Пробуждение напоминало утро с похмелья. Головная боль, сухость во рту и ломота во всех суставах сразу. С огромным трудом открыв глаза, Вадим обвёл мутным, расфокусированным взглядом помещение, в котором оказался, и, не сдерживаясь, в полный голос выругался. Он лежал на дне глубокой ямы, стены которой были выложены грубо обтёсанным камнем.
Вскинув голову, Вадим старательно всмотрелся в края ямы и, убедившись, что выбраться отсюда просто так, с ходу, не получится, опустил взгляд. К его удивлению, в яме он оказался вместе с Юргеном и Свейном. Все остальные воины куда-то пропали. Пошевелившись, Вадим услышал звон кандалов и, подняв руку, в очередной раз выругался.
На запястье был замкнут широкий браслет, с которого свисала толстая железная цепь. Посмотрев на неё так, словно цепь была лично виновата во всех его проблемах, Вадим медленно поднялся и, утвердившись на подгибающихся ногах, принялся осматривать тюрьму. В стороне от лежавших вповалку воинов стояли два деревянных ведра.
К огромной радости Вадима, в одном из них была вода. Другое, накрытое крышкой из плетёных пальмовых листьев, судя по запаху, использовалось как параша. Опустившись перед ведром с водой на колени, Вадим принюхался к содержимому и, не заметив посторонних запахов, напился. Сухость во рту прошла, и Вадиму заметно полегчало.
Вернувшись к циновке, на которой очнулся, Вадим принялся осматривать свои кандалы. Толстое железо, длинная цепь и заклёпки на проушинах. Ухватив браслет, Вадим потёр его о камень стены и с удовлетворением кивнул. Обычное железо. Никакой закалки или цементирования. Похоже, технологии обработки стали сюда ещё не добрались.
Но вспомнив, откуда у нападавших кандалы, Вадим мрачно скривился и, развернувшись к стене, принялся скрести заклёпку о камень. Неприятный звук наполнил яму, и лежавшие в отключке воины начали приходить в себя. Первым очнулся Свейн. Подняв голову, он медленно огляделся и, увидев Вадима, хрипло проворчал:
Что б тебя ледяные тролли сожрали. От этого скрежета у меня зубы дребезжат.
Лучше присмотрись, что у тебя на руках. Вон там стоит ведро с водой. Напейся, станет легче, не останавливаясь, ответил Вадим.
Проклятье, что ты там делаешь? прокаркал Юрген, поднимаясь на руках.
Надоели ваши дурацкие вопросы. Разуйте глаза, и сами всё поймёте, зарычал в ответ Вадим, продолжая тереть железом о камень.
Кувалда Тора! Откуда эти кандалы? Где мы? Что вообще случилось? взревел Свейн, рассмотрев собственные наручники.
Хорошие вопросы. Только ответов у меня на них нет. Могу только догадываться, зло усмехнулся Вадим, на минуту останавливаясь и внимательно осматривая результаты своей работы.
Рассказывай, решительно потребовал кормчий, стирая с бороды капли воды.
Похоже, нас специально завели в ловушку. Использовали отравленные дротики, а потом притащили сюда и, заковав в кандалы, сунули в эту яму. Это всё.
Ну это я и сам понял, мрачно проворчал Свейн.
И давно? не удержался от шпильки Вадим.
Что давно? не понял Свейн.
Давно ты понял, что нас ведут в ловушку?
Помолчав, капитан мрачно усмехнулся и кивнул:
Ты прав. Я действительно глупец. Не стал вас слушать и завёл на край могилы. И вас, и ребят.
Ты ещё начни головой о стену биться, фыркнул в ответ Юрген.
Услышав его слова, Вадим не удержался от смеха и, продолжая тереть заклёпку о камень, добавил:
Может, если он как следует разбежится, то вышибет несколько булыжников из стены? Тогда нам было бы проще отсюда выбраться.
Его лоб можно запросто использовать вместо тарана, поддержал Юрген.
Хватит ржать, огрызнулся на это Свейн. Лучше объясни, что ты там пытаешься выскрести из стены?
Стираю заклёпку кандалов о камень, пояснил Вадим.
Зачем? снова не понял Свейн.
Кормчий, глянь-ка, у нашего капитана голова цела? А то у меня такое впечатление, что ему последние мозги вышибли, попросил Вадим, продолжая работать.
Там всю жизнь пусто было, пожал плечами Юрген, медленно поднимаясь и подходя к Вадиму.
Присмотревшись к результатам его работы, он одобрительно кивнул и принялся высматривать такой же камень. Пристроившись неподалёку, Юрген примерился, и вскоре яма огласилась двойным скрежетом. Свейн заорал во всю глотку:
Вы решили с ума меня свести?
Придётся терпеть, капитан. Я не хочу подыхать связанный, словно баран на бойне, твёрдо ответил Вадим.
Но закончить он не успел. Раздался скрежет дерева о камень, и над ямой показалась чёрная как уголь физиономия с вывернутыми губами. Сверкнув белозубой улыбкой, физиономия исчезла. Потом в яму упала веревка, и громкий голос гортанно приказал:
Вы обвязаться верёвкой по одному, мы вас доставать.
Вот и возможность выяснить, куда нас занесло, прошептал Вадим, моментально приготовившись к любому развитию событий.
За кого он нас принимает? возмущённо прорычал Свейн и, ухватившись за верёвку широкими ладонями, крикнул: Поднимай!
Верёвка натянулась, и капитан, привычно перебирая ногами, начал быстро подниматься. Оказавшись наверху, Вадим прищурился, чтобы глаза быстрее привыкли к яркому солнечному свету. Первое, что он увидел, был широкий обсидиановый наконечник копья. За древко держался высокий мускулистый негр в набедренной повязке и птичьих перьях.
Ритуальные шрамы украшали лицо и торс воина. Улыбаясь как ни в чём не бывало, воин ткнул пленника копьём, направляя в нужную сторону. Усталость, головная боль, злость смешались в один убойный коктейль. В таком состоянии Вадим очень напоминал тигра, у которого разболелись зубы. Так бывало и в прошлой его жизни.
Не думая о последствиях, он одним движением перехватил копьё, и в следующую секунду негр с воплем полетел в яму, из которой их только что достали. Не ожидавшие такой прыти дикари растерянно замерли, не зная, что делать. То ли бросаться вязать наглеца, то ли проверять, что случилось с их приятелем. Из задумчивости их вывел грозный рык человека с золотыми браслетами на запястьях.
Достаньте эту падаль из ямы и не спускайте с них глаз, рявкнул он, вскидывая стальной ятаган.
Это оружие и браслеты явно были его знаками отличия. Разом очнувшиеся негры дружно вскинули оружие. Один из них глянул в яму, окликнул упавшего по имени, что-то сказал и оглянулся на командира.
Тот сделал повелительный жест, и дикари скинули в яму верёвку.
Тот, что заглядывал в яму, спустился вниз. Вскоре оттуда вытащили тело, и Свейн, удивлённо покосившись на Вадима, тихо сказал:
Не знаю, как ты это сделал, но парень мёртв. И похоже, тот павлин с саблей здорово разозлился.
Это не сабля. Это ятаган, задумчиво поправил его Вадим, не сводя взгляда с окружавших их воинов.
Плохо, что никто из нас не понимает их языка, вздохнул Юрген.
Пленников окружили плотным кольцом копий и погнали куда-то через джунгли. Метров через сто пятьдесят процессия вышла к стене. Рассмотрев кладку, Юрген вдруг тихо охнул и споткнулся.
Ты чего? не понял Свейн.
Я слышал про него, но никогда не верил, что он существует, прошептал осипшим голосом кормчий.
Кто? О чём ты тут бормочешь?
Разуй глаза, дурак! Это же город черепов! завопил кормчий в полный голос.
Значит, вы слышали про наш город, рассмеялся носитель браслетов. Это хорошо. После того как ваши души отойдут к нашему богу Ваалу, об этом городе услышат по всему миру.
Ваал? задумчиво переспросил Вадим. Жертвы ему приносят, удушая предназначенных для заклания?
Ага, ты и это знаешь! радостно подпрыгнул воин, хлопая себя ладонями по бёдрам.
Откуда ты знаешь наш язык? неожиданно спросил Свейн.
Только тут до Вадима дошло, что все разговоры этот павлин вёл с ними на языке викингов. Внимательно посмотрев на Свейна, воин чуть усмехнулся и, гордо выпрямившись, ответил:
Я был в твоих местах. Треллом. Ещё мальчишкой меня продали в рабство. Я вырос в твоих ледяных горах, а когда повзрослел, сбежал. Это я уговорил мою королеву заставить работорговца заманить вас в ловушку. Ваалу нужны сильные жертвы.
Если ты жил в Нордхейме, то должен знать, что викинг, погибший не с мечом в руках, а задушенный, словно византийская одалиска, никогда не попадёт в чертоги Одина, мрачно прошипел Свейн.
А какое мне дело до ваших богов? Я служу своему, и теперь вы тоже будете служить ему, рассмеялся воин.
Где мои соратники? глухо спросил капитан.
Ты увидишь их. В своё время.
Напрасно ты всё это затеял, неожиданно произнёс Вадим.
Ты угрожаешь мне, северянин? мрачно спросил воин, резко оборвав свой смех.
Просто я смотрю на тебя и думаю.
О чём? насторожился негр.
О том, что ты оказался слишком глупым, и твоя глупость погубит всё, что было создано с таким трудом.
Кто ты? растерялся воин.
Если ты жил на севере, то должен был слышать о друидах, негромко проговорил Вадим.
Так ты колдун? Его собеседник изменился в лице.
Я был учеником друида и не успел получить настоящую силу, но твоё будущее я вижу ясно.
Стоявшие рядом с ним викинги удивленно раскрыли рты, и Вадим тихо молился про себя, чтобы они не начали задавать дурацких вопросов. Его расчёт был прост, как перпендикуляр. Отлично помня, что в данном времени люди поклонялись самым разным богам и верили в любую ерунду, он применил свои знания основ психологии и психоанализа, быстренько вогнав разукрашенного павлина в депрессивную задумчивость.
Я прикажу сжечь тебя на костре, и все твои видения останутся только твоими мечтами, зло процедил негр.
Ты можешь делать всё что угодно, но мои видения это не мечты, а будущее, которое я иногда могу прозревать. Даже убив меня, ты ничего не изменишь, спокойно парировал Вадим.
Невозможно изменить судьбу, неожиданно добавил Юрген.
Воин задумчиво покосился на него и замер, обдумывая услышанное. Потом, встряхнувшись, словно пёс, прорычал команду стоящим рядом воинам, и их повели в город. Подойдя к стене, Вадим успел внимательно рассмотреть кладку и моментально понял, откуда появилось такое название.
Каждый камень в стене был обработан таким образом, что его лицевой стороне придали форму человеческого черепа. У смотрящего на стену складывалось впечатление, что она сложена из настоящих человеческих черепов. Внутренне содрогнувшись от этой картины, Вадим сжал зубы и решительно зашагал вперёд.
Настороженно осматриваясь, он всё больше приходил к выводу, что этот город построен не местным населением. Слишком уж всё было грандиозно, монументально. Порывшись в памяти, он так и не сумел вспомнить хоть один старинный город, найденный на территории Южной Африки. Африканцы изначально не селились большими группами.
Значит, этот город был построен кем-то, жившим здесь до них. Проходя по вымощенным каменными плитами улицам, Вадим всё больше убеждался в правильности своих догадок. В твёрдом базальте были заметны следы колёс. Хорошо зная, что накатать колею в камне достаточно сложно, он начал присматриваться к стенам окружающих домов.
Уже через пять минут ему стало ясно, что он не ошибся. Стены носили следы разрушения. Во многих местах Вадим заметил, что следы стыков заметно пробиты, словно из них выкрошился раствор, которым они были скреплены. Это окончательно убедило его в правильности сделанных выводов.
Процессия в очередной раз свернула за угол, и Вадиму стало не по себе. Широкая дорога, вымощенная базальтовыми плитами, тянулась далеко на холм, на вершине которого возвышался дворец в форме человеческого черепа. Больше всего Вадима удивило то, что он не был обнесён никакой оградой. Дворец возвышался посреди города, и к нему вели четыре дороги, сориентированные по сторонам света.
Последнее открытие удивило его больше всего. Быстро подтолкнув локтем шедшего рядом Юргена, Вадим взглядом указал ему на дороги, и по тому, как расширились глаза кормчего, понял, что тот сообразил, на что именно ему указывают. Свейн шагал, гордо вскинув голову и глядя прямо перед собой ничего не видящим взглядом.
Что с ним? тихо спросил Вадим, кивая на капитана.
Переживает, что привёл нас всех в засаду, скривился кормчий.
Это, конечно, хорошо, но впадать из-за этого в ступор не надо, криво усмехнулся Вадим.
Впадать куда? не понял Юрген.
Забывать, что вокруг есть другие люди, перевёл Вадим.
Ты уже что-то придумал? тихо спросил кормчий, переходя на русский язык.
Пока нет, покачал головой Вадим, продолжая внимательно осматриваться. Раскрой глаза пошире и запоминай всё, что увидишь.
Зачем? не понял Юрген.
Затем, что нам это может пригодиться, проворчал Вадим, продолжая крутить головой на все триста шестьдесят градусов.
Услышавший их перешёптывания Свейн очнулся от своих грустных дум, оглянулся и подозрительно покосился на обоих:
Что вы уже там задумали?
Пока ничего, усмехнулся Юрген.
Процессия подошла к дворцу, и пленников попытались поставить на колени. В итоге после короткой потасовки все трое остались стоять на ногах, и дюжина чернокожих воинов утирали кровь с лиц, бросая на них свирепые взгляды. Больше всех в драке отличился Вадим. Профессиональное владение приёмами рукопашного боя заставило дикарей отступить.
Хорошо поддержали его и викинги. Те несколько приёмов, что он успел вколотить в их упрямые головы за время путешествия, заметно увеличили их шансы на выживание. Как ни крути, а обучал Вадим не спортивному единоборству, а настоящим, боевым приёмам, направленным на скорейшее выведение противника из строя.
Не помешали им даже тяжёлые кандалы. Больше того, сам Вадим, недолго думая, свёл руки вместе и использовал провисшую цепь как оружие. Полученный воинами приказ держать оружие подальше от пленников заметно облегчил им жизнь. Вадим, затеявший эту драку специально, удовлетворённо усмехнулся, поглядывая на стоящих рядом негров.
Теперь всё становилось на свои места. Они действительно были схвачены для ритуального жертвоприношения, и полученный воинами приказ не допускал двойного толкования. Они должны были оставаться живыми при любом раскладе. Но всё это время Вадим чувствовал, что за ними наблюдают.
Едва драка закончилась, как где-то в замке прозвучал удар гонга, и ворота, зубы черепа, медленно распахнулись. То, что увидели северяне дальше, заставило их замереть. Из ворот двумя стройными колоннами вышли две дюжины воительниц, моментально окружив пленников плотным кольцом.
Вадим, следуя укоренившейся на подкорке привычке, моментально окинул их профессиональным взглядом. Ясеневые копья чуть выше их роста, бронзовые чаши для груди, короткие кожаные юбки, кожаные сандалии с высокой шнуровкой и широкие пояса с большими пряжками, служившими защитой для обнажённых животов.
Все девушки были чернокожими. Великолепно слажённые, мускулистые, они смотрели на пленников так, словно это были не люди, а опасные животные. Следом за ними из ворот показалась королева. Это Вадим понял по тому, с каким раболепием воины повалились на камни. Презрительно усмехнувшись, он покосился на воительниц и неожиданно понял, что девушки боятся пленников.
Несмотря на оружие и суровый вид, то одна из охранниц, то другая быстро облизывали губы, нервно поглядывая на подруг. Он повернулся к ближайшей девчонке и, подмигнув, весело спросил:
Что собираешься делать вечером, подружка? Может, прогуляемся под луной?
Тихий, возмущённый выкрик носителя золотых браслетов подействовал на Вадима как допинг. Всмотревшись в медленно подходящую женщину, он звонко причмокнул губами и, издав звонкий свист, громко сказал: