А вам ведь есть что скрывать, да? подмигнул ей Гермес.
Если и есть, вы об этом все равно не узнаете, не надейся. Аполлон, что ты на меня так смотришь? повернулась она к Фебу, почувствовав взгляд его лучистых глаз.
Может, я соскучился, улыбаясь, ответил он.
Ну конечно.
Ты что, не веришь мне? поразился стреловержец.
Афина вздохнула и повернулась к богам спиной.
Ладно, некогда мне вести с вами задушевные беседы. Дела ждут, знаете ли.
Сделав еще несколько шагов, она снова остановилась. Боги не уходили.
Ну что еще? повернулась Афина.
Всего один вопрос, богиня, окликнул ее Гермес. Не хочешь говорить, какие у тебя дела в Эфесе не говори. Но что ты делала на базаре? Это совсем на тебя не похоже.
Ах, это, Афина медленно улыбнулась. Так, пустяки. Я искала кое-какие травы, которые можно найти только среди смертных.
И что же это за травы? заинтересовался Аполлон.
Ядовитые коренья. Их яд действует медленно, но верно. Геката подсказала мне рецепт одного замечательного зелья
И зачем это тебе? озадачился Гермес.
Чтобы тайком подливать его в напитки тем, кто пытается узнать мои тайны, невозмутимо ответила она.
Аполлон расхохотался. А когда, наконец, успокоился, богини уже не было.
Куда она делась? спросил он посланника богов.
Я не заметил, ты меня отвлек! А все-таки подозрительно все это. Великая Афина Паллада расхаживает по базару в городе, которому не покровительствует И Афродита здесь. Моя любовь к приключениям подсказывает, что неспроста они сюда явились. Жаль, я не увидел, в какую сторону направилась Афина. Может, выследим ее? Узнаем, зачем наши прекрасные богини здесь на самом деле?
Если бы речь шла о ком-то другом, я бы первый тебе это предложил, ответил Аполлон. Но Афина легко раскроет слежку, особенно теперь, когда знает, что мы здесь. И тогда нам не поздоровится. Знаешь, не хочу показаться трусом, но ее гневить у меня нет никакого желания.
Гермес вздохнул, но признал правоту друга. Переглянувшись, боги направились обратно к торговым рядам.
***
Прошло еще несколько дней. Празднества закончились, но гостеприимные хозяева снова не захотели отпускать своих прекрасных гостий. Артемис чувствовала, что чем больше времени проходит, тем больнее ей с ними расставаться. Она не солгала тогда Исмем с момента их появления между ними как будто образовалась какая-то связь. Девушка лихорадочно соображала, как еще можно задержать подруг, какой предлог придумать? Радовало, что Клеарх и Феодосия горячо поддерживали ее желание, может, вместе они смогут уговорить их?
А пока Артемис не приходило никаких полезных мыслей, поэтому она решила просто проводить с Исмем все свободное время. Но в последний день таргелий ей не удалось прогуляться с подругой вместе с Феодосией она готовилась принимать гостей. Агейп и Исмем решили пройтись по базару. В доме царила непривычная тишина Клеарх тоже ушел по делам.
Во время готовки Артемис вдруг обнаружила, что у них закончились ароматные травы, необходимые сразу для нескольких блюд. Быстро собравшись, она поспешила на базар. Уже на подходе к торговым рядам девушка вдруг заметила Исмем, беседовавшую с двумя мужчинами. Увидев их, Артемис остановилась как вкопанная. Она не видела лица одного из собеседников, он стоял к ней спиной. Другой же поразил девушку своей красотой и взглядом, в котором будто сквозила вечность. Кто это? Может, кто-то из жрецов, ведь в Эфесе много храмов. Тем временем Исмем что-то тихо сказала своим неведомым спутникам, вызвав взрыв хохота у мужчины, стоявшего к Артемис спиной. Услышав этот смех, девушка вдруг потянулась к незнакомцу всей душой, сама не понимая, что с ней происходит. Сначала Исмем, теперь этот мужчина
Задумавшись, она не заметила, как ушла ее подруга. Мужчины же, о чем-то посовещавшись, снова вернулись на базар. Совершенно неожиданно для себя, Артемис вдруг решила последовать за ними. Но, добравшись до торговых рядов, она потеряла незнакомцев из вида. Вздохнув, девушка, наконец, вспомнила, зачем шла сюда на самом деле, и отправилась к зеленщикам. Когда она вернулась, Исмем уже была дома, негромко беседуя с Агейп. Стыдясь собственного поведения, Артемис встала так, чтобы, продолжая готовить, слышать разговор подруг.
Допрашивали тебя, говоришь? прищурилась Агейп. И что же ты им сказала?
Что мы с тобой прибыли сюда по делам, о которых им знать не положено, ответила Исмем задумчиво.
И они поверили? фыркнула Агейп.
Конечно, нет, усмехнулась подруга. Но я дала им понять, что преследовать меня не в их интересах. Думаю, они и сами это знают.
Агейп рассмеялась.
Это точно, дорогая, не думаю, что они осмелятся разозлить тебя.
Но я все равно буду теперь внимательнее. И ты тоже гляди в оба.
Исмем вдруг поднялась и подошла к покрасневшей Артемис.
Ты что-то хочешь спросить у меня? ласково обратилась гостья к девушке.
Артемис вдруг поняла, что уже давно ничего не режет, жадно ловя каждое слово разговора.
О боги, как мне стыдно! пролепетала она. Прости меня, Исмем, я никогда в жизни не подслушивала! Но увидела сегодня тебя с двумя незнакомыми мужчинами, а потом случайно услышала ваш разговор. Вас что, кто-то преследует?
Агейп снова рассмеялась. Исмем бросила на нее быстрый взгляд и снова повернулась к Артемис, изучающе глядя на нее. Девушке показалось, что ее насквозь пронзает невидимый, но ощутимый свет.
Нет, нас никто не преследует, наконец, ответила Исмем, отводя взгляд, и Артемис почувствовала облегчение. Спасибо за беспокойство. Но в следующий раз, если захочешь что-то узнать, лучше спроси у меня.
В ее голосе не было осуждения, но дочь Латоны снова почувствовала обжигающий стыд и смогла только прошептать:
Да, конечно, еще раз прости.
Сурово ты с ней, хмыкнула Агейп, с сожалением глядя на девушку.
Возможно, согласилась Исмем, направляясь в их комнату. Но представляешь, что было бы, если бы она узнала обо всем раньше, чем нужно?
Несмотря на неприятную беседу, Артемис почувствовала еще большее расположение к своей серьезной подруге. И Клеарх был с ней полностью солидарен с первого дня Исмем поразила его в самое сердце. Он старался не показывать этого, но любовь к необычной гостье разгоралась в нем все сильнее. Феодосия же, со своей стороны, ни на шаг не отходила от Афродиты, восхищаясь ее красотой и умением обращаться с мужчинами, несмотря на то, что к тому времени практически все девушки Эфеса возненавидели «коварную Агейп».
Они не понимают, что я спасаю их от недостойных мужчин, твердила Афродита новой подруге, готовой слушать ее часами. Ведь если бы чувства их были настоящими, они бы никогда не покинули своих возлюбленных, даже ради меня. Не я, так другая рано или поздно увела бы кого-нибудь из них.
Но Феодосия была единственной, не считая мужчин, кто искренне восхищался Агейп. Остальные девушки ненавидели разлучницу, как все они называли ее между собой.
Прошло еще два дня, и Афина-Исмем настойчиво заговорила об отъезде, разбивая сердце Артемис, которой казалось, будто она теряет сестру. Но две недели, отведенные Зевсом Палладе, были уже на исходе. Богиня понимала теперь нужно действовать решительно. К тому же, она опасалась, что любопытный Гермес не удержится и все-таки найдет способ выследить ее. Да и на Олимпе дел уже накопилось достаточно. Греки вновь развернули войну со спартанцами, а влюбленные без устали приносили дары в храмы Афродиты, но безуспешно не до них было златой Афродите. Наконец, богини сообщили своим радушным хозяевам, что через три дня они уедут, вызвав у смертных горестные возгласы. Этим же вечером, в одиночестве прогуливаясь на опушке леса недалеко от города, Афина вдруг услышала голос Зевса. Обернувшись, она увидела рядом с собой прекрасного златорогого оленя.
Отец, что ты здесь делаешь? изумленно спросила Паллада.
Афина, когда вы завершите мое поручение? Я ждал достаточно, но мое терпение на исходе. Я хочу увидеть свою дочь. К тому же, ты нужна мне на Олимпе.
Не переживай, отец, в ближайшие дни все закончится.
Прекрасно, я жду вас с нетерпением! А пока расскажи мне, какая она.
О, она чудесная, улыбнулась Афина. Очень красивая, благородная, держится с достоинством. Настоящая богиня, достойная дочь царя Олимпа. Скоро все увидишь сам.
Афина ласково погладила шелковистую спину оленя. Ткнувшись в нее теплой мордой, прекрасное животное растаяло в воздухе, оставив после себя еле видимый золотистый свет. А богиня, посмотрев на потемневшее небо, заспешила обратно. Сегодня она загулялась, наверно, ее уже заждались. Так и есть окна кухни приветливо светились, из дома доносились приятные запахи свежеприготовленных блюд. Но, к удивлению Афины, кроме Клеарха, в доме никого не оказалось.
Исмем, проходи. Ужин стынет! юноша, выйдя навстречу, приветствовал гостью и подвел ее к столу.
А где же Феодосия, Артемис и Агейп?
Гуляют где-то, обсуждают женихов. Сегодня сразу трое предложили руку и сердце Феодосии. То не было никого, теперь же ей придется выбирать.
Афина еле сдержала улыбку. Неспроста за Феодосией начали так активно ухаживать чувствовалось присутствие богини любви. К тому же, девушка чтила Афродиту, поэтому Урания с удовольствием взялась устраивать ее судьбу.
Думаю, совсем скоро будем пировать на ее свадьбе, ответила она Клеарху.
Затем, улыбнувшись ему, приступила к еде. Юноша сидел напротив, не притрагиваясь к яствам. Афина подняла глаза и удивилась его необычной бледности.
Почему ты не ешь?
Я уже поел, рассеянно откликнулся он.
Когда гостья поужинала, Клеарх пригласил ее прогуляться по их маленькому, но уютному саду. Там витала приятная свежесть, сильно пахло мятой, в ароматных розовых кустах мерцали светлячки. Они долго бродили, тихо беседуя на самые разные темы, пока Афина не захотела вернуться в дом. Клеарх остановил ее и робко спросил:
Скажи, Исмем, смогла бы такая, как ты, полюбить меня?
У богини вырвался тяжкий вздох. Она была прекрасна и загадочна, неудивительно, что бессмертные боги и многие смертные мужчины пытались завоевать ее. Но неизменно получали лишь отказ обладая чутким сердцем, Афина, тем не менее, никого не могла полюбить, такова была ее натура. Сколько ни пыталась Афродита наслать на подругу любовные чары, ничего не выходило. Тем тяжелее было богине раз за разом отвергать ухаживания действительно достойных поклонников ведь она видела, что некоторые любили ее по-настоящему. Например, Гефест, старший сын Зевса.
Афина некоторое время смотрела в глаза юноше. Наконец, произнесла:
Клеарх, я хочу быть честной с тобой. Ты это заслужил. Я не могу ответить на твои чувства. Я не создана для любви, это не моя судьба. Но ты еще встретишь девушку, которая полюбит тебя и сделает счастливым. Хочешь, попроси Агейп о помощи, она в этом деле мастерица, к тому же, верная служительница Афродиты. К ее мольбам великая богиня прислушается.
Клеарх долго молчал, опустив голову.
Ты так необыкновенна, наконец, произнес он. Есть в тебе что-то Неземное. Обещаю, я стану достойным тебя, лишь дай мне время. Исмем, я готов идти за тобой хоть на край света!
Афина молчала, собираясь с мыслями. Всегда легко явить себя тому, кого собираешься наказать. Пугать Клеарха она не хотела, но решила, все же, открыться ему. Глаза ее вдруг загорелись ярким светом. Голос, став более глубоким, заполнил собой весь сад.
Слушай же меня, Клеарх. Я и Агейп не простые смертные. Мы
О нет, прошу, пощади! несчастный юноша все понял, он рухнул на колени и прикрыл голову руками, как будто отказываясь услышать слова своей возлюбленной Исмем, которой и не существовало вовсе. А когда наконец-то поднял глаза, перед ним во всем блеске своей божественной силы стояла богиня Афина.
Я Афина Паллада, Агейп же великая Афродита. Мы должны выполнить одно важное дело, никто не должен знать, кто мы на самом деле. Смотри, не проговорись! Ты и твоя сестра хорошие люди, мы щедро отблагодарим вас за гостеприимство и за то, что почитаете нас. Но я не могу дать тебе любви, что ты просишь. Обратись к златой Афродите, лишь она может тебе в этом помочь.
Богиня развернулась и пошла в дом, на ходу снова принимая облик смертной. У стола их уже поджидали раскрасневшиеся Феодосия, Афродита и Артемис. Девушки хохотали над какой-то шуткой.
А где Клеарх? Исмем, представляешь, Агейп нашла мне жениха! Да такого знатного!
Феодосия вскочила, схватила Афину за руки и весело закружилась с ней по комнате. Богиня улыбнулась, поздравила девушку и знаком подозвала к себе Афродиту, оставив Феодосию и Артемис сообщить о предстоящей свадьбе Клеарху. Они скрылись в своей комнате.
Я говорила с отцом начала она.
Что? Зевс приходил? Сюда? Но зачем?
Ему не терпится увидеть дочь. И мы нужны ему на Олимпе. Греки снова начали войну со спартанцами. Арес наверняка уже носится по полю боя, вихрю подобный, а я здесь и не могу его утихомирить и разобраться, кто прав, а кто виноват. Помолчав, она продолжила. Клеарх сегодня признался мне в любви. Он хороший человек, не хочется делать ему больно. Афродита, найди ему подходящую невесту. Пусть он поскорее меня забудет.
Афродита хмыкнула.
Действительно, бедный мальчик. Ну что ж, не волнуйся, сделаю все как надо.
На следующий день богини отправились на прогулку с Артемис и целой толпой юношей и девушек. Атмосфера была напряженной эфески с трудом сдерживались при виде Агейп. Но самым главным врагом богини стала Сивилла. Если тебе кто-то сразу не понравился, трудно будет потом переубедить, что это хороший человек. Особенно если этот человек красивая женщина. И особенно если она увела твоего возлюбленного. А жених Сивиллы был в числе самых ярых поклонников Афродиты.
Афина видела, с какой ненавистью смотрели на ее подругу девушки, и радовалась, что дело близится к концу. Но, несмотря на то, что ветреность Афродиты могла натворить много бед, Паллада не винила ее как же еще может себя вести воплощение красоты и любви? От размышлений богиню оторвал громкий спор. Парни и девушки образовали небольшой круг, в центре которого стояли Афродита и Сивилла. Темноволосая гречанка снова в чем-то обвиняла соперницу, выкрикивая ругательства, а та стояла и спокойно улыбалась. Но, все же, и Афродита начинала злиться, это Афина видела по потемневшим глазам подруги. Наконец, мнимая Агейп предупреждающе произнесла:
Осторожнее, Сивилла, ведь я служительница Афродиты, а великая богиня не любит, когда обижают ее жриц! Лучше успокойся.
Да твоя богиня ничего не стоит, если в ее услужении такие блудницы как ты! выпалила разъярившаяся Сивилла.
Все испуганно ахнули, Афина закрыла глаза рукой и тяжело вздохнула. Теперь ее вмешательство вряд ли поможет. Девушка оскорбила богиню прилюдно.
Довольно, тихо сказала Афродита. Но в этом слове люди услышали столько угрозы, что инстинктивно отступили назад.
Сивилла побледнела, но не ушла. Внезапно померк свет. На поляну опустилось золотое облако. Когда оно рассеялось, все увидели прекрасную богиню. Но никто и не подумал о том, что она и Агейп одно лицо, так различались ее смертный и божественный облик.
Ты оскорбила при всех меня и одну из моих любимых жриц. Знаешь, что тебя ждет за это? грозно спросила Афродита.
Сивилла со стоном рухнула на колени. Но открыть рот и попросить прощения она не могла ее сковал страх.
Готовься к наказанию, одарила ее Афродита жестокой улыбкой. Слушай же. Я поражу тебя любовью. Ты полюбишь самого ужасного, самого жестокого человека, и любовь твоя будет безответна, он будет издеваться над тобой, избивать и прогонять тебя, ты станешь посмешищем для окружающих, но не сможешь избавиться от этой страсти и будешь молить меня о смерти!