Карл сидел, привычно водрузив ноги на стол, развалившись на своем диване. Его трезвый насмешливый взгляд заставил меня поморщиться.
Обычно я требую от своих сотрудников умения пить в меру, фыркнул он, опуская ноги на пол, показал мне глазами на таблетку, лежавшую на столе рядом с запотевшим стаканом воды, и противно ухмыльнулся. Пейте, горе мое, приходите в себя, скоро посадка, а вы не в форме. В следующий раз больше половины бутылки не дам.
Черта с два, возразила я, запивая таблетку. Буду пить, сколько сочту нужным. А вы уверены, что это не яд?
Мне надоели ваши язвительные шутки, Карл болезненно поморщился.
А меня утомляет ваш апломб, через силу отрезала я. Тоже мне, повод для превосходства над слабой женщиной.
Прекращаем свару, скомандовал он, поднимаясь. Ешьте, приходите в себя, даю вам полчаса на все. Я ухожу в рубку, готовиться к посадке.
Я так и просидела это время за столом, опустив голову на руки, пока не почувствовала, что со мной все в порядке, но решила еще немного побыть в одиночестве. Впрочем, продолжалось оно недолго, в дверях возник Карл.
Ага, вы уже пришли в себя, торжественно провозгласил он. Замечательно, я рад. Ну что, хотите узнать, что ждет нас внизу?
Я молча кивнула.
Кратко ситуация выглядит так, зевнул Карл. Что-то я не выспался сегодня Да, так вот, мы приближаемся к планете, где обитает одна из многочисленных ветвей императорского семейства. Наша задача найти похищенный изумруд, вершину королевских сокровищ.
Большой? вяло поинтересовалась я, сонно зевая вслед за Карлом.
Очень, он показал руками примерную величину камня. Почти с вашу голову. Огранка поистине великолепная, совершенно прозрачный Поразительное зрелище.
Я присвистнула и окончательно проснулась.
Такой огромный? Трудно поверить
Карл утвердительно кивнул.
Самое странное в этой истории, задумчиво заметил он, что она повторяется раз за разом. Это уже третье похищение, представьте себе. Два раза я находил камень очень быстро. Но на этот раз меня одолевают сомнения, что все будет настолько просто.
А как вы его находили?
Проще простого, равнодушно отмахнулся он. На камне есть специальные метки, наведенная радиация на нескольких участках, слабая, чтобы не повредить владельцам, но достаточная, чтоб взять его след во дворце. В первый раз мне пришлось наскоро слепить из подручных материалов приборчик, ко второму разу мне сделали на его основе вполне приличный сканер, с более широким захватом.
И где вы находили изумруд? я была поражена его рассказом.
Первый раз в комнате семиюродного племянника, он сидел и пялился на камень. Второй в самом углу шкафа с тряпьем, на этот раз в комнате сколькитоюродного, не помню степени родства, брата короля.
Королевских родственников так много? это удивило меня намного больше, чем история похищений.
Сами увидите, вздохнул Карл, в общем, это очень печальная история история этого рода.
Да? с сомнением спросила я. Правильно ли я поняла, что во дворце камень найти легко? А если его вынесли оттуда?
Думаю, что вероятность этого события очень низка, Карл задумчиво поднял брови, утвердительно кивнув своим мыслям. Маловероятно. Сами увидите.
Вы меня заинтриговали, и я попыталась представить себе великолепие камня, который нам придется искать.
Пожалуй, пора собираться, неожиданно Карл запнулся, после чего продолжил с хорошо различимым затруднением в голосе: Знаете, Лидия, ваш рабочий комбинезон он в общем здесь, на корабле
Я была удивлена и обрадована надо же, оказывается, у меня тоже есть крутой комбинезон но посмотрела на его смущенную физиономию и не преминула скептически фыркнуть:
Неужели прихватили на всякий случай? Поражаюсь вашей предусмотрительности.
Есть немного, криво усмехнулся Карл, при моей работе предусмотрительность полезна. Надеюсь, он вам еще впору после вашего сидения на курорте.
Вы что, намекаете, что он может на меня не налезть? Немедленно давайте его сюда!
Ну, знаете ли, подобные высказывания граничат с элементарным хамством! Сейчас я ему все скажу!
Но он успел развернуться и уже на ходу торопливо бросил:
Пойдемте в рубку, он у меня там, среди остального барахла.
В рубке Карл открыл стенной шкаф, провел томительно длительные раскопки на одной из полок, откуда, в конце концов, и вытащил темно-серый комбинезон. Я вцепилась в него, сразу же примерив к себе. Нет, конечно, все в порядке, и в талии свободно
Попробовал бы он на меня не налезть, заметила я, довольно наморщив нос.
Приношу вам свои извинения, церемонно заметил Карл. Я рад за вас и за себя.
А за себя почему? я обернулась в дверях, с некоторым удивлением глядя на него.
Что я целым и невредимым выбрался из столь щекотливой ситуации, парировал Карл, усмехнувшись.
Я фыркнула, задрала нос кверху и окончательно развернулась, направляясь к себе.
Наконец, в комбинезоне, который сидел на мне, как влитой, донельзя довольная собой, я вернулась в рубку. Карл уже был одет в темный комбинезон, точно такой же, как тот, который не так давно погиб под кухонным ножом. Наверное, подумала я, задумчиво рассматривая, как он затягивает на себе многочисленные ремни, при таком образе жизни требуется порядочный запас рабочей одежды.
Карл распрямился, и только тогда я заметила, что никакого оружия при нем не было, кроме фонарика на поясе.
Вы собираетесь отправляться без оружия или еще не успели им обвешаться? поинтересовалась я.
Без, хладнокровно ответил он. Мы отправляемся в королевский дворец, не на войну. Да и не с кем там воевать. Вот, возьмите.
И протянул мне маленькую плоскую коробочку, которая легко умещалась на ладони, пристально осмотрел меня с ног до головы, удовлетворенно хмыкнул, обернулся на монитор и подвел итоги:
Отлично, и мы готовы, и корабль сейчас сядет на грунт.
Изображение приближающейся земли на мониторе становилось все более подробным. Я внимательно посмотрела на развалины многочисленных однотипных домов.
Что это за руины?
Остатки одного из шахтерских городков. В стародавние времена, пару тысяч лет назад, когда родоначальник королевского рода обосновался на этой планете, здесь велась добыча радиоактивных металлов. Когда-то их было много, очень много, но к настоящему времени из почвы высосаны последние атомы, добыча заброшена. Тут больше нет людей, остались только развалины заброшенных поселений.
Как нет людей? Кто же здесь живет?
Во дворце остались только члены королевской семьи, кроме них, есть некоторое количество обслуги, из приезжих. Отрабатывают свой срок по контракту, и все, больше не возвращаются.
Почему? Здесь настолько тяжелая работа? Во дворце?
Сами увидите, эхом отозвался Карл.
Опять? Что это значит, сама увижу?
То, что объяснять намного дольше, причем практически безрезультатно, он тяжело вздохнул. Не нравится мне здесь.
На экране появилась и принялась разрастаться в размерах огромная скала, вернее, скальный массив. На его почти ровной поверхности уже можно было разглядеть посадочную площадку.
Все, пойдемте, Карл потянулся и, нервно встряхнув пальцами, как пианист перед выступлением, двинулся к выходу.
Я двинулась следом, размышляя над услышанным. Спустившись с трапа, внимательно оглядела панораму, открывающуюся взгляду с высоты скалы. Тоскливое запустение окружающей местности подействовало на меня удручающе. Низкое серое небо, тучи без просвета. Ощущение безлюдья и заброшенности
Карл легко прикоснулся к моему плечу:
Что, не нравится? Пойдемте, но сразу предупреждаю, что и там лучше не будет.
Без спешки мы пересекли идеально гладкую поверхность посадочной площадки, подошли к широкой лестнице, зигзагами спускавшейся по почти отвесной скальной стене. В полной тишине звук наших шагов казался неуместно громким и вызывающим. Спускаясь по ступеням, я спросила:
А где дворец? Ничего похожего не вижу.
И не увидите, пока не попадете, хмуро ответил Карл. Он под нами, вырублен в толще камня.
Как странно, удивилась я. Но зачем? Разве не было другого места?
Дело не в месте. Его вырубили в скале для защиты от радиации. Впрочем, это им не помогло.
Задумавшись над новым вопросом, я и не заметила, как под ногами закончились ступени, оказывается, мы уже успели спуститься. Карл подвел меня к врезанным в боковую поверхность скалы огромным металлическим воротам, обшарпанная поверхность которых выглядела мрачной и угрожающей.
Я недоуменно заметила:
Похоже на тюрьму
Скорее, на психушку, он приложил ладонь к блестящему квадрату в небольшом углублении каменной поверхности рядом с воротами.
Квадрат отозвался тихим мелодичным сигналом.
О, Карл, это вы! произнес басовитый мужской голос. Ждем вас с нетерпением! Кто это с вами?
Моя новая сотрудница, спокойно ответил Карл. Добрый день, Николас. Не думал я, что придется снова встретиться так скоро.
О да! отозвался неведомый Николас. Но я рад встрече с вами. Я был бы рад встрече даже с крокодилом, если он не местный. Заходите. Надеюсь, вы помните, где меня найти?
Да, конечно, подтвердил Карл, проходя в небольшую дверь, открывшуюся в массивных воротах.
Я молча последовала за ним. Карл обернулся, чтобы предупредить меня:
Да, Лидия, едва не забыл во дворце постоянный полумрак, поэтому старайтесь, пока глаза не привыкнут, держаться ко мне поближе.
Чтоб выполнить инструкцию, я решительно ухватилась за ремень на талии Карла. Бесстрашно шагая по толстому ковру, устилающему поверхность каменного пола, и пытаясь почти в полной темноте разглядеть окружающую обстановку, я неожиданно обнаружила, что мы идем посреди медленно прохаживающейся толпы людей. Высокие, безволосые, под два метра ростом, одетые в бесформенные балахоны, равнодушные ко всему
Я пискнула от испуга, Карл нащупал мою руку на своем поясе и слегка пожал ее в качестве поддержки.
Вы можете спокойно разговаривать, ничего не опасаясь. Им все равно, невозмутимо заметил он.
Мне из-за темноты кажется, что они зеленые?
Нет, не кажется. Не совсем зеленые, конечно, скорее, их кожа лишь слегка зеленоватого оттенка. Века под действием радиации бесследно не проходят.
А почему они такие? Безразличные?
Лидия, все эти люди больны, если можно так выразиться. Нет, пожалуй, точнее сказать для них психическая болезнь давно стала нормой. Их интересуют всего две вещи на свете, все остальное им глубоко до лампочки.
Что это за две вещи? у меня сжалось сердце от жалости к этим несчастным.
Это их драгоценный изумруд, во-первых. Они обожают любоваться им, что-то они видят в его глубинах, что-то крайне важное для себя.
А во-вторых? поторопила его я.
Во-вторых, как это ни смешно, секс, голос Карла помрачнел. Эти бедолаги размножаются как кролики, поэтому их тут целые толпы. И огромный штат нянек, чтобы вырастить глубоко несчастных детей, которые пойдут по стопам своих родителей, будучи более ни к чему не способными. И не менее громоздкий медицинский корпус, поскольку они все постоянно болеют.
Какой кошмар! я вцепилась в пояс Карла покрепче. Но их король? Он тоже не в себе? Тогда зачем он? И
Король Огастес самая светлая личность в этом дворце. Обычно, когда король умирает, сюда является медицинская комиссия императорского двора, чтобы подобрать на освободившийся трон наиболее вменяемую кандидатуру, которую, кстати, тоже будут звать Огастесом.
Но почему император все это терпит?
Этот род безумно богат. Деньги, полученные за многосотлетнюю добычу радиоактивных элементов, лежат на счетах императорского банка. Огромные проценты императорский двор тратит на содержание двора короля Огастеса, на лечение, поддержание необходимых нужд, как бы мало их не было, воспитание отпрысков, ну и тому подобное, по мере надобности. А что с ними делать? Вылечить их невозможно. Усыпить всех? У вас есть рецепт спасения?
Нет, упавшим голосом откликнулась я, чувствуя себя измученной внезапно свалившимися на меня тяжелыми впечатлениями.
Мы проходили анфиладами огромных полутемных залов, в которых медленно, как во сне, заторможено двигались в нескончаемом хороводе лунатические толпы настолько высоких людей, что мне приходилось поднимать голову, чтобы разглядеть лица проходивших мимо нее. Казалось, что я крепко сплю, а весь этот ужас мне только снится.
Наваждение окончилось, когда открылась дверь, за которой сиял нормальный свет. Карл быстро заскочил в комнату, втащив меня за собой и быстро захлопнув дверь за нашими спинами. Из-за здоровенного пульта с многочисленными мониторами слежения, поднялся совершенно нормальный дядька среднего роста, круглолицый, слегка лысоватый и чуть полноватый. Он бросился к ним с выражением неудержимой радости на физиономии.
Карл, я так рад вам обоим! Увидеть свежие лица у нас большая редкость, вы знаете. Представьте мне вашу спутницу.
Я тоже рад встрече, Карл улыбнулся. Это Лидия, моя помощница, теперь мы работаем вместе. Не угостите ли вы нас кофе, Николас? Я помню, что вы его любите. Опасаюсь, что Лидия слегка не в форме после увиденного.
О, конечно, конечно, Николас быстро двинулся в сторону небольшого стола в углу. Идите сюда. Как я понимаю вас, дорогуша, вы не обидитесь, если я буду вас так называть? Когда я попал сюда в первый раз, мне пришлось месяц ходить к лекарям, чтобы не свихнуться самому. А куда денешься? Контракт есть контракт, денежки изрядные, если бы не они, я бы сбежал. Мне трудно все это переносить, я человек жизнерадостный. А здесь, если позволите выразиться выспренно, здесь исполняется бесконечная симфония безумия и разложения. Присаживайтесь, дорогуша. И вы, Карл, вот кофе, вот чашки, пожалуйста.
А курить у вас можно? устало поинтересовалась я, без сил падая на стул.
У нас все можно, курите на здоровье, добродушно разрешил Николас, который показался мне не только слегка полноватым и лысоватым, но и слегка болтливым. Одумавшись, решила про себя, что на его месте точно так же кинулась бы к людям, обыкновенным живым людям.
Я с наслаждением затянулась сигаретой:
Простите, Николас, можно вас спросить?
О чем угодно, моментально отозвался собеседник. Что вас интересует?
Вы давно здесь? и стряхнула пепел в услужливо пододвинутое Николасом блюдце. А каков срок вашего контракта?
По договору я должен отработать три года. Это очень тяжело, почти невыносимо. Мне осталось чуть меньше года, и верите ли, дорогуша, я каждое утро ставлю крестик в своем календаре, Николас подбежал к пульту, вытащил из-под него здоровенный лист бумаги, от руки разграфленный на клеточки. Я его завел через полгода с начала работы. Меня это несколько поддерживает, и каждый раз, когда я зачеркиваю очередной день, то думаю, что на всю жизнь стану обеспеченным человеком. И так и живу. Но знаете что? Я ведь сижу здесь за пультом, только днем, почти не общаюсь с ними А наши бедные няньки и врачи, вот кого мне жалко по-настоящему. Они-то целыми днями вынуждены возиться с этими Ну не поворачивается у меня язык называть их людьми, простите великодушно.
Ладно уж, простим, усмехнулся Карл. Поговорили о насущном, теперь перейдем к делам, пора.
Да, да, конечно, неугомонный Николас пододвинул стул поближе к столу, усевшись рядом с Карлом и с удовольствием, почти влюбленностью, глядя в его лицо. С чего начнем?
Итак, Карл повертел в руках зажигалку, щелкнул ей пару раз, задумчиво наблюдая за пламенем. Кто первый обнаружил пропажу? Король?
Нет, не он. Мне сообщил об этом врач короля. Он увидел, что дверь в хранилище открыта, сообщил мне, Николас стал серьезным. Вы ведь помните, что и в предыдущих случаях король забывал закрыть двери?