Теперь в зале пещеры остались двое: Рафаэль и его потенциальный союзник, тигр уверенно обошёл труп мантикоры и заглянул императору в глаза, Рафаэль выдержал взгляд. Могучий хищник обнажил клыки и расставил лапы пошире, он показывал Рафаэлю, что готов к бою за свою свободу, за право распоряжаться своей судьбой. Император резко обернулся, он схватил левой рукой амулет на груди, рука утонула во мраке. По всему телу Рафаэля прошли волны силы, на светлых доселе волосах появились всполохи мрака, тьма поднялась до колен и продолжила заполнять пространство пещеры, лишь голубые звёзды в глазах императора горели по-прежнему ярко.
«Закат Пришло моё время, и ты будешь мой!» на лице Рафаэля появилась ухмылка, а на щеках заиграли ямочки.
Рафанский тигр опустил голову к клубящейся тьме и неуверенно сделал шаг назад. Он словно боялся намочить свои белоснежные лапы в клубах мрака, тигр делал шаг за шагом, пятясь спиной к выходу. А когда тьма коснулась его лап, зашипел, развернулся и хотел было убежать.
Император растворился во тьме, а в следующий миг Рафаэль уже стоял перед тигром, преграждая путь к отступлению, тьма клубилась вокруг императора, скрывая от взора всё его тело, лишь шея и голова просматривались снаружи, лишь глаза горели ярче тысяч звёзд.
Тигр зарычал, взвился на дыбы и ударил передними лапами по тьме, что клубилась внизу. Волны света разогнали тьму, на миг в пещере стало светлее, но лишь на миг, и мрак вновь начал пожирать пространство пещеры.
Хищник зарычал и бросил в императора светового двойника, впрочем, это было тщетно, двойник потерял большую часть светимости, пока летел в сторону императора, Рафаэль же небрежным движением руки развеял его остатки.
На морде Рафанского тигра застыло изумление и отчаянье, зверь начал мотать головой из стороны в сторону в надежде найти путь к бегству.
Император вспыхнул огненной звездой, а затем исчез в клубах мрака вновь. В следующий миг Рафаэль оказался на спине тигра и накинул хищнику на шею цепь. Звенья цепи состояли из тьмы, и в местах, где она соприкасалась с телом тигра, оставляла тёмные отметины. Зверь повалился на спину и покатился по каменному полу, пытаясь сбросить непрошеного наездника. Рафанский тигр бился спиной о стены пещеры, испускал волны света и пытался выпустить светового двойника. Волны тьмы окутывали Союзника вновь и вновь, а свет то и дело разрывал тьму, но лишь на короткие мгновения. Зверь устало склонил голову и в последний раз попытался разрезать сумеречную цепь обессиленными лапами, но вскоре упал на живот без сил. Рафаэль спустился со спины Рафанского тигра, цепь растворилась в воздухе, император медленно обошёл тигра и встал пред ним.
Будь моим союзником! проговорил император.
Зверь лишь недовольно огрызнулся.
Будь моим союзником, повторил Рафаэль и теперь в его словах было столько стали, что её хватило бы на то, чтобы выковать мечей для всей империи.
Рафанский тигр сдался. Он, недовольно рыча, протянул лапы к императору и положил на них морду, в знак покорности и признания своего нового хозяина.
Тонкая линия света потянулась к Рафаэлю ото лба Союзника, и такая же от императора к тигру. Свет усиливался, становился ярче и вскоре заполнил всю пещеру. Рафаэль упал обессиленный от слияния, Рафанский тигр лежал на брюхе, закрыв глаза. Слияние было завершено и теперь Союзнику и его новому хозяину требовалось время, чтобы восстановить силы. Теперь их жизни сплелись в одну, если умрёт один погибнут оба.
Рэм
Рэм бежала легко, отталкиваясь ногами от стен и выступающих камней, мантикора то и дело задевала крыльями всевозможные выступы. Тварь отстала немного, а впереди оказалась ложбинка, укрытая со всех сторон.
«Здесь можно спрятаться!»
Девушка заскочила в укрытие, мрак заклубился вокруг неё, скрывая Рэм от обычного взора, а в следующий миг мантикора выскочила из-за поворота. Тварь сделала ещё пару прыжков и остановилась, принюхиваясь. На львиной морде читалась озадаченность, а сама мантикора вернулась к тому месту, где была Рэм, и наклонила морду к полу, пытаясь уловить запах девушки. Зверь с досады выпустил когти и поскрёб ими о каменный пол прохода, от скрежета когтей сестра императора поёжилась, а по телу побежали крупные мурашки.
«Чёрт, она так меня учует»
Тварь с каждым шагом приближалась к тому месту, где укрылась Рэм, и что-то нужно было делать, но Теневая сестра медлила.
«Может, всё обойдётся? Может, она сама уйдёт?»
Мантикора подошла к расщелине, и тёмно-багровые глаза уставились на то место, где находилась Рэм. Всё же тварь не видела её, это девушка поняла по блуждающему взгляду мантикоры. Но Рэм всё сильнее паниковала, тварь тьмы была выше неё на один предел, и девушка могла стать добычей для неё.
«Она чувствует меня! Мантикора знает, что я рядом»
В следующий миг мантикора расправила хвост, кончик набух от яда и готов был ужалить, тварь водила хвостом из стороны в сторону. Яд вытекал с кончика хвоста, то и дело падая крупными каплями на пол, в полной тишине звуки от падения капель звучали отчётливо и угрожающе, и Рэм не выдержала.
Чёрт! выкрикнула девушка, выпрыгивая из укрытия.
Туда, где ещё секунду назад находилась Рэм, ударил хвост мантикора, камни осыпались на пол, в воздухе повис резкий запах яда. Сестра императора рванула со всех ног к ближайшему проходу, теперь коридор стал шире и мантикора не отставала, напротив, тварь с каждой секундой сокращала расстояние.
В обширный зал Рэм вбежала первой, каменные колонны уходили ввысь до самого потолка пещеры, а пол оказался наполовину заполнен водой. Сестра императора бежала со всех ног, но набрав полные сапоги воды, оступилась и упала. Мантикора расправила крылья и перелетел через водную преграду, он нацелился хвостом в Рэм, и девушка в последний момент спряталась за одной из колонн пещеры. Раздался скрежет ломающихся камней, колонна разлетелась, словно трухлявый пень. Рэм отпрыгнула, а вот мантикора притормозила и оказалась завалена камнями. Дыхание сбилось, и девушка из последних сил отползала подальше от мантикоры. Паника охватила Рэм, она лихорадочно искала место, где можно укрыться. Тварь тьмы, наконец, выбралась из-под завала и вновь продолжила своё преследование. Сестра императора вжалась в камень, она закрылась руками и испуганно всхлипывала. Мантикора не спеша подошла ближе, кончик хвоста вновь набух от яда, тварь прижала голову и туловище к полу, прицеливаясь к своей жертве. Кода мантикора подошла достаточно близко, и занёсла хвост для удара, Рэм ощутила прилив сил.
«Закат!»
Хвост выпрямился и с силой ударил, но Рэм растаяла в воздухе, оставив после себя лишь сполохи тьмы, а там, куда пришёлся удар мантикора, посыпались камни.
«Закат моё время!»
Девушка оказалась за спиной твари и, перекинувшись в ворона, клювом перебила твари кончик хвоста. Химера заревела от боли, а ядовитый хвост плюхнулся в воду.
«Без своего яда вы не такие страшные, правда?»
Но мантикора то ли в горячке, то ли от злости кинулась на Рэм, она вцепилась когтями и зубами в крылья и шею, клубок из чёрных перьев и красно-бурой шерсти покатился по полу. Тварь всё не отпускала, а Рэм с азартом дралась с противником.
«Минут десять у меня есть, и я тебе покажу, как связываться с Теневой сестрой императора!»
На пол летели чёрные перья размером с руку взрослого мужчины, клоки шерсти падали в воду, капли крови разлетались по стенам. Бой шёл минут пять, и оба противника всё ещё были на равных, мантикора оказалась опытной и не выпускала ворона из когтей, впрочем, и ворон не оставался в долгу. Получить метровым клювом по спине или голове мало приятного, таких ран на спине мантикоры виднелось уже шесть. Нет, Теневая сестра императора знала, что делает, она била прицельно, пытаясь оторвать крыло мантикоры.
«А когда закат пройдёт, я просто улечу, а ты останешься здесь»
После седьмого удара крыло у зверя повисло на одной коже и, скорее, мешало химере. Рэм взвинтила темп, и клубок дерущихся существ сместился в дальний угол пещеры, а в следующий миг Рэм почувствовала, как она летит. Нет, летит неверное слово, Рэм падала
«Что?!»
В углу пещеры находилась яма, вертикальный туннель, проделанный за тысячи лет талыми водами, которые вымывали породу и и девушка её не заметила. Рэм падала спиной вниз, а на ней сидела мантикора и даже не думала выпускать из тела сестры императора свои когти. Рэм с ужасом смотрела, как свет вокруг стремительно тускнеет и исчезает.
«Мне конец»
Сестра императора пыталась вырваться, пыталась расправить крылья, но мантикора вцепилась мёртвой хваткой. Когти вошли в плоть Рэм настолько глубоко, что царапали кости. Уши у девушки начало закладывать, бьющий в спину воздух заледенел и пробирал до нутра. Рэм падала, и падению не было конца. Воздух изменил запах, запахло гарью и чем-то алхимическим. Сознание оборвалось резко и почти безболезненно.
Рэм! Рэм, отзовись! Рафаэль блуждал шестой час по туннелям Хорузонского хребта, но тщетно.
Тигр шёл впереди, освещая дорогу и отпугивая мантикор, после слияния пределы тигра и хозяина сравнялись, и теперь он был равен девяти. Но радости это императору не принесло, сестра, его Теневая сестра пропала без следа.
Нужно вернуться к ловчим, виновато промолвил Рафаэль, обращаясь к тигру, тот согласно рыкнул.
Спуск не занял много времени, и через полчаса Рафаэль оказался в разбитом лагере.
Джарал, ты и все твои люди остаётесь здесь и ищите мою сестру Рэм! приказал император.
Но Джарал хотел возразить, отказаться.
Рафанский тигр подошёл вплотную к ловчему и уткнулся мордой ему в спину, Союзник зарычал, и Джарал прочувствовал всю мощь, что исходила от тигра.
Да ваше Сиятельство! Мы всё сделаем, найдём следы вашей сестры или её саму и незамедлительно доставим во дворец или прибудем с докладом.
Союзник вернулся к императору, и Рафаэль приобнял зверюгу за шею.
Глава 3. Предчувствие бури
«Чёрт, голова-то как болит и пить хочется! За стакан воды готов человека убить»
Помимо головной боли и желания убить кого-нибудь за стакан воды у Олега саднило всё тело, особенно мышцы, будто он вчера перекопал огород тёти Гали, все шесть соток. Олег приподнялся на локтях, под которыми зашуршала солома. Запах сырости и звериной шерсти ударил в нос, глаза слиплись и не могли толком сфокусироваться. В уже знакомом хлеву кто-то копошился, астроном растёр левый глаз правой рукой. Когда Олег разобрал, кто с ним находится под одной крышей, то сразу же присел и отодвинулся подальше. Всё недовольство болезненным состоянием тела и жаждой ушли далеко на второй план. Олег упёрся спиной в деревянную стену и застыл неподвижно.
«Медведь, твою мать! Откуда здесь медведь?»
Потапыч грыз здоровенную голень, половина уже оказалась съедена, а вторую, которая всё ещё могла похвастаться мясом, медведь вертел в лапах, старательно отрывая от белой кости алое мясо. У Олега заболел низ живота и очень захотелось отлить, он еле сдержался, чтобы не сделать это прямо в штаны. А в следующий миг в его голове зазвучал басовитый голос:
А проснулся, ну и здоров же ты дрыхнуть!
Медведь будто тоже услышал слова, развернулся и направился прямиком к астроному.
Помогите! Спасите, медведь! в голос завопил Олег.
Да не шуми ты так! Не у тебя одного голова болит. Я и есть твой Союзник, мы урсы или медведи, но здесь нас так редко называют, медведь остановился, наклонил голову набок и попытался изобразить улыбку, вышло так себе.
Только сейчас Олег обратил внимание на глаз, который всё ещё уходил немного вниз, да и бурый мех показался знакомым. Только в размере урса прибавил раз в пять, если не в семь.
«Самый натуральный медведь!»
Ты мой Союзник? астроном начал приходить в себя.
Ага, но говорить не мог из-за скверны, вернее, ты мог меня слышать, только когда я испытывал сильные эмоции. А как ты схватил то оружие на арене и выпил его, так эфир и смыл все нечистоты с тебя и меня!
Выпил? Олег решил уточнить, правильно ли он понял слово.
Именно, дарсуны по чуть-чуть всю жизнь вливают в оружие эфир и, когда нужно, пользуются. А этот аристократишка взял фамильный клинок, он наверняка шестого или седьмого предела был, наверно хотел выпендриться перед такими же, как он сам, юнцами урса сморщил нос, и Олег почувствовал волну лёгкого презрения, Но нам это сыграло на лапу, всю грязь смыл артефакт и ещё осталось на то, чтобы предел четвёртый поднять.
Я ничего не понял, как ты со мной разговариваешь? Так могут все Союзники?
Нет, это редкость, ментальная связь дар, доступный далеко не всем. Ладно, слушай, я знаю, что ты не тот, с кем я заключил союз. Тот парень умер, и я чуть не умер вместе с ним, когда в его тело попал ты. Но я также знаю, что эфирные тела просто так не путешествуют из одной тушки в другую. Такое случается крайне редко и это, как правило, дело рук богов, и нам, будь мы люди или урсы, негоже лезть в их замыслы.
Ты меня извини, но я вырос в Олег на минуту замялся, в обществе, где религию и богов считают опиумом для народа и на верующих смотрят слегка искоса
Ну это их дело, ты же не будешь отрицать перенос сознания в это тело?
Нет, немного замявшись, ответил астроном.
Ну так вот, а теперь послушай мою историю, потому что говорить я могу только с тобой. А мне есть что сказать, причём нужно, чтобы эта весть дошла до самого императора как можно скорее! голос урсы посерьёзнел, и Олег уловил волну беспокойства, исходившую от Союзника.
Ну давай, только перед этим можно задать ещё вопрос?
Валяй, медведь отвернул морду.
А я кто, в смысле ты упомянул дарсунов, ещё кто-то есть?
Это условное разделение, харгалы перевёртыши, ты их видел перед прошлым боем. Когда человек видит у себя предрасположенность к манипуляциям с телом, он начинает концентрировать эфир в центре живота. Со временем приобретая способность к трансформации, союзников выбирают соответствующих, часто это Грязные создания, но тут уж ничего не поделаешь. Для простолюдина никто не станет вылавливать единорога, а то, что доступно, меняет человека слишком сильно. Если концентрировать эфир в голове, то открываются другие способности, но есть риск сойти с ума
Что-то мне ни одно из направлений не нравится, прокомментировал Олег.
Самое простое и понятное не требует особых усилий, а плюсов больше, чем кажется на первый взгляд. В империи безопасно лишь за стенами городов, а так лучше быть с Грязным Союзником, чем оказаться его ужином. Ладно, дарсуны, как ты уже знаешь, создают тотемы, амулеты или, как наш аристократ, концентрируют эфирный взор на оружии. Плюсы также огромны, но и минусы на поверхности, оружие у тебя выпало, или его, скажем, украли и всё, ты уже никто Ещё есть инвеки, это редкость в наши дни, слишком мало эфира разлито в пространстве, их становится значительно больше в эпоху двух солнц.
Эпоху двух солнц? заинтересовался Олег.
Да, но это случается редко, очень редко и сопровождается глобальными войнами, катаклизмами и перестройкой мира как такового. В эпоху двух солнц боги ходят среди людей, возрождаются редкие создания всякие драконы и гидры и Но не переживай, ты до этой эпохи не доживёшь, после последней фразы урса довольно хрюкнул.
Это ещё почему?! возмутился Олег.
Эпохи двух солнц не было больше ста тысяч лет, многие думают, что она никогда не наступит.
Ты так и не ответил, кто же я! нахмурился Олег.
А вот я не знаю, сила в тебе определённо есть, но она запечатана, скрыта от взора. Думаю, даже Знающие не смогут разобрать, к чему у тебя предрасположенность и с какой ты стихией уродился.