Какое счастье! Где моя одежда?
Где и положено наверху, сообщил маг и со вздохом добавил: Кто ж на мороз в одном белье выскакивает? Да еще и босиком эх ты, упрямый мой барашек. На, возьми мою безрукавку, и пойдем наверх. Я тебе ноги разотру, чтобы поскорее оттаяли.
Я перехватила довольный взгляд Злюки и тихонько прыснула.
Вот ведь хитрюга. Сидит, понимаешь, лыбится. Надо думать, в следующий раз она Ланке что-нибудь пострашнее принесет, лишь бы та перестала делать глупости.
У вас очень интересные друзья, эрта, со смешком заключил мастер Миррт, когда все стихло. Нити сердца им, судя по всему, видеть не дано, но они друг к другу явно неравнодушны.
Я против воли улыбнулась, а потом спохватилась.
Ой, а вы не хотите зайти, мастер Миррт? В доме намного теплее, да и разговаривать там сподручнее.
Мрон странно на меня посмотрел.
Я
Амра Миррт! заставил его осечься веселый голос, в котором я узнала нашу энергичную хозяйку. Доброе утро! А вас аму Нарин ищет!
Значит, не судьба, с сожалением развел руками мрон, отступая на шаг. Извините, эрта. Я скоро вернусь. Мы ведь еще не договорили.
Хорошо, тихо сказала я, когда он отвернулся и быстро пошел прочь. Я буду ждать.
* * *
Нэла Арти вернулась домой с большой корзиной, из-под крышки которой вкусно пахло хлебом и молоком.
Ну что? Проголодалась? хитро подмигнула она, когда мы занесли корзину в дом и поставили на лавку. А где твои друзья? Неужто еще спят?
Я против воли улыбнулась.
Нет, они скоро будут если, конечно, снова не подерутся. Нэла Арти, а вы давно живете в Норне?
Нэла кивнула.
Уже лет тридцать.
А как вы сюда попали?
Как и ты, усмехнулась она, начав выгружать содержимое корзины. Меня мрон нашел. Правда, это случилось, когда я совсем еще девчонкой была. Жила себе, жила, а потом р-раз
Тук-тук тук-тук неожиданно прервал ее шум за окном.
Женщина усмехнулась снова, подошла к окну и, распахнув створку, посторонилась, пропуская внутрь необычного гостя, которым оказалась довольно крупная птица с удивительно ярким оперением и поразительно длинным хвостом. Ворвавшись внутрь, она красно-желтой молнией закружилась у меня над головой, после чего ловко приземлилась на плечо нэлы Арти и, наклонив голову, что-то проворковала.
Ах ты, мой хороший, ласково погладила птицу женщина. Где сегодня летал? Что видел?
Урр-р-р!
Вот оно что ну ничего. Завтра еще посмотришь. Вдруг что-то да изменится? Кстати, познакомься с нашей гостьей это Ниэль Корно. Она какое-то время поживет с нами.
На меня внимательно уставился круглый птичий глаз.
Кто это? почти шепотом спросила я, во все глаза разглядывая удивительное создание.
Его зовут Кори, улыбнулась нэла Арти и снова погладила смирно сидящую птицу. Моя химера. В смысле не моя разумеется, это химера мужа. Но сам Кори считает иначе.
Курр! охотно подтвердила птица, прильнув к хозяйке и зажмурившись от удовольствия.
Я ошарашенно моргнула.
Химера?!
Я выросла на юге, у самой границы с Шэйром, пояснила нэла Арти. Мой отец разводил экзотических птиц на продажу и исколесил полмира, разыскивая редкие виды. Когда мне было семь, к нам в дом прилетело вот это чудо, а вскоре после него появился мрон Я, правда, тогда ничего не понимала, в том числе и в оборотнях, да и Ноэн, мой муж, не торопил события. Однако птицы моя страсть, я с детства их обожаю, поэтому Кори, хитрюга, специально выбрал именно эту форму.
Я медленно опустилась на лавку, все еще будучи не в силах оторвать взгляд от птицы.
То есть это мрон его к вам отправил?
Нет, конечно, рассмеялась женщина. Кори нашел меня сам. А Ноэн пришел позже. Я как его увидела, так и обмерла: такой красивый, статный и строгий-строгий, почти как батюшка я влюбилась с первого взгляда, как дурочка. Будто уже тогда знала, что именно он моя судьба. Вот только на него так много женщин засматривалось, что мне, пацанке, казалось: он на такую, как я, даже не посмотрит. Но как только мне исполнилось семнадцать
Нэла мечтательно прикрыла глаза.
Эх Это было самое красивое признание, какое я только слышала. Ноэн все о себе рассказал. И обо мне заодно, хотя даже батюшка не знал, что у нас в роду вот уже два поколения как дремала кровь химер. И вот с тех пор мы вместе. Свой дом, семья, четверо сыновей, которых тоже давно женить пора Наверное, это и есть счастье?
Я тихо вздохнула.
А кто такой амра? Там, на улице, вы назвали так мастера Миррта.
Когда мроны входят в силу, мы называем их аму, пояснила нэла Арти. Обычно это происходит годам к шестнадцати, хотя иногда бывает раньше или позже. Внешне аму не отличаются от простых людей. Оборотней в них выдает только сила. И если не повезет, то в таком состоянии они могут прожить всю жизнь, ни разу не сменив облик. Но если в них вдруг проснется зверь, то мрон становится гораздо сильнее, быстрее, выносливее, чем раньше, и получает право называться амрой. То есть зрелым, взрослым. Такие мужчины способны к частичному обороту к примеру, когти могут по желанию отращивать или клыки, но полностью сменить облик даже им не под силу. И только если мрону удается укротить свою химеру, его называют ари. То есть полноценный. Именно ари стерегут барьер вокруг Лазоревой долины. И мой муж один из них.
Почему вы считаете, что мастер Миррт все еще амра? осмелилась полюбопытствовать я.
Нэла Арти хмыкнула.
Да просто сам факт того, что у Миррта появилась химера, относится к разряду чудес.
Почему? Разве Миррты слабый род?
Напротив. Они испокон веков стояли во главе нашего народа.
Нэла со вздохом присела рядом.
Дело в другом, милая. Химеры по сути своей эмоциональные создания. Даже женщины, которым второго облика не досталось, отличаются довольно неуравновешенным нравом. Причем чем сильнее кровь, тем мы более импульсивные, взрывные. Отсюда наша категоричность, резкость суждений и много чего еще. Что же касается мужчин, то им в этом плане гораздо сложнее кровь оборотня делает их агрессивными, порой даже против их воли. Не зря к раненому или беспамятному мрону нельзя приближаться. В звериной же форме наши мужчины опасны вдвойне, поскольку в такие моменты над ними всецело довлеют инстинкты. Они живут и чувствуют себя как звери, не помнят, кто для них друг или враг, а человеческое начало в них становится настолько слабо, что это может привести к беде. Вот что с нами сделало проклятие, грустно добавила женщина. И вот почему мы не пускаем сюда чужаков. В горах случайности происходят регулярно, а рядом с обезумевшим мроном может без опаски находиться только его пара. А еще, как и любой зверь, химера не тронет вожака. И вот тут-то как раз и будет уместным вспомнить о Мирртах.
Что в них такого особенного? навострила уши я.
До того, как нас прокляли, у химер было три рода, из которых выходили вожаки. Теперь остался один. Вожак это сложно объяснить, ненадолго задумалась нэла. Когда ты его встречаешь, то сразу понимаешь, кто перед тобой. Его внешность, взгляд, голос и даже запах все в нем заставляет проявить послушание. Это заложено в нас настолько глубоко, что никто не может ему отказать. Но, наверное, это и правильно когда вокруг так много оборотней, которые в звериной форме себя практически не контролируют, должен быть кто-то, кто сможет держать их в узде. Проблема в том, что с некоторых пор руководить химерами стало возможно лишь в человеческой форме. Просто потому, что она меньше подвержена перепадам настроения и влиянию инстинктов. Именно поэтому Миррты единственные, кто вот уже целое тысячелетие не стремится пробудить в себе зверя умышленно. Среди них за это время почти не было амр и не родилось ни одного ари. Они отказались от самих себя, от собственной природы пожертвовали всем ради того, чтобы мы сохранили себя как единый народ. Но сейчас в роду Мирртов осталось всего двое взрослых мужчин: аму Нарин, который вот уже сорок лет отвечает за Норн, и Адан, который должен был в скором времени взять на себя обязанности вожака.
Я замерла.
То есть он последний?!
Да, кивнула нэла Арти. Из-за отсутствия химер у вожаков нет возможности найти свою пару, поэтому в таких союзах не рождаются сыновья, и род вожаков продолжают женщины, забирая в мужья мужчин из других родов. Из-за этого их кровь постоянно разбавляется, слабеет. Однако аму Нарину не повезло вдвойне из трех его дочерей ни одна не смогла родить ему внука. А у его сестры появился на свет лишь один-единственный сын, на которого возлагали массу надежд. Как ты понимаешь, без звериной формы вожаки очень уязвимы. Но поскольку ни один крупный бой без них не обходится, то у них просто нет выбора. Стоит хотя бы одному амре перекинуться, как в отряде тут же воцаряется хаос. А если кого-то из них еще и ранят Именно так девять лет назад мы потеряли отца Адана. Тогда же аму Нарин был искалечен и больше не смог водить за собой амр. Тогда как Адан
Женщина прерывисто вздохнула.
Мой Ноэн видел его последний бой. И то, как его, раненого, затянуло в портал вместе с толпой нежити. Но видно, сами богини вмешались в его судьбу, подарив ему шанс уцелеть. А заодно позволили пробудиться его крови, которая мертвым сном спала вот уже целое тысячелетие.
Ему это чем-то грозит? беспокойно заерзала я, не зная, чем обернется мое вмешательство в судьбу мастера Миррта.
Кроме того, что ему будет сложнее найти общий язык с химерой, и того, что аму Нарин теперь долго не покинет свой пост? Вряд ли.
А почему ему должно стать сложнее?
Нэла невесело улыбнулась.
Да потому что в его роду никто не умеет договариваться со своим зверем. Вожаки не просто не будят химер они годами пьют специальный отвар, чтобы этого ни при каких условиях не случилось. Понимаешь? Они умышленно давят в себе звериное начало! И Адан не исключение.
Почему же тогда его химера проснулась?!
Женщина хитро на меня покосилась.
Это у тебя нужно спросить. Миррт, конечно, подробностями со мной не делился, но судя по тому, что он привел сюда тебя, это ведь ты ему помогла?
Я отвела глаза.
Я не знала, что у лунного корня бывают побочные эффекты
Мяу! вдруг важно заявила из-под стола Злюка и, запрыгнув мне на колени, потерлась носом о мой подбородок.
Ах ты, хитрюга, неожиданно рассмеялась нэла Арти. Но раз уж ты после стольких лет и вопреки всем законам природы решила стать самостоятельной, то послушай доброго совета береги эту девочку. И как можно скорее вернись к Миррту. Пока вы не станете одним целым, он будет находиться в еще более уязвимом положении, чем до твоего появления.
Вообще-то они уже один раз сливались, спохватилась я, вспомнив пещеру Гнора и то, как там появился мрон.
Когда это? вздрогнула нэла.
Вчера. Когда на нас нежить напала, мне пришлось звать его через химеру. И он откликнулся.
Что-о?! ошарашенно воззрилась на меня женщина. Он пришел на твой зов?! Да еще и облик сменил?!
А что в этом плохого?
Матушка моя родная! Как же вы уцелели?! И это что же, Миррт у нас теперь?..
Она вдруг осеклась, побледнела, покраснела, а потом подхватилась и вихрем вылетела за дверь, толком даже не одевшись. Снаружи донесся быстрый топот, хруст снега, потом громко скрипнула калитка, и все снова стихло, оставив меня с озадаченным видом сидеть на опустевшей кухне.
Что случилось? Чего она сорвалась? И что плохого в том, что мастер Миррт стал не амрой, а сразу ари, то есть полноценным оборотнем?
Пф-ф, пренебрежительно фыркнула Злюка и боднула меня носом, словно советуя не зацикливаться на таких мелочах. А еще через пару минут на лестнице раздался дробный топот, после чего вниз один за другим сбежали развеселившийся Ник на пару со смущенной ведьмачкой.
Привет, Ниэль! Как спалось?
Очень вовремя.
Надо было срочно поговорить.
Глава 3
Вот это да! присвистнул маг, когда я замолчала.
Ничего себе новости с утра пораньше, озадаченно кашлянула Ланка. Это что же получается, в долине Нол-Рохх мы спасли местного принца?
Не в этом дело, рыжик, задумчиво проговорил Ник. Насколько я понял, главная проблема Миррта в том, что он теперь как все. В смысле такой же неуравновешенный, особенно в зверином облике. А это, в свою очередь, означает, что королем ему уже не быть.
Зато он оборотнем стал, не согласилась ведьмачка. Это чего-то да значит?
Линнель покачал головой.
Если для него нет замены, то химерам придется несладко: без вожака они не смогут нормально воевать с нежитью. Если они не смогут воевать, то тварей в горах скоро станет больше. Рано или поздно здесь начнут образовываться темные пятна. А что происходит с магией вблизи скверны, вам известно не хуже меня. Тебе напомнить, что скрывается в Лазоревой долине и что произойдет, если защитный барьер вокруг нее рухнет?
Я тяжело вздохнула.
Ты не виновата, тут же отреагировал Линнель. Все это не более чем совпадение.
Да, но это ведь я подтолкнула Миррта к переменам.
Ты спасла ему жизнь. И если бы не ты, у нас не было бы Злюки. Разве оно того не стоило?
Я опустила взгляд на внимательно изучающую меня кошку и признала:
Злюка уже давно полноценный член нашей команды. Но меня все равно тревожат слова нэлы Арти. Почему она так испугалась, узнав, что мастер Миррт не амра, а ари? Дорогая, ты, случайно, не знаешь?
Химера вместо ответа с урчанием потерлась о мою руку.
Видимо, она не считает это катастрофой, задумчиво обронил Линнель, не сводя глаз с нежничающей кошки.
А может, наоборот? предположила Ланка. Может, это даже хорошо, что мрон стал нормальным? Злюка у нас девушка умная. Зачем ей делать плохо мастеру Миррту? Они же связаны. Наверное, чувствуют друг друга? Быть может, даже мысли один у другого читают. И вообще, в пещере у того кошмарного зомби с ними ничего плохого не случилось.
Ник так же замедленно кивнул.
Там Миррт впервые сменил форму и никого из нас не поранил. И это, как мне кажется, хороший признак.
Я запоздало вспомнила, каким был мрон сразу после того, как вернул человеческий облик, и то, каким озабоченным выглядел Вилли, когда тот к нам подошел. Мрону тогда потребовалось время, чтобы прийти в себя. Да и Вестника он едва не убил. Но все же справился, переборол инстинкты и не тронул даже вампиров.
Значит, вы все-таки нашли с ним общий язык, сделала я единственно возможный вывод, а затем приподняла кошку и заглянула в ее прищуренные глаза. Без твоей помощи Миррт не смог бы сменить обличье. Без тебя он не сохранил бы память о случившемся. И не смог бы себя контролировать ни будучи зверем, ни сразу после того, как стал человеком. Но если это так, то почему ты все еще здесь? Почему осталась с нами, а не с ним?
Курр! насмешливо отозвался притаившийся под потолком Кори, о котором, признаться, я едва не позабыла.
Пф, фыркнула в ответ Злюка. После чего вывернулась, выкрутилась и, спрыгнув на пол, с гордым видом удалилась в соседнюю комнату.
Мы проводили ее недоумевающими взглядами.
Давайте завтракать, что ли? со вздохом предложила Ланка, когда стало ясно, что химера не собирается нам помогать. А потом прогуляемся по Норну. Про него столько слухов ходит, что мне прямо не терпится все их проверить. А там кто знает? Может, нам удастся что-нибудь выяснить?
Так тебе и рассказали все местные тайны, хмыкнул маг, первым усаживаясь за стол. Но вот к грифонам я бы точно сходил. Как думаете, дядюшка сильно удивится, если я по ним курсовую напишу?
Я непроизвольно улыбнулась.
Не знаю насчет курсовой, но то письмо он тебе точно не простит.
Да и Саан с ним, легкомысленно отмахнул Ник.
Кто здесь поминает темного бога? вдруг сгустилось над столом зловещее черное облачко.
Привет, Норр! хором поздоровались мы, когда на месте облачка сформировался знакомый силуэт.
Призрак по очереди нас оглядел и усмехнулся.
Ну и крепко же вы спите. Я за это время успел везде полетать, все изучить и даже кое-что подслушать.