Да я не про сказки говорю, а правда ли принц, или кто он там, сюда наведывался?
А если и был? Если принц? Полгода прошло! Ищи его теперь бросил Эрик, словно не замечая сердитого взгляда Каи.
Кит задумался:
Заночуем здесь, а утром пойдем обратно. Надо собрать побольше дров, пока совсем не стемнело, и поискать воду.
В сгущающихся сумерках расползались серые волны тумана. Становилось все прохладнее. Собрав хворост и наполнив фляжки в ручье неподалеку, Кит с друзьями поспешили разжечь костер: вечерний полумрак практически уступил место ночной темноте.
Костер уже догорал, а сна ни в одном глазу. Они старались разговаривать шепотом, чтобы слова эхом не разлетались по опушке. Спустя несколько часов Кая и Эрик все-таки задремали. Кит остался дежурить, но то и дело зевал, подбрасывая ветки в огонь. Поднявшись на ноги, он выпил воды, сполоснул лицо и заметил вдруг движение между деревьями. В попытке разглядеть того, кто решил наведаться к их очагу, Кит воззрился в темноту. Но та, казалось, стала лишь плотнее и явно не собиралась выдавать непрошеного гостя.
«Наверное, какое-то животное» Кит вернулся к костру и продолжал наблюдать.
Прошел час. Кит начал клевать носом: видимо, пора было будить Эрика. Не успел Кит наклониться, чтобы поднять друга, как услышал громкий треск сломанной ветки и резко повернулся на звук.
Кит готов был поклясться, что там кто-то есть.
Просыпайтесь, прошептал он, толкнув ногой Эрика.
Пока друзья сонно оглядывались, Кит отыскал самую толстую сосновую ветку, валявшуюся поблизости, и набрал старого лишайника. Достал нож и принялся наскоро мастерить факел. Закончив, он поджег его и медленно двинулся в сторону деревьев.
Куда ты? Что ты задумал? прошептал ему вслед все еще сонный Эрик, не понимающий, что происходит.
Там кто-то есть, он следит за нами
Может, это старик Мортен? предположил Эрик.
Нет, не думаю, уверенно сказал Кит и прошел между деревьями в глубь лесной чащи.
Пробираясь все дальше от костра, Кит начал замечать, что воздух вокруг какой-то странный, словно застоявшийся, из-за чего становилось тяжело дышать. Ночь была облачная, лишь местами в разрывах туч пробивалась редкая звезда.
Кит оглянулся. Судя по звукам, Эрик и Кая следовали за ним и что-то полушепотом пытались сказать, но Кит не мог разобрать слов. Он как зачарованный, не понимая зачем, продолжал двигаться вперед.
Лес сгущался.
В следующее мгновение позади послышался крик. Резко повернувшись, Кит увидел, что Эрик лежит на земле, а Кая пытается помочь ему встать. Кит бросился к ним. Колеблющееся пламя факела осветило сначала бледное лицо девушки, а затем окровавленную ногу друга. Без раздумий Кит протянул факел Кае, положил руку Эрика себе на плечо, и они медленно поковыляли обратно.
Что стряслось? обеспокоенно спросил Кит.
Просто споткнулся о корень и напоролся на острый сук, ответил Эрик. А Кая закричала, будто кровь впервые увидела. За каким духом ты вообще поперся в лес? Ну, увидел ты там кого, зачем идти-то за ним, еще и ночью!
Эрик продолжал возмущаться, но Кит не знал, что ответить. Он и себе не мог объяснить, почему так поступил.
Шли они долго. Двигаясь так быстро, как только могли с раненым Эриком, пробирались между деревьями и постоянно спотыкаясь о вылезающие отовсюду корни. Стояла гнетущая тишина, и даже собственных шагов было не слышно. Под тяжестью веса Эрика у Кита заныло плечо. Чем дольше шли, тем больше казалось, что направляются они не в ту сторону. На минуту троица остановилась, чтобы перевести дыхание. Кит стоял, согнувшись, положа руки на колени и пытаясь отдышаться.
Кит заметил, что они забрели в самую чащу леса, но куда идти дальше, он понятия не имел. Факел в руках Каи практически погас, но в нем уже не было нужды: кругом стало неестественно светло. Темные ели и сосны сменились странными породами деревьев. Никогда раньше Кит не видел таких. Они будто сами по себе излучали свет, сомкнув зеленые своды и не позволяя лунным лучам проникнуть к земле. Это придавало лесу необычный, даже мистический вид.
Продолжая шагать, Кит с тревогой осознавал, что они окончательно потеряли направление и идут уже не к опушке. Впереди светало, деревья становились только выше, а земля ровнее и суше.
Не двигаться! раздался неожиданный приказ.
Глава 4
Растерявшись, Кит, Эрик и Кая резко остановились. Кит осматривался, пытаясь выяснить, откуда донесся голос. Из-за деревьев появились воины с диковинным оружием в руках. Ему удалось насчитать не меньше дюжины рослых мужчин в серебристых одеждах, которые с трудом можно было различить на фоне деревьев, излучавших свет.
Незнакомцы приблизились, окружив ребят и направив на них острия копий? Высокие, идеально сложенные воители все они имели белоснежную кожу, а светло-русые длинные волосы были собраны в хвосты. В их странные серебристые костюмы словно были вшиты тонкие пластины доспех, что казались неотделимой частью облачения. Копья на самом деле выглядели необычно и очень красиво: белая рукоять светилась, подобно стволам здешних деревьев, а наконечник напоминал Киту стекло. Вид их отличался от того, что он видел раньше. Острие было длинным, а рукоять короткой.
«Быть того не может» прозвучал голос в голове Кита.
Он увидел, как Эрик открыл было рот, но тут же закрыл. Киту казалось, что происходящее вокруг него нереально. От возникших мыслей закружилась голова.
«А вдруг? Нет Вероятно, я просто отключился и сейчас все это видится мне во сне. Ну, не могут перед нами на самом деле стоять мальны»
Что вы здесь делаете? грозно спросил один из воинов. От мощного голоса внутри у Кита все задрожало. Чужеземцам нельзя появляться в наших лесах в лесах Мальнборна!
Кит переглянулся с друзьями.
Мы заплутали, осторожно ответил Кит.
Воители плотнее сомкнулись в кольцо, и острия их копий по-прежнему почти упирались в кожу.
Мы давно за вами наблюдаем. Как вы вошли в наш лес? вновь спросил воин, внимательно разглядывая Кита. По всей видимости, говоривший был главным в отряде.
Кит настороженно глянул в ответ, соображая, что ответить. Незнакомцы, хоть и были необычно одеты, походили на людей. Но духи! От их белоснежной кожи исходило легкое сияние. А глаза Они несколько мгновений сверкали, подобно звездам. Затем свет померк, оставив лишь серо-голубую радужку и яркие серебристые ободки вокруг зрачков. Кит разглядел и то, что на их лицах, от висков к скулам, тянулись затейливые узоры, будто серебряные нити были вшиты мальнам под кожу.
Мне показалось, что в лесу кто-то следит за нами, и мы пошли посмотреть
Как вы вошли в наш лес? воин повысил голос.
Кит не понимал, какого ответа от него ждут мальны. Он взглянул на Эрика и Каю, но те безмолвствовали, а вид у них был растерянный и слегка напуганный. Кит подумал, что и сам сейчас, вероятно, выглядит не лучше.
Вы просто взяли и вошли в глубь леса?
Да!
Что привело вас в Северный лес? Что вы ищете? продолжил допрос воитель, бросив на Кита странный взгляд.
Мы разыскиваем принца Финна из Хадингарда. Его видели у вашего леса, поэтому мы здесь, сдержанно произнес Кит. Он решил не скрывать правду и выложил все как на духу.
Командир молчал, всем своим видом показывая, что этого недостаточно и стоит рассказать больше. Кит собрался с мыслями, сделал глубокий вдох и продолжил:
Мы надеялись, что принц вернется домой. Он нужен своему народу. Несколько дней назад королевские гвардейцы напали на наш городок, они беспощадно жгли и убивали жителей. Кит услышал, как надорвался его голос. В городе были наши родные
К чему королю нападать на мирный город своего же королевства? спросил с недоверием главарь отряда.
Мы бы и сами хотели это знать! воскликнула Кая.
Воин приподнял брови, поворачиваясь к ней. Кая под его грозным взором сжалась.
Нам известно только то, что королевские гвардейцы искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика, робко продолжила Кая. Это все, что мы знаем.
Как называется город, из которого вы пришли? быстро спросил командир.
Ланвилл, город называется Ланвилл, тихо сообщила Кая.
Мужчина задумался, еще раз внимательно осмотрев Кита, Эрика и Каю, кивнул воинам, и копья опустились. На белой рукояти Кит заметил символ, похожий на перевернутую восьмерку, который словно был выдавлен на деревянной поверхности.
Командир с одним из воинов отошли в сторону и несколько минут о чем-то переговаривались. После чего воин кивнул и скрылся в лесу.
Вы идете с нами, властно сказал он. Меня зовут Элиас. Следуйте за отрядом.
Часть мальнов двинулись в глубь леса. Кит с друзьями в очередной раз обменялись обеспокоенными взглядами и послушно зашагали следом. Элиас держался рядом, а остальные шли позади. Кит чувствовал на своей спине пристальные взоры.
Вы можете в это поверить?! едва слышно прошептал Эрик. В его голосе проскальзывали нотки и восхищения, и страха одновременно.
Тихо, шикнул на него Кит.
Однако Эрика можно было понять. Вряд ли кто-то из ныне живущих встречал этот народ, и мальны сейчас не более чем миф.
Чужеземцев здесь не бывает, сообщил Элиас, снова бросив на Кита странный взгляд. Только единожды на моем веку сделали исключение и человек ступил на наши земли. Скоро вы предстанете перед наместником Мальнборна.
Кит внимательно посмотрел на Элиаса, но тот немедля отвел глаза в сторону. Хотя все воины и были как на подбор высокие и стройные, но Элиас выделялся даже среди них ростом и шириной плеч.
Отряд в тишине шествовал по лесным тропам, ровная земля была слегка присыпана листвой. Эрик хромал, волоча раненую ногу и морщась от боли. Деревья росли все реже, но стволы становились крупнее, в несколько обхватов, а кроны терялись в ночном небе. Сквозь густую листву изредка перемигивались далекие звезды.
Через какое-то время мальны остановились. Могучие стволы стеной преграждали путь. Элиас подался вперед, что-то прошептал, и деревья, будто живые, расступились в стороны, явив небольшой проход. Мальны вошли внутрь. Командир махнул рукой, показывая, чтобы Кит, Эрик и Кая шли следом.
Но они не сдвинулись с места. Эрик тяжело сглотнул и попытался взять Каю за руку. Та вздрогнула и спрятала руку за спину. Кит вздохнул, сделав очередную попытку унять собственную дрожь.
Элиас ждал. Судя по его виду, терпение заканчивалось. Оставалось только повиноваться.
Первое, что открылось взору Кита, это необъятная долина с множеством белокаменных домов. Вдалеке возвышался дворец. Он переливался необыкновенно яркой, многоцветной игрой света, словно целиком был выстроен из горного хрусталя. До этого Киту доводилось видеть только один дворец оплот королевства Хадингард в столице, но сейчас тот казался серой приземистой тенью.
Деревья исчезли. Позади тянулась высокая белесая стена. Ворота оказались без створа лишь сплошное полотно. Очевидно, так просто им это место не покинуть.
Лес, в котором притаилось целое королевство! Лес, где скрывался легендарный народ! Столь прекрасных мест Кит еще не встречал. Он с восхищением озирался кругом. Друзья были поражены не меньше. В зеленых глазах Каи зажглись теплые огоньки, а Эрик вообще открыл рот от удивления.
Они завороженно следовали за мальнами по вымощенной белым камнем дороге, что вилась через весь город до самого дворца. Чем выше поднимался отряд, тем больше и шикарнее становились дома. Вместо привычных масляных фонарей на столбах висели белые шары, сиявшие так ярко, что можно было забыть о царившей в округе глубокой ночи. Свет от городских огней отражался в водной глади.
Река разделяла город на две части. Дворец располагался на противоположном берегу, куда можно перебраться по широкому мраморному мосту. Вдоль берега пестрели диковинные цветы с длинными лепестками, которые срастались в середине, будто их прищипнули. Между собой они отличались лишь цветом: были и серебристые, и белые, и нежно-голубые.
Сойдя с моста, небольшой строй двинулся дальше по дорожке прямиком до массивных дворцовых стен и широко распахнутых ворот. Кит с трудом заставил себя перестать вертеть головой, разглядывая внутренний двор с ухоженными садами. Троица на миг замерла, не в силах оторвать взгляд от хрустального дворца, который вблизи выглядел куда роскошнее. Им пришлось даже задрать головы, чтобы разглядеть его целиком.
Красота сооружения пленяла. В небо вздымалось множество шпилей, что напоминали диковинный лес из хрусталя. Киту подумалось, что можно часами разглядывать фасады с десятками, а то и сотнями различных скульптур, сотворенных будто изо льда. Они венчали пространство над огромными арочными окнами или удерживали балкончики, с которых наверняка открывался прекрасный вид на город. Освещение, его переходы, движение и игра света с тенью в самом деле вынуждали замирать в восхищении.
К центральному входу дворца вела сверкающая парадная лестница, которая была сделана из того же материала, что и сам дворец. Игравшие на ступенях краски словно оживали в отблесках огней.
Отряд остановился. Взгляд Кита скользнул по искусно выполненной резьбе на массивных створах серебряных дверей. Медленно, не издавая ни звука, они распахнулись, и навстречу выступившему вперед Элиасу поспешили двое мальнов. После короткого разговора, содержание которого Кит, как ни старался, разобрать не смог, Элиас вернулся и распорядился следовать за ним.
Замешкавшись, Кит переглянулся с друзьями и заметил, что те сильно нервничают. Он сделал вдох, затем другой. Выдохнул. Получилось немного шумно и судорожно. Стиснув зубы и стараясь ничем не выказывать своего беспокойства, Кит поставил ногу на первую ступень. Уставшее тело отказывалось слушаться, поэтому он буквально тянул себя вверх по лестнице, тяжело шагая вслед за Элиасом.
Наконец они вошли в огромный зал. Со всех сторон послышался шепот. Кит, Эрик и Кая неторопливо шли по полу, вымощенному белыми мраморными плитами, минуя ряды мальнов, которые сидели вдоль стен и не отрывали любопытных взглядов от гостей. Элиас уверенно вышагивал впереди. Остальные воины отряда остались снаружи. Кит вновь закрутил головой, рассматривая убранство дворца с головокружительно высокими сводами потолка. Похоже, хрустальным был лишь фасад здания, а внутри стены были инкрустированы серебром. Огромные мраморные колонны тянулись далеко ввысь, упираясь в потолок.
Всего на миг Кит почувствовал, что волнение исчезло: его затмила окружавшая красота. Все было так богато и изысканно. Куда ни глянь, везде мрамор и серебро.
В дальней части зала в величественных креслах сидели четыре мальна. Двое мужчин и две женщины. Исходивший от их кожи свет будто бы окружал лица мерцающим контуром. Кресла посередине были немного больше тех, что стояли по бокам. Они явно были отлиты из серебра и увенчаны прозрачным, точно из стекла, знаком в форме треугольника с тем же символом внутри, что и на копьях.
Владыки мальнов не отрывали сосредоточенных взоров от новоприбывших гостей, изучая их с головы до ног. Кит внутренне напрягся, но выдержал взгляды.
Когда они подошли ближе, мальны встали, и один из них произнес:
Добро пожаловать в город-королевство Мальнборн! Несмотря на вежливый тон, Кит уловил в нем некую настороженность. Меня зовут Арвид, я являюсь наместником Мальнборна. Моя жена Аста. Он представил женщину рядом с собой. И мои дети, Алвис и Арэя. С Элиасом, главнокомандующим армией мальнов, вы, полагаю, уже познакомились.