Когда-нибудь ты доиграешься, процедила Афина, наклонившись к подруге. Не забывай, что сейчас ты уязвима. Зачем дразнишь их?
Не понимаю, о чем ты, повела плечиком Урания. Я ведь не виновата, что привлекаю столько внимания. Я богиня любви и красоты, это моя сущность.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Афина обернулась. На нее и Афродиту смотрела Артемис спокойно, без осуждения, но и без одобрения. Афина улыбнулась ей и подошла ближе.
Прости, я не хотела смущать тебя, просто ты и твоя подруга так отличаетесь от всех остальных. Сложно не смотреть на вас, сказала Артемис, слегка покраснев.
Ничего. Меня смутить сложно, Агейп же купается во внимании, как в морских волнах.
Боюсь, наживет она себе врагов, покачала головой Артемис.
Афина с любопытством посмотрела на нее. Несмотря на поразительную схожесть с красавцем-братом, Артемис казалась другой спокойной, серьезной, сосредоточенной, она чем-то напоминала Палладе саму себя. Богиня решила узнать о девушке побольше, и та, чувствуя непонятное доверие к удивительной незнакомке, начала рассказ. Она не знала своих родителей (что не удивительно), ее воспитывала пожилая бездетная пара. Мужчина и женщина, несмотря на бедность, с удовольствием взялись растить крошку с неземным взглядом изумрудных глаз, похожих на только что распустившиеся весенние листья. Они любили ее и баловали, считая настоящим даром, посланным им милостивыми богами, отдавали девочке все самое лучшее, обучали и воспитывали. Артемис росла, не зная печали. Но счастье длилось недолго приемные родители умерли, когда девочке было двенадцать лет. Артемис растерялась она не знала, что ей делать дальше. Но ей снова повезло сироту взяли к себе соседи, с детьми которых она и так играла каждый день. А когда погибли в пожаре и эти родители, опеку над девушкой взял их старший сын, Клеарх. С тех пор так они и жили втроем Артемис, Клеарх и его младшая сестра Феодосия, ровесница Артемис. Несмотря на красоту подруги, Клеарх всегда относился к ней как к родной сестре, и упорно работал, чтобы подготовить достойное приданое и ей, и Феодосии.
Беседуя, богини и не заметили, как ночь-Нюкта вступила в свои права. Площадь опустела первый день таргелий закончился, люди разошлись по домам.
Где вы остановились? спросила Артемис.
Пока нигде. Скорее всего, поедем обратно домой, ответила Афина, поглядывая на девушку и ожидая ее реакции.
Ни в коем случае! запротестовала та. Если вам так нужно уехать, уезжайте завтра. А сегодня переночуете у нас.
Находившийся неподалеку Клеарх, услышав разговор, с жаром поддержал подругу. В этом городе особенно почитали заветы Зевса, и гостеприимство было одним из них. Переглянувшись с Афродитой, Афина кивнула. Первый шаг был сделан. Остальное зависело от того, как пройдет этот вечер, смогут ли они заинтересовать Артемис настолько, чтобы она не захотела отпускать их.
Над Элладой снова распустила крылья тихая ночь, впуская в город колючий морской ветер и густой сладкий аромат ночных цветов. В домах один за другим гасли огни, но шедшие в сторону дома молодые эфесцы не нуждались в дополнительном освещении они знали в родном городе каждую кочку, каждую выемку, засыпанную песком и снова разбитую множеством ног.
Зайдя в дом, Клеарх зажег несколько фонарей и развел огонь в очаге. Артемис осталась готовить угощение для гостей, а Феодосия повела Исмем и Агейп вглубь дома, показывая комнаты. Их было совсем немного: две спальни одна для девушек и одна для Клеарха, комната для гостей, главное помещение с очагом, где проходила трапеза, а также небольшая кладовая и совсем крохотная комнатка, где разместился домашний алтарь. Здесь дружно ютились изображения Зевса, Аполлона, Афины и Афродиты. Возле каждого бога лежали пышные венки и дымились ароматные травы. Из главного помещения можно было попасть в маленький внутренний дворик, где расположился небольшой бассейн. На каждом шагу, где только было возможно, пышно цвели розы, мирт, густо зеленела трава, насыщая воздух свежестью.
Какой у вас богатый сад! удивилась Афина-Исмем.
Это все Артемис, улыбнулась Феодосия. Под ее руками все цветет и зеленеет.
У вас что же, нет гинекея? поинтересовалась тем временем Афродита-Агейп, внимательно осматривавшая дом.
Нет, родители растили нас с братом в равных условиях, ответила Феодосия. Мы и учились вместе. Не все в городе понимали и принимали такую позицию, но они были уважаемыми людьми, поэтому на их причуды просто закрывали глаза. Да у нас и не так строго следуют правилу разделения, как, например, в Афинах. Мы там были несколько лет назад и пришли в ужас от того, как притесняют женщин.
Афродита бросила победный взгляд на Афину. Она постоянно порицала жителей Афин за жесткое отношение к своим подругам, женам, дочерям, о чем не уставала повторять богине-покровительнице великого города. Заметив взгляд Афродиты, Афина моргнула в ответ, показывая замечание принято.
Из дома послышался голос Артемис она звала гостей и Феодосию к столу. Богини успели проголодаться один из недостатков существования в облике смертных поэтому с жадностью принялись за лепешки с медом, запивая их пусть не высшего качества, но все же, неплохим вином. Когда гостьи насытились, Артемис отвела их в комнату для гостей и, пожелав спокойной ночи, ушла, оставив на всякий случай светильник.
Ну и как она тебе? спросила Афродита, повернувшись к подруге.
Глаза Афины загадочно мерцали в темноте. Она немного подумала и сказала:
В ней очень сильно чувствуется божественная сущность. Думаю, мы вовремя ее нашли. Приди мы чуть позже, и ее происхождение стало бы слишком явным. Посмотри на нее, она ведь истинная богиня!
Как ты думаешь, она догадывается об этом? Афродита снова перевернулась на спину и устремила взгляд в потолок.
Сложно сказать Сейчас меня волнует другой вопрос уедут ли завтра Исмем и Агейп? Если она не остановит нас, придется мне составить новый план и наблюдать за ней уже скрытно. Если же попросит остаться, все станет гораздо проще.
А если остаться нас попросит Феодосия? Или этот милый юноша?
Меня это не устраивает. Для моего плана нужно именно ее признание. Давай спать.
Что-то пробурчав, Афродита поерзала на неудобной для ее нежной кожи постели и затихла.
Заветы Зевса
Афина проснулась с восходом солнца. За окном звонко распевали птицы, но их голоса перекрывали непривычные для слуха богини крики пробуждавшегося города. Поднявшись, Паллада накинула легкую хламиду, умылась в приготовленном заботливыми хозяевами тазу и вышла из комнаты. Она привыкла гулять по утрам в роскошных садах Олимпа, и здесь ее тоже потянуло на свежий воздух. Богиня неслышно пересекла комнаты и вышла во внутренний дворик. Внешние стены скрадывали городской шум, поэтому здесь было относительно тихо. Присев у маленького бассейна, Афина опустила ноги в прохладную воду. Устроившись, она начала продумывать запасной план на случай, если Артемис не предложит им остаться. Что тогда делать? Тайно наблюдать за девушкой, ожидая подходящего момента? Или последовать совету Афродиты и сразу раскрыть сестре Аполлона, кто они и зачем на самом деле явились в Эфес? Ни один вариант ей не подходил сама Афина обладала практически безграничным терпением и готова была сколько угодно ждать удобного случая. С Зевсом все было совершенно наоборот он быстро выходил из себя, хотел всего и сразу. Но если сделать так, как хочет он и Афродита, можно просто напугать девушку, и тогда шансов на ее возвращение на Олимп не останется. Но Афина втайне надеялась, что они все-таки смогли заинтересовать Артемис настолько, что она не захочет отпускать их хотя бы в ближайшие несколько дней. И тогда выпрошенных у громовержца двух недель будет вполне достаточно.
Как будто в ответ на мысли богини, из-за розового куста вынырнула сама Артемис.
С добрым утром, Исмем. Ты уже здесь! Тоже любишь рано вставать?
С добрым утром, Артемис, улыбнулась ей Афина. Да, люблю подниматься с восходом солнца, в это время вокруг так спокойно
Нет криков, спешки, суеты. Только ты и просыпающийся мир, подхватила девушка.
Да, все именно так. Правда, здесь оказалось шумновато, не то, что у нас. Помолчав, Афина сказала: Мы благодарны за ваше гостеприимство, Артемис, но нам пора отправляться в путь. Пойду, разбужу Агейп. А то мы так до вечера не уедем.
Артемис, помявшись несколько мгновений, подошла к ней и присела рядом.
Знаешь У меня возникло непонятное ощущение. Возможно, это прозвучит странно, но Такое чувство, что между нами есть какая-то связь. Я не хочу, чтобы вы уезжали. Может, останетесь здесь хотя бы до конца празднеств?
А как же Клеарх и Феодосия? Они не будут против? спросила Афина, слегка нахмурившись, но внутренне ликуя.
Нет, что ты! Мы чтим заветы Зевса и всегда рады гостям. К тому же, вы им тоже очень понравились. Мы были бы рады продолжить наше знакомство.
Спасибо за приглашение, Артемис. Но мне нужно обсудить это с Агейп, сказала Афина, вставая.
Конечно, разговор с Афродитой прошел как по маслу. Единственным условием, которое поставила богиня красоты, стала полная свобода действий. Она хотела получить как можно больше мужского внимания, буквально купаться в лучах обожания.
Мне это действительно необходимо! Я от этого молодею, объявила она прищурившейся Афине.
Тогда тебе действительно нужно получить как можно больше внимания, ехидно ответила Паллада подруге. А то совсем плоха ты стала, матушка. Посмотри на себя, в кого ты превратилась кожа дряблая, волосы не так сияют, как раньше, морщинки возле глаз появились. А это что там у виска? Седой волос? Ну что ж, иди, питайся энергией обожателей. Усмехаясь, она вышла из комнаты, а вслед ей понеслись возмущенные крики разгневанной богини.
Они остались. Празднества в честь Аполлона длились неделю, за это время Афина должна была сдружиться с Артемис, чтобы, уже не таясь, рассказать девушке о ее божественном происхождении. Это оказалось не сложно Артемис искренне полюбила спокойную и рассудительную Исмем. Они часто гуляли вместе: то уходили к реке, то бродили по городу, то направлялись к далекому лесу и пропадали там на весь день. Правда, с Афродитой все шло не так гладко. Киприда совершенно не понимала сестру Аполлона Артемис, по ее мнению, была слишком серьезной и абсолютно не похожей на Феба.
Клянусь Стиксом, ты ведешь себя совсем как Афина! не выдержала как-то вечером Афродита.
Артемис испуганно оглянулась, будто совоокая стояла у нее за спиной (на самом же деле, так оно и было).
Тише, не надо так говорить! Не гневи богиню, страшной бывает ее месть!
Афродита фыркнула и закатила глаза.
***
Таргелии подошли к концу. В последний день праздничной недели прекрасные жительницы Олимпа захотели посетить местный базар купить дары Артемис, Клеарху и Феодосии в благодарность за гостеприимство. Решив совместить приятное с полезным, Афина зорко наблюдала за людьми, выискивая, кому еще может понадобиться ее помощь, пока она не покинула город. Афродита же просто щедро раздавала улыбки, собирая вокруг себя восхищенную толпу, в которой были не только юноши, но и зрелые мужи, причем многие из них почтенные главы семейств. Артемис в этот день осталась дома, помогая Феодосии стряпать еду для друзей, которых они ожидали вечером. Слава богам, что она не видит этой толпы обожателей, подумалось Афине. Дочь Латоны не одобряла поведения Афродиты, ведь за прошедшие дни многих ее подруг бросили женихи ради этой голубоглазой ветреницы. И чем больше Артемис сближалась с Исмем, тем меньше ей хотелось общаться с Агейп, поведение которой она считала слишком вызывающим.
Через полчаса Афине надоела толкотня вокруг нее и Афродиты, и она проскользнула в соседний ряд, ничего не сказав подруге. Не потеряется, не маленькая, а у нее будет время хоть немного отдохнуть от излишнего внимания. Наслаждаясь относительной тишиной, Паллада спокойно пошла вдоль прилавков, выискивая что-нибудь интересное, когда ее неожиданно крепко схватили за руку.
Эй, красавица, не хочешь прикупить себе браслеты, бусы, кольца? На такую ручку грех не надеть какое-нибудь украшение! раздался веселый мужской голос.
Нет, спасибо.
Афина попыталась выдернуть руку, но у нее ничего не вышло у тела смертных свои недостатки, здесь она была всего лишь обычной девушкой, а нахальный торговец обладал недюжинной силой. Тогда богиня резко развернулась, чтобы посмотреть на того, кто ее схватил. Рядом с ней стоял мужчина с очень хитрым и, как ей показалось, знакомым взглядом.
Отпусти сейчас же, или пожалеешь, тихо произнесла она.
Полегче, красавица, поднял руки тот. Я ведь как лучше хочу, зачем сердишься?
Мне ничего не нужно, спасибо.
А как же ожерелья? Посмотри, какие красивые! Как раз на твою великолепную шейку Ох, какая кожа, ее обязательно нужно оттенить вот этой коралловой ниткой! Посмотри, как прекрасно она на тебе смотрится!
Торговец попытался надеть на нее украшение, но богиня увернулась.
Мне. Ничего. Не нужно, раздельно произнесла она, чувствуя нарастающий гнев.
Богиня шагнула, чтобы обойти назойливого торговца, но он быстро нырнул в ту же сторону.
Ладно, я никому не говорил, но тебе скажу у меня тут есть секретная шкатулка, а в ней драгоценные камни. Хочешь, отдам их за половину цены? Могу отдать и бесплатно, но за поцелуй!
Паллада еще раз попыталась обойти мужчину, но тщетно он твердо решил не отпускать ее. Сверкнув глазами, богиня собралась уже отбросить наглеца, когда услышала другой голос.
Герми, если ты продолжишь в том же духе, наша грозная покупательница тебя испепелит, а я умру от смеха!
Стоявший рядом мужчина вроде ничем от других не отличался, но от него вдруг повеяло божественной силой. И этот голос
Так. Что вы здесь делаете? ледяным тоном поинтересовалась Афина у Аполлона и Гермеса ведь это были они.
В ответ молодые боги так весело расхохотались, что разгневанная богиня, не выдержав, улыбнулась, но тут же снова стала серьезной. Окинув олимпийцев осуждающим взглядом, она направилась к выходу. Боги последовали за ней. Афина тем временем гадала, почему сразу их не почувствовала. Хотя, если подумать, тут не было ничего удивительного у бога торговли Гермеса в запасе много хитростей, уж он-то может спрятаться так, что его никто не найдет. Его лучший друг, покровитель искусств Аполлон, наверняка тоже многому научился, ведь с детских лет они были неразлучными шалунами, доставлявшими немало хлопот старшим богам.
Не обращая внимания на сердитые взгляды, которые богиня периодически бросала на друзей, Гермес с невинной улыбкой рассказал ей, что прибыл сюда по своим торговым делам, Аполлон же увязался за ним, решив проверить, как проходят в Эфесе празднества в его честь.
Но мы не ожидали увидеть здесь тебя, сказал Феб. Что ты тут делаешь, богиня?
Афина, не удостоив его ответом, остановилась, думая, в какую сторону повернуть. Домой теперь нельзя ведь, если эти двое последуют за ней, они узнают об Артемис, а ей этого совершенно не хотелось. Аполлон тем временем возобновил свой допрос.
Так ты здесь одна? Или с Афродитой? Ее тоже давно не видно на Олимпе.
Афина поняла, что так просто от молодых богов не отделается.
Да, Афродита со мной, ответила она, прожигая взглядом спутников. И мы с ней немного заняты. Так что, будьте добры, возвращайтесь на базар, или куда вы там собирались. Мне же пора идти.