Да? удивилась Ланка, первой потянувшись за блинами. Ну тогда рассказывай. Надо же нам знать, к чему готовиться
* * *
Спустя полчаса мы все-таки выбрались на улицу и, покрутив головами, потопали в сторону виднеющейся неподалеку площади. Площадь, как и в Нэме, была здесь всего одна, правда, по размерам прилично побольше, да и улица тут была не одна, а целых семь. Причем только на той, где мы находились, я насчитала больше двух с половиной десятков домов.
И все же до полноценного города Норн откровенно не дотягивал. Но лишь потому, что по давней традиции дома предоставлялись лишь семейным мронам, а семьи тут, насколько я поняла, было принято заводить большие, чтоб по трое-четверо детей, не меньше. Вот для детей и создавались наилучшие условия. Тогда как остальные жили по соседству. Тут, рядом. Прямо внутри тех самых скал, что возвышались над нами черными громадами.
Я, когда подключила «прозрение» и увидела то, о чем нам уже успел поведать Норр, пораженно покачала головой: вот уж и правда, скрытный народ. Все горы, насколько доставало заклинание, напоминали муравейник! Наверху, там, куда человеку было сложно добраться, целыми стаями гнездились грифоны, а чуть ниже в скалах было проделано множество ходов, по которым сновало такое количество ярко-салатовых аур, что мне стало слегка не по себе.
А нам говорили, что мронов совсем немного
Угу, щас. Я только навскидку сотни две аур углядела! И это помимо тех, кто нес службу рядом с долиной. Сколько же их тогда всего?!
Ты посмотри, сколько здесь детей, вполголоса обронила Ланка, когда мимо нас с хохотом и визгом промчалась ватага мальчишек. Хотя нет, не только мальчишек первой, воинственно размахивая деревянным кинжалом, бежала высокая, крепко сбитая и бойкая девочка лет десяти, которую сопровождал довольно крупный пес. При виде нас он мгновенно насторожился и предупреждающе оскалился, но быстро понял, что угрозы нет, и снова принялся беззаботно скакать вокруг хозяйки, словно самая обычная собака. А девочка, мельком на нас покосившись, что-то звонко скомандовала, и вся ватага с удвоенной прытью помчалась в конец улицы, на бегу переговариваясь и обсуждая, как они будут ловить какого-то Лорти.
Ты же говорила, что девчонок здесь нет, обернулся в мою сторону Ник, когда дети пробежали мимо. В полноценных союзах у мронов рождаются только мальчики. Разве нет?
Я пожала плечами.
Скорее всего, в малышке кто-то признал свою пару и теперь просто ждет, пока она вырастет.
А-а-а ну и долго же ему придется ждать.
Поэтому-то ее сюда и привезли, балда, пренебрежительно фыркнула Ланка.
Маг на это ничего не сказал просто кивнул. А я поискала глазами, однако вопреки ожиданиям Злюки нигде не увидела. Та как ушла полчаса назад из дому, так до сих пор и не объявилась. Хотя у меня было стойкое ощущение, что химера по-прежнему находится где-то неподалеку, только почему-то не хочет этого показывать.
А вот химеру нэлы Арти я, к собственному удивлению, приметила оказывается, пока мы гуляли, хитрая бестия потихоньку следовала за нами, прячась за печными трубами, незаметно перелетая с одной крыши на другую. Зачем? Вопрос, конечно, интересный. Но очень надеюсь, что всего лишь из любопытства. Ну или на случай, если мы заберемся куда-нибудь не туда.
Ого, какой домина, присвистнул Ник, когда мы добрались до площади и посторонились, пропуская еще одну стайку мальчишек, кинувшуюся вдогонку за первой.
Дом, который привлек его внимание, и впрямь выглядел внушительно: просторный, высотой аж в четыре этажа, что для Норна было нетипично, весь какой-то торжественно-нарядный, да еще и стоящий на видном месте.
Наверное, тут и живет загадочный аму Нарин, являющийся главой этого странного народа? Вот только почему вокруг ни души? Если бы не дети, можно было бы вообще сказать, что Норн вымер.
Смотрите, грифон! вдруг прошептала Ланка и ткнула пальцем на очищенный от снега пятачок, где с невозмутимым видом чистило перья на редкость крупное, покрытое ослепительно-белой шерстью создание, при виде которого наша ведьмачка восхищенно выдохнула: Ух ты-ы! Какой красавец! Вот бы на таком прокатиться!
Тебе же летать не понравилось, не преминул уколоть ее Ник. Неужели не помнишь, как вцепилась мне в шею и как в голос вопила, когда мы сюда летели?
Ничего я не вопила! Просто на такой высоте голова закружилась. И вообще, можно же не лететь, а просто шагом пройтись. Чем грифон хуже лошади?
Я со скепсисом оглядела прихорашивающегося летуна, который был способен одним ударом клюва раздробить голову любому личу, когтями мог бы разодрать стальной доспех, а при взлете, наверное, поднимал крыльями целую бурю. Но поскольку возле него нашлась невесть откуда взявшаяся, абсолютно спокойная Злюка, то я не стала возражать, когда Ланка направилась в ту сторону.
Здравствуйте, уважаемый нэл, торжественно проговорила она, остановившись неподалеку от громадного зверя. Можно к вам обратиться?
Ник, услышав это, прыснул в кулак, да и я, признаться, заулыбалась. Грифон же тем временем опустил крыло и с нескрываемым удивлением уставился на странную гостью.
Я вас не обижу, по-своему расценила его поведение Ланка, заставив мага сдавленно хрюкнуть. Просто вы очень красивый. Мне еще не доводилось видеть таких удивительных созданий. И у меня к вам есть небольшая просьба.
Хр-р, задумчиво оглядел ее грифон.
Рыжик, ты что, серьезно решила на нем покататься? все еще неверяще спросил Ник.
А что такого? на мгновение обернулась Ланка. Он же умный. И добрый. А я маленькая и легкая. Ну что ему стоит разрешить мне немного на нем посидеть?
У грифона после таких слов глаза стали как два блюдца. Он даже про перышки свои позабыл и так странно изогнул шею, рассматривая дерзкую малявку, что я едва не посоветовала подруге отойти подальше. Однако как только я раскрыла рот, грифон неожиданно встрепенулся и курлыкнул.
Что? О так вы не против?! Здорово! тут же просияла Ланка и со всех ног ринулась к белоснежному красавцу.
Стой! ахнул маг, попытавшись цапнуть ее за рукав. С ума сошла?! А вдруг он необъезженный?!
Это ты необъезженный! огрызнулась на бегу ведьмачка. Отстань! Он меня не обидит! Он сам сказал, что покатает!
У грифона от такого заявления челюсть отвисла чуть ли не до земли. А когда Ланка, едва не оставив в руках мага свою куртку, с горящими глазами ринулась в его сторону, ничего не понимающий зверь даже попятился, на всякий случай раскрывая крылья. Хорошо еще, что Ник ринулся вдогонку, и рыжей снова пришлось от него уворачиваться. Исключительно поэтому на грифона она все-таки не запрыгнула, после чего они вдвоем с Ником принялись носиться вокруг совершенно обалдевшего животного, продолжая при этом яростно препираться.
Ланка, не смей! прошипел Линнель, в очередной раз досадно промахнувшись. Не смей к нему подходишь, слышишь?!
Да чего ты привязался?! возмутилась в ответ рыжая, чудом успев юркнуть под крыло. Отстань! Мы и без тебя распрекрасно договоримся!
Да с чего ты решила, что он тебя слушать будет? Это, между прочим, не твой грифон!
Ну и что? Может, он передумает и захочет стать моим! отозвалась откуда-то из-под брюха Ланка.
Сам грифон при этом сложил крылья, чтобы лучше видеть обоих спорщиков, после чего наклонился, просунул голову между передних лап и в немом изумлении уставился на сидящую под ним нахалку.
А что? Я хорошая, добрая. Буду тебя кормить, поить, чесать. Даже готовить научусь наверное, пробормотала она в качестве оправдания. А заметив, что Ник снова решительно к ней потянулся, торопливо выбралась по другую сторону от грифона, прикрылась им, как скалой, и уже оттуда показала магу язык. Что, съел?
Ник в сердцах выругался, а я тихонько хихикнула. Ситуация прямо на глазах превращалась в комическую, да и рассерженный, не на шутку встревожившийся за подругу маг выглядел презабавно.
Ланка, вернись! повысил голос парень, поняв, что в догонялки с ней безнадежно проигрывает.
А то что?
А то я тебя
К сожалению, что он планировал сделать с упрямой девчонкой, мы так и не узнали, потому что в этот самый момент в доме открылась дверь и на крыльцо вышла нэла Арти в сопровождении мастера Миррта и незнакомого пожилого мрона с деревяшкой вместо левой ноги.
Что здесь происходит? осведомился он, грозно оглядев площадку перед домом.
Я на всякий случай шагнула поближе к друзьям, а Ник с Ланкой сконфуженно умолкли.
Эрты? по очереди оглядел нас мастер Миррт.
Что вы собрались делать с Алозалем? удивилась следом за ним и нэла Арти.
Алозаль? с недоверием переспросила Ланка, вопросительно уставившись на старика. Но тут грифон, на котором скрестились все взгляды, с готовностью приосанился, и она огорченно вздохнула. Эх. Значит, это ваш грифон?
Незнакомый мрон кивнул на стоящего рядом Миррта.
Вообще-то его. И я искренне удивлен, что вас до сих пор не съели. Обычно Алозаль не подпускает к себе чужаков.
Мяу, скромно напомнила о себе Злюка и спрыгнула с крыльца, встав между нами так, чтобы ее заметили.
Старик при виде нее хмыкнул.
Ах, вот в чем дело значит, это ты его предупредила? Ну-ка подойди. Дай на тебя взглянуть поближе.
Однако химера не захотела приблизиться ну, видимо, к местному вождю. Нэла Арти вроде говорила, что у него нет ноги? А если учесть, что никому другому такой большой и красивый дом принадлежать не мог, думаю, я правильно догадалась, что перед нами стоял не кто иной, как аму Нарин собственной персоной.
Когда Злюка не сдвинулась с места, старик как-то по-особенному прищурился и, глядя ей в глаза, с нажимом повторил:
Подойди. Ко мне.
Причем сказал он это таким тоном, что даже я поневоле качнулась вперед. Что-то было такое в его голосе властное, требовательное. То, чему очень сложно противиться и от чего в груди требовательно зазвенела невидимая струна. Однако наша Злюка даже ухом не повела и вместо того, чтобы послушаться, лишь вздыбила шерсть на загривке и сердито зашипела.
Упрямая, беззлобно хмыкнул старик и вдруг толкнул локтем мастера Миррта. Совсем как ты. Никто другой не посмел бы мне отказать.
На нее глас вожака не действует, спокойно отозвался тот. Даже я не могу ей приказывать.
Аму Нарин остро на него посмотрел.
Совсем не можешь?
Только попросить. И то без гарантии.
Мда-а, протянул пожилой мрон, пристально изучая рассерженную кошку. С другой стороны, теперь у тебя не будет возможности отмалчиваться: все, чего не расскажешь ты, мне охотно продемонстрирует она.
Мастер Миррт только усмехнулся.
Не больно на это рассчитывай. Характеры-то у нас схожие. И существует не так уж много вещей, в которых она со мной солидарна.
Ничего, разберемся. Эрты, кто из вас леди Корно?
Я, поколебавшись, подняла руку.
Нам нужно поговорить, не терпящим возражений тоном заявил старик и повелительным жестом указал на дверь.
Ш-ш-ш! еще пуще ощетинилась Злюка, решительно загородив меня собой. Но мрон только отмахнулся.
Да не съем я ее. Не дергайся. И ты не дергайся, снова повернулся он к заметно напрягшемуся Миррту. Ее надо подготовить. А от тебя в этом плане мало проку.
Я наклонилась и подняла с земли кошку.
К чему вы хотите меня подготовить?
К тому, что очень скоро вы станете одной из нас. И это накладывает определенные обязательства.
Без нас она никуда не пойдет, спокойно произнес Ник, становясь рядом со мной плечом к плечу. Ланка, подтверждая его слова, молча заняла место с другой стороны. А следом за этим мне в затылок дохнуло горячим, после чего нас сразу с двух сторон обняли белоснежные крылья.
Однако озадаченно пробормотал аму Нарин, когда неслышно приблизившийся Алозаль грозно заворчал. И как я должен это понимать? Адан?
Мастер Миррт тихо хмыкнул.
Я предупреждал: их нельзя разлучать.
А сам-то ты как собираешься потом?..
Это уже мои проблемы, непонятно отозвался наш странный препод. Кстати, разговаривать с ними будешь в моем присутствии. И это не обсуждается.
Аму Нарин нахмурился и некоторое время молчал, однако потом все-таки неохотно кивнул и, развернувшись в нашу сторону, еще неохотнее бросил:
Идемте. Эла, спасибо за помощь. Дальше мы сами разберемся.
Удачи, одними губами шепнула нам нэла Арти и спустилась с крыльца.
Однако прежде чем мы успели сдвинуться с места, откуда-то с крыши вдруг с пронзительным криком взвился Кори. Практически одновременно с ним сидящая у меня на руках Злюка вскинула усатую морду к небу и тоже беспокойно мявкнула. Секундой позже в соседнем дворе завыли сразу два невидимых пса. Где-то высоко в небе тревожно закурлыкало несколько грифонов.
Заслышав их, нэла Арти разом поменялась в лице. Мастер Миррт помрачнел. А аму Нарин повелительно махнул рукой, дождался, пока на его плечо приземлится взъерошенный Кори. Коснулся ладонью его головы, ненадолго прикрыл глаза, словно к чему-то прислушивался, а затем внезапно севшим голосом уронил:
Адан, надо собрать стаю. С нашими братьями в подземельях случилась беда.
* * *
Слова пожилого мрона меня неприятно удивили, насторожили и одновременно встревожили. Однако прежде чем я успела прийти в себя, аму Нарин отвернулся и, вскинув голову, издал какой-то странный, тихий, но пронизывающий до костей горловой звук.
Это было что-то среднее между рычанием и пением. Какой-то зов. Вроде бы и тихий, шагов с двадцати уже не услышишь, но при этом его можно было ощутить буквально кожей, всем своим существом. Как беззвучный приказ. Тревожная весть. Призыв откликнуться, который нес в себе так много противоречивых эмоций, что я от неожиданности даже растерялась.
Вам нужно вернуться в дом, неестественно ровным тоном сообщил мастер Миррт, тем самым заставив очнуться от наваждения. Так безопаснее.
Если у вас проблемы, мы можем помочь, вместо меня ответил Ник. Мы умеем сражаться.
Но мрон только покачал головой.
Не в этот раз. Простая магия здесь не работает. Вблизи барьера любые заклинания мгновенно гаснут. Порталов у вас тоже нет. Но даже если бы и были, то рядом с химерами вам делать нечего. Это слишком опасно, а мы не вправе так рисковать.
У вас другая задача, хмуро подтвердил его слова аму Нарин. Уходите. Эла, уведи их!
Нэла Арти, так и не успевшая уйти, протянула руку к своей химере и, как только Кори взлетел на ее плечо, тихонько шепнула:
Лети к Ноэну, родной. Сбереги его и наших сыновей. Им без тебя не справиться.
Птица нахохлилась, сердито заклекотала, но потом перехватила умоляющий взгляд женщины и свечой взвилась в небо, где с легким хлопком и исчезла, уронив с хвоста одно-единственное перо.
Сверкнув ярко-красным лучом, оно, мерно покачиваясь, спланировало вниз, но буквально за миг до того, как оно коснулось земли, рядом с нами с такими же тихими хлопками стали одна за другой появляться химеры. Сперва возле крыльца возник крупный черный кот с белоснежными усами и аккуратными белыми «носочками» на лапах. Потом в небе над домом закружилось сразу два рыже-черных грифончика. Следом из-за угла выскочила целая стая разномастных кошек. Откуда-то из-под снега вынырнула здоровенная крыса. Почти одновременно с ней на перила спикировало несколько десятков птиц
А потом на площадку перед домом стали выходить и люди.
У меня аж глаза разбежались при виде сопровождавшего их зверья: химеры были повсюду. Крылатые, мохнатые, чешуйчатые и даже ползучие правда, как и говорил мастер Миррт, все они были некрупными. Даже, наверное, мелкими, если сравнивать с обычными животными. Зато рядом с каждой из них вышагивал рослый незнакомец, от которого ощутимо веяло угрозой.