Мроны, как я и предполагала, и впрямь были очень похожими. Физически крепкие, плечистые, поразительно легко одетые для сурового местного климата. Все как один простоволосые, черногривые. Многие с неуловимо изменившимися, как у оборотней в преддверии трансформации, лицами и с такими же желтыми глазами, как у сопровождающих их зверей.
При этом никто из мронов не произнес ни единого слова. Они быстрым шагом выходили из домов, выныривали из проходов между скалами, спешно покидали жилища, расположенные глубоко внутри гор, просто возникали из воздуха. И при этом словно уже знали, что произошло. Они не задавали вопросов. Не спорили. Не возмущались. Не обсуждали случившееся и не выясняли подробности. А просто подходили, вставали на свободное место, молча обменивались взглядами и терпеливо ждали, когда подойдут остальные.
Много времени это не заняло всего за несколько минут площадь перед домом вожака оказалась заполнена до отказа. Сто человек двести вот уже двести пятьдесят крепких мужчин в полной силе откликнулись на призыв аму Нарина. Но что поразило меня больше всего я почти ни у кого из них не увидела оружия. Максимум короткие ножи на поясе. Совсем не для схватки с нежитью. У кого-то был в руках меч, лук и даже арбалет, однако ни копий, ни алебард Впрочем, если все они амры или даже ари, то ни копья, ни мечи им не нужны химеры сражаются совсем другим оружием. Да и доспехи им, наверное, без надобности.
Мельком порадовавшись, что аму Нарин на время про нас забыл, я отступила в сторонку и снова активировала «прозрение».
Ох да что же это такое?!
«Видишь? шепнул у меня в голове знакомый голос. Понимаешь теперь, почему они так сильны?»
Я оторопело кивнула, хотя еще толком не осознала, что именно вижу.
Как оказалось, у мронов прямо на ходу менялись ауры они становились ярче, насыщеннее, шире, причем у всех одновременно! Да и их оттенок приобретал абсолютно одинаковый характер, хотя я никогда не слышала, что такое вообще возможно. Люди ведь все разные. И ауры у них чуть-чуть, но все же отличаются: у кого размером, у кого равномерностью или интенсивностью окраса, который может меняться еще и в зависимости от эмоционального состояния.
А тут они все приобретали совершенно одинаковые характеристики!
Больше скажу когда я взглянула на аму Нарина, то поняла, что это неспроста. От ауры вожака в сторону мронов протянулись тончайшие, едва заметные зеленоватые нити. И как только они касались аур мронов, те начинали стремительно меняться и одна за другой приобретать те параметры, которые были свойственны ауре вожака!
С ума сойти!
«Смотри: он превращает их в одно целое, снова шепнул у меня в голове Норр. Вот как вожаки управляют стаей! Они просто делают мронов частью себя. Весь народ как одно целое. Удивительно, да?»
Я пораженно кивнула.
«Это что же, получается, аму Нарин может их всех контролировать?!»
«Не контролировать. Направлять. Отдавать приказы. Причем мгновенно и на любом расстоянии. Просто поразительная способность!»
«Наверное, им иначе нельзя? Если в зверином облике химерами управляют инстинкты, то кто-то должен быть выше их», тревожно подумала я. А потом заметила, как вперед выступил мастер Миррт, и замерла.
Ой, мама. Надеюсь, это не то, о чем я подумала?!
Отойди, тихо сказал наш преподаватель по физподготовке, положив руку на плечо аму Нарина. Ты не сможешь туда пойти. Да этого и не нужно.
Нет, так же тихо ответил старик. Если я не справлюсь, ты займешь мое место.
Мое время пришло
Нет! упрямо повторил аму Нарин. Не сегодня! И не так! Ты нужен мне здесь!
Но тут мастер Миррт что-то сделал, и я, как во сне, уставилась на его резко полыхнувшую ауру, которая выпустила наружу целый сонм таких же длинных отростков, как и аура старика, а затем попросту оттеснила его в сторону, накрыв всю площадь перед домом и перехватив управление стаей.
Адан, не надо, как-то обреченно опустил плечи старый мрон. Прошу: остановись! Ты погубишь нас всех!
Ты видел, что творится внизу. Иначе нам их не одолеть. Ты уже слаб прости. И пойми, если сможешь.
Коротко глянув на резко осунувшегося старика, Миррт отдал мронам какой-то мысленный приказ, отчего его аура коротко вспыхнула, а по связывающим ее со стаей отросткам пробежала такая же короткая дрожь. Собравшийся на площади народ тут же зашевелился. Еще через миг тут и там стали раздаваться короткие хлопки открывающихся порталов. Мужчины один за другим стали исчезать, а вместе с ними начали уходить и многочисленные химеры.
Сберегите ее, эрта, тихо сказал мастер Миррт, подойдя к нам и взглядом указав на нахохлившуюся кошку. И, если нетрудно сохраните это для меня.
Я растерянно моргнула, когда мрон наклонился и вложил в мою руку что-то некрупное, но довольно увесистое. После чего распрямился, коротко глянул на Злюку и отступил к двум своим сородичам, которые, казалось, ждали только его. Стоило ему подойти, как один из них протянул руку и обхватил ладонью предплечье нового вожака. Обвившая шею незнакомца змея беззвучно разинула клыкастую пасть. После чего на площади раздались два последних хлопка; мои глаза, все еще находящиеся под «прозрением», резанула яркая вспышка. А когда я проморгалась, площадка перед домом практически опустела. Даже поднявшиеся в воздух многочисленные грифоны куда-то исчезли. Там, где совсем недавно стоял Алозаль, тоже было пусто. И только вытоптанный до черноты снег наглядно доказывал, что совсем недавно тут находилась стая химер, отправившаяся на войну со своим извечным врагом.
Глава 4
Из растерянности меня вывел грохот распахнувшейся двери и оглушительный девчоночий визг:
Деда-а! Как ты мог это допусти-и-ить?!
Аму Нарин от неожиданности аж вздрогнул, а мы с ребятами с недоумением уставились на показавшую на крыльце девушку. Лет шестнадцати или семнадцати. Стройная, симпатичная, в простом синем платьице и аккуратном белом передничке. По всем признакам химера в энном поколении с длинной, почти как у меня, черной косой и совершенно отчетливой желтизной в гневно прищуренных глазах.
Она стояла, высоко вскинув подбородок, и с яростью смотрела на вожака, требуя от него немедленного ответа.
Аму Нарин при виде нее тяжело вздохнул.
Ана мне сейчас не до тебя, честное слово. Прошу: не лезь в то, чего не понимаешь.
Что-о?! Да как ты мог?! выкрикнула девчонка, буквально слетев с крыльца и накинувшись на старика с кулаками. Ты убил его! Убил, понимаешь?!
Ана перехватив ее руки, попытался оправдаться мрон. Перестань. Сейчас не время для споров.
Он же в первый раз, забыл?! рявкнула юная химера в голос, продолжая осыпать плечи деда градом неумелых ударов. Он никогда этого не делал! Даже ты за столько всю стаю никогда на себя не брал, да еще вот так, сразу! А у него даже опыта никакого нет!
Ничего. Опыт дело наживное
Да что ты говоришь?! Ты хоть понимаешь, что это значит для него?! Из-за тебя он сойдет с ума! Он погибнет там, внизу, а ты ты даже не попытался его остановить!
Он принял решение, возразил аму, наконец-то справившись с буйной внучкой. И был в своем праве я ведь действительно уже стар. Рано или поздно это все равно бы случилось.
Да, но не сегодня, Саан вас всех забери! Он к этому не готов!
Девчонка в силой раз ударила его кулачками в грудь и вдруг так же неожиданно разрыдалась.
Я не хочу, что он умира-а-ал! провыла она, уткнувшись деду лицом в грудь. Без химеры он сла-аб, а с ней убьется еще быстре-е! И остальных за собой утащит, потому что она сведет его с ума-а-а! Она его поглотит! А потом поглотит всех остальны-ы-ых! Ты сам говори-и-ил!
Аму Нарин бережно погладил черную макушку.
Ничего с ними не случится, глупенькая. Адан сильный, он справится. Хоть с химерой, хоть без. Да и помощники у него достойные. Дядя Орвин, дядя Ноэн если что, они его удержат. Втроем они сильнее даже меня.
Ты не Адан, хлюпнула носом девушка. Его линия чище твоей. Это все знают. Поэтому даже ты не можешь ему противостоять. Что ему тогда твои Ноэн с Орвином? Сомнет и не заметит. Тем более теперь, когда у него есть зверь.
Все будет хорошо, милая. Не плачь. Адан знает и умеет все, что положено знать и уметь вожаку. Он вернется А откуда ты узнала, что и кому я говорил?
Я подслу-ушала! снова хлюпнула носом девчонка. Еще вчера, потому что Адан обещал ко мне зайти и не прише-о-ол! Я его искала! Весь вечер у дверей карау-у-улила! А теперь ты его на верную смерть отправи-и-ил, и я его больше не увижу-у-у! Как ты мог, деда-а?!
Я неловко кашлянула.
Вот ведь похоже, у мастера Миррта нашлась преданная поклонница. А то, может, и невеста. Да еще такая эмоциональная. Хотя, признаться, после всего случившегося даже мне было не по себе.
Что там произошло, внизу? Как много нежити на этот раз пришло к барьеру? Мастер Миррт сказал, что в подземельях уже давно беспокойно. А сегодня, наверное, там совсем беда случилась, раз он счел необходимым воспротивиться приказу аму Нарина, взять власть в свои руки, да еще так бесцеремонно, и забрал все боеспособное население Норна, оставив женщин и детей под прикрытием скал.
Пф, сердито фыркнула Злюка, деловито усевшись у меня в ногах.
Кто это? тут же встрепенулась Ана и, оторвавшись от рубахи деда, торопливо закрутила головой. Увидев нас, она на мгновение замерла, поспешно вытерла слезы, а потом заметила Злюку и почему-то шепотом спросила у аму Нарина: Это она, да? Деда, это химера Адана?
Старик почему-то виновато на меня покосился.
Да. Это тот самый зверь, который не послушался даже меня.
А кольцо? возбужденно раздула ноздри девушка. Ари не могут носить украшения. Но тогда где оно? Адан отдал его тебе, да?!
Ана
Отдай! внезапно потребовала она. Я его сберегу для Адана!
Тебе никто и ничего не обещал, попытался отвертеться аму Нарин. И мы с тобой на эту тему уже говорили: не надо торопить события, твое время еще придет. И необязательно оно будет связано именно с Аданом.
Но девчонка даже слушать ничего не захотела и, топнув ногой, сердито выдала:
Я сама решу, с кем связать свою судьбу! Кольцо Адана должно быть у меня! Отдай! Он никому больше его бы не доверил!
Ник с Ланкой выразительно переглянулись, а я опустила глаза, медленно раскрыла ладонь и с сомнением уставилась на смирно лежащий на руке перстень. Тот самый, золотой, поразительно широкий и с затейливой гравировкой. В первый раз мрон продемонстрировал его еще в лагере. Я тогда подумала: какое неудобное кольцо. Слишком широкое, слишком толстое, наверняка в кожу краями впивается, если посильнее сжать кулак. Потом, если честно, не присматривалась, поэтому не помню, носил он его или нет. А вот сегодня
Кольцо, загадочно блеснув на солнце, мгновенно притянуло к себе все без исключения взгляды. Ник при виде него как-то хитро прищурился. Ланка озадаченно поскребла затылок. Нэла Арти грустно улыбнулась. Аму Нарин вздохнул еще тяжелее. Тогда как Ана Ана внезапно побледнела, ее глаза, наоборот, потемнели, расширились, а с губ против воли сорвался горестный стон:
Нет!
Она вскинула голову и уставилась на меня с таким выражением, что мне отчего-то стало неуютно. Была в ее взгляде и обида, и боль, и целая гамма чувств, какая только может возникнуть у разочаровавшейся в своих надеждах женщины.
Вот оно как, помертвевшим голосом уронила она, глядя мне в глаза. Значит, он уже выбрал.
Ур-р! предупреждающе заворчала Злюка.
Да, совсем сникла Ана. Я поняла: выбор был твоим. Ему оставалось только его принять, и он, судя по всему, только что это сделал.
Она постояла, горестно прикрыв глаза. Помолчала, время от времени хлюпая носом. А затем гордо вскинула подбородок и, с трудом сдерживая набегающие слезы, подчеркнуто спокойным шагом поднялась обратно на крыльцо. Однако у самой двери все-таки не выдержала обернулась и, кинув в мою сторону еще один долгий взгляд, тихо добавила:
Береги его, сестра. Он еще очень неопытный вожак. Если останется со стаей один на один, то умрет, и ты никогда себе этого не простишь. Так же, как не прощу и я.
С этими словами Ана тихонько скользнула в дом и так же тихо прикрыла за собой дверь. А я, убрав чужой перстень в карман, вопросительно обернулась к аму Нарину, после чего ему ничего не оставалось, как обреченно кивнуть:
Идемте, эрты. Нужно поговорить. И после этого, я надеюсь, вы начнете осознавать, во что ввязались.
* * *
То, что вы сегодня увидели, не должно выйти за пределы города, устало произнес аму Нарин, когда мы поднялись в дом и устроились в просторной столовой. Кроме нас, если верить «прозрению», в здании осталось всего несколько женщин и трое малолетних детей в дальних покоях. Формально запретить я вам ничего не могу. Вы все же подданные империи, а не полноправные жители Норна. И тем не менее я вынужден просить вас хранить молчание. Особенно в той его части, что касается нашего нового вожака.
Почему он решил уйти вместо вас? первой рискнула задать вопрос Ланка.
Потому что держать в узде такую большую стаю это огромная нагрузка. Магия ведьм одарила некоторых из нас этим даром, но разделила ответственность на три сильнейших рода. И это было мудро. Более того, жизненно необходимо. Почему? Очень просто. Скажите, эрта, сколько сил вы тратите на поддержание заклинаний? обратился ко мне старый мрон.
Под его пронизывающим взглядом я непроизвольно поежилась.
Вы имеете в виду простые заклинания или нечто более серьезное?
У вас на левой руке находится необычное украшение, не моргнув глазом сообщил аму Нарин. А внутри его скрывается еще более необычный обитатель. Кстати, он может уже не прятаться мужчинам моего рода его защита не помеха.
Ну и пожалуйста, негромко фыркнул Норр, материализуясь над столом в виде темного облачка. Я всего лишь не хотел нагнетать обстановку. А то вы, нелюди, бываете нервными, да еще и, по слухам, склонны принимать поспешные решения
Старик остро на него взглянул.
Поспешные решения мы перестали принимать примерно тысячу лет назад.
Мда? скептически хмыкнул призрак. Похвально. Жаль только, что вы додумались до этого, лишь когда изменить стало ничего нельзя.
Ты знаешь? быстро спросил мрон, игнорируя наши недоумевающие взгляды.
Норр кивнул.
Мы успели пообщаться с Вильгельмом.
Значит, того второго ты тоже видел? обронил еще более непонятную фразу старик.
Ты, похоже, тоже. Поэтому и не переживаешь по поводу моего появления.
Аму Нарин, все еще пребывая в своих мыслях, замедленно кивнул.
Некоторое время назад Вестник изволил нас навестить, и мы, можно сказать, пообщались, несмотря на прежние хм разногласия. Тогда же он дал нам исчерпывающую информацию насчет барьера. И вот с тех пор мы не подпускаем к нему жрецов ближе и дольше необходимого.
Все верно: барьер признает только ведьмину кровь.
Да. Но лишь в том случае, если она будет отдана добровольно. А мы, к сожалению, когда-то пролили ее насильно, и это навсегда закрыло смертным дорогу на ту сторону.
Что на этот счет говорит сам Вильгельм?
За тысячу лет барьер не открылся даже для него.
Но он знает решение? настойчиво переспросил Норр.
Да, спокойно кивнул аму Нарин и обвел нас троих выразительным взглядом. Он считает, что ключ к проклятию вы трое. Почему? Думаю, тут и так все прозрачно Так вот, что касается заклинаний, так же внезапно вернулся он к прерванной теме и снова быстро глянул в мою сторону. Полагаю, эрта Корно хорошо знает, сколько усилий нужно приложить, чтобы взять под контроль какой-либо артефакт. Но артефакт, каким бы могущественным ни был, это всего лишь предмет. У него нет собственной воли, он не испытывает страха, злости и, пока есть подпитка, будет исправно выполнять приказы. С людьми а уж тем более с оборотнями все намного сложнее.