Олегу даже стало жаль мальчишку, но лишь на недолгий миг. Мастер клинка попытался ударить шпагой назад, но вышло это у него безвольно и неумело. Олег подобрал своё оружие и вогнал ржавый клинок в горло Горфлида, а затем повёл мечом вверх и, рассекая глотку до рта, протолкнул клинок ещё дальше, прямо в мозг.
Тело молодого аристократа безвольно упало на песок, а толпа застыла в изумлении. Такого финала здесь никто не ожидал, убить в одиночку дорсина с пятым пределом, обладая лишь третьим невозможно. Это знают все, это непреложная аксиома, не требующая доказательств, но тем не менее неписаный закон был нарушен в присутствии как минимум пяти сотен зрителей.
Астроном обвёл взглядом поле битвы, трупы лежали повсюду, кровь же убегала в песок, так всегда случалось, таков грустный финал. Олег с трудом расслышал призывный рёв своего союзника, он обернулся и увидел странную картину. Союзник носом подталкивал к своему хозяину оружие Горфлида, при этом настойчиво рычал и издавал звуки, словно предлагая взять оружие в руки.
Олег насторожился, но всё же поступил так, как хотел от него питомец.
«А теперь тяни из клинка его силу!» проснулось подсознание, и Олег, сделав волевое усилие, ощутил, как по рукам побежала энергия, как его пальцы защипало, а руки невольно сжали клинок сильнее. Резкая нестерпимая боль пронзила живот, Олег перестал дышать, его согнуло пополам, и астроном повалился прямо на арене в песок.
«Песок, этот проклятый песок, сколько смертей он повидал?» странные неуместные мысли посетили воспалённый мозг астронома.
Последнее, что запомнил Олег это как скрючило его союзника. Бурый комок шерсти ревел и стонал, бил всеми четырьмя лапами по раскалённому песку, словно пытаясь убежать от боли. Но Олег знал, что всё это его питомец переживёт, как и он сам сможет перенести без последствий эту адскую боль во всём теле. Именно так происходит переход от одного предела к следующему, через боль, через рваные мышцы, через разодранную ногтями и когтями кожу на теле, через полопавшиеся капилляры в глазах, отчего последние порой заливает кровью
«Я жив, я всё ещё жив! Не может быть!»
Глава 2: Союзник для императора
Харванские кони то и дело проваливались в глубокий снег по самое колено, что сильно замедляло движение. Морозный воздух обжигал губы и глотку, густая борода императора из чёрной как смоль превратилась в белую, впрочем, все его спутники выглядели так же. Эллурм с неохотой клонился к закату, подсвечивая бирюзой перистые облака. Справа раскинулись Динвайские озёра, из-за солёной воды они не замерзали даже в лютую стужу, а вулканический рельеф создал причудливые каскады спокойных, но протяжённых водопадов, уходящих к линии горизонта. Когда же ветер дул с Динвайских озёр, многие морщили нос. Запах тухлых яиц и серы вот чем пахли мёртвые воды. Слева же путников встречал Хорузонский горный хребет, отделяющий империю от земель Вечных снегов и имеющий дурную славу из-за множества пещер, в которых водились твари мрака.
Мы две недели уже выслеживаем зверя, сколько можно? недовольно обронил Рафаэль.
Ваше Сиятельство, мне не следует вам напоминать, что подобрать вам Союзника та ещё задача! Вы же знаете, что солнечная стихия редкость среди зверей седьмого предела? А этот Рафанский тигр, должен вам сказать, очень крупный, великолепный образец, уверяю вас! У нас лучшие ловчие во всей империи, мы обязательно его выследим и загоним! Джорал мог такое обещать, наиславнейший ловчий питомцев в империи. Уже старый, с седой гривой вьющихся волос, Джорал до сих пор не подводил. Это именно Джорал поймал Свирепого единорога для Олфрида «Сияющий Взор», и именно он убил последнее Чудище в одной из дальних пещер Хорузона, Чудище седьмого порядка, таких не убивали более двух веков.
Император погладил сапфир тёмно-синего цвета на груди, «Глаз ворона». Один из предков Рафаэля получил тотем от самой прародительницы, артефакт уже тогда обладал незаурядными свойствами, но предок императора потратил всю свою жизнь, вливая в него накопленный эфир. Теперь же артефакт поднимал предел на единицу независимо от того каким пределом обладал его владелец. Император обладал седьмым, это максимальный уровень, с которым можно родиться. Как правило, большинство так и оставались с седьмым пределом, так как расти дальше было необычайно трудно. Лишь немногие, убивая существ своего порядка или сражаясь насмерть на арене, получали восьмой. Слишком велика разница между соседними пределами, и для получения следующего требуется значительно больше эфира, чем на предыдущий. Императору же восьмой предел был завещан предками, а синергия с Союзником могла поднять его на недосягаемую величину, при наличии везения Рафаэль мог стать обладателем девятого предела.
«А такое случалось лишь в эпоху двух солнц» император мечтательно зажмурился, пряча глаза от закатного света Эллурма, в этот момент лёгкая улыбка тронула его губы.
Добудьте мне этого тигра во что бы то ни стало! потребовал Рафаэль.
Всенепременно, ваше Сиятельство! Джорал склонился в лёгком поклоне, как того и требовал этикет, но, говоря по правде, охотника уже порядком утомили все эти ужимки, и он сам хотел побыстрее отделаться от особы королевской крови.
Они ехали дальше, снег задорно поскрипывал под копытами лошадей, а люди ёжились от холода, всё же дыхание Севера уже чувствовалось здесь. Император остановился, он начал сосредоточенно смотреть по сторонам, словно ища что-то. Джорал нахмурился, он-то ничего особенного не видел, свита начала перешёптываться.
Рэм? с сомнением он позвал сестру, Рэм, ты здесь?
Свита остановилась вместе с императором и теперь никто не смел произнести ни звука, лишь вдали перекрикивались птицы.
Сестра, выходи! добродушно потребовал Рафаэль.
От ствола могучего дерева отделилась тень, перед императором показалась тонкая фигурка тринадцатилетней девочки. Рэм не выглядела сестрой императора, облачённая в чёрные великоватые одежды, которые скрывали очертания тела. Они могли ввести в заблуждение кого угодно. Но знающий человек сразу же распознал бы одежды ордена Знающих, ордена или секты женщин, посвятивших себя знаниям и искусству видеть скрытое. Теневая сестра императора не спеша подошла к сгрудившимся охотникам и без приветствия объявила:
Он здесь!
Кто? Рафаэль не сразу понял, о чём речь.
Твой Рафанский тигр, он забрался в одну из пещер и ждёт на входе, затаившись, Рэм самодовольно ухмыльнулась и, обернувшись к прославленному Джоралу, добавила: а все ваши ловчие не стоят и миски супа для нищих!
Джорал побагровел, так его ещё никто не оскорблял, но если сестра императора права, то и доля правды в её словах тоже есть.
Это возмутительно! наконец опомнился ловчий, Уверен, что это другой зверь. А вам бы, юная леди, стоило поучиться манерам!
Мне двадцать восемь, не стоит обманываться насчёт моего возраста! И манерам меня учили лучшие преподаватели во дворце, безразлично отрезала Рэм.
Но Джарал не нашёл, что сказать.
Она Теневая сестра, вспомните, что это значит, с лёгким раздражением бросил император.
Теневая сестра застывает в развитии пробубнил ловчий себе под нос.
Джорал побагровел от стыда за своё невежество, как он мог забыть, что император и его сестра близнецы, а рождённые с противоположными стихиями всегда неравноправны. Кто-то остаётся в тени, и после определённого возраста весь эфир уходит второму близнецу.
«Надо полагать, именно поэтому у императора седьмой предел, а у его Теневой сестры только пятый» предположил Джорал.
Тем временем Рафаэль успел сбросить с себя все тёплые одежды и стоял лишь в нижнем исподнем голыми ногами на меховой шубе.
Ваше Сиятельство, позвольте мне и моим сподручным выловить для вас Рафанского тигра! Джорал вновь замешкался, он только сейчас сообразил, что нужно было предложить императору.
Нет времени, скоро закат, пик моей силы! тоном не терпящем возражений отрезал император, он перевёл взгляд на Рэм. Конечно, пик нашей силы, клан Сумеречного ворона сильнее всего на закате.
Или на рассвете, добавила Рэм.
Но это может быть опасно, вы подвергаете себя необоснованному риску, милорд! настаивал ловчий.
Нет. Мой амулет даёт власть над тёмной стороной силы моего клана, он посмотрел на Рэм. У тигра лишь одна стихия, а у меня ещё и тьма, ему никак не выстоять.
Но там могут оказаться другие создания, более опасные или многочисленные, Джорал рисковал своей репутацией, кому нужен ловчий, если император сам поймает Союзника, а если ещё узнают, что его сестра выследила тигра, то Джарал потеряет лицо
Это ещё какие? Я допускаю, что максимум, кто нам может встретиться, это мантикора или минотавр. Не думает ли уважаемый Джорал, что мы встретим феникса в лавовом разломе, да и нет здесь лавы, насколько мне известно. Или дракона? император улыбнулся, но улыбка вышла натянутой, Рафаэль давал понять ловчему, что тот переходит границы. Порой я думаю, что их не существует, лишь забальзамированные кости под замком разубеждают меня в этом.
Джарал усилием воли заставил себя замолчать, а император продолжил раздеваться. Когда же Рафаэль остался совсем без одежды, то амулет «Глаз ворона», висевший на шее, начал источать фиолетовый свет. Рэм последовала примеру брата, она одним лёгким движением сбросила чёрную накидку, Джорал же смущённо отвернулся, его примеру последовали и все остальные. Свет окутал императора, и через миг вверх воспарил белый ворон, лишь амулет, оставляющий за собой фиолетовый шлейф, мог подсказать наблюдателю, кто перед ним. За белым вороном следовал воронёнок, иссиня-чёрный окрас был обычным для представителей клана Сумеречного ворона. Император сам часто шутил про себя, говоря с Рэм: «Сестра, хоть я и император, но это я белая ворона в клане!»
Два ворона быстро достигли нужной пещеры, они какое-то время кружили вокруг, опасаясь сесть, но убедившись, что рядом нет тигра, опустились на небольшой выступ и обратились в людей. В пещере журчал небольшой ручеёк, в ноздри ударил запах сырости и застоялого воздуха, от стен и от высокого потолка отражались звуки шлёпающих ног. Тигр находился внутри пещеры, он лежал на четырёх лапах и внимательно наблюдал за двумя людьми. Пространство вокруг Рафанского тигра оказалось подсвечено, тьма расступалась и Союзника было прекрасно видно. Тигр оказался поистине огромен, по размеру с ним мог поспорить, пожалуй, слон с Терры или местный тиглан. Белоснежная шкура еле заметно разукрашена серыми полосами, а вот на лбу сложный рисунок и, конечно, умные глаза, радужка которых окрашена в насыщенный синий цвет, словно безбрежный океан. В пещере раздался угрожающий рык, а в следующий миг тигр поднялся на лапы и белым пятном скрылся в дальнем проходе пещеры.
Он понимает, всё понимает и не хочет быть питомцем, с горечью в голосе констатировал Рафаэль.
Он просто не знает тебя, брат, не знает какой ты замечательный! Рэм подмигнула брату.
Не льсти мне, Рэм, для этого есть придворные.
А я даже не думала, фыркнула Теневая сестра, и не дожидаясь императора, пошла вперёд.
Не успела Рэм сделать и пары шагов, как чудовищный световой удар прокатился по пещере. Сверху полетели оторвавшиеся сталактиты, по стенам пошли трещины, а в воздухе повисла пыль.
Что это, чёрт побери, такое?! возмутилась Рэм.
Тигр встретил кого-то, нужно спешить! обгоняя сестру и убегая вперёд, бросил Рафаэль.
Свернув за поворот и пройдя ещё немного по туннелю, Рэм увидела застывшего брата на выходе из узкого туннеля. Впереди оказался огромный зал, освещённый Рафанским тигром. Его грива пылала нестерпимо ярким огнём, глаза угрожающе сверкали, будто звёзды, а лапы раскалили камень под собой докрасна. Путь ему преграждали три мантикоры. Впрочем, одна мантикора уже лежала на полу пещеры мёртвой, Рафанский тигр не рассчитал силы, и тело мантикоры превратилось в кровавое месиво. Лапы твари торчали в разные стороны под неестественными углами, сломанная челюсть с выбитыми зубами и отсутствие одного глаза в глазнице дополняли картину. Под телом мантикоры быстро растекалась лужа крови, стекая в ручей с водой и окрашивая его в красный цвет.
Пещеры Хорузонского хребта место обитания мантикор, эти твари давно облюбовали данные места. Мантикоры твари тьмы и не любят солнечного света, а пещеры идеальное место для них. Сами мантикоры имеют тёмно-коричневую шкуру, крылья сильно напоминают драконьи и, конечно, жало скорпиона вместо хвоста, а ещё скверный характер.
Плохо дело, если хоть одна из мантикор ужалит моего союзника
Тогда слияние пройдёт так себе, и не видать тебе девятого предела, закончила за императора Рэм.
Именно. Поэтому надо их остановить или отпугнуть! Нельзя допустить драки, мы, конечно, победим. Вот только слияние
Я тебя поняла, брат, мантикоры неглупые, они видят наши пределы и понимают свои шансы. Три мантикоры шестого предела, и не факт, что справятся с одним Рафанским тигром седьмого. А с тобой у них нет шансов, они первыми не нападут.
Попробуй увести их, хотя бы одну, Рафаэль с мольбой посмотрел на сестру.
Ха! Я твоя Теневая сестра или кто?
А ещё тебе бы тоже не помешал Союзник, император намекал на мантикору. Если захочешь, мы останемся и выберем тебе мантикору покрупнее
У них скверный характер, это все знают, ответила Рэм.
У тебя тоже, вы бы подошли друг другу, попытался пошутить император, но сестра лишь наградила его сердитым взглядом.
Рафаэль пошёл вперёд, его волосы источали свет, а в глазах зажглись голубые звёзды. Рэм на миг залюбовалась братом и Рафанским тигром.
«Как же они схожи! Нет, определённо, Рафанский тигр идеальный союзник для брата».
Ожил и амулет, фиолетовые клубы тьмы опускались от него вниз и окутывали стопы императора, тьма выстилала Рафаэлю ковёр из фиолетово-серого тумана. Император встал боком к тигру и лицом к мантикорам, он давал понять законным обитателям пещеры, что на стороне пришельца и что им придётся несладко. Одна из мантикор зашипела, тварь попятилась назад, и отойдя метров на семь, закрыла собой один из выходов пещеры, позади неё послышался писк котят.
«Самка защищает детёнышей!» догадалась Рэм.
Рафанский тигр скалил зубы и рычал на мантикор, те отвечали ему тем же, император старался не провоцировать страшных кошек. Рэм же подошла к одному из выходов пещеры, взяла камень побольше и запустила им в одну из мантикор. Булыжник угодил твари в голову, и та раздражённо зарычала, но в следующий миг, не увидев в Рэм особой опасности, перевела взгляд на Рафаэля. Рэм повторила трюк с камнем, выбрав целью ту же мантикору. Теперь тварь повернулась корпусом к Теневой сестре императора и рычала на Рэм значительно дольше.
«Вот, смотри на меня! Я сегодня твоя главная проблема».
Девушка довольно заулыбалась и взяла булыжник в третий раз, мантикора была начеку. Тварь увернулась от камня, но Рэм добилась своего, мантикора кинулась за ней.
Теперь перед Рафанским тигром и Рафаэлем стояла лишь одна мантикора, самка углубилась в проход, где у неё были котята, а третья тварь устремилась за Рэм. Оставшийся зверь прижал морду к полу и начал осторожно пятится назад. Тигр же встал на задние лапы и с силой ударил передними по камню перед собой. Вспышка света ослепила мантикору, а следом за ней от Рафанского тигра отделился световой двойник и прыгнул на оставшуюся химеру. Тварь взмахнула крыльями, ударила ядовитым хвостом, двойник принял удар хвоста грудью, яд брызнул на камень, а двойник резким движением откусил ядовитый хвост, а затем распался на искры света. Мантикора взревела, следом же за световым двойником прыгнул сам тигр, мощный удара тяжёлых лап сотряс голову мантикоры, тварь потеряла ориентацию и еле устояла на ногах. А в следующий миг Рафанский тигр обхватил химеру лапами и перекусил шею своему противнику. Глаза мантикоры застыли безмолвными стекляшками и тело безвольно опустилось на камень.