Сивилла слушала богиню, белая, как мел. Афина не могла на это смотреть. Сама она отличалась не меньшей жестокостью в гневе, но со стороны наблюдать за местью богов было ужасно. Вдруг вперед, неожиданно для самой себя, выступила Артемис. Она опустилась на колени перед Афродитой и взмолилась:
Прошу не наказывай ее так жестоко, о великая богиня! Смилуйся!
Киприда слегка повернула голову в ее сторону. Девушка съежилась, подумав, что теперь ее тоже постигнет кара. Но богиня лишь произнесла, чуть смягчив тон:
Не вмешивайся, тебя это не касается.
Афина тихо подошла к Артемис, подняла ее и шепнула:
Идем, не стоит на это смотреть.
Ей еле удалось увести девушку, одновременно напуганную и завороженную зрелищем. Афина повела ее в свой храм. Там они присели на мраморную скамью. Над ними возвышалась огромная статуя Паллады. Вместо глаз у богини сияли сапфиры, на шее покоилось золотое ожерелье с изумрудами небывалой величины.
Артемис все никак не могла отойти от увиденного. Она вся дрожала, испытывая почтение и страх в первый раз в жизни она видела богиню вживую. Она до сих пор не понимала, как осмелилась заговорить с ней.
Выпей, ласково сказала Афина, поднеся ей в кубке немного вина. Кувшин с хмельным напитком и водой, а также ваза с фруктами всегда стояли в каждом ее храме, чтобы освежить и придать сил путникам, пришедшим издалека.
Девушка выпила все залпом.
Бедная Сивилла, прошептала она. Она, конечно, дрянь, но никто не заслуживает такой кары.
Богам виднее, сурово произнесла Афина.
Не хотела бы я быть богиней, чтобы творить такие жестокости! выпалила Артемис.
Афина вздрогнула и отвернулась. Только этого не хватало! Но она не стала поддаваться панике. Из любой ситуации можно найти выход. Главное его увидеть. Сейчас Артемис испытывает страх и гнев, нужно их усмирить, и тогда она поймет, что была не права. Паллада снова повернулась к девушке и мягко произнесла:
Не нужно, Артемис, сегодня на вас и так обрушился гнев богини, не стоит испытывать судьбу. К тому же, боги не только карают, но и одаривают. И, поверь мне, награды их не менее велики, чем месть. Ты сама видела, что Сивилла оскорбила великую богиню. А этого нельзя допускать. Во что же тогда превратится Эллада, если все вокруг начнут порицать богов? Если перестанут чтить их волю и заветы? Кем станет великий греческий народ, скопищем варваров?
Артемис вздохнула.
Конечно, ты права, Исмем. Но что теперь будет с Сивиллой?
Не думай об этом.
В храм ворвалась Афродита, снова принявшая свой смертный облик. Она уже успокоилась, но глаза еще пылали огнем. Увидев ее, сестра Аполлона вскочила.
Ну что, ты довольна?! крикнула она. Из-за тебя на Сивиллу обрушился гнев богини! Если бы ты не завлекла в свои сети всех окрестных юношей, Сивилла не вышла бы из себя, и всего этого не случилось бы!
Я что виновата, что меня любят мужчины? спокойно заметила Агейп. И ведь заметь, я никому из них не давала надежду. Если они перекинулись на первую попавшуюся красавицу, значит, они не испытывали настоящей любви. Я спасла твоих подруг, а не оскорбила.
Афродита села и невозмутимо начала расправлять пальцами свои длинные кудри, словно сотканные из солнечного света.
Знаешь, за Исмем они тоже ухаживали, но она их отвергла, всех до одного!
Ну и глупая!
Агейп! одернула ее Афина.
Афродита рассмеялась, Артемис же, с ненавистью посмотрев на нее, направилась к выходу.
***
Прошел еще день. Артемис избегала Афродиту, еще больше сблизившись с Афиной. Мудрость и какое-то необъяснимое спокойствие, светившееся в глубоких синих глазах таинственной Исмем, привлекали девушку, дарили ей душевное равновесие. И Паллада решила, что пришло время открыться. Вечером она снова привела новую подругу в свой храм. Старик-служитель, еще с первого дня приметивший необычных посетительниц, ласково встретил их и начал рассказывать истории из своей необузданной молодости. Юные богини смеялись, слушая его. Когда же он ушел, Афина спросила подругу:
Скажи, Артемис, ты помогала бы людям, если бы у тебя была такая возможность?
Конечно!
Так все-таки ты бы хотела быть богиней?
Исмем, ты же сама запретила мне так говорить, мы можем навлечь гнев богов
Хотела бы или нет? твердо спросила Паллада, глядя в глаза девушке.
Возможно, но
Так будь богиней, Артемис! сказала, поднимаясь, Афина и приняла свой настоящий облик.
Храм содрогнулся, будто десяток одноглазых циклопов стукнули по нему кулаком. Артемис вскрикнула и рухнула на пол. А когда, наконец, осмелилась поднять голову, увидела рядом с собой богиню. Прекрасная, величественная Афина спокойно взирала на нее своими мудрыми синими глазами, светясь добротой и теплом. Артемис почтительно склонилась перед дочерью Зевса.
Встань, с улыбкой подняла ее Паллада. Тебе не нужно склоняться передо мной. Ведь и ты богиня!
Артемис изумленно подняла на нее глаза.
Прости мою глупость, но я не понимаю тебя, великая Афина!
Иди сюда.
Афина подвела девушку к их любимой скамье. Она рассказала историю ее рождения и появления на земле. Артемис слушала, не смея поверить. Вдруг в храм вбежала Афродита, привлеченная грохотом.
Исмем, что здесь
Она умолкла, увидев подругу в ее настоящем облике, а рядом с ней испуганную и удивленную Артемис.
Так ты и есть Афродита? девушка снова упала на колени теперь уже перед богиней любви.
Афродита присела рядом и обняла ее.
Прости, что напугала тебя тогда, с Сивиллой! Когда я в гневе, я себя не чувствую, ничего не могу поделать. Ты еще не видела, что Афина творит, если ее разозлить!
Ты мне сейчас опять все испортишь! нахмурилась Паллада.
Умолкаю.
Афродита тоже приняла свой настоящий облик и весело обратилась к Артемис.
Ну что, ты готова отправиться с нами?
Девушка молчала. Она не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Еще вчера она была сиротой, жила вместе с друзьями, проводила дни беззаботной юности, наслаждаясь каждым мгновением. Приносила жертвы богам, моля их смилостивиться над смертными, участвовала в тайных обрядах в честь богини земли Геи. Теперь же две величайшие богини предлагают ей стать одной из них и вознестись на Олимп!
Вы можете дать мне один день? Я хочу попрощаться с близкими, тихо попросила Артемис, опустив голову.
Ты же не навсегда расстаешься с ними, удивилась богиня красоты. Сможешь навещать их, когда захочешь.
Все равно, я хотела бы проститься с земной жизнью, побродить по своим любимым местам. Одна
Но ты же можешь
Пусть, перебила подругу Афина. Иди, с улыбкой обратилась она к Артемис. Ты найдешь нас завтра на закате в этом храме. Мы будем ждать тебя.
Новая богиня
С этого дня таинственные гостьи исчезли из города, как будто их и не было. Самые горячие поклонники прекрасной Агейп не смирились с потерей. Они проверили храмы Афродиты, объездили все окрестные деревни. Не найдя ее, влюбленные начали донимать Феодосию и Клеарха, но и здесь не получили ответа. Опечаленная девушка сама не понимала, куда могла деться ее обожаемая Агейп, ведь она даже не попрощалась. Клеарх же хранил суровое молчание.
Артемис было не до поклонников Афродиты. Весь следующий день она бродила сама не своя, думая о предстоящей разлуке с друзьями, ставшими для нее настоящей семьей. Немного погуляв по городу и окрестностям, она вернулась домой. Брата и сестры не было они договаривались о предстоящей свадьбе Феодосии. Артемис еще не успела сказать им о том, что этим вечером тоже исчезнет из их жизни накануне она вернулась поздно, когда они уже спали. В ожидании друзей девушка приготовила праздничный ужин и вышла на крыльцо, чтобы полюбоваться на Эфес. Вскоре на дороге появились Клеарх и Феодосия. Пригласив их к ужину, Артемис накрыла на стол.
Милая, ты грустишь из-за отъезда Агейп и Исмем? спросила подругу Феодосия, заметив слезы в ее глазах.
Нет, не из-за них. Из-за того, что мне тоже придется уехать, сдавленно ответила Артемис.
Как? Почему?! воскликнула расстроенная Феодосия.
И ты покидаешь нас? сокрушенно покачал головой совершенно разбитый Клеарх, так и не смирившийся с потерей Исмем.
Я должна, виноватым голосом ответила Артемис. Они сказали мне одну вещь.
Исмем и Агейп? уточнила Феодосия.
Да. Они поведали мне, что я должна стать жрицей в храме одной из новых богинь Олимпа. Они будут ждать меня сегодня на закате в условленном месте.
Феодосия расплакалась, обнимая подругу. Клеарх же сидел прямо, сжимая и разжимая кулаки. Он не посмел никому рассказать о том, кем на самом деле были его прекрасные гостьи. Да и кто бы ему поверил? Теперь еще и Артемис уходит. Но если богини забирают ее с собой, значит, такова ее судьба.
Мы можем хотя бы проводить тебя? всхлипнув, спросила Феодосия.
Артемис покачала головой.
Нет, я должна уйти одна. Прости, таково условие, и я не смею его нарушить.
Простившись с друзьями и в последний раз пройдясь по родному городу в облике смертной, Артемис вошла в храм вместе с прощальными лучами заходящего солнца. Две богини уже ожидали ее. Афина подошла к девушке и взяла ее за руку.
Ты готова? жизнерадостно спросила Афродита.
Артемис печально кивнула. Богини вывели подругу на площадку перед храмом, где стояла золотая колесница Афины, запряженная пофыркивающим Пегасом белоснежным крылатым конем необычайной силы. Увидев хозяйку, он радостно заржал, дождался, пока богини займут свои места, расправил крылья и взмыл высоко над землей, направляясь к сверкающему Олимпу.
***
Скрываясь ото всех, богини отвели оробевшую Артемис во дворец Афродиты. Богиня любви осталась с ней, Афина же отправилась на поиски Аполлона. Она понимала, что в первую очередь ей нужно сообщить о прибытии Артемис отцу. Но Зевс мог подождать. Почему-то богиня была уверена, что для Феба эта новость окажется важнее.
Афина нашла его в саду, в компании других молодых богов. Смеясь над очередной шуткой Гермеса, он потихоньку перебирал струны своей любимой кифары. Несколько раз глубоко вздохнув, богиня повторила про себя речь, которую тщательно подготовила. Шутка ли рассказать стреловержцу о том, что его сестру в младенчестве похитили и отправили на землю. Аполлон, конечно, отличался добрым и веселым нравом, и нужно постараться, чтобы его по-настоящему разозлить. Но когда он впадал в ярость, остановить его казалось невозможным.
Приветствую вас, великие боги! громко сказала Афина, выходя, наконец, из своего укрытия.
Смотрите, кто пришел! хмыкнул Арес. Я думал, ты еще побудешь на земле лет так сто, а я пока на войне порезвлюсь.
И не надейся, парировала богиня. Я смертных наедине с тобой не оставлю.
А где же Афродита? лукаво поинтересовался Гермес. Вы разве не вместе были?
Она там, Афина неопределенно махнула рукой в сторону дворца. Приводит себя в порядок.
Боги заулыбались. Урания часто спускалась к смертным, но долго находиться в их мире не могла ее всегда должны были окружать чистота и божественная красота. А тут она пробыла на земле половину месяца. Теперь целыми днями будет нежиться в ванной, пока снова не почувствует удовлетворение.
Дав богам возможность обсудить Афродиту и ее принципы, Афина подошла к Фебу.
Аполлон, мне нужно с тобой поговорить, сказала она.
Если надо я готов, улыбнулся тот. О чем будем говорить?
Не здесь. Идем за мной.
Богиня развернулась и направилась к своим чертогам. Аполлон быстро нагнал ее.
Куда мы идем? полюбопытствовал он.
Ко мне, кратко ответила Паллада.
Так, хорошо. Что-то случилось?
Можно и так сказать.
Хорошее или плохое?
Скорее, хорошее.
Ты меня с ума сведешь, вздохнул молодой бог и решил больше не задавать лишних вопросов.
Войдя во дворец, Афина провела Феба через строгий приемный зал в небольшую уютную комнату, предназначенную для приема гостей. Усадив его на табурет, она опустилась рядом.
Так что ты хотела мне сказать? не выдержал бог.
У тебя есть сестра-близнец.
Это что, шутка такая? удивился он.
Нет, ответила Афина, устремив на него взгляд своих бездонных синих глаз. Я буду рассказывать все по порядку, а ты постарайся дослушать меня до конца и не прерывать, хорошо?
Аполлон кивнул.
Помни, ты обещал мне. Слушай же. Когда Зевс встретил твою мать, Гера носила под сердцем Ареса. И узнав, что муж снова ей изменяет, она пришла в бешенство. Но ничего не могла сделать Зевс тщательно оберегал Латону. Потом появился Арес, и какое-то время Гере было не до мужа и его очередной возлюбленной. А когда она снова услышала имя соперницы, оказалось, что та вот-вот родит. Еще больше она разъярилась, когда узнала, что Латона произвела на свет близнецов, мальчика и девочку. Решив, что сыновей Зевсу достаточно, она задумала отправить мальчика в мир смертных. Гера наслала на Латону дракона Пифона и забрала новорожденных богов. Ата убедила Зевса и других олимпийцев, что родился только один ребенок. Гера уже взяла мальчика, чтобы отнести его на землю, но взгляд ее упал на девочку. И тогда царица решила, что не сможет вытерпеть ее присутствие, ведь у малышки были глаза ненавистной ей Латоны. Тогда она оставила мальчика, то есть, тебя, на Олимпе, а на землю отнесла девочку, отдав ее одной бездетной семье. К сожалению, Зевс слишком поздно узнал об этом. А узнав, попросил меня найти его дочь. Сегодня мы с Афродитой привели на Олимп твою сестру. Она здесь, Аполлон.
Молодой бог смотрел в одну точку, и глаза его наливались кровью. Он дышал тяжело и прерывисто.
Знаешь, мне сейчас хочется сделать сразу три вещи, изменившимся голосом ответил он. От бога исходил такой сильный жар, что Афина отпрянула от него, чтобы не обжечься. Я хочу уничтожить Геру, увидеть сестру и поблагодарить вас. Даже не знаю, с чего мне начать.
Он совсем не был похож на того Аполлона, которого все знали. На мгновение Афина засомневалась, что справится с ним, но быстро взяла себя в руки. Богиня сильно сжала ладонь друга, несмотря на то, что она обжигала не хуже огня.
Аполлон, посмотри на меня. Посмотри! он нехотя повернулся к ней. От его взгляда бросало в дрожь. Не стоит делать того, о чем потом пожалеешь. Не трогай Геру, ее и так ждет наказание. Нас поблагодарить ты всегда успеешь. Сейчас же для тебя самое главное встретиться с сестрой. Она волнуется и очень хочет с тобой познакомиться. Я должна была сообщить о ее прибытии Зевсу, но сначала решила рассказать о ней тебе. Не заставляй меня жалеть об этом.
Пока она говорила, стреловержец несколько раз пытался вырваться, но Афина только крепче сжимала его руку. Постепенно дыхание бога выровнялось, взгляд прояснился.
Ну что, успокоился? Я могу тебя отпустить? немного подождав, спросила богиня.
Лучше не надо, откликнулся Феб. Мне нравится, когда ты держишь меня за руку.
Афина выдохнула и встала, разминаясь. Разговор шел всего несколько минут, но отнял у нее много сил. Богиня посмотрела на свою ладонь на ней явно отпечатался след от руки стреловержца.
Так вот что вы делали в Эфесе? спросил тем временем Аполлон.
Именно, усмехнулась Паллада. А вы с Гермесом чуть все не испортили. Прости, что не сказала о ней раньше. Но мне нужно было увериться, что Артемис пойдет с нами.
Что это у тебя? Это я натворил? нахмурился вдруг Аполлон, заметив ожог на руке Паллады. Дай-ка, я все исправлю. Прости меня, я не хотел делать тебе больно.
Взяв ее за руку, Феб, славившийся среди смертных еще и как врачеватель, начал осторожно водить пальцами по обожженному месту. Вскоре ладонь богини вновь стала белоснежной.