Помню, конечно, Карл поморщился. И часто он забывает закрывать хранилище?
Как минимум раз в неделю, с досадой ответил Николас. С его дырявой головой это и неудивительно. Я в принципе удивляюсь тому, что он не забывает закрывать треклятую дверь в остальное время. Ну, в его голове, по сравнению с остальными, горит светильник разума. Думаю, что вы и на этот раз быстро найдете изумруд, наверняка, опять кто-нибудь из них упер чертов камень к себе в комнату. Вы же знаете, он их всех прямо гипнотизирует. И что они в нем видят?
Думаю, заключил Карл, этого мы никогда не узнаем. У меня дурные предчувствия, Николас. Тем не менее, сейчас мы тщательно обследуем дворец. Вдвоем мы сделаем работу намного быстрее. Пожалуйста, предупредите персонал, чтобы они все находились на своих местах, ограничьте их передвижение, по возможности.
Вам нужен план дворца или вы его уже запомнили? Николас подскочил, метнувшись в сторону пульта. Думаю, запомнили.
Карл рассмеялся, поднимаясь со стула:
Еще бы, два раза подряд я обползал чертов дворец чуть ли не на пузе. Пойдемте, Лидия. Быстро выскакиваем в двери, чтобы не тревожить обитателей, они практически не переносят света.
Снова очутившись во мраке, я крепко зажмурила глаза, чтобы они быстрее привыкли. Карл взял меня за руку:
Так, сейчас мы будем проходить по тем же залам, которыми шли сюда. По их сторонам расположены комнаты. Сейчас там никого нет, их обитатели болтаются снаружи
Странные дела творятся здесь, фыркнула я. Даже не знаю, можно ли назвать происходящее в этих стенах жизнью?
Считайте подобное существование растительным, посоветовал Карл, может быть, тогда вам будет легче переносить все это. Вас ведь не удручает образ жизни растений? Но вы меня недослушали, Лидия. Так вот, мы идем по центру залов анфилады, среди толпы. Вы наблюдаете за показаниями сканера. Если он что-то заметит, едва заметно мигнет и на всякий случай тихо пискнет. По мере попадания комнат мы заходим в них, если там кто-то окажется, не нервничайте, вы для них пустое место.
Только я, или все люди? озабоченно поинтересовалась я.
Вы, другие люди, другие обитатели дворца, они сами. Для них почти все является пустым местом. Так, теперь расходимся, вы в ту комнату, я в эту. Быстро заходите, проводите сканером вдоль стен, быстро выходите. На всякий случай не будем никого нервировать.
Не будем, согласилась я, поворачиваясь в сторону первой комнаты.
Толкнув двери перед собой, провела приборчиком по сторонам. Он промолчал, тогда я быстрым взглядом окинула обстановку, еле заметную в почти неосвещенной комнате. Шкаф в углу с распахнутой дверцей, из которой торчало какое-то тряпье, широкая кровать в другом углу. На полу толстый мягкий ковер, стены комнатушки тоже увешаны коврами. Больше ничего Резво выскочив за двери, я повертела головой по сторонам, разыскивая темный силуэт Карла.
Вот и он вышел из комнаты напротив. Я бросилась к нему, схватила за руку:
И так везде?
Он согласно кивнул головой, потом тихо сказал:
Давайте не отвлекаться, Лидия, хорошо? Даже в таком быстром темпе нам потребуется часа три, чтобы все обойти.
Молча кивнув, я двинулась вслед за ним. Мы обследовали залы, коридоры, комнаты, снова залы, коридоры, комнаты Я потеряла ориентацию, плохо соображая, где мы находимся, и только старалась не отставать от Карла. Толпы безучастных высоких людей, в плавном танце безумия перемещающихся в темном пространстве, глядящих внутрь себя, слушающих и слышащих только себя, заставляли меня терять чувство реальности, времени и пространства.
Неожиданно в глаза ударил свет. Карл, схватив меня сзади за шею, втолкнул в комнату охраны. Я остолбенело застыла, ошарашено хлопая отвыкшими от света глазами, как человек, которого резко разбудили после короткого, недостаточного сна.
Карл подтолкнул меня к столу:
Садитесь, приходите в себя. Николас, дайте ей кофе, будьте добры.
Николас помог мне сесть, налил в чашку кофе.
Бедная, несчастная девочка, этот изверг вас совсем загонял! Три с лишним часа без остановки, я периодически наблюдал за вами Пейте кофе, дорогуша, курите, приходите в себя.
Карл подошел к столу, сел, закинув ногу за ногу, затянулся сигаретой. Николас переключился на него:
Ну, что? Ничего, как я вижу? Что будем делать?
Сначала я хочу немного подумать, если позволите, не очень приветливо попросил Карл. Можно мне немножко посидеть в тишине?
Николас закивал головой, тихо пододвинув стул, устроился рядом со мной, заботливо подлил в чашку горячего кофе, видимо, не смог придумать, что бы еще сделать, после чего затих на своем стуле в горестной задумчивости.
Так, прервал молчание Карл. Камня во дворце нет. Я предполагал, что произойдет нечто в этом роде, еще в прошлый раз. Репетиции закончились, концерт, наконец, удачно завершился. Кому предназначаются овации?
Он приложил палец к губам, глядя на оживившегося от его слов Николаса. Тот зажал рот ладонью и схватил кофейник, чтобы снова подлить мне кофе. Я успела немного прийти в себя кошмар постепенно рассасывался в ярком свете и привычном общении, и взглянула на размышляющего Карла. Он в глубокой задумчивости остервенело скреб подбородок, сначала одной рукой, потом схватил очередную сигарету, другой рукой продолжая терзать несчастный подбородок.
Так, пробормотал он. Что вы там, Николас, в прошлый раз говорили мне насчет выходов из дворца? Помойка и кладбище?
Утилизатор и колумбарий, радостно подтвердил охранник. И оба без выхода наружу.
Х-м-м, сообщил Карл окружающим, после чего обратился ко мне: Вы найдете в себе силы сходить еще в пару мест? Потом мы на некоторое время отправимся к себе, чтобы отдохнуть.
Вы хотите сводить меня на помойку? скептически фыркнула я.
Именно, помощница, на помойку и на кладбище, рассмеялся Карл. Ну что, вперед? Отдых близок, я вам обещаю.
Уговорили, я поднялась со стула. Вперед так вперед, на помойку, так на помойку.
Николас, будьте любезны, чертежи утилизатора. Хочу взглянуть еще раз, Карл, встав со своего стула, расправил плечи.
Он подошел к компьютеру, на мониторе которого Николас демонстрировал устройство дворцовой помойки, быстро взглянул на изображение.
Все, спасибо, достаточно. Персонал может быть свободен в своих перемещениях. Пока.
Он подтолкнул меня к дверям в противоположном от входа углу.
Сейчас мы пойдем при нормальном освещении, будет легче. Слушайте прибор, лучше держите его ближе к уху
И теперь мы действительно передвигались по коридорам, которые освещались обычным ярким светом. Снова заходили в комнаты, входя в них уже со стуком там жили нормальные люди в привычной человеческой обстановке. Нам повстречалось несколько человек, которые оживленно приветствовали нас обоих. Я заметила, что люди радовались свежим лицам, хотя повод для нашего появления здесь был невеселым, и все это знали.
Карл пожал плечами:
Им, конечно, тяжело здесь. Но Их всех предупреждали о сложностях работы, кроме того, они проходили довольно напряженный профессиональный и психологический отбор. Впрочем, я их понимаю Но кому, кому мог понадобиться камень?
А не мог его стащить сам король? зевнув, безразлично спросила я.
Ему-то зачем? с живым интересом посмотрел на меня Карл.
Не знаю, зевота совершенно меня одолела. Чтобы ни с кем не делиться Самому смотреть, когда захочет
Что-то вы не то несете, королева, усмехнулся Карл. Как смотреть, если камня нет во дворце?
Я сразу же проснулась, бросив на него сердитый взгляд.
Когда вы называете меня королевой в таком месте и в таком окружении, я воспринимаю ваше высказывание как гнусный намек! Как злобную инсинуацию!
Зачем же так, Карл распахнул передо мной очередную дверь. Ни к чему примерять подобную жизнь на себя. Вот мы и на кухне.
В просторном помещении кухни было тихо и пусто. По стенам расставлено оборудование, которое тихо жужжало, подмигивая лампочками. И больше ничего и никого
Нам туда, Карл показал рукой в сторону двери в углу. Утилизатор там.
Почему здесь никого нет? я покрутила головой по сторонам. Кто же их кормит?
Да сами они кормятся, беспечно отмахнулся Карл. Вон там столовая, где стоят автоматы. Эти ребята приходят, когда хотят, едят, чего хотят если хотят, конечно. Желудок иногда требует. Посуду убирает кухонный робот, он же убирает мусор. Вот его-то нам и надо разыскать.
В маленьком закутке, куда привел меня Карл, обнаружились всего две вещи: небольшой люк в стене и невысокий робот, мирно стоящий в углу. Заметив нас, он мигнул красным индикатором и негромко заявил:
Ты уже был здесь. Ты Карл.
Да, был, согласился Карл. Скажи мне, пожалуйста, ты часто отсутствуешь в этом помещении?
Регулярно, ответил робот. Моя задача состоит в уборке столовой. Я собираю со столов грязную посуду по мере ее появления. Потом приношу сюда, чтобы отправить в утилизатор. Еще вопросы?
Пока нет, спасибо, Карл повернулся ко мне. С одной стороны, в люк может пролезть человек. Но он сразу же попадет в камеру, где посуда отмывается от остатков пищи. Там, конечно, не кипяток, но, тем не менее, в выходное отверстие человек уже не пройдет. Исключается. Сигнала нет, пойдем отсюда.
При чем тут человек? удивилась я.
Я рассматриваю возможности побега, пожал плечами Карл. Как иначе вынести камень из дворца?
А через главный вход камень мог уйти? я вдруг почувствовала, до какой степени устала. Когда-нибудь ведь эта дверь открывается?
Открывается она регулярно, как выразился кухонный робот. Раз в месяц на планету приходит корабль с запасами продуктов. Через главный вход их завозят специальным транспортом, Карл бросил на меня внимательный взгляд. Скоро отдохнем, потерпите еще немного.
Камень похитили до последнего транспорта или после?
До, лаконично ответил он. Примерно за пару дней до нашей с вами встречи
Не думала, что наша встреча стала для вас настолько эпохальным событием, язвительно фыркнула я. До встречи со мной и после нее Тоже мне, точка отсчета.
Вы же теперь со мной работаете, разве не так? невинно поинтересовался Карл. Моя жизнь изменилась после встречи с вами. А ваша?
Тоже, мрачно призналась я. Но не уверена, что в лучшую сторону.
И я не уверен, Карл расхохотался. Ну что, наговорили друг другу любезностей, отвели душу, пора успокаиваться. Эта дверь ведет в крематорий, а эта в колумбарий, где хранятся урны с прахом почивших страдальцев. Кстати, я совсем не уверен, что обитатели дворца несчастны так, как мы себе представляем.
Вы же не заглядывали к ним в душу, не очень уверенно возразила я.
Как и вы, живо согласился Карл.
Я хмуро усмехнулась, проходя за ним в высокие двухстворчатые двери. Под высокими сводами колумбария царил привычный полумрак. Карл снял с пояса фонарь.
Здесь темно, потому что местным жителям нравится наведываться сюда. Но, пока никого нет, мы вполне можем воспользоваться светом.
Пятно яркого света выхватывало из темноты каменные стены с многочисленными нишами, в которых стояли изысканной формы урны. Ниши были вырублены в скале, они поднимались от самого пола до высоченного потолка.
Боже, сколько их тут, поразилась я.
Их намного больше, мы ведь только в первом зале, Карл был совершенно спокоен. Мне важно осмотреть стену, примыкающую к боковой поверхности
Поверхности чего?
Скалы, конечно. Меня не оставляет мысль о побеге из дворца. Сами посудите. Камень выносят из дворца Для чего? Чтобы его забрать, естественно. Сомневаюсь, что в похищении задействованы посторонние люди, например, с продуктового транспорта. Высока степень риска остаться с носом.
Пожалуй, я наморщила лоб, натужно соображая. Вы предполагаете, что камень похитил кто-то из дворца? Кто-то из персонала обслуги решил разбогатеть сверх контракта? Следовательно, сейчас подготавливается побег. Но дальше-то что? С планеты нужно выбираться, но каким образом?
Люди, работающие здесь, лишены возможности покидать дворец, но связь с остальным миром у них есть. Значит, существует и возможность подготовить себе пути для отступления, Карл подошел к стене, почти все ниши которой были еще не заполнены скорбным содержимым.
И в этот самый момент пискнули оба сканера и мой, и Карла.
Хм-м, невразумительно сообщил себе Карл. Что-то в этом духе я и предполагал.
Он протянул руку к одиноко стоящей среди зияющих пустотой ниш урне, достал ее и осторожно встряхнул.
Так и есть, Карл повернулся ко мне. Хотел бы я знать, на что рассчитывали похитители? Что успеют забрать камень до моего появления?
Он протянул мне урну, подошел к стене совсем близко, постукивая обратной стороной фонарика по стенке освободившейся ниши. Потом простучал соседние ниши. Первый звук был самым звонким.
Все ясно, вздохнул Карл. Кто-то тут изрядно поработал, стенка чуть тонкая, стукни посильнее, и свобода прямо перед тобой. Не ясно только одно Кому так срочно приперло вырваться наружу?
И как вы это узнаете? я встряхнула урну, в которой ощутимо перекатывался тяжелый предмет. Мой сканер подмигивал мягким зеленоватым светом.
Узнать-то я узнаю, методов для этого хватает, Карл, отойдя от стены, забрал у меня урну. Но сейчас меня более всего интересует, кому во дворце можно доверять? Вынести изумруд я не имею права, а оставлять опасаюсь Пойдемте отсюда, возможно, по дороге меня осенит необходимая светлая мысль.
Освещенными коридорами мы быстро добрались до комнаты охраны. Николас разве что не подпрыгнул при их появлении.
Нашли? Карл, я так рад, я в вас нисколько не сомневался! Но почему в урне с прахом?
Видимо, показалось самым удобным. На самом деле это было практически единственным выходом. Так! Вопросы! Первый: когда хоронили последнего покойника? Второй: кто присутствовал при похоронах? Третий: могу я срочно поговорить с Огастесом? Карл предложил мне стул, сам сел рядом.
Последний раз хоронили единственного сына короля, за пару дней до исчезновения камня, в голосе охранника прозвучали сочувственные нотки. Бедняга не дожил до семнадцати. Мне искренне жаль Огастеса, он был очень расстроен. На кремации присутствовали только он сам и его врач. Сейчас узнаю, можно ли встретиться с королем?
Николас подошел к пульту, тихо переговорил, вернулся к Карлу с Лидией.
Король спит, и будет спать до утра. Врач сказал, что ему пришлось дать Огастесу снотворное, его нервы совершенно расстроены. Но сам он может с вами побеседовать.
Не надо, отмахнулся Карл, выпустите нас, Николас, мы отправляемся к себе. Отдохнем, подумаем. Появимся утром, тогда и поговорим со всеми. Есть ли у вас сейф, в который можно убрать урну?
Конечно, конечно, вот сейф, пожалуйста, Николас открыл старинный тяжелый сейф здоровенным ключом, распахнул дверцу, за которой можно было разглядеть лишь небольшую пачку бумаги.
Сколько у него ключей? спросил Карл.
Один, насколько я знаю, пожал плечами охранник. Это мой личный сейф. Только будьте добры, возьмите ключ с собой, мне будет намного спокойнее спать сегодняшней ночью.
Карл осторожно поставил урну внутрь, закрыл сейф, ключ сунул в карман.
И все же мне жаль, что вы меня оставляете, признался опечалившийся Николас. С нетерпением буду вас ждать.
Карл пожал протянутую руку, я кивнула, предусмотрительно хватаясь за пояс Карла. Он усмехнулся, глядя на меня с высоты своего роста, открыл дверь. Снова пришлось проходить сквозь сонный бред, безумное наследство исчезнувших радиоактивных залежей планеты, порождение богатства его обитателей. Когда за нами, наконец, закрылась дверь во дворец, я неожиданно для себя хлюпнула носом.