Опустившись прямо на ступени у его ног, я замерла в ожидании рассказа.
Помнишь легенду о Королевской жемчужине, которая способна даровать удачу и долголетие, а еще уничтожить целые цивилизации, если попадет не в те руки?
Да, ты часто читал мне ее в детстве.
Так вот, узнав, что моя любимая супруга неизлечимо больна, а другой надежды у нас нет, я уверовал в то, что жемчужина существует, и бросил все силы на ее поиски.
Вспоминая об этом, отец заметно разволновался и на мгновение закрыл глаза, словно собирался с силами.
Первые месяцы мы потратили безрезультатно, в то время как королеве с каждым днем становилось все хуже. Застигнутые штормом мы высадились на ночлег на одном из северных островов. Места там суровые, на чужаков смотрели косо. Но именно там я и встретил того моряка. Все вокруг считали бедолагу безумцем, чудом выбравшимся живым из пасти кракена. По звездам он составлял карты, а еще уверял, что жемчужина не просто существует, она рождается заново каждые триста лет. Он сумел рассчитать даже примерную дату и место. Вот только, естественно, никто ему не верил.
Никто кроме тебя? предположила я, увлеченная его рассказом.
Да, дочка, впервые за утро отец улыбнулся. Я щедро заплатил за его дневник с картами и, ухватившись за соломинку, отправился в новый путь. Координаты привели меня на Драконьи острова.
Так они все-таки существуют? И сами драконы тоже?
И не только они, расстегнув несколько пуговиц на рубахе, он показал глубокий шрам на свой груди. В тех краях полно разных тварей, к появлению которых мы оказались не готовы. Чтобы добраться до места, полегло много хороших парней из моей команды, я и сам чудом выжил. Но оно того стоило.
Это просто невероятно! Так ты нашел Королевскую жемчужину из легенд?
Да, нашел. Но спасти свою любимую все равно не успел. Когда вернулся в Азибад, было уже слишком поздно, а я даже не поцеловал свою королеву на прощание.
Отец виновато опустил голову, словно все еще корил себя за события давно минувших лет.
Но ты искал жемчужину ради нее и до последнего не сдавался. Уверена, она гордилась бы тобой.
Я и не заметила, как сама взяла его за руки, желая поддержать, а он сжал мои ладони своими.
Этого мы уже никогда не узнаем. Но сейчас речь не об этом. Задай свой самый главный вопрос.
Его светло-серые глаза, ставшие с годами почти прозрачными, смотрели на меня с какой-то вселенской тоской, словно он жалел меня, вот только я никак не понимала почему.
Какой вопрос? Где та самая жемчужина?
Верно, дочь. А теперь взгляни в зеркало.
Зеркал в храме Двуликого имелось превеликое множество. Считалось, что вторую ипостась божества только в отражении и можно разглядеть. Именно поэтому зеркалами были украшены и стены, и огромные колонны, и даже само одеяние статуи Двуликого, возле которого мы расположились.
Но что я должна там увидеть? не понимала я. Жемчужина в одной из моих сережек? В легенде волшебница могла в нее превращаться. Поэтому ты сказал, что они достались мне от матери, чтобы я ими дорожила?
Нет, Алайя, ладонь отца с тревогой сжала мою, словно он готовился сообщить мне самое страшное. Ты и есть Королевская жемчужина. С того далекого острова совсем младенцем я привез тебя.
Хотелось закричать, что он врет, насмехается надо мной, что специально сказал это, чтобы наказать в отместку за вчерашнее поведение на балу, только его глаза говорили обратное. Возможно впервые в жизни Южный король был по-настоящему честен со мной.
А мои настоящие родители? Не сами же они отдали меня? открывшаяся правда никак не укладывалась в голове.
На мой вопрос отец не торопился отвечать, взяв небольшую паузу. Или просто ждал, пока я переварю услышанное и хоть немного приду в себя.
Нет, Алайя. Знаю, ты возненавидишь меня за это, но твоей матери я не оставил выбора, забрав тебя силой. Серьги, которые ты носишь, действительно принадлежали ей. Она просила отдать их тебе, когда ты подрастешь.
От этого признания по щекам покатились слезы. Первое, о чем я подумала, что все это время у меня могла быть совсем другая жизнь. Пусть, я не была бы принцессой, но росла бы в нормальной семье с любящими родителями, а возможно и с сестрами или братьями.
А мой отец?
О нем мне ничего не известно.
Кем она была, моя мама? Ведь она жива? Я хочу ее найти.
Это очень рискованно, особенно сейчас, отрезал король, сердито нахмурившись. Если хоть кто-то догадается, кто ты есть на самом деле, на тебя откроется настоящая охота.
А если уже догадался?! испугалась я, вспомнив слова Дарклина о скорой встрече. Тот мужчина, что проник ночью в мои покои, он успел украсть мой поцелуй и сказал, что увидел будущее.
Это очень плохо, Алайя, распереживался отец. Мы должны опередить его и все предвидеть. Сейчас же поцелуй мою руку!
Нет. Сперва ты объяснишь, в чем конкретно заключается мой дар.
Мы могли бы целую вечность мериться упрямыми взглядами, но отец сдался первым.
Я и сам не особо понимаю, развел он руками. После твоего поцелуя в голове всплывают картинки, и я знаю наверняка, что со мной произойдет в ближайшие сутки. А если ты делаешь это с любовью, то еще и во всем сопутствует удача, словно я сам становлюсь повелителем своей судьбы.
Звучит многообещающе. Но почему Марийка ничего такого не видела, когда я целовала ее на прощание?
Это работает только с мужчинами, так написано в легенде. Жемчужине нужна твердая раковина. Если твой дар раскроется, а меня не станет, ты должна будешь выбрать себе нового сильного покровителя. Но помни, попав не в те руки
Я превращусь в смертоносное оружие, с ужасом закончила я за него и все-таки коснулась губами шероховатой кожи на внешней стороне его ладони.
Этот ритуал мы проводили тысячи раз, а я и не замечала, как с ним что-то происходит. Обычно отец закрывал глаза, строгого лица касалась тень улыбки. Но сегодня от увиденного его перекосило будто от боли.
Ты должна бежать, Алайя! Сейчас же! выдал он со всей серьезностью в голосе, едва открыв глаза. Будущее предрешено.
Глава 6
Еще минуту назад он был готов на все, лишь бы я осталась рядом, а теперь в срочном порядке отправлял неизвестно куда. Почему так резко изменилось его решение, я не понимала.
Скажи, что ты увидел?!
Это неважно, Алайя. Обещай, что до полудня покинешь Азибад и что бы ни случилось, не вернешься.
Но зачем? Почему ты гонишь меня прочь, когда сам так нуждаешься в моем даре?
Пожалуйста, хотя бы в этот раз сделай, как я прошу.
Широкие ладони обхватили меня за плечи, а его глаза Нет, они не приказывали, они умоляли.
Раз это так важно. Обещаю. Только куда мне отправиться?
В Саденвилл, столицу Северного королевства. Корабли дамарцев как раз стоят в нашем порту. Денег, что я дам тебе с собой, на первое время должно хватить. А там, в академии, ты отыщешь моего старого друга, профессора Терри Пулмана и покажешь ему вот это.
Отец стянул со своего мизинца кольцо с печатью в форме дракона и вложил его в мою ладонь.
Он мой должник, а когда увидит кольцо братства, все поймет.
Какого еще братства?
Нельзя терять ни минуты, Алайя. Идем, нужно собрать тебя в путь. Повтори, что я тебе только что сказал?
Мне нужно попасть в Саденвилл и найти там профессора Терри Пулмана.
Умница. Запомни вот еще что
Пока мы добирались до кабинета, он успел надавать мне столько бесценных советов, что голова едва не взрывалась от информации. Честно, я пыталась запомнить каждое его слово, но вместо этого лишь жутко разволновалась.
Странное дело, я ведь столько мечтала об этом: о свободе, путешествиях, возможности увидеть дальние страны. Теперь же, когда мне вот-вот предстояло навсегда покинуть дворец, меня переполняли страхи. Как я выживу там, во внешнем мире, если и за пару часов в городе сумела нажить целую кучу неприятностей?
В чем дело, Алайя? Я вижу, ты сама не в себе. Говори уже, что тебя так тревожит, неожиданно поинтересовался отец, выудив из старинного сундука мешочек с монетами и другой, с драгоценными камнями.
Я так мало знаю о мире за дворцовыми стенами, а о самой себе еще меньше.
Ты знаешь достаточно, заверил король, заключив меня в объятья и ласково потрепав по голове, как делал это, когда я была еще совсем ребенком. Человек открывает для себя что-то новое всю жизнь, здесь нечего бояться. Просто будь осторожна, не доверяй первым встречным, и у тебя все получится.
А моя родная мама? Скажи хотя бы, как ее зовут. Я должна знать.
Отец призадумался, словно взвешивал в своей седой голове все за и против, после чего снова полез в тот самый сундук, выудив из него старинный блокнот в потертом кожаном переплете.
Вообще я не планировал отдавать его тебе, но раз для тебя это так важно Вот возьми. Это записи того самого моряка о Драконьих островах, а дальше мои собственные, которые я вел во время путешествия. Все, что я знаю о твоей матери, записано здесь. А теперь поторопись.
Платье для предстоящего путешествия тоже пришлось подобрать попроще, из вещей взять с собой лишь самое необходимое.
Кажется, я готова, прошептала самой себе, окинув тоскливым взглядом роскошные покои, в которых провела столько лет, а теперь должна была все оставить и шагнуть за дверь.
С Марийкой и другими горничными отец запретил мне прощаться.
Никто не должен знать, что ты покинула дворец, а главное, куда направилась. Это для твоей безопасности, пояснил он.
Вместо центральных ворот из дворца меня вывели по секретному подземному туннелю, о существовании которого прежде я даже не подозревала. Нас с отцом сопровождали два человека с горящими факелами из его личной охраны. При этом они так торопились, что я с трудом поспевала за мужскими размашистыми шагами.
Куда король так спешил? Неужели хотел поскорее выставить непослушную воспитанницу из дворца? Что, если мой дар перестал приносить ему удачу, как в былые времена? Или того хуже, своим присутствием я могла накликать беду? Он ведь так и не сказал, что ему открылось в видении.
Вскоре туннель закончился и мужчины отворили тяжелую дверь. С наружной стороны она вся поросла мхом и травами, вот почему ее никто не замечал. Выбравшись на свет, мы оказались на цветущем лугу у подножия холма, на котором возвышался дворец. У наших ног шумела река, а мое сердце колотилось так сильно, словно готово было вырваться из груди.
Вот и все, Алайя. Следуй вдоль реки и совсем скоро выйдешь прямиком в порт. Ну, что же ты стоишь?! прозвучало довольно жестко, будто король пытался скрыть свои истинные эмоции.
Отец бросилась я к нему на шею, заключив в прощальные объятья, и его тяжелые ладони тут же сомкнулись на моей спине, словно только и ждали этого.
Прости меня за все, если сможешь. Будь счастлива, дочка. А теперь ступай, и не оглядывайся.
Не оглядываться оказалось самым сложным. Четко следуя инструкциям, я довольно быстро добралась до улицы, ведущей прямиком в порт.
«Корабли с синими флагами ты узнаешь издалека. Они тебе и нужны», всплыли в голове слова отца, и он оказался абсолютно прав, такую красоту нельзя было не заметить. Не зря считалось, что у дамарцев самый сильный флот в мире.
Заблудилась, красавица? Помочь донести вещи? попытался заговорить со мной какой-то прохожий, стоило мне остановиться перевести дух.
Спасибо, но я и сама справлюсь.
Наученная горьким опытом и наказами отца в этот раз я старалась избегать общения с незнакомцами. Подхватив свой немногочисленный, но весьма ценный багаж, я продолжила путь. Вот только ощущение, что кто-то все время за мной следил, так и не отпускало.
Попав в шумный порт, который вблизи оказался в разы больше моих представлений, я и вовсе прижала свою ношу к груди.
Одни корабли причаливали, другие выходили в море. Кто-то после долгих недель плавания только сходил на сушу, а кто-то наоборот, как и я, торопился занять место в каюте. При этом в порту, не хуже, чем на центральной площади, во всю велась торговля.
«В этом месте глаза должны быть еще и на затылке. Ни на что не отвлекайся, не оставляй вещи без присмотра, и никому не доверяй. В поисках наживы люди могут улыбаться тебе в лицо, при этом бессовестно врать и следовать своим коварным планам», предупредил меня отец касательно нахождения в порту.
Вот только знать и делать разные вещи. Невольно засмотревшись на залив с почти прозрачными лазурными водами и на пришвартованные рыбацкие судна, которые только вернулись с богатым уловом, я едва не угодила под колеса чьей-то кареты.
Смотри, куда идешь! гневно прокричал извозчик мне в спину.
Испугавшись, я отскочила в сторону, но тут меня чуть не облили из ведра рыбными потрохами.
Извините попятилась я обратно, не понимая, как тут вообще передвигаться нормальным людям.
Сердце ушло в пятки, и я зареклась больше ни на что не отвлекаться, пока не поднимусь на борт того самого корабля, который доставит меня в Саденвилл.
«Оказавшись у кораблей дамарцев, попроси позвать адмирала. Скажи куда держишь путь и предложи щедрое вознаграждение. Тысячи симонов будет более чем достаточно», звучал в голове голос отца, как если бы все это время он вел меня за руку.
Так я и сделала. Только на деле обычной девушке встретиться с адмиралом вышло не так просто, как королю. Об этом отец, видимо, не подумал.
Пробегавший мимо моряк, усмехнулся на мою воодушевленную речь и для начала позвал старшину. Тому пришлось объяснять все еще раз. Выслушав меня, мужчина расплылся в улыбке, и отправился за капитаном. Капитан в белом жилете и синем сюртуке с золотыми шнурованными пуговицами с виду оказался вполне серьезным мужчиной и насмехаться над леди не стал, но почему-то переспросил.
Вы уверены, что вам нужен именно адмирал? прозвучало так, словно в его вопросе крылся какой-то подвох.
Вполне. Будьте добры, пригласите его, пожалуйста.
Стойте здесь, предупредил он и снова скрылся, только в этот раз на соседнем корабле.
Я бы и стояла на месте, вот только в толпе разглядела одну знакомую фигуру, и этот хмырь меня тоже заметил. Точнее, и вовсе не сводил глаз, как хищник со своей жертвы.
Дарклин, да чтоб тебя, прошептала я себе под нос, как проклятье, и невольно попятилась к трапу.
Морячок, который все это время негласно присматривал за мной, отвлекся на дорогу, где прямо у нас на глазах из-за сломанного колеса перевернулась телега, доверху наполненная бочонками. Суета и людские крики вышли Дарклину на руку. Он и его люди ринулись ко мне, я же, долго не думая, пробежала по трапу и очутилась на корабле.
Куда бежать дальше, я не знала. Сердце грохотало, глаза разбегались, еще и длинная юбка не добавляла маневренности. Пробежав ближе к корме, я спряталась за первой попавшейся дверью. На мое счастье это оказалась чья-то каюта, при чем неплохо обставленная.
Ищите, она не могла далеко уйти! совсем рядом раздался голос барона, и я испуганно сползла по стене.
Прятаться здесь было особо негде, разве что, разлечься в кровати или забраться в шкаф. Открыв его, меня посетила идея получше: переодеться в мужскую одежду.
Да защитит меня Двуликий, рука наскоро прочертила в воздухе рассеченный круг, который был призван разогнать злых духов, а в идеале отогнать мое личное проклятье в лице Дарклина.
В любой момент кто-то мог войти. Пришлось собрать всю смелость, чтобы скинуть платье и поспешно облачиться в сорочку с чужого плеча, а затем в штаны с сапогами. Естественно, эта одежда на мне болталась. Тот, кому она принадлежала, был на голову выше меня и на порядок шире в плечах. Но даже так издалека я вполне могла сойти за мужчину, особенно, когда стянула волосы в тугой хвост и спрятала их под шляпой, а мои плечи скрыл синий сюртук, очень похожий на тот, что совсем недавно я видела на капитане.