«Пятиликий! Только не это!»
Появившаяся на лестнице бабушка застыла на одной из скрипучих ступенек, цепляясь за шаткие перила.
Вы? Здесь? Что-то случилось?
Нет, ба, все хорошо. Господин инквизитор решил нам помочь. Принес деньги, быстро пояснила я, стараясь ее успокоить.
Вышло еще хуже.
Деньги? Нам? Но зачем? еще больше встревожилась она, бледнея.
А глаза заметались между мной и эшш Ашхаром, который уже приблизился к двери.
Просто помощь. Не переживайте, леди Фэррид, никаких обязательств. Всего доброго, сказал он.
Резко кивнув, инквизитор вышел и прикрыл за собой скрипучую дверь.
Глава 10
А я тут же бросилась к бабушке, чтобы помочь ей спуститься.
Ты только не волнуйся, все хорошо. Ничего страшно не случилось. Никого арестовывать не собираются. И с Грегори все в порядке. Не бойся, этот инквизитор нас не обидит.
Уж его-то я точно не боюсь, внезапно заметила она, со вздохом присаживаясь на ближайший стул и растирая колени. Только не его.
И что-то в ее голосе заставило меня внимательнее присмотреться к бабушке.
Почему? Ведь именно он арестовал отца.
Арестовывал не он, возразила она.
Хорошо, не он лично, а его подручные.
Я налила свежий чай в чашку, а тот, к которому так и не притронулся ящер, вылила. Кружку же отставила в сторону, решив помыть чуть позже.
Ну да, ты же не все помнишь, пробормотала бабушка, касаясь пальцами лба.
Не помню что?
Когда все произошло, эшш Ашхар отсутствовал в столице. Приказ поступил откуда-то сверху. Когда он узнал, тут же примчался. И именно он настоял на том, чтобы тебя и мать отпустили из инквизиции. Он настоял на том, чтобы вас не привлекали к суду.
Ба, терпеливо начала объяснять я, этот ящер едва не сломал меня тогда. Он проник в сознание и чуть не свел с ума. Ты же помнишь, сколько месяцев я мучилась от кошмаров, не могла заснуть. Всюду эти глаза мерещились.
Помню, кивнула она. Но он сделал это не просто так. Его вмешательство послужило главным доказательством твоей непричастности. Твоего отца обвиняли в очень серьезном преступлении. Ты знаешь, что не щадили никого. Были прецеденты, когда всех старших в семье отправляли либо на плаху, либо на каторгу. Именно заступничество эшш Ашхара тогда спасло вас с матерью.
Осторожно опустившись на соседний стул, я попыталась осмыслить услышанное.
Почему ты мне раньше не рассказала?
Тогда не до этого было, столько всего случилось. Следом начались эти твои кошмары. Ты от одного имени инквизитора вздрагивала и сжималась. А потом забылось как-то. Так что не относись строго к эшш Ашхару. Он спас тебя восемь лет назад. Конечно, жизнью это назвать сложно, но уж как есть.
Я перевела взгляд на дверь, за которой скрылся дракон, затем посмотрела на оставленный на столе мешочек.
Ничего не понимаю зачем ему это?
Протянув руку через стол, бабушка накрыла мою и бережно сжала.
Ты забыла? Его нельзя подкупить, заставить и обмануть. Ты была не виновата, и дракон сделал все, чтобы не дать тебе ответить за проступок отца. Запомни: в нашем мире не всегда все так, как кажется.
Денег в мешочке оказалось много. Настолько, что я даже растерялась, когда раскрыла его. Там обнаружились не какие-то медяки и серебрушки, а самые настоящие золотые монеты. Целый мешочек!
И что это значит? спросила я, возвращая кошелек на место, и посмотрела на бабушку, которая молча наблюдала за моими манипуляциями. Ты хоть что-нибудь понимаешь?
Кажется, он предлагает нам помощь, пожала она плечами.
Создавалось впечатление, будто столь крупная сумма ее ничуть не удивила.
Спустя восемь нет? Ты не думаешь, что уже поздно?
Помочь ближнему никогда не поздно.
«Удивительное спокойствие. И подозрительное».
Ба, скрестив руки на груди, протянула я, ты не хочешь мне еще что-нибудь рассказать? Может, я еще чего-то не знаю?
А что я могу тебе рассказать? Сама ничего не знаю, кроме того, что эшш Ашхар человек дракон чести. Всем это известно.
Этот дракон чести казнил отца, пробормотала я.
Не он, покачала бабушка головой. Приговор подписывал не Змей, и ты это знаешь.
Зато доказательства собирал он.
Значит, твой отец действительно был виноват, Шерри. Если занимался запрещенной магией, какими бы благородными мотивами он ни руководствовался, все равно виновен.
Хорошо. И что изменилось теперь? У него проснулась совесть? Спустя восемь лет? А я должна все простить и забыть? хмыкнула, недоверчиво качая головой.
Я ведь уже рассказала, что произошло на самом деле. Почему он так поступил с тобой, Шерри.
Да, я поняла.
Перестав стоять столбом рядом с бабушкой, я подошла к тазу и погрузила руки в мыльную пену. Взяла одну из вещей, кажется, рубашку Грегори, и с силой начала тереть ей по рубелю видавшей виды деревянной доске с вырубленными на ней поперечными желобками.
Ба, я все равно не понимаю. Почему сейчас? Немного покатав по рубелю рубашку, я выжала ее и бросила в таз для полоскания, затем принялась за другую. За эти годы он миллион раз мог прийти и предложить помощь. Не доводить до подобного.
Неужели ты забыла, что нам запрещено помогать. Мы должны выживать сами, собственными силами.
Вот именно выживать! Еще одна вещь с громким шлепком упала в таз, а я выпрямилась и уставилась на бабушку. И если запрещено, то что изменилось сейчас?
Не знаю, дорогая, но видимо, что-то действительно произошло. Может, спустя столько лет наше положение разрешили улучшить? Король надумал ослабить наказание, помиловать? Ведь бывает же такое. А от денег ты не отказывайся.
И не собиралась. Гордость это не то, что я ставлю на первое место. Я снова принялась тщательно стирать белье, стараясь делать это немного быстрее, чтобы мыло не разъело кожу на ладонях. Думаю, деньги надо отнести в банк. Айдж, конечно, дал команду нас не трогать, но его здесь нет и неизвестно, вернется ли он.
Ты права.
А часть потратим, улыбнулась я, вытирая руки о фартук, и принялась делиться планами. Надо обновить крышу, заказать новые кристаллы в хранительный шкаф. Почистить дымоход, он давно чадит. Купить побелку, приобрести новую посуду. Еще можно тюфяки поменять, ткань для одежды заказать или даже в магазин готовой зайти. Теплые вещи обновить.
От открывшихся возможностей у меня слегка закружилась голова. Я уже забыла, что это такое иметь деньги и не думать о том, что важнее: теплая одежда для ребят или еда, которая не даст нам умереть с голоду; дрова для тепла или лекарства от простуды.
А еще такая жизнь научила меня экономить. Поэтому я рассудила сначала все пересчитать, а потом составить список и решить, что отнести в банк, что действительно нужно сделать, а что может подождать. Но самое главное сейчас было зайти к лекарю и заказать его визит к нам домой. Теперь мы могли себе это позволить. Как и самое лучшее и дорогое лекарство.
И про себя не забудь, мягко напомнила бабушка, вырывая меня из сладких фантазий.
Что? переспросила я, наклоняясь над тазом для полоскания.
Когда ты в последний раз себя баловала, Шерри?
У меня все есть.
Что? Два страшных платья, шерстяные чулки и стоптанные ботинки?
Мне больше ничего не надо. И тебе известно, почему я так одеваюсь. Мне нельзя привлекать к себе внимание, ба.
Ты же девушка, Шерри. Красивая молодая девушка.
Старая дева без перспектив, со смехом возразила я. Ба, ну зачем мне платья, туфли? Есть куда более полезные вещи. А о том, что я еще красивая и молодая, никому знать не стоит.
Ох, милая, если бы все можно было вернуть назад, ты стала бы самой яркой и красивой дебютанткой сезона. Возможно, даже внимание принца бы привлекла.
Нужно оно мне, его внимание, ба? хмыкнула я, вспомнив вчерашние слова Грегори.
Он тоже на это напирал. И про бал упоминал. А ведь приглашение я так и не вернула. Совсем про него забыла. Пора было что-то решать: либо отдать, либо сжечь. Уж в кармане таскать точно не стоило.
Ты сейчас была бы уже замужем, родила бы ребеночка или даже двух, продолжала вздыхать бабушка. Веселилась в столице, принимала гостей, ходила на балы. И была бы счастлива.
Незачем переживать из-за того, что не случилось, пожала я плечами.
Бабулины слова меня не тронули и ностальгических слез не вызвали. Эту жизнь для меня закрыли уже давно. И я смирилась. Сейчас даже не екнуло в груди. Меня больше волновали настоящие проблемы, а не разрушенные мечты.
Мы уже заканчивали завтрак, когда спустился Грегори, который сообщил, что собирается идти искать работу. Ему как раз недавно предлагали устроиться извозчиком.
Хочу помочь, признался брат, доедая последний пирожок.
Мы с ба переглянулись, не сговариваясь решив, что никому пока не стоит рассказывать о подарке инквизитора. Тем более, об этом пока не следовало знать Грегори. Мало ли, как отреагировал бы.
Я наконец приступила к сборам. Натянула привычное коричневое платье, скрутила волосы в узел и сотворила флер. Смаргивая слезы и корчась от жгучей боли, я осторожно накладывала мазь на распухшее запястье с покрасневшим клеймом и напоминала себе, что надо обязательно купить другую, более эффективную и дорогую.
Теперь самое главное было не столкнуться с драконом.
Глава 11
Местное отделение главного банка королевства находилось недалеко от центральной площади. Оно занимало относительно новое пятиэтажное здание с белыми стенами, небольшими окнами и темно-синей крышей, сильно отличавшееся от расположенных поблизости строений бело-коричневого цвета. Широкие ступеньки из белого мрамора вели к большой двустворчатой черной двери с настолько сильной магической защитой, что волоски на коже встали дыбом. По обе стороны от двери стояли огромные темно-синие статуи вставших на дыбы драконов.
Я невольно замерла, изучая оскалившиеся пасти с частыми зубами и острые когти. Когда-то драконов у нас проживало очень много, но сейчас почти все они вернулись на родину на дальние берега Запретного моря. Лишь единицы остались и среди них эшш Ашхар.
В банке заправляли гномы. Вообще Старая Песня считался очень консервативным районом. Здесь практически не встречались другие расы, да даже магов можно было пересчитать по пальцам. Тут жили в основном люди, и они гордились тем, что являются самыми обычными. Однако банковской деятельностью с давних времен занимались гномы, и с этим пришлось смириться.
Внутри здание оказалось большим и очень просторным. Стены, пол и потолок украшали вставки из светло-серого мрамора с черными и белыми прожилками. Из него были вырезаны и широкие колонны, поддерживающие потолок, с которого свисали хрустальные люстры в несколько ярусов.
Я была здесь впервые, и поэтому поначалу слегка растерялась от обилия свободного пространства, света и воздуха. Вокруг стоял неясный гул голосов, звон монет, шуршание бумаг и прочий шум, распознать который я не сумела.
Расправив плечи, я направилась к ближайшему столику, где сидел почтенный гном с шикарной рыжей бородой, в которой почти терялись около десятка крохотных косичек, украшенных мелкими драгоценными камнями. В каждом ухе красовалось по десятку круглых сережек, а пальцы унизывали массивные перстни. Рыжие кустистые брови нависали над крохотными карими глазами. Особенно выделялся огромный нос, в который тоже была вдета серьга. Гномы очень любили золото и старались максимально украсить себя им.
Доброе утро, храбро произнесла я, застыв рядом со столом.
Гном поднял на меня глаза и медленно осмотрел с головы до ног, но приветствовать не стал.
Чего желает госпожа? предельно вежливо поинтересовался он, сцепив руки на столе.
Хочу открыть счет в вашем банке и положить на него деньги.
Снова меня одарили быстрым оценивающим взглядом, в котором мелькнула едва уловимая усмешка.
Секундочку, госпожа, доставая из ящика небольшой зеленый кристалл, деловито проговорил гном. Присаживайтесь.
Я тут же подчинилась.
Поставив передо мной кристалл, он велел:
Коснитесь камня и произнесите свое имя.
Шеридан Роуз Маргерет дe Вальт.
Кристалл под моей рукой слегка нагрелся и из зеленого внезапно превратился в угрожающе красный. Я тут же отшатнулась и убрала руки.
Госпожа дe Вальт, на ваше имя уже открыт счет, забирая кристалл, сообщил гном.
Что, простите?
Счет уже открыт.
Возможно, его когда-то и открывали, но это было давно. Более восьми лет назад. Сейчас его точно не может быть.
После казни отца все наши счета арестовали, а потом и конфисковали. У нас не осталось ничего, кроме личных вещей и драгоценностей, которые мы продали в первые же годы изгнания.
Мужчина коснулся кристалла, который из красного опять стал зеленым.
Счет был открыт шесть лет назад. На него каждый месяц поступала определенная сумма.
К-какая сумма? окончательно растерявшись, пробормотала я.
Сотня золотых.
Я с силой вцепилась в край стола так, что пальцы побелели.
Сотня золотых? Каждый месяц? Тогда в год у меня даже голова закружилась от этой суммы. Я могу их забрать?
А сколько вам лет? деловито уточнил гном.
Двадцать три. А какое это имеет значение?
Вы сможете распоряжаться данным счетом лишь по достижении двадцатипятилетнего возраста или с разрешения инквизиции.
Инквизиции?
Да.
Двадцать пять лет. Это через два года. Через каких-то два года у меня появятся деньги, благодаря которым я смогу все изменить. Мы переедем в другой дом, даже в другой район, где никто не узнает о нашем происхождении. Больше никакого голода, холода и отчаяния.
Кстати, счет был открыт с разрешения инквизиции. Нет, теперь я совершенно точно запуталась.
Хорошо. А как быть с теми деньгами, что я принесла сейчас? Я могу их положить на этот счет и потом забрать?
Разумеется, госпожа, кивнул он, поднимаясь. Прошу за мной.
Все гномы были небольшого роста, не выше полутора метров, а еще плотные и крупные, напоминая бочонки. Шагая следом за клерком и глядя его на походку, я немного веселилась.
Миновав несколько таких же небольших столиков, где сидели почтенные гномы и занимались с клиентами, дальше мы двинулись по прямой. Затем свернули направо. Еще раз направо, пока не оказались в длинном коридоре. Гном открыл первую же дверь и повернулся ко мне.
Прошу, госпожа де Вальт.
Моему взору предстало небольшое помещение, полностью отделанное белым: стены, пол, низкий потолок. Впереди располагались стол и два стула, а напротив небольшой шкафчик.
Присаживайтесь.
Я послушно села и принялась ждать, когда гном займет свое место. Прошла, наверное, минута, прежде чем он смог нормально устроиться и поправить бороду с множеством мелких косичек.
Итак, госпожа де Вальт. Какую сумму вы хотите положить на счет?
Я молча достала мешочек из белой кожи и положила его на стол.
Прошу.
Гном методично отсчитал каждую монетку.
Сто золотых, подытожил он спустя пару минут. И почему я не удивлена? Вы желаете внести всю сумму?
Да.
Отлично.
Гном повернулся к шкафчику и, достав оттуда синий кристалл, положил на него руки.
Я, Фраливнир Карбаргас, аргс третьего порядка, принимаю от госпожи Шеридан Роуз Маргерет де Вальт сто золотых.
Синий кристалл слегка засветился, а потом внезапно раздался легкий щелчок, и он раскрылся, прямо как цветок. Внутри лежал темно-синий ключик, который гном и протянул мне.
Ваш ключ, госпожа де Вальт. Он действует во всех гномьих банках на всех материках и странах, торжественно объявил он.
Благодарю.
Если у вас имеются какие-то вопросы
Нет, все понятно. Спасибо. Поднявшись со стула, я поправила платье и сжала ключик в руке. Всего доброго.
До свидания, госпожа де Вальт. Спасибо за обращение в наш банк, поднимаясь следом, раскланялся гном.