Он поднялся на ноги, огляделся, чтобы определить, в какую сторону двигаться дальше. Эрик выругался, но, судя по сердитому топанью, направился следом и, нагнав Кита, схватил за плечо:
Друг, не глупи! В городе больше сотни воинов, что мы можем сделать?
Кит замер и вновь глубоко вдохнул.
«Эрик прав, возвращаться в город смерти подобно»
Вернемся хотя бы к опушке?
Эрик возражать не стал.
Идти обратно оказалось проще. Ветер окончательно разогнал тучи, и на небе засияли и звезды, и луна. Их холодный свет изредка просачивался сквозь кроны деревьев. Кит знал этот лес, не раз в нем охотился, но бывать в самой чаще ночью ему еще не приходилось.
Они шли уже больше часа, а окружавший их лесной массив все никак не отступал. Спустя некоторое время Кит решил, что они сбились с пути, и притормозил, опустившись на трухлявый пень. Эрик встал рядом, осматриваясь по сторонам.
В лесу было тихо, и только верхушки деревьев покачивались с едва доносившимся шелестом. Вдалеке послышалось мелодичное журчание реки.
«Значит, почти вышли к опушке»
Эрик, похоже, тоже услышал звуки воды и сразу дернулся в ту сторону. Кит поднялся на ноги, но не успел сделать и шага, как за деревьями, вокруг которых густо разросся кустарник, что-то зашуршало. Схватившись за меч, Кит медленно обошел куст.
Кая! хрипло воскликнул он, разглядев сидящую на земле девушку, вид у которой был совершенно потерянный.
Кая бросилась в его объятия, ее била крупная дрожь. Эрик опустил глаза.
Хвала духам, я вас нашла! Видела, как вы побежали к воротам, а за вами эти Я боялась, вдруг они вас нашли! По ее щекам текли слезы.
Кая, ты видела, что там произошло? отстранившись, спросил Кит.
Кая посмотрела на него полными ужаса глазами. Она выдохнула и замотала головой:
Они мертвы все мертвы. Наши родители, Кит, их больше нет. Я видела своими глазами, как их всех убили Ее голос сорвался.
Кая рухнула на колени, закрыв лицо ладонями. Эрик опустился рядом и заключил девушку в свои объятия. Время будто замедлилось. Кит испытывал странное ощущение, будто падает назад, хотя стоял не шевелясь.
«Это все нереально»
Несколько мгновений он ничего не слышал, ничего не чувствовал. Затем стало трудно дышать. Внутри все оборвалось. Ему было не под силу принять происходящее.
«Нелепый, кошмарный сон»
Ноги стали ватными. Кит упал на колени рядом с друзьями, глотая ртом воздух.
Кая, ты больше ничего не видела? с трудом выдавил Кит, встретившись с испуганным взглядом Эрика.
Кая покачала головой:
Я пряталась за домом, слышала только обрывки разговора. Каждое ее слово сопровождалось всхлипыванием. Кажется, эти люди искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика.
Глава 2
Скорбь не отпускала. Привалившись к стволу старой сосны, Кая тихо плакала. Эрик, приобняв подругу, пытался ее успокоить и согреть. Сам же непривычно молчал и часто моргал, силясь избавиться от навернувшихся слез. Кит уселся под деревом напротив и вытянул свои скрещенные ноги вперед. Костер они решили не разводить, посчитав это опасным и рискованным: до города было совсем недалеко и кто-то из гвардейцев мог прочесывать местность вокруг.
Наконец Эрик и Кая уснули. У Кита же сна было ни в одном глазу. Тело онемело от осознания страшной потери, а в висках стучало от бешено носящейся по жилам крови.
Всю ночь он думал о родителях. Перед уходом из дома Кит расстроил их. И теперь понимал, что больше никогда не увидит отца и мать, не сможет извиниться Подступившие слезы жгли глаза. Усилием воли Кит пытался подавить жгучую боль в груди и поднимавшуюся волну ледяной ярости.
Кит разминал ладони, рассматривая кровь, что набилась под ногтями. Ему уже приходилось убивать однажды И он видел, как это делали другие. Когда совершались набеги на Ланвилл, Кит защищал отчий дом и готов был прикончить любого, кто посягнет на жизнь родных. Все те люди были разбойниками и убийцами, но Кит никогда не забудет лицо того, кого лишил жизни. Порой он даже видит его в своих снах. Три года назад Кит не колеблясь вонзил меч в разбойника, что ворвался в их дом и замахнулся топором на мать. Кит пережил тот день на лице не дрогнул ни один мускул, а ночью убежал в лес, где его выворачивало наизнанку в течение нескольких часов.
Кит шумно выдохнул и, пытаясь унять дрожь в руках и гул в голове, вспомнил слова Каи. Зачем на самом деле королевские гвардейцы напали на Ланвилл? Кого они все-таки искали? Вопросы изводили его всю ночь, но под утро Кит наконец задремал. Ему снились странные сны, и единственное, что он смог вспомнить, проснувшись, это загадочное изумрудное свечение.
Осознав, что снова очутился в кошмаре, Кит встал и тут же покачнулся от легкого головокружения. Желудок болезненно заныл. Он взял лук и направился к опушке, пошатываясь от усталости и голода. Уже светало. Воздух был свеж после дождя, пахло сосновыми иголками. Траву на лугу застилал покров тумана. Вдали над Ланвиллом поднималось красное солнце. Кит притаился за деревом в надежде подстрелить какую-нибудь дичь.
Спустя час он вернулся к друзьям с завтраком, но вместо похвалы они отчитали Кита за то, что тот не разбудил их и ушел, ничего не сказав. Правда, быстро успокоились, обрадовавшись добыче. Принесенного кролика наскоро разделали, и вскоре потянуло сочным мясным ароматом.
За завтраком они принялись обсуждать дальнейший план действий.
Кая, мы с Эриком проберемся в город и попытаемся выяснить, миновала ли опасность. Если все в порядке и гвардейцы покинули Ланвилл, мы вернемся за тобой.
Ну уж нет! Я не останусь здесь одна, ни за что! возмутилась она.
Кит прав, Кая. Нам не известно, что творится сейчас в городе. Тебе безопаснее побыть тут, поддержал друга Эрик.
Это не тебе решать. Кая сверкнула на него зелеными глазами.
Эрик прислонился плечом к дереву.
Чем испепелять меня глазами, расскажи лучше, как ты научилась владеть мечом. Ах да, ты ведь не училась. Поэтому сиди здесь!
Кая надула губы, посмотрев на Кита.
В конечном итоге на спор ушло немало времени. Кая все никак не хотела оставаться в лесу одна, как бы ей ни растолковывали, что так безопаснее. Иного выхода у них не осталось, и пришлось взять ее с собой.
Первым из леса вышел Кит. Утро кончилось, и туман рассеялся, но зеленые луга все еще поблескивали от росы. Над головой синело безоблачное небо. Кит осмотрелся и помахал друзьям.
Они двигались к окраине осторожно, не спеша. Как и ожидал Кит, северные ворота были открыты. Он на одно мгновение остановился там и осмотрелся. Улицы пустовали. Кит прислушался, стараясь уловить звуки шагов, голоса, хоть какой-нибудь шум.
Тишина.
На всякий случай они спрятались за первым попавшимся на пути домом и стали наблюдать. С этого ракурса сложно было увидеть, что происходит в городке. Поэтому, выждав еще несколько минут, они двинулись по ближайшему переулку к площади, придерживаясь узких улочек. В воздухе висели плотная дымовая завеса и запах гари. Куда ни посмотри, на стенах виднелись копоть и глубокие трещины. Многие дома сгорели дотла. Каждый раз, выглядывая из-за угла, Кит чувствовал, как сердце подскакивает в груди. И бешено колотится, когда они натыкались на очередное тело в луже запекшейся крови.
Если Кит заметит если только увидит Друзья, казалось, подумали о том же. Из груди Каи вырвался непроизвольный всхлип. Эрик приложил палец к ее губам, а затем первый свернул в очередной переулок. И тут же отшатнулся, едва не сбив Каю с ног. Кит успел поймать ее, уберегая от падения.
Прозвучало еле слышное: «Там патруль!» и троица бросилась в укрытие. Им оказалась лавка местного сапожника, дверь которой покачивалась на одной петле.
«В городе патруль. Что все-таки происходит? Кита мучили вопросы. Много ли жителей смогли спастись и покинуть Ланвилл?»
Он рискнул выглянуть в окно и сразу же отпрянул. Отряд как раз проходил мимо, гвардейцы внимательно осматривались.
Эрик замахал друзьям, жестами показывая, что нужно возвращаться в лес. Кит хотел было что-то сказать, но Кая шикнула на него. Когда опасность отступила, они поспешили покинуть Ланвилл тем же путем, чудом не столкнувшись ни с одним отрядом.
Благодаря стараниям духов они благополучно добрались обратно на опушку. Там упали на землю и долго молчали на фоне привычной тишины леса, которую нарушали лишь крики животных, птиц и шорох ветра в листве деревьев. Кит до сих пор удивлялся, как им удалось уйти от гвардейцев, не получив в спину ни единой стрелы, но
Эрик первым прервал молчание:
Ну, так и будем здесь сидеть? Он встал и потер лицо ладонями.
Кит раздраженно провел рукой по волосам и приподнялся на локтях:
Что ты предлагаешь?
Эрик настаивал, что необходимо двигаться дальше, просто идти, не важно куда. Кит убеждал друга, что нельзя так все бросить. Они долго спорили.
Хватит вам! не выдержала Кая, вскочив на ноги. Она дрожала, но голос ее звучал на удивление твердо и уверенно. Я устала. Кит, Эрик прав, здесь нельзя оставаться! Но и далеко уйти мы не можем. У нас нет ни еды, ни теплой одежды. Она задумалась: Кит, твоя тетушка Талия все еще живет в Брэртоне? Предлагаю пока выдвинуться туда. Это самый близкий путь.
Кит и Эрик посмотрели друг на друга, затем на Каю. Кит нервно усмехнулся и просто кивнул. Ничего другого не оставалось, кроме как согласиться: они и впрямь были измотаны, а внешний вид никуда не годился. Рубашка Кита порвалась в нескольких местах и была заляпана чужой кровью. На одежде Эрика и Каи тут и там виднелись прорехи.
Брэртон, такой же маленький городишко, как и Ланвилл, располагался на другом берегу реки: через луга, за Серыми холмами всего в двух днях пешего пути на северо-восток. Кит с отцом пару раз ездили туда, и дорога сохранилась в памяти.
«Безопаснее будет идти вдоль русла, иначе на тракте нас могут заметить»
До наступления темноты им удалось незаметно добраться до моста и переправиться на другой берег. Благо на пути не встретилось патрулей, и к ночи они достигли холмов. Ярость и боль от утраты придавали сил. Казалось, Кит может идти и идти без перерыва на сон и еду. Из-за этого он неоднократно срывался на Эрика, но все же признавал, что безумная спешка без отдыха не приведет ни к чему хорошему. Кит понимал, что временами поступает эгоистично, ведь не только он и друзья тоже потеряли близких прошлой ночью. Но Эрик и Кая прекрасно знали характер Кита и когда стоило лишний раз промолчать. Его и так всегда беспокоило собственное настроение и извечное чувство злости. А при одной только мысли о том, что они ушли, даже не попрощавшись и не похоронив, как подобает, близких, его сознание начинало вопить.
К Брэртону они шли всю ночь и весь следующий день и добрались до городка уже в сумерках, аккурат за несколько минут до закрытия ворот. Часовые их не остановили, хоть и подозрительно оглядели с головы до ног.
В городе Кит внимательно посмотрел по сторонам. Друзья молча следовали за ним по пятам.
Когда в последний раз ты встречался с тетушкой? спросила Кая, робко коснувшись его локтя. Пожалуй, впервые за несколько дней.
Года два назад, задумавшись, ответил Кит. В прошлом году, кажется, она заезжала в гости, но меня не было дома. Они с моей мамой не ладили, даже недолюбливали друг друга, и отец не так часто виделся с сестрой.
Насколько Кит помнил, тетушка Талия всю жизнь жила в Брэртоне; работала в местной пекарне, детей не заимела, а муж скончался много лет назад от какой-то болезни. Его матушка же родилась в столице, в семье зажиточного купца. Она сбежала в Ланвилл с отцом Кита и с тех пор не общалась с семьей. Мать не любила об этом говорить. А Талия наверняка считала, что брат мог бы выбрать девушку своего круга.
Кит всегда выделялся среди своих сверстников, прочих детей фермеров. Времени на занятия у него было немного, но мать обучила его и письму, и чтению. Нередко к урокам присоединялся и Эрик. А когда Кит с семьей приезжали в столицу на ярмарку, мать водила сына по своим любимым местам. Кит замечал грусть в ее глазах и гадал, связано ли это с тем, что она скучала по дому или, может, жалела о сделанном выборе, но спрашивать боялся. Если бы она не сбежала, то была бы сейчас жива У Кита встал ком в горле.
С трудом выбросив из головы все мысли о матери, Кит попытался вспомнить дорогу к дому тетушки. Это оказалось непросто: строения здесь, как и в Ланвилле, были похожи друг на друга. Кит разглядывал двери и крылечки и старался хоть что-нибудь припомнить. А после жутких событий, произошедших в родном городке, ему казалось, что они вот-вот, выйдя из очередного переулка, снова наткнутся на чье-то тело. По стенам домов расползались тени. И любой из них мог оказаться тем, где живет тетушка.
С главной улицы Кит с друзьями повернули налево, оказавшись у местного трактира. Распахнулась дверь, и изнутри донеслись громкие голоса и смех. Из трактира вышли несколько человек. Кая, не взглянув на Кита и Эрика, уверенно зашагала к незнакомцам.
Благодарю вас, сказала Кая одному из них. Идемте. Она махнула рукой друзьям, свернув за трактир.
К дому тетушки вела узенькая улочка. Они миновали ее и, свернув в сторону калитки, пересекли заброшенный сад, сплошь усеянный сорняками, через которые кое-где пробивались ростки цветов. Поднявшись на крыльцо, Кая бросила взгляд на Кита. Тот едва заметно кивнул, и она громко постучала. Послышались шаги. Дверь с протяжным скрипом отворилась. На пороге показалась крупная улыбчивая женщина: такой Кит и помнил свою тетушку.
Кристан, мальчик мой! Сразу признав в нем племянника, она на несколько секунд застыла от удивления. Едва посмотрела на Кита, и улыбка исчезла с ее круглого лица. Тетушка поджала губы, а затем вдруг заключила его в свои объятия и расцеловала. Что вы здесь делаете? Заходите скорее, не стойте в дверях. Она замахала рукой и, отступив от порога, пропустила гостей в дом.
Кит давненько не слышал, чтобы кто-то называл его полным именем, а не привычным Крис, которое использовали большинство жителей Ланвилла. Родители и близкие друзья всегда звали Китом.
Они вошли в скромную, но уютную комнату, видом не сильно отличавшуюся от той, что была в доме Кита. Напротив располагались две закрытые двери, ведущие в другие комнаты.
Вся троица расселась за столом, а тетушка начала суетиться у очага, ставя на огонь чайник. Она то и дело тревожно оборачивалась на них через плечо и что-то тихо бубнила под нос.
Тетушка, это мои друзья: Эрик и Кая, глухо пробормотал Кит.
Добро пожаловать, дети мои, чувствуйте себя как дома! Талия попыталась улыбнуться гостям.
Кит заметил, что Кая и Эрик поглядывают на него. Казалось, они думали об одном и том же: нужно было как-то сообщить о том, что семья Кита погибла.
Рассказывайте, с чем пожаловали, да еще и налегке, произнесла тетушка.
Молчание затягивалось. Кит не знал, как начать разговор, и опустил глаза. Талия, явно догадавшись, что случилось неладное, отставила чайник и подошла к столу. Она посмотрела Киту в лицо и сочувственно улыбнулась.
Тетушка, мы хотели просить твоей помощи. Голос Кита стал хриплым. Нам нужны теплая одежда, еда и самое необходимое в дорогу.
Он глубоко вздохнул и принялся сказывать все по порядку, пытаясь не смотреть тетушке в глаза. Ее улыбка сменилась выражением ужаса, а на щеках заблестели дорожки от слез. Она обняла Кита и долго не отпускала. Какое-то время никто не произносил ни слова. Тетушка пришла в себя первая и, скрыв ото всех свои истинные чувства, начала готовить чай, чтобы взбодрить гостей и отогнать страх.