Развернувшись, я быстро зашагала по тропинке. Почти побежала.
Жестко? Да. Больно? Безумно. Так, что становилось невозможно дышать. О своей тоске хотелось кричать на весь мир, но мне приходилось держать себя в руках.
Я все-таки перешла на бег, почти ничего не видя перед глазами. А потом внезапно остановилась. Дыхание сбилось, с хрипом вырываясь из легких, голова слегка кружилась. Засунув руку в карман, я нащупала золотой перстень и сжала его.
Я справлюсь, прошептала в темноту. Выживу! Не сломаете! Не дождетесь! Я смогу вынести и это!
Сзади послышались быстрые шаги. А потом в меня кто-то врезался, крепко обнимая и орошая слезами макушку.
Прости. Прости, пожалуйста. Шерри, я не думал не хотел прости. Я никогда-никогда так не поступлю с вами. Клянусь! Ну прости меня. Пожалуйста.
Позволив брату выплакаться, я ободряюще похлопала его по руке.
Пошли домой. Бабушка переживает. Да и поздно уже.
Ты простишь?
Прощаю, со вздохом ответила я. Только обещай, что больше не станешь делать глупостей.
Клянусь.
Вот и молодец, улыбнулась я и вздрогнула, услышав странный гул.
А когда подняла взгляд в небо, тяжело сглотнула и резко села прямо на пыльную дорожку, утягивая брата за собой.
Что? только и успел пошептать Грегори, падая рядом со мной.
Тихо.
Над нами пролетел огромный белый дракон.
Инквизиторы, одними губами прошептала я.
И не просто инквизиторы.
Сам Змей явился. А это уже плохо.
Глава 7
Мы с ним уже однажды встречались. В первый и единственный раз в застенках инквизиции.
Я зажмурилась в попытке прогнать тяжелые воспоминания, но они упорно возвращались, туманя рассудок и заставляя тело дрожать от пережитого кошмара.
Я снова ощущала холод темного подвала, влажность спертого воздуха и какой-то противный запах, насквозь пропитавший в нем каждый кирпичик. С губ опять срывалось облачко пара и, поднимаясь выше, терялось в темноте.
Я сидела на скрипучей лавке, поджав под себя голые ноги, и в отчаянном стремлении согреться куталась в тонкую шерстяную шаль, которую успела накинуть на плечи, прежде чем нас забрали и притащили сюда. Хорошо хоть платье позволили надеть. Но вот чулки и теплая обувь остались дома.
Время текло медленно, и лишь падающие с потолка капли влаги отсчитывали каждую долгую минуту.
Лязгнул замок, заставив меня вздрогнуть. Я обхватила себя за плечи и испуганно оглянулась.
На выход! Быстро! скомандовал возникший в дверях молодой инквизитор.
Рыжий, как солнце, с россыпью веснушек на лице и холодом в светло-карих глазах.
Быстро не получилось: от долгого сидения на одном месте затекли ноги. Сведенные мышцы как будто начали колоть иголками. Да еще в домашние туфельки никак не могла попасть, а идти босиком не могла.
Шевелись же, с досадой буркнул он, брезгливо скривив губы.
Такое презрительное отношение вкупе с раздражением заставило меня нервничать еще сильнее, ошибаться, путаться и с трудом сдерживать слезы. Раньше никто не смел так со мной обращаться.
«Я де Вальт! Дочь герцога де Вальт! Как такое вообще могло произойти? Почему? За что?»
Впрочем, отчитывать мага, напоминая о своем положении, я не посмела. Просто прошмыгнула мышкой мимо него и застыла, не зная, куда идти дальше.
Вперед.
Он привел меня наверх в один из темных, неуютных кабинетов. Здесь даже камина не имелось. Лишь стол, два стула и зашторенное окно. Именно там, у окна, и обнаружилась темная фигура.
Шеридан де Вальт! громко объявил рыжий инквизитор, грубо вталкивая меня внутрь.
Я шагнула вперед и неуверенно застыла, продолжая сжимать шаль. Глупая, наивная пятнадцатилетняя девчонка, которая еще верила, что все происходящее ошибка, скоро все образуется, и мы вернемся домой.
Присаживайтесь, донесся тихий вкрадчивый голос, заставив меня задрожать от страха.
Тут же последовал новый тычок в спину, мой испуганный вздох и громко хлопнувшая дверь. Немного потоптавшись, я осторожно примостилась на ближайшем стуле, сцепила руки между собой и опустила глаза в пол. Но внутренне напряглась, готовясь к худшему. Что это худшее, я не представляла, но боялась, как никогда в жизни.
Заскрипел отодвигаемый стул, зашелестела бумага, и я расслышала тихий вопрос:
Полное имя?
Шеридан Роуз Маргерет де Вальт, хрипло ответила я, не узнавая собственный голос.
Он казался каким-то чужим, далеким и незнакомым. Несколько часов в сырой и холодной камере дали о себе знать. Скорее всего, я подхватила простуду.
Возраст?
Пятнадцать лет.
Вы знаете, почему вы здесь, Шеридан де Вальт?
Я отрицательно покачала головой, а потом, спохватившись, проговорила:
Нет, не знаю. Нас забрали ночью папу, маму, меня.
Хорошо братишек пощадили. Близнецам едва исполнилось три года, они были совсем крохами, да и девятилетний Грегори недалеко ушел.
Ваш отец, герцог Антуан де Вальт, обвиняется в использовании темной магии, применении запрещенных заклинаний и обрядов, бесчеловечных опытах на людях, сухо перечислил инквизитор.
Это неправда! вскрикнула я, поднимая взгляд.
И тут же застыла, пойманная в плен нечеловеческих ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком.
Лейсар эшш Ашхар. Верный инквизитор его королевского величества. Опасный белый дракон с дальних берегов Запретного моря. За спиной его называли просто Змей и боялись пуще огня. Он слыл резким, беспринципным, дотошным, опасным и ядовитым. Говорили, от его взора ни спрятаться, ни скрыться. Не поможет ни титул, ни деньги, ни связи.
И вот теперь он обвинял моего отца!
Есть доказательства, парировал он, продолжая удерживать мой взгляд. Эти глаза гипнотизировали, лишая рассудка и способности мыслить.
Рассказывали, что Змей мог залезть в душу, отыскать в ее глубине самые сокровенные и постыдные тайны и вытащить их наружу.
Папа он не мог, прошептала едва слышно.
Вы знали о том, что происходит в подвалах вашего замка, Шеридан де Вальт?
Папа работал. Мы не спускались. Нам запрещали.
А мы не настаивали. В жизни было множество идей, планов и обязанностей. На их фоне замковые подвалы и папина работа не вызывали интереса, казались скучными и неважными.
Вы знали, что ваш отец занимается там черной магией, пытая беззащитных женщин и детей? продолжил допрос главный инквизитор.
Нет, такого не может быть.
Нечеловеческие глаза засияли ярче, засасывая меня в свои глубины, лишая воли и проникая в сознание. В ту же секунду мир взорвался сотней острых осколков, которые впились в тело, заставляя дрожать от боли.
Нет. Нет-нет-нет не надо, пожалуйста. Нет!
Глава 8
меня трясли за плечи, стремясь привести в чувство, а после я услышала голос. Он звучал едва слышно, словно через вату.
Шерри? Шерри, что с тобой?
«Грегори. Это Грегори».
Не было больше зеленоглазого ящера. Не было страшного подвала инквизиции и темного кабинета, ставшего местом моих мучений наяву и в многочисленных кошмарах. Мне следовало успокоиться, прийти в себя избавиться от сковавшего сердце леденящего ужаса.
Тут инквизиторы. Надо уходить.
Мы до сих пор сидели на тропинке. А от Северной башни доносились крики, ругань, звуки магических взрывов и набирающего обороты боя.
Подожди, прошептала я, хватая брата за руку. Дальше путь идет по открытой местности. Нас могут заметить. И тогда
Как объяснить опухшее запястье Грегори? И папино кольцо в моем кармане.
«Пятиликий, за что ты так со мной?»
Но нас могут обнаружить. Нельзя здесь оставаться, прошипел Грегори, вздрагивая от каждого магического взрыва. Как думаешь, Айдж выберется?
Под башней множество подземных ходов. Настоящий лабиринт, в котором легко раствориться без следа. Ему не впервой сбегать от облавы. Уверена, что Айдж предусмотрел такой вариант. Но вот присутствие главного инквизитора что он забыл на задворках столицы? Что ему понадобилось? Ты прав. Давай убираться отсюда. Только тихо.
Я с трудом приподнялась, но выпрямляться во весь рост не стала. Пригнувшись, осторожно засеменила по тропинке.
И не оглядывайся. Чем быстрее исчезнем, тем лучше.
«Быстрее, еще быстрее», мысленно подгоняла я себя.
Несмотря на весьма прохладную погоду на улице и непригодную для длительных ночных прогулок одежду, мне стало жарко. Да так, что выступивший на лбу пот потек на глаза. Еще немного, буквально пару метров, и мы свернем за угол. А там начнется наш квартал, где среди узких улочек и бесконечного количества лестниц легко потеряться из виду.
Повернув, я выпрямилась и прижалась спиной к прохладному камню. Стряхнула со лба влажные капельки пота и позволила себе выдохнуть. Получилось.
Шерри, раздался совсем рядом тихий и какой-то испуганный шепот Грегори.
Что? спросила я и, повернув голову, застыла.
В темном проулке стоял человек. Высокий, облаченный в черный плащ, мужчина. И хоть его лицо скрывалось в тени, но я без труда узнала его. По силуэту. По зачесанным назад светлым волосам. Но в первую очередь конечно по глазам с вертикальными зрачками, которые в ночи горели ярко-зеленым пламенем.
Эшш Ашхар!
Он выследил нас.
Бежать бесполезно, тихо предупредил Змей, делая шаг вперед.
Как легко было поддаться страху. Священному ужасу, который жил во мне все эти годы. Я не забыла, как этот белый дракон копался в моей голове в попытке найти факты, уличающие отца в измене и запретной магии. Эти боль, паника и стыд еще долго преследовали меня в кошмарах. Ведь дракон порылся не только в моих воспоминаниях. Чешуйчатому хватило наглости влезть в мечты, пройтись грязными сапогами по моим надеждам, вдребезги разбить мое будущее.
Поэтому сейчас мне больше всего хотелось упасть на землю, забиться в самый дальний угол, закрыть уши руками и кричать, что ничего не знала об отцовских экспериментах, опытах и прочем. И сейчас не знаю. Суд над отцом свершился так быстро, что никто толком ничего и не понял. Приговор был вынесен и исполнен уже на следующий день после ареста.
Только вот сдаваться я не имела права. Рядом стоял младший брат, и ради его спасения я готова была даже переступить через себя.
Господин инквизитор, господин инквизитор, забормотала я, усердно кланяясь и старательно запихивая Грегори, который был выше меня на голову, себе за спину. Я такая радая, такая радая, что вы тута с нами, проговорила, специально коверкая слова, глотая окончания и слегка шепелявя.
Все, что угодно, лишь бы он не догадался, кто мы на самом деле.
У-у, бандиты проклятущие! Морды наглые! Нашлася и на вас управа!
Скрючившись, я пригрозила кулаком куда-то в сторону и снова склонила голову, надеясь, что волосы упадут на лицо и скроют его. А также легкий флер, который еще не растаял и мог выдать меня с головой.
Стоять на месте, ледяным тоном оборвал меня Змей.
Как прикажете, господин, как прикажете.
Я послушно застыла, осторожно наблюдая за ним сквозь пряди волос. Черный костюм, темная рубашка, небрежно наброшенный на плечи плащ и пепельные шевелюра, отчетливо выделяющаяся в темноте.
Ты одна из их девок? равнодушно поинтересовался инквизитор.
За спиной тут же возмущенно запыхтел Грегори. Пришлось едва заметно его пнуть. Не хватало еще, чтобы он нас выдал.
Что вы, господин, я бы не посмела да и не нужная я им. Мордой не вышла. Мы с братом откуп относили. Совсем замучили нас головорезы, чтоб Смерть Пятиликого на них свой взор обратила!
Откуп, говоришь?
Инквизитор внезапно оказался совсем рядом. Болезненно схватил за подбородок, заставляя поднять лицо и посмотреть в свои ярко-зеленые с вертикальными зрачками глаза. Ужас и панику изображать не пришлось. Воспоминания о прошлой встрече накатили удушающей волной, сковав горло и мешая нормально дышать.
«Нет! Нет! Не надо! Не хочу!»
Флер протянул он и даже носом слегка повел.
Хотела выглядеть посимпатишней, нарочно пришепетывая, скромно призналась я. Выкуп уменьшить хотела. Две медяшки старой ведьме дала, а она вот не справилась. Я хоть и симпатишнее стала, да не то.
Драконы видели в темноте, так что эшш Ашхару не составило труда рассмотреть мое измененное лицо.
«Узнает или нет? Конечно, нет. Разве дракон вспомнит жалкую девчонку, которой сломал жизнь восемь лет назад? Сколько таких у него было и сколько еще будет?»
Грегори за спиной рвано вздохнул, но сдержался. Меня это порадовало. Осталось немного, главное, чтобы инквизитор поверил, чтобы отпустил.
Продолжая удерживать меня за подбородок, эшш Ашхар повернул голову к брату и слегка прищурился.
Пахнет кровью. Короткая пауза. И жженой плотью.
Так пытали же любят рожи бандитские на чужие страдания глядеть, отозвалась я.
Говорить, когда тебя держат за подбородок, да так сильно, что непременно останутся синяки, было не слишком удобно, но я терпела.
Инквизитор медленно повернулся ко мне. В его глазах промелькнуло нечто такое, от чего испуганно сжалось сердце и закружилась голова.
Имя.
А вот это уже плохо. Солгать я не могла, иначе потом не оправдаться. А правда Что хуже: быть пойманной на лжи или получить наказание за правду?
Роуз Роуз Валт. А это мой брат Эмирон Валт.
Ни словом не солгала, назвав наши вторые имена. И неважно, что мы ими не пользовались, все равно наши. А что фамилию исковеркала так ничего страшного, как нас только не называли за эти годы.
Эмирон, покаж господину инквизитору свою руку. Вы только гляньте, что эти изверги сотворили!
Грегори Эмирон Фауст де Вальт молча подчинился. Протянул запястье, которое к этому времени еще сильнее покраснело и вздулось. Показал и тут же убрал, слегка поморщившись от боли. Оставалось надеяться, что эшш Ашхар не заметил клеймо, ведь его происхождение объяснить будет сложнее.
Не виноватые мы, господин инквизитор, как есть не виноватые. Сами пострадали от этих злыдней, снова забормотала я, стараясь придать своему лицу глуповато-напуганное выражение.
Дракон несколько секунд смотрел на меня, а потом его губ коснулась едва заметная кривая ухмылка, и он произнес то, отчего мое сердце оборвалось.
Хорошая попытка, Шеридан Роуз Маргерет де Вальт.
На мгновение опустив веки, я постаралась взять себя в руки.
Я удивлена, господин эшш Ашхар, ровно произнесла, вырываясь из его захвата. Неужели вы меня помните?
Вас сложно забыть, леди де Вальт, отозвался он.
Уже давно не леди. Если вы сразу меня узнали, то к чему эта игра?
Хотел увидеть, как далеко вы зайдете в своей лжи.
Я не солгала. К бандитам мы с братом не имеем никакого отношения.
Дракон быстро взглянул на застывшего рядом Грегори.
Наследник де Вальт. Вырос. И ярко-зеленые глаза снова сосредоточились на мне. Что вы делали в Северной башне?
Отдавали долги. Грегори пострадал, вы же видели его руку.
А вы?
Не сегодня, мимолетно улыбнулась я и принялась закатывать рукав. Ольвер Айдж любит эксперименты с огнем.
Улыбка не сходила с моих губ, когда я демонстрировала инквизитору запястье с уже побелевшими шрамами вокруг клейма.
Любопытно, изучив его, протянул эшш Ашхар.
Ему показалось интересным обвести клеймо каленым железом.
Конечно же, я врала. Бандит к этому не имел никакого отношения, но дракону об этом знать не стоило. А Айдж он простит.
А флер?
Заплатила, чтобы скрыть свою внешность. Одинокой беззащитной девушке непросто выжить в этом мире.
Не возражаете, леди де Вальт?
Возражала, но кого это волновало?
Пожалуйста, кивнула я, радуясь, что Грегори все еще изображает статую за моей спиной. Пусть лучше молчит.
Инквизитор поднял руку и провел раскрытой ладонью над моим лицом. Кожа слегка защипала, но неприятные ощущения длились всего пару секунд, а потом утихли.
Сморгнув пелену перед глазами, я уставилась на эшш Ашхара. Теперь он видел меня настоящую. И что? Я ждала хоть какой-то реакции, может, даже одобрения в глазах, улыбки на губах. Но разве этого чешуйчатого пробьешь? Хладнокровное создание с дальних берегов Запретного моря никакой реакции не выдало. И даже пронизывающий до самых костей взгляд не изменился.