За окном стемнело. Талия зажгла побольше свечей и засуетилась, накрывая стол к ужину. Иногда она подносила руку к щеке, чтобы вытереть слезы. Кружки вновь наполнились чаем, на столе появились хлеб с сыром и домашняя похлебка.
Покончив с едой, Талия решила, что планы можно обсудить и завтра, а сейчас лучше хорошенько выспаться и набраться сил, ведь они столько натерпелись за минувшие дни! Каю она устроила в своей комнате, а Киту и Эрику постелила в соседней.
Ночью, оказавшись под теплым одеялом, Кит битый час ворочался. Тревожные мысли о неизвестном будущем не давали покоя. Но постепенно усталость взяла вверх, и он провалился в сон.
Следующим днем Кит проснулся от громкого хлопка. За окном уже светило взошедшее высоко солнце, а дверь в комнату была открыта. В проеме стояла Кая.
Отлично, вы проснулись, довольно произнесла она.
Ты еще сильнее хлопай дверью, может, и весь город разбудишь! возмутился Эрик.
А сколько спать-то можно? Давно пора вставать, уже полдень, уперев руки в бока, сказала Кая. Тетушка ушла в пекарню, обещала вернуться пораньше. Поднимайтесь, будем завтракать!
Несмотря на такой подъем, Кит отлично выспался. А вот Эрик зевал во весь рот.
За завтраком, когда все наконец-то проснулись, они принялись обсуждать, что будут делать дальше. По пути сюда они несколько раз пытались завести разговор, но тот быстро сходил на нет. Ни у кого не находилось идей. Кит еще в дороге решил, что в Брэртоне точно не останется. Куда ляжет его путь, он не знал, но, проведя целый день в раздумьях, понял: теперь можно было отправиться куда угодно, увидеть все, что захочется И только неутолимая жажда мести могла ему помешать.
Пожалуйста, не предлагай вернуться в Ланвилл. Эрик взмахнул рукой и нервно усмехнулся, уставившись на друга. Затем отвел глаза в сторону и убрал руку под стол, чтобы спрятать разбитые в кровь костяшки пальцев.
Эрик почти никогда не показывал эмоций. Копил их внутри себя, пряча чувства за шутками и ухмылками, пока в один прекрасный момент не выплескивал все разом. Видимо, не у одного Кита ночь выдалась бессонной. Похоже, Эрик устал терзаться от скрытых переживаний и боли и хорошенько избил какое-нибудь деревцо в саду. Или сарай.
Я и не собирался, огрызнулся Кит. Просто не понимаю, как жить с ощущением
Он не знал, как описать словами весь свой гнев и странное грызущее чувство внутри.
Эрик покачал головой:
Знаю, ты хочешь отомстить за смерть родителей. И я тоже! Но что мы можем? Войдем во дворец и убьем короля?
Кит фыркнул.
Хадингарду не нужен такой король И мы одни ничего не сможем сделать Кая опустила голову, будто бы разговаривала сама с собой. Но мы ведь не одни
Кит и Эрик уставились на нее, но она словно не замечала озадаченных взглядов. Не дрогнуло даже лицо.
Чего давно жаждет народ? Они хотят доброго и справедливого короля! Так вот, нам нужен принц Финн, сурово добавила Кая, приподняв подбородок.
Кит и Эрик снова переглянулись.
Да, идея неплоха, только есть одно «но»: принц Финн вроде как мертв. Его король убил, лениво и несколько снисходительным тоном проговорил Эрик.
Принц Финн, младший сын покойного короля Эймунда, если верить слухам, был полной противоположностью брата. Финн слыл острым умом, был образован и начитан. Помогал бедным, раздавая пожертвования и еду, строил приюты. Он зачастую не брезговал наравне с рабочими вкалывать на стройке. Народ любил его за доброту и милосердие.
Но о младшем брате короля уже давно никто ничего не слышал. Много лет минуло с момента, когда принц пропал. Поговаривали, что он покинул Хадингард, не желая наблюдать за тем, как Одес разрушает королевство. Кто-то веровал, что новоиспеченный король, опасаясь переворота, приказал убить младшего брата. Как бы то ни было, люди не переставали мечтать о возвращении принца, который вернет королевству былое процветание и величие.
Может, убил, а может, и нет, слухи разные ходят. К счастью, я знаю, с чего начать, деловито продолжила Кая. Тетушка рассказала об одном старике, который живет недалеко от Северного леса и временами захаживает в местный трактир. Напившись, он каждый раз твердит о молодом человеке, что постоянно наведывается к окраине леса. Говорит, парень вылитый принц!
Бред свихнувшегося старика, он-то где принцев видел? бросил Эрик, покачав головой. Как можно воспринимать его слова всерьез?
Кая поджала губы.
Не понимаю, что нам это дает? тут же добавил Эрик. Туда кто угодно может ходить, и даже если это вправду был принц, то вряд ли он до сих пор околачивается у Северного леса.
Кая, принц Финн своими глазами видел, как страдает народ королевства, подхватил Кит. И раз до сих пор ничего не сделал, значит, принца и впрямь нет в живых.
Может, и так, с сомнением в голосе отозвалась Кая. А может быть, он просто не хочет выступать против родного брата. Но если принц вернется, люди сплотятся вокруг него.
Кая переводила взгляд с Кита на Эрика:
Я дала отцу слово, что сохраню секрет, но сейчас это уже не имеет значения Ее глаза было заблестели от слез, но она сдержалась. В Ланвилле состоялась тайная встреча. Я случайно подслушала разговор, и отец, узнав об этом, был вне себя от злости. В общем, сформирован круг мятежников, и его возглавляет, Кая шумно сглотнула, Сверр. Слухи, утверждавшие, что он служил в гвардии при короле Эймунде, оказались правдивы. Но Сверр не просто там служил, он был капитаном королевской гвардии, и его настоящее имя Матс. Он оставил службу еще при прежнем короле. Отец сказал, что этому поспособствовал Одес, который точил на капитана зуб. В подробности отец не вдавался. Сверр затаился в Ланвилле, как можно ближе к столице. А через несколько лет после коронации Одеса покинул Ланвилл, начал разъезжать по областям и собирать верных противников короля. Отец
После очередного упоминания родителя у Каи все же дрогнул голос, и Эрик поспешил подать ей воды. Они с Китом на протяжении всего монолога переглядывались, шокированные услышанным. Но не столько существованием мятежной группы, сколько тем, что их наставником оказался бывший капитан королевской гвардии.
«Подумать только, мы почти четыре года обучались у капитана гвардии Хадингарда!»
Кит кое-что знал о государственном устройстве королевства. Мать считала, что если он намерен поступить на службу в гвардию, то должен разбираться в этом хоть немного. Объединенное королевство Хадингард располагалось на западе Оглама и на километры простиралось с севера на юг. Состояло оно из пяти некогда самостоятельных королевств, ныне областей, которыми тысячи лет правили короли Даллана. Потомки правителей четырех подвластных королевств получили титулы лордов, стали управлять областями и по своему усмотрению назначали глав в городах.
Сначала отец не хотел ничего рассказывать, продолжила Кая. Велел держать язык за зубами и взял с меня слово. Ведь если заговор раскроют все участники окажутся повинны в измене. Но позже я выведала у него про Сверра, остальное подслушала. Часть королевских гвардейцев по-прежнему преданы бывшему капитану. Ему удалось склонить на свою сторону управителей Элитора и Ратдорна, а также нескольких глав городов Даллана. Труднее всего было действовать в Болдере и Тасфиле. Сами понимаете, лорд Андерс и лорд Викар В общем, некоторые главы их городов примкнули к Сверру. Мятежники давно готовятся к перевороту и ищут принца.
Лорд Андерс и лорд Викар были управителями Тасфила и Болдера. В Хадингарде все знали эти имена, ведь именно в их руках находилось королевство, пока Одес вел праздную жизнь.
Эрик прочистил горло:
Кая, а ты не думаешь, что мятежники уже бы проверили зацепку со стариком?
Мы понятия не имеем, что делать дальше. Сходим да поговорим с ним, чего нам терять? воскликнула Кая, поднявшись из-за стола. Ее лицо вспыхнуло.
Кит не знал, как относиться ко всему тому, что услышал. Он ожидал очередной словесной перепалки друзей, но те молчали.
Возникло странное ощущение, что именно туда Кит и должен отправиться. Бездействовать он больше не мог: хотел предпринять хоть что-то, двигаться вперед в любом направлении.
Идем к Северному лесу.
Глава 3
Кит дождался возвращения тетушки, чтобы рассказать о намерении сходить к Северному лесу. Идея ей не понравилась, но спорить Талия не стала. Кит пообещал, что не станет задерживаться и скоро вернется. Он взял кое-что из вещей ее покойного мужа, а Талия тем временем упаковала в дорогу еду и самое необходимое и рассказала, как найти старика.
По словам Талии, дорога займет не более двух дней. Путь пролегал через сплошные луга на северо-востоке. Жители Брэртона не страдали суевериями, но все равно старались держаться поодаль от Северного леса. К тому же он служил чем-то вроде пограничной полосы между Огламом и северной частью континента.
Поблагодарив тетушку, Кит, Эрик и Кая отправились в дорогу. После полудня резко испортилась погода: небо затянуло тучами, заморосил дождь, стало холодно и сыро. Дождь то стихал, то лил с новой силой. Кит успел продрогнуть до костей, зато это отвлекало от тягостных мыслей.
Из-за непогоды путь занял больше двух дней. Им пришлось растягивать съестные припасы, чтобы хватило на обратную дорогу, и поэтому до Северного леса они добрались изрядно вымотанными и голодными.
У меня от этого леса кровь стынет в жилах! выругался Эрик, и Кая согласно кивнула.
Лес как лес, буркнул Кит.
Он лгал. Северный лес был более мрачным, нежели Трибур, и встретил их почти нерушимой тишиной. Время здесь словно остановилось: деревья застыли в причудливых позах, не слышно было ни привычного уху шелеста листвы, ни задорной птичьей трели. Толстые стволы с искривленными ветвями обвивал плющ, он же стелился и по земле. Там, где плюща не было, густо разрослись лишайник и мох.
Какое-то время они плутали вдоль опушки под нависшими ветками первых деревьев.
Смотрите! вскрикнула Кая, указывая рукой на поляну, посреди которой стоял дом старика. Обычная деревянная хижина, напоминающая жилище бедного крестьянина. Изнутри не доносилось ни звука, над трубой не клубился дым.
Выглядел дом довольно запущенно, будто в нем давным-давно никого не было.
Кит первым подошел к двери и постучал. Глухой стук эхом прокатился по лесной опушке. Никто не откликнулся. Кит постучал еще раз. Снова тишина.
Мне кажется, здесь уже никто не живет, громко фыркнул Эрик, окидывая взглядом хижину.
Кая сердито зыркнула на него:
Так и скажи, что мы проделали весь путь впустую!
Нет, не скажу, снисходительно протянул Эрик. Хотя, если подумать, сколько, по словам тетушки, прошло месяцев с тех пор, как старик в последний раз наведывался в таверну? Пять? Шесть?
Кая лишь смерила его недовольным взглядом, нахмурилась и отвернулась.
То-то же! Эрик заглянул в грязное окно. Всякое могло случиться. Он ведь одинокий старик, что живет на опушке леса
Кит снова забарабанил в дверь, что заставило Эрика замолчать. Друг с самого начала считал эту затею бессмысленной, и даже симпатия к Кае не могла удержать его от едких замечаний.
Хватит долбить в дверь, в доме никого нет, раздался за спиной чей-то голос.
К дому приближался дряхлый с виду старичок с дровами в руках. У него были спутанные седые волосы, клочковатая борода, а сверху накинут поношенный плащ. Старик внимательно посмотрел на путников. Бросив дрова у крыльца, он вошел в дом.
Так и будете стоять снаружи или, может, войдете? Не просто же так пришли, прозвучал из дома голос старика.
Им пришлось принять приглашение. В доме оказалась только одна комната. Окно было занавешено грязной тряпкой, а потому свет почти не проникал внутрь. Присмотревшись, Кит разглядел небольшой деревянный стол и кровать. Старик суетился у печи, ставя на огонь чайник.
Вы устраивайтесь, сказал он через несколько минут, показывая на стулья у деревянного стола. Меня Мортен звать. Да рассказывайте давайте, что вам надобно. Сюда мало кто захаживает.
Мы ищем принца Финна, резко выдал Кит.
Старик, не поведя бровью, продолжил готовить чай и расставлять кружки на столе. Бросив укоризненный взгляд на Кита, Кая пересказала историю, которую услышала от тетушки Талии.
Зачем вам принц этот нужен-то? поинтересовался Мортен.
Это наше дело, грубо ответил Кит.
Пейте чай, просто сказал старик. Он расположился напротив, разглядывая гостей. Ну-с, появлялся тут один парень. Несколько месяцев ходил. Принц он или нет, точно не скажу, но видно, что не из бедных. Одежда, может, на нем и была простая, но манеры явно не как у простачка. К тому же его меч, должно быть, стоит целое состояние: эфес усыпан драгоценными камнями, ножны из выделанной кожи. Неразумно нынче с таким богатством на поясе бродить В общем, cказал, его зовут Финн.
Давно это было? Где он сейчас? затараторил Эрик.
Старик развел руками:
Давненько. С год назад ходить начал, полгода как не видал его.
Он рассказывал, что ему нужно было? Зачем приходил сюда? спрашивал разочарованно Эрик.
А что рассказывать-то? И так все понятно. Мальнов искал, стало быть, ответил Мортен.
Кит взглянул на него с недоверием и усмехнулся:
Мальнов, серьезно?
Вы, видно, не из этих мест, заметил старик. С Северным лесом связано множество легенд. Здешние-то сызмальства знают. Вот и бродят здесь искатели приключений любопытные дураки и фанатичные глупцы, да почти сразу возвращаются. И никто никогда не рассказывает, что довелось увидеть. Только домой бегут аж кусты потрескивают! Но Финн не из таких. Он хотел доказать, что легенды о мальнах не вымысел, а наша история. И был неглуп. Вглубь не заходил, помнил легенды, все по окраине бродил. Зайдет недалеко в лес да сразу обратно. И так несколько месяцев тут околачивался. А потом ушел, и больше не видел я его, закончил рассказ Мортен.
И все? А куда ушел, не сказал? Вообще ничего? воскликнул Эрик.
Так либо сам домой ушел, либо лес его забрал. Нельзя вглубь заходить, то-то же! Старик стукнул кулаком по столу.
Нет его дома, прошептал Эрик сквозь стиснутые зубы.
Скажите, пожалуйста, почему тогда вы тут живете, раз верите в легенды? постаралась как можно вежливее спросить Кая.
По молодости мы с женой тоже мечтали исследовать Северный лес. Добрались, даже дом вот построили, но захворала она и скончалась. Старик на мгновение поник. Много лет прошло с тех пор, и я решил остаться здесь. И в лес далеко не хожу, но мальнов вижу иногда в окно. Границы патрулируют. Думают, я не вижу их, или просто считают безобидным. И впрямь, кто мне поверит?
Долгое молчание повисло в комнате. Кит, Эрик и Кая переглядывались, изредка посматривая на дверь. Затем Эрик выразительно кашлянул.
Спасибо большое, что рассказали, вежливо сказала Кая. Мы пойдем тогда.
Можете переночевать здесь, если хотите, а с утра уж отправляться, предложил Мортен.
Кит окинул взглядом крошечную комнату старика.
Благодарю вас за предложение, но нам не привыкать ночевать под открытым небом.
Как знаете. Прощайте! сказал Мортен и открыл дверь.
Они попрощались со стариком и отправились в путь. Двигались по опушке леса быстро, все дальше удаляясь от дома. Шли они молча, пока хижина Мортена не пропала из виду.
Ну, что думаете? спросил Кит, бросив вещи на землю и приземлившись рядом.
Эрик пожал плечами и тоже сел:
По-моему, он чокнутый. Сошел с ума от одиночества, вот и выдумывает всякие небылицы.