Выйдя на улицу, я некоторое время стояла на ступеньках и пыталась собраться с мыслями. А подумать мне было над чем. В моей жизни все так запуталось. Только вчера было не то, чтобы легко, но хотя бы привычно и понятно. А теперь
И с чего началась череда странных событий? Ответ нашелся очень быстро. С приглашения! Того самого, которое потеряла Агнесс Уилоби, а нашел Грегори (я до сих пор надеялась, что нашел, а не украл).
А вдруг на него проклятье какое наложили? Тогда следовало как можно скорее вернуть его хозяйке. Что, если своим глупым поступком я лишь испортила себе жизнь? Вернуть однозначно!
Агнесс наверняка уже обнаружила пропажу. Интересно, как она поступит? Заявит законникам о пропаже? Те ее на смех поднимут. Искать такое точно никто не будет. Потребует новое? Ведь, бывало, что приглашения терялись, пропадали или портились. В таком случае их заменяли. Да, скорее всего, она придумает какую-нибудь слезливую историю и попросит новое. Тогда и возвращать ничего не требовалось. Уверившись, что за две предстоящие недели Агнесс решит этот вопрос, я избавилась от угрызений совести.
К тому же мне сегодня еще предстояло переделать кучу дел. Сначала зайти в аптеку, купить бабушке лекарство, вызвать лекаря на дом, чтобы осмотрел ее внимательно. И себе заживляющую мазь не забыть. Потом договориться с кровельщиком и трубочистом, забежать на рынок за продуктами. Давно я не занималась столь приятными хлопотами.
Глава 12
Следующие две недели пролетели как один миг. Благодаря деньгам, которые скопил Грегори и дал инквизитор, мы успели сделать многое. А мне предстояло все контролировать. Это занимало почти все мое время. Я забыла обо всех проблемах и вопросах. Об Айдже, о котором отсутствовала достоверная информация, лишь ходили слухи, будто он залег на дно и отсиживается где-то на побережье. О зеленоглазом инквизиторе, о котором говорили, что он улетел из столицы и вернется не скоро. О злосчастном приглашении, которое я так и не уничтожила. О самом бале о нем-то я точно не мечтала, не вспоминала и даже думать не собиралась.
Вот только оказалось, что у моей семьи были совсем другие планы.
Шерри! Шеридан! Иди сюда!
Обед уже закончился. Вернувшиеся домой мальчишки вызвались убрать и помыть за собой посуду. Я же устроилась на старом кресле-качалке и попыталась прийти в себя после сложного дня. Сегодня снова пришлось ругаться с кровельщиком, который привез не ту черепицу. Может, эта и выглядела красивее, но быстро билась и плохо защищала от снега и дождя. С чего-то старый господин Грайгер решил, что если я женского пола, то меня можно обманывать.
Услышав крик бабушки со второго этажа, я встрепенулась и тут же вскочила.
Иду!
Бабушка, получив лечение от лекаря, стала чувствовать себя намного лучше, но до полного исцеления было еще далеко.
Что случилось?
Присядь, пожалуйста, похлопав по кровати рядом с собой, попросила она.
Тут же подчинившись, я прижалась к ней плечом.
Шерри, мне нужно с тобой поговорить.
Бабушка накрыла ладонью мою руку и слегка сжала.
Что-то случилось?
У нас для тебя подарок. Только пообещай не злиться и не кричать.
Как таинственно, улыбнулась я. Хорошо, не буду злиться и кричать.
Открой мой сундук.
Да, у нашей бабушки имелся сундук. Большой такой, из толстого дерева, с металлическим ободом и тяжелой крышкой. Именно с ним она приехала к нам, чтобы разделить изгнание. Я не знала, что именно там хранится и никогда не спрашивала. Бабушка лишь раз обмолвилась, что воспоминания. А теперь она предлагала мне туда заглянуть.
Хорошо. Ты сама разрешила, подмигнула я, подходя к сундуку. Открываю.
Открывай и доставай.
Я сначала не поняла, что это. Какая-то ткань. Нет, не просто ткань. Темно-золотистый бархат. Дорогой и качественный, до сих пор мягкий и богато переливающийся. А сверху молочного цвета кружево. Не пожелтевшее, а именно молочное. Тонкое, изящное, практически невесомое.
Бережно достав эту прелесть, я невольно приложила к себе и обернулась.
Ба, это же
Платье. Мое свадебное платье, сморгнув слезы, улыбнулась она. В нем я выходила замуж за твоего деда. Самое волнительное и лучшее воспоминание в моей жизни. Рука не поднялась порвать его на тряпки или продать. И вот не зря, пригодилось.
Но я не понимаю
Бабушка слегка поменяла положение тела и достала из кармана знакомый конверт. Молочного цвета бумага с выбитым на ней затейливым узором в тон. В центре багряно-красный герб королевской семьи: олень с огромными ветвистыми рогами в окружении пяти звезд. По краю вязь из нарисованных цветов нежных, едва распустившихся бутонов в окружении зеленых листочков. Сзади сургуч с печатью королевской почты.
Грегори тебе рассказал, хмыкнула я, продолжая держать платье в руках.
А ты промолчала.
Не смогла отдать Уилоби, отведя взгляд, ответила я. Собиралась, но не получилось. Она тогда меня разозлила, и сильно. Теперь это не имеет значения. Уверена, ей уже выслали новое. Так что это приглашение можно смело порвать и выбросить.
Ты им воспользуешься.
Ба, покачала головой, не говори глупостей.
Бал дебютанток уже сегодня. И ты туда поедешь! скомандовала она.
Грегори на тебя плохо влияет. Ты ведь прекрасно понимаешь, что это невозможно, отозвалась я, аккуратно складывая платье назад.
Ты обещала, что не станешь злиться и кричать.
А я не злюсь и уж точно не кричу. Просто это невозможно.
Почему?
Ну ба-а-а, протянула я, застыв перед ней и уперев руки в бока.
Ответь мне, Шерри, почему? У тебя нет наряда? Так вот тебе платье. Пусть старомодное, с корсетом, но будет ведь бал-маскарад. А платье за годы не потеряло своей красоты, в нем ты не будешь выглядеть оборванкой. И туфли есть. Когда-то у меня была изящная ножка как раз твоего размера. Перчатки тоже имеются. Ты наденешь их на руки, и никто не заметит клеймо и мозоли с ссадинами. Чулки, даже белье сохранилось. Я все берегла с того дня. Фигуры у нас с тобой достаточно похожие, так что все придется впору. Причесать тебя я и сама сумею. Шпильки есть, украсим волосы живыми цветами. Смотреться будет очень мило и красиво. А на лице маска. Мы тебе ее уже купили.
А может, вы еще и придумали, как я туда попаду? недоверчиво хмыкнула, отказываясь верить, что пока я занималась домом, они все это провернули у меня за спиной.
Грегори отвезет. Не забывай, он теперь извозчик. Правда, тебе надо будет вернуться до двенадцати.
Ба, это, конечно, прекрасно. Я очень вам благодарна, но ты сама подумай, зачем мне это? Для чего ехать на бал?
Потому что ты заслужила это.
Это не та причина, ради которой я готова так рисковать.
Никакого риска. Никто тебя не узнает. Есть приглашение, наряд, маска. И в тебе все еще течет кровь высшей аристократии.
Ее доводы, несомненно, были логически обоснованы, вот только
Я не хочу, ба. Спасибо, но я и в самом деле не хочу.
Не надо меня обманывать, Шеридан де Вальт. Ты это кому угодно можешь рассказывать, но я-то знаю правду. Знаю, насколько тебе тяжело. Все эти годы ты была для нас опорой и защитой. Теперь пришла наша очередь отблагодарить тебя. Прошу, не отказывайся.
Бабушка, ну подумай сама, зачем мне влезать во все это? Зачем вспоминать прошлое, к которому нет возврата?
Покачав головой, я отошла к крохотному окошку и выглянула во двор.
Потому что прошлое никуда не делось. А ты, моя дорогая, именно ты достойна провести этот вечер как принцесса. Наслаждаясь танцами, музыкой, смехом и улыбками. Ты должна почувствовать себя дебютанткой. Я до сих пор помню, каково это, голос бабушки задрожал от сдерживаемых эмоций, входить в сверкающий зал, украшенный глициниями и другими цветами. Смотреть на мир сквозь прорези в маске. Затаив дыхание, ждать приглашения на танец и пытаться угадать, кто же твой таинственный кавалер. И ждать чуда. Бабушка сморгнула слезы. Именно на этом балу я познакомилась с твоим дедом. Так что сказки не врут. Мы как две половинки случайно столкнулись и уже не смогли расстаться.
Надеюсь, ты не ждешь от меня такого же чуда, нервно хмыкнула я, подходя ближе. Никто не согласится связать свою жизнь с де Вальт.
Нет, не жду. Я просто хочу, чтобы ты хотя бы на пару часов вновь стала дочерью герцога. Не отказывай старушке в ее прихоти. И не подводи меня перед братьями. Они очень надеются, что я смогу тебя уговорить.
Ба беспомощно пробормотала я, предчувствуя, что еще немного, и сдамся.
Позволь и мне увидеть тебя такой. Прошу, Шерри.
Я не смогла ей отказать. Да и, честно говоря, до конца не верила в то, что они серьезно. Думала, пошутили и хватит. Или что бросят эту затею на полпути, когда поймут, какую глупость придумали. Но я явно недооценила своих домашних.
Пока бабушка уговаривала меня, выдвигая все новые и новые доводы, мальчишки вытащили старую лохань, натаскали в нее горячей воды, добавили туда купленные масла и гели. По дому поплыл просто умопомрачительный аромат.
Конечно, в лавке госпожи Андури продавались жалкие копии тех вкусных и ароматных составов, которые покупала знать, но пахли они приятно и держались долго. А еще стоили очень дорого.
Мы набрали пробников, с гордостью сообщил Саймон, когда мы с бабушкой спустились вниз.
Всю первую зарплату потратили, закивал Бенедикт.
На гели и шампунь? не поверила я. А как же сладости, конфеты? Новый ножик. Вы ведь так мечтали
Мы решили сделать тебе подарок. Ты столько для нас делала все эти годы, смутился Саймон. Хотим отблагодарить.
Мальчики, потрясенно прошептала я, ощущая, как на глаза начали наворачиваться слезы.
Мы ничего не помним о другой жизни, в отличие от вас с Грегори, добавил Бен. Так что и тосковать нам не по чему. А ты достойна лучшего. И просто обязана побывать на балу.
Видишь, какие они у нас большие уже и самостоятельные, с гордостью произнесла ба. А ты все их считаешь детьми. Не дети мужчины. И как настоящие мужчины хотят тебя побаловать.
Спасибо.
А теперь, мальчики, на выход. Мы будем наводить красоту! скомандовала она, подталкивая меня к чану с водой, над которой поднимался легкий парок и лопались мыльные пузырьки.
Бабушка занялась мной основательно.
Все должно быть идеально! заявила она, с силой водя жесткой щеткой по коже и оставляя на ней красные следы.
Я очень старалась не морщиться от боли и мужественно все терпеть, но это было выше моих сил. Особенно когда ба занялась моими волосами, которые дважды промыла специальным шампунем, а потом еще и смазала каким-то маслом с легким ненавязчивым ароматом, отчего они волосы, стали невероятно гладкими, блестящими и мягкими, но без жирности и маслянистости.
Изучив мои сморщенные от воды руки с короткими ногтями и незаживающими царапинами и ссадинами, она тяжело вздохнула.
К счастью, на тебе будут перчатки. Твои руки не спасет никакая ванна, крема и процедуры.
Это даже лучше, что на мне будут перчатки, заметила я, продемонстрировав ей запястье. Там сквозь мыльную пену легко проглядывалось блокирующее клеймо, которое слегка покраснело от горячей воды и старые ожоги болезненно защипали кожу. Этого я объяснить точно не смогу.
Так, теперь выбирайся, велела бабушка, когда с водными процедурами было покончено.
Она помогла мне замотаться в широкое полотенце, насухо вытерла кожу, а потом предложила подняться на второй этаж, где нас ждал мой сегодняшний наряд.
Усадив на кровать, ба устроилась рядом и начала аккуратно втирать мне в плечи какой-то крем. Я понятия не имела какой, но пахло очень вкусно.
Где ты это взяла? наслаждаясь легким ароматом цветов, поинтересовалась я.
Это еще твой дед дарил.
Дед?
А чему ты удивляешься? У меня был целый набор, который он купил, когда путешествовал с посольской миссией на островах Запретного моря. Мне его хватило на много лет и тебе вот досталось.
Драконы? Дед был у драконов? приоткрыв один глаз, восхитилась я.
Да. Когда еще не были закрыты порты. Там он и приобрел этот набор. Рассказывал, что он стоил целое состояние.
И что в нем такого?
Как что? Столько лет прошло, а запах не выветрился. Расход маленький. А кожа будто сияет. Сама скоро все увидишь. И аромат приятный, ненавязчивый, не то, что современные крема, задохнуться можно, деловито проговорила она, продолжая растирать крем по моим плечам и рукам.
Как тебе удалось его сохранить?
А как деда твоего не стало, так желание использовать и пропало. Я отдала все твоей матери в качестве свадебного подарка. Себе лишь крем оставила как напоминание. Хорошо, что пригодился.
Ба, может попыталась возразить я, но меня снова усадили.
Не может. Этот вечер твой, Шеридан! И не спорь.
Бабушка помогла мне высушить волосы, осторожно перебирая длинные пряди. Она делала это так бережно и методично, массируя кожу головы, что я едва не задремала. Когда-то мама так расчесывала мои волосы перед сном. Так же бережно, ласково и с любовью. Я уже и забыла, каково это, когда о тебе заботятся.
Пора одеваться, Шерри, коснувшись моего плеча, сказала ба и помогла подняться.
Процесс одевания вышел долгим. Это сейчас мода стала более лаконичной и практичной: обтягивающие словно вторая кожа короткие шелковые шортики, тонкие чулки, короткая сорочка, нижняя юбка, а сверху платье с завышенной талией. Вот и все.
С бывшим когда-то подвенечным нарядом пришлось повозиться. Я надела сорочку, шелковые панталоны с завязками, удушающий корсет, который ба стянула так, что дышать стало сложно. Затем шла юбка с вшитым жестким регилином1, помогавшим держать форму. После две нижние юбки, а сверху само платье с пышной юбкой, которая плавно покачивалась в такт движениям.
Волосы мы решили не заплетать. Расчесали до блеска, закололи невидимками у висков, украсили цветами и все, на этом хватит.
Обув шелковые туфельки на невысоком каблуке, украшенные красивой вышивкой и полудрагоценными камнями, я слегка притопнула ножкой, пытаясь вспомнить каково это ходить на каблуках. Ничего, вроде удобно. И только потом взглянула на бабушку.
Ну как? неуверенно поинтересовалась я, поправляя кружево на юбке и неловко улыбаясь.
Какая же ты красивая, всхлипнув, прошептала бабушка и прижала руку к груди.
Я быстро пробежала пальцами по корсету, коснулись пряди волос, которая лежала на плече, и поправила букетик живых цветов у виска.
Правда?
Жаль, что твоя мать не дожила до этого момента.
Мне тоже жаль, старательно улыбаясь, согласилась я. А еще обидно, что не могу себя рассмотреть.
Успеешь. Во дворце множество зеркал. Но сначала
Бабушка взяла маску из простого черного кружева и протянула мне.
Не забудь. Без маски нельзя.
Спасибо.
Я аккуратно завязала тесемки сзади, поправила волосы, маску на лице, чтобы сидела удобно, и снова повернулась к ней.
Ну как?
Никогда не думала, что так буду зависеть от чужого мнения. Но сейчас мне действительно требовались слова поддержки. Знать, что все получилось, что все усилия не напрасны. Я ведь до сих пор боялась поверить в то, что действительно собираюсь на бал.
Примечания
1
Регилин это синтетическая лента разной ширины и жесткости. В большинстве случаев встречается жесткий регилин узкая лента для корсажа, которую вставляют в швы.