье-то разрешение! с вызовом бросил Грегори, вскакивая со стула, но при этом боялся смотреть мне в глаза.
Ее нужно, припечатал мужчина и добавил значительно тише: И не лги мне. Не люблю, когда меня обманывают.
Братишка сглотнул и, осторожно кивнув, опустил непокорный взгляд.
Простите, едва слышно пробормотал он.
Шеридан, деньги.
Айдж бросил мне мешочек, полный монет, и я его ловко поймала.
«Тяжелый. Это сколько же здесь?»
Спасибо, искренне поблагодарила я, понимая, что мог бы и не отдавать, сославшись на потерянное время и прочие глупости.
И за братом присматривай лучше. Он у вас гордый и упертый. У тебя не всегда получится его спасать. А я не всегда буду таким сговорчивым.
Хорошо, кивнула я, изучая покрасневшее и опухшее запястье братца.
Клеймо осталось на месте. Я успела. Теперь можно было и выдохнуть.
Идем, устало скомандовала я, пропуская Грегори вперед.
На полпути меня перехватил Айдж, взяв за руку и заставив испуганно застыть. Подался вперед, обдавая пряным ароматом крепкого вина, которое только недавно пил.
Мое приглашение еще в силе, Шеридан де Вальт. И настанет момент, когда ты не сможешь мне отказать. Ты ведь понимаешь это?
Понимаю. Но пока способна, буду отказывать. Вновь и вновь, упрямо повторила я, глядя ему прямо в глаза.
Радуйся, что я не желаю тебя ломать, усмехнулся он, скользнув взглядом по губам. А то давно бы
Эта недосказанность так и осталась между нами. Да и не требовалось никаких слов, я и так прекрасно все понимала.
Прощай, прошелестела я, продолжая путь.
До встречи, донеслось мне вслед.
Оказавшись на улице, я жадно втянула влажный прохладный воздух уходящей весны. Грегори остановился неподалеку, упрямо поджав губы и с вызовом уставившись мне в глаза. Явно ждал каких-то слов, возможно, истерики или криков. Однако сил у меня не осталось. Внутри как будто что-то надломилось. Жутко хотелось заплакать, выплеснуть всю усталость, которая накопилась за эти годы.
«Где я ошиблась? Как позволила такому случиться? Почему не уберегла?» раз за разом спрашивала я у себя, прекрасно понимая, что не стоит перекладывать свои ошибки на других. Я являлась главой нашей маленькой семьи. Только я. Значит, и вина лежала на мне.
Бросив на брата короткий взгляд, я обошла его и быстро зашагала по узкой дорожке туда, где горели яркие огоньки засыпающего квартала.
Ты не имеешь права меня осуждать! выдал Грегори, быстро догоняя и пристраиваясь рядом. Это мой выбор, Шерри!
Я молчала, упрямо двигаясь вперед и делая вид, что не слышу.
Я сам так решил! И деньги заработал! Не украл!
Перепрыгнув через обломок, который валялся прямо посреди дорожки, я продолжила путь. А внутри все клокотало от боли, обиды и горького разочарования.
Я имею право на это! Я де Вальт, наследник отца.
На это заявление я тоже не ответила.
Они не имели права лишать нас всего: положения, денег, дара. Я ведь еще помню, как во мне пробуждалась сила, как готовилась открыться, показать чудеса. А у меня это отняли. Несправедливо!
Конечно, он помнил. Когда все случилось, ему уже исполнилось девять. Оставалось меньше года до инициации, которая так и не состоялась.
И прекрати видеть во мне ребенка! Я взрослый! выдал братишка.
Это стало последней каплей.
Резко развернувшись, я схватила его за плечо и толкнула к ближайшей стене. Крепко прижала к ней и посмотрела прямо в глаза. Грегори был выше почти на голову, так что мне пришлось задрать свою.
Взрослый! прошипела я, вцепившись пальцами в его рубашку и до хруста сжимая старую ткань. Взрослый?
Да. Уверенности в голосе явно убавилось.
А кто бы за это ответил? Кто, Грегори? Ты хоть осознаешь, что за наказание ждет того, кто сведет магическое клеймо?
Я бы сбежал ушел, забормотал он.
И что? Ты сбежал бы, оставив семью, как самый настоящий трус? А о нас подумал?
Я
Обо мне, близнецах, бабушке? Считаешь, нас пощадили бы? Да все вокруг только и ждут, чтобы уничтожить нас. А ты ты почти дал им повод это сделать. Нас бы арестовали, заковали в кандалы и отправили на Призрачные острова на каторгу.
Но
Такой жизни ты хочешь для нас? Сам будешь развлекаться, наслаждаясь разбойничьим промыслом и проснувшимся даром, а мы? Как думаешь, сколько протянет бабушка на островах? Хотя, скорее всего, умрет еще в тюрьме от разрыва сердца. Из-за того, что ты так поступил с нами! резко проговорила я.
И пусть даже это звучало слишком жестко, но мне хотелось достучаться до брата.
Ты не можешь знать
Могу! Потому что так и будет. А мальчишки? Их детство закончится, так и не начавшись. А хочешь, расскажу, что уголовники сотворят со мной? прохрипела я, отступая. Но тебе ведь все равно. Ты решил, что достоин титула, власти и дара, которые у нас отняли. Только ты достоин счастливого будущего. Не мы.
Грегори пошатнулся и, обхватив голову руками, медленно сполз по стеночке. Он весь как будто съежился, став меньше. Решительность куда-то пропала, как и бравада. Передо мной снова предстал тот самый испуганный вихрастый мальчишка, что когда-то жался ко мне, мужественно пытаясь сдержать слезы.
У меня тут же возникло желание сесть рядом, обнять его, утешить и пообещать, что все будет хорошо. Но я подавила этот неуместный порыв.
Взвесила в руке тяжелый мешочек.
А знаешь может, ты и прав, горько прошептала я. Мешочек, тихо звякнув монетками, упал к ногам Грегори. Можешь возвращаться, я больше удерживать не стану. Решай сам, что для тебя важнее.