Обязательно, согласилась Глория, кажется, от греха подальше. Ты как, готова со всеми познакомиться? Или хочешь побыть одна и прийти в себя?
Я открыла было рот, чтобы отказаться: уходить, не поприветствовав всех, было невежливо. Но Глория будто угадала мои мысли:
Не волнуйся, мы поймём, если ты выберешь одиночество. Мы стремимся создать здесь как можно более комфортное пространство, а потому закрываем глаза на некоторые отступления от диктуемых обществом приличий. Здесь ты можешь быть самой собой никто не узнает.
Я надо же, у меня не нашлось, что ответить.
Идея, озвученная Глорией, была привлекательной до неправдоподобия. До сих пор маменька учила меня, что именно девушек-сверстниц следует опасаться у них куда больше поводов пустить свои злые язычки в ход, чем у взрослых женщин или любых мужчин.
«Вы соперницы, говорила маменька всякий раз, когда я осмеливалась называть кого-то подругой. Вы боретесь за внимание и любовь общества, за сердца прекрасных юношей и состоятельных мужчин, за место на вершине. Вы не можете быть подругами».
По её логике, в академии мы должны были бы соперничать за уважение преподавателей, за оценки, за внимание однокашников. Но Глория вела себя, словно это было совершенно не так.
Нас здесь немного, и нам здесь не очень-то рады, по-своему истолковав моё молчание, вновь заговорила она. Поэтому лучше держаться вместе, согласна?
Нам здесь не рады? я не задумывалась об этом, поглощённая подготовкой к вступительным испытаниям, а ведь стоило.
Не нужно было следить за новостями, чтобы знать, какое волнение спровоцировало год назад известие о том, что девушкам разрешили получать высшее образование. Хотя дело было решённое, по этому вопросу до сих пор гремели споры: многие считали, что благородным леди ни к чему знать точные науки, ведь их заботы суть уют и воспитание достойных отпрысков. Маменька же в кулуарах не раз замечала, что мужчины попросту испугались, будто бы их подвинут.
Какой бы ни была истинная причина, но факт оставался фактом: на девушек, отважившихся поступать в университеты и академии, смотрели косо. Кто-то полагал, что они отправляются учиться лишь для того, чтобы подыскать себе подходящую партию среди учёных мужей. Кто-то заявлял, что, какой бы ни была причина для поступления, девицам всё равно не под силу постичь «высокие знания». Оба лагеря сходились в одном девушки занимают места, исторически предназначавшимся более смышлёным мужчинам.
Видела бы ты, как на нас смотрит декан, фыркнула Глория, провожая меня через гостиную в сторону продолжавшегося впереди коридора. Уверена, он был на стороне противников реформы, и не принял бы нас, если бы не надавил кто-то сверху. И большинство преподавателей, к сожалению, такие же. Разве что профессор Харди
Она не договорила мы пришли. Моя дверь оказалась предпоследней по коридору, отличить её от прочих можно было лишь по местоположению.
Твоя спальня, Глория повернула дверную ручку. Вообще-то каждая комната рассчитана на двоих, но нас так мало, что мы живём по одной.
Внутри и впрямь стояли две одинаковые кровати, два стола, два высоких шкафа. Пространство делили напополам большое окно и лежавший на полу ковёр, такой же мягкий, как в коридоре.
Можешь занять оба гардероба, если хочешь: некоторые девочки так и делают. Бекки умудрилась даже занять два стола у неё столько черновиков Глория так смешно закатила глаза, что я не сдержала улыбки. Она утверждает: это потому, что алхимикам задают вдвое больше домашних заданий, но я думаю, она просто не может с первого раза писать без помарок.
Бекки алхимик?! честное слово, я не хотела спрашивать так удивлённо, но это и впрямь было нетипично. Насколько я знала, девушки обычно отдавали предпочтение астрологии науке, в которой нельзя было совершить ошибок, фатальных в самом прямом смысле слова.
Да, Глория не обиделась на мой тон, но ответ её звучал гордо. Среди нас их трое: Бекки единственная выбрала алхимию в первом потоке, но она показала пример остальным. Ника и Джози сказали, что никогда бы не отважились поступить на алхимию, если бы не она.
Насколько, наверное, глупо выглядело в этот момент моё лицо. Я-то думала, что Бекки младше меня! А она, выходит, не только старше, но и не в пример смелей.
Я тоже удивилась, когда узнала, что кто-то выбрал алхимию, Глория утешительно похлопала меня по плечу. Сама я об этом даже не думала да мне даже астрология казалась авантюрой! Наш домашний астролог говорил о ней едва ли не как о сложнейшем из существующих учений!
Мне кажется, все астрологи немного преувеличивают, отважилась признаться я.
О, да! согласилась Глория так, что я сразу поняла: это было частой темой для разговоров в дамской гостиной. Послушать нашего, так он чуть ли не с Господом разговаривает, а на самом деле
Что? уцепилась я за столь волнующую меня тему.
Ну, это просто наука, она пожала плечами. Мы не говорим с Небесами, не ощущаем веяния звёздного ветра и прочее. Просто смотришь на небо, чертишь карты, вычисляешь положение звёзд в тот или иной момент времени, делаешь выводы в соответствии с толкователями
Звучит сложно, проговорила я, желая польстить ей и побудить к дальнейшему разговору.
Но оказалось, что Глория относится к похвале не с таким восторгом, как маменька и её товарки:
Только звучит, по-своему трактовав мои слова, она ободряюще улыбнулась. Я поначалу тоже перепугалась, когда профессор Эрхарт начал рассказывать нам о движении звёзд и планет, а уж когда впервые потащил на астрономическую башню!..
Глория покачала головой, будто не могла передать словами весь ужас практического занятия.
Но ничего, разобралась в основах, и всё оказалось не так уж и страшно. Кроме холода в башне серьёзно, когда у вас будут практические занятия, одевайся как можно теплее, и плевать на школьную форму. Эрхарт будет бубнить, что вы должны соответствовать образу студента «сего храма знаний», но не обращай внимания. Иначе сляжешь с лихорадкой, пропустишь экзамены и останешься здесь на каникулы. А такого даже самым усердным студентам не пожелаешь.
И тем более мне, которая надеялась покинуть академию после первого же семестра: не может быть, чтобы за полгода я не разобралась в основах астрологии и того, что она говорит о совместимости.
Спасибо за совет, затолкав эти мысли поглубже, ответила я.
Всегда рада помочь. Правда, обращайся, если что.
Обязательно, тут я не кривила душой.
Вообще-то, я могла бы спросить у Глории про совместимость. Я подумала об этом, когда она только заговорила об астрологии, но она относилась к своему учению так серьёзно Можно было представить, как изменится её взгляд, когда Глория поймёт, ради чего я на самом деле поступила в академию.
Ладно, ты обустраивайся. И, если почувствуешь, что готова провести вечер в компании, обязательно к нам заглядывай. Девочкам не терпится с тобой познакомиться!
Мне тоже не терпелось, на самом деле. Может, среди них найдётся такая же, как я, отправившаяся на учёбу, чтобы устроить свою личную жизнь? Вот с ней и можно было бы посоветоваться если не о совместимости, так о том, как выбраться из запертого дамского крыла и незамеченной пробраться к юношам. Было бы неплохо спустя двенадцать лет помолвки всё-таки поговорить со своим суженым.
Глава третья, в которой встреча с прекрасным принцем откладывается на неопределённый срок
Ничего не вышло! Нет, не так это был полный, бесповоротный, ужасный провал, невыносимый для моего чувства собственного достоинства!
Но я должна держать себя в руках и, как положено хорошему рассказчику, поведать обо всём по порядку, не скрывая даже самых неприятных и постыдных деталей. Приступим же.
Как и всегда бывает в подобных историях, ничто не предвещало беды. Первый вечер в академии я прекрасно провела со своими сокурсницами, каждая из которых оказалась на удивление прекрасной девушкой. Глория по очереди познакомила меня с ними: сначала со своими подружками со второго курса, затем с пока ещё застенчивыми и опасливыми новыми студентками, такими же, как и я.
Бекки ты уже знаешь, при этих словах темноволосая болтушка подняла голову от лежавшей на коленях вышивки и приветственно помахала мне рукой. А это Доротея, ещё одна из первопроходцев.
На меня смотрела круглолицая рыжеволосая девушка, чей нос и скулы были усыпаны светлыми, едва различимыми веснушками. При звуках своего имени она очаровательно сморщила маленький носик:
Пожалуйста, зови меня Дороти. Не знаю, о чём думали мои родители, выбирая то имя.
Пожалуй, я её понимала. Моё имя, конечно, не вызывало у меня такого отвращение, но его звукам неизменно сопутствовала неловкость. Каждый раз при знакомстве люди вскидывали брови, а многие считали должным вслух отметить, что в нашей стране Имельду на каждом шагу не встретишь!
Имена всех новеньких, если честно, я ещё не успела запомнить, между тем, негромко призналась мне Глория. Они прибыли только сегодня утром, и у нас было не так много времени, чтобы пообщаться. Хотя Ника и Джози, конечно, оказались в центре внимания.
Она чуть повысила голос, заставив двух девочек в дальней части гостиной втянуть головы в плечи. Спрятаться таким образом не удалось: Глория подвела меня поближе и нависла над подружками с неотвратимостью любой тяжкой доли.
Очень приятно познакомиться, первой со смущением справилась маленькая худенькая брюнетка с короткой не по моде стрижкой. Вообще-то меня зовут Джозефина, но все для удобства сокращают.
А мне можно? вырвалось у меня.
Кажется, этим вежливым вопросом я прибавила себе баллов: Джози одобрительно усмехнулась, а в уголках её тёмных глаз появились смешливые морщинки.
Пожалуй, можно, милостиво согласилась она. Что скажешь, Ник?
Я бы предпочла, чтобы меня называли Никой, ответила сидевшая рядом с Джози блондинка: лёгкая картавость наполовину с акцентом выдавали в ней уроженку другой страны. Так звали одну из богинь победы, чьё благословение меня бы очень порадовало.
Они волнуются из-за того, что поступили на направление алхимии, пояснила Глория, когда мы оставили подружек в покое. Ни для кого не секрет, что девушкам там приходится особенно нелегко: некоторые преподаватели считают, что мы просто не в состоянии постичь «великое делание».
Последние два слова она произнесла саркастично, чем привлекла внимание Бекки та, похоже, имела свойство постоянно прислушиваться к разговорам в комнате и ввязываться в них, когда не просят.
Вообще-то, вот и сейчас протянула она, Великое Делание недоступно и студентам-юношам. Так называется процесс изготовления философского камня, а оно находится под запретом для всех, кроме Магистров.
А так и не скажешь, что она у нас заучка, да? быстро прошептала мне на ухо Глория, и громче добавила. Прости, Бекки, я ни в коем случае не хотела принизить твою науку или какой-либо из её аспектов.
Я и не сомневалась, ответила та так, что невозможно было понять: правду она говорит или ёрничает. Просто тебя подкорректировала.
Кто-то за нашими спинами хмыкнул, и мы с Глорией одновременно обернулись. Позади, на невысокой кушетке обнаружилась одетая не по форме девушка, чьё круглое «ангельское» личико и нежные кудри никак не соответствовали пронзительному взгляду и многозначительной ухмылке.
Что-то не так? Бекки встала и подошла к нам, чтобы лучше её видеть.
Нет, девушка покачала головой, и локоны у её висков забавно подпрыгнули. Просто восхищаюсь твоими знаниями и думаю: а не стоило ли и мне пойти на алхимию? Кажется, там учатся интересные личности.
Ёрничаешь? Бекки смотрела на неё с прежним подозрением.
И снова нет. Но, если хочешь честности: мне понравилось, как ты поставила её, девушка кивнула на Глорию, на место.
Хм, на этот раз понимающе хмыкнула Бекки. Допустим.
Надеюсь, ты не обиделась? между тем, кудряшка перевела взгляд на Глорию. Просто со стороны это выглядело именно так.
Ничего. Но на будущее: постарайся лучше подбирать слова. Мы стараемся создать тут сестринство, и мне нам не хотелось бы никаких внутренних ссор.
Девушка наверняка заметила оговорку на дне её глаз блеснули дьявольские искорки, но по неизвестным мне причинам решила промолчать. То ли посчитала нужным прислушаться к Глории, то ли решила припомнить ей случайно вырвавшееся слово позднее.
Что бы там ни было, вежливое молчание Глорию устроило. Удовлетворённо кивнув, она было отошла от девушки, когда в последний момент спохватилась:
Напомни, пожалуйста, как тебя зовут? Я знакомлю нашу новенькую, Имельду, со всеми студентками. И заодно и сама знакомлюсь
Эмили, ничуть не обиделась та и вдруг протянула мне руку. Давай, я не кусаюсь.
После короткого промедления, я всё же коротко сжала её пальцы. Это был странный жест: так вели себя при знакомстве мужчины не леди. Но Эмили, похоже, считала условности выше своего достоинства.
Она, наверное, суфражистка, заметила Глория, когда мы всё-таки отошли в сторонку. Ты заметила её брошку?
Не заметила, и сейчас с трудом сдержалась, чтобы не обернуться.
В ней зелёные и фиолетовые камни, пояснила Глория, заметив моё замешательство. Это цвета суфражисток, у них такой же флаг. И моя сестра говорила, что девушки, которые хотят поддержать суфражисток, но боятся, делают это вот так, тихонько, с помощью украшений.
Не похоже, чтобы она чего-то боялась.
Думаю, с ней поговорила мисс Бендикот. Она старается не допустить никаких размолвок и могла объяснить Эмме
Эмили, поправила я.
Да, она могла объяснить Эмили, что лучше не провоцировать мальчиков на споры. Ты же знаешь, как они к этому чувствительны.
Мой отчим, мистер Браун, тоже вечно возмущался, когда натыкался в газете на новости о женском движении. Я же никогда не понимала, почему ему так не нравится идея дать женщинам право голосовать на выборах что от этого изменится? Уверена, многие из дам ничего не смыслили в политике и просто сделали бы, как сказали бы мужья, отцы или братья. Я бы, например, поступила именно так.
А вот и последняя из наших первокурсниц, мы остановились, и я была вынуждена оторваться от размышлений.
Как бы странно ни звучало, но эта студентка, отличавшаяся от прочих неожиданной округлостью форм, сидела на широком подоконнике, притянув колени к груди. Судя по всему, подобное в гостиной не возбранялось: Глория ей и слова не сказала. Девушка, впрочем, тоже не отличалась разговорчивостью с явной неохотой она повернулась к нам и вопросительно перевела взгляд с одной на другую.
Это Имельда, в очередной раз представила меня Глория.
Я знаю, ты говорила, пожала девушка плечами.
Эм, Глория, кажется, растерялась от такого ответа. Не могла бы ты представиться ей в ответ?
Мэриан Робсон, так же равнодушно промолвила та. Рада знакомству.
Судя по голосу, радости в ней не было и на йоту, однако я была не настолько смела, как Эмили, чтобы это отметить. Только и вымолвила:
Я тоже, и поспешила отойти вместе с Глорией в сторонку, поближе к куда более дружелюбным Дороти, Бекки, Нике и Джо.
Она просто ещё не освоилась, Глория решила успокоить меня, хотя я не могла сказать, что сильно огорчилась поведением последней сокурсницы. Мы трое первые недели тоже не особенно общались, но когда вы единственные девушки в академии, куда каждый год принимают десятки юношей
Я кивнула: и без того было понятно, что нам нужно держаться вместе. А ещё было ясно, что ни одна из девушек не поступала в академию ради учащегося здесь жениха по крайней мере, ничто в их поведении не выдавало подобных намерений.