Продолжай, согласился Рафаэль.
Ваша светлость, разведчики всё чаще докладывают о больших группах Грязных на Западной границе. Они передвигаются ночью, а днём укрываются в полях и лесах, мы не смогли определить точное количество врагов, но думаю, Грязные хотят атаковать пограничный форт Хединдорф, ну или как минимум пощипать окрестные поселения.
Чего же ты желаешь от меня, доблестный Хильдар?
Нам бы воинов сотен пять-шесть и с десяток боевых инвеков для поддержки, было видно, что Хильдару неудобно просить.
«Воин, человек чести, привык полагаться на себя да на своё оружие, такой не привык просить. Как мне не хватает таких людей здесь, во дворце»
Ты получишь шесть сотен воинов и пятнадцать инвеков, а также всё необходимое снаряжение.
Благодарю, ваше Сиятельство! Хильдар склонился на колено.
Кто следующий? тут же объявил камердинер.
С вашего высочайшего позволения! старик в расписном плаще до пола вышел вперёд и, лучезарно улыбнувшись, с достоинством преклонил голову перед императором.
Рафаэль жестом разрешил продолжить.
Я глава гильдии астрологов Джуфар, ваша милость, и мне по долгу службы положено
Меня не интересуют астрологические предсказания! грубо оборвал говорившего император.
О, я и не думал, это дело государственной важности, ваше великолепие! ни на миг не смутился астролог и продолжил как ни в чём не бывало. Всё дело в том, что мы заметили звезду на небесном горизонте, она появилась ещё два месяца назад и приближается. Имеет жёлтый цвет свечения, и я просто обязан вам об этом доложить, Джуфар вновь склонил голову.
Не хотите ли вы сказать, что это может быть парная звезда для Эллурма? Рафаэль нахмурился.
Это возможно, но не стоит беспокоиться, такие звёзды появляются и исчезают, и им нет числа. Только записей о них мы насчитали восемьсот тридцать семь.
Тогда зачем вы меня побеспокоили? император не был раздражён, амулет по-прежнему действовал.
Таков регламент нашей работы, ваше великолепие, мы обязаны сообщать государю-императору о таких звёздах. Но даже если окажется, что это та самая парная звезда для Эллурма, то у вас будет пара лет на подготовку.
Рафаэль склонил голову набок, он окинул толпу просителей взглядом, толпа простиралась до самой лестницы, и тяжело выдохнул.
«Если все остальные просители будут с подобными просьбами, то я кого-нибудь казню обязательно!»
Послышался стук окованных железом сапог, а в следующий миг с лестницы поднялся Джарал. Ловчий выглядел измождённым, колтун нечёсаных волос торчал во все стороны, щетина на лице также выглядела крайне неприглядно. Под глазами виднелись синюшные мешки, а сапоги по самое бедро забрызганы грязью.
«Джарал, наконец-то! Привёз новости о Рэм!»
Пропустите его! приказал Рафаэль.
Толпа неохотно разошлась в стороны, послышался недовольный гул, а ловчий спешил к трону императора, на лице уже немолодого Джарала была высечена обречённая решительность. Ловчий опустился на колено и, не смотря в глаза императору, начал говорить:
Ваше Сиятельство, мы нашли место боя вашей сестры и мантикора. А в углу той пещеры глубочайший колодец. Следопыты считают, что в горячке боя они вместе
Нет! Рафаэль всё понял, но не мог поверить.
Мы собрали и связали все верёвки, что у нас были и скинули вниз. Джорал не поднимал глаз на императора, ловчий покачал отрицательно головой, Длинна составила три тысячи двести метров, а дна у колодца так и не обнаружилось.
Эта новость ударила Рафаэля огромным кузнечным молотом по голове, воздействие талисмана сошло на нет, и горечь утраты накрыла императора с головой.
Все вон! На сегодня приём окончен! Рафаэль резко встал и направился прочь из зала.
Рэм
Рэм открыла глаза, рядом горел костёр, обложенный крупными камнями, угли то и дело потрескивали. Напротив неё сидела сгорбившаяся фигура, глаза не сразу привыкли к полумраку, и девушка не смогла разобрать, кто же был рядом. Рэм приподнялась на локтях и присела, а затем протянула руки к огню, но не почувствовала тепла.
Что произошло? спросила девушка.
Много чего произошло, что именно тебя интересует? отозвалась скрипучим голосом старуха.
Что случилось со мной, и где я?
Ты знаешь, что с тобой произошло, просто не хочешь себе в этом признаться, дочка. А где ты сейчас, совершенно неважно старуха взяла прутик и не спеша помешала угли в костре, отчего в стороны полетели искры и света прибавилось.
Рэм решила оглядеться, она находилась в каменном кармане, природные камни торчали отовсюду, а по ним прыгали тени, они словно вели хоровод, весело перебегая с одного камня на другой. Повернув голову направо, Рэм увидела мантикору, лежавшую поверх её собственного тела, на губах застыла кровь, а в глазах плясали отблески костра.
«Дьявол! Как же так?!»
Голова мантикоры вывернута вправо, один глаз вывалился и висел возле открытого рта. Рэм лежала под тушей мантикора, её рука оказалась протянута в сторону огня и было видно, как белые обломки костей торчали из-под кожи. У Рэм спёрло дыхание, комок подкатил к горлу.
«После такого не живут»
Она дрожащим голосом спросила:
Я умерла?
Ещё нет спокойно ответила старуха.
Наконец, глаза привыкли, и Рэм смогла получше рассмотреть собеседницу. На лице старой женщины не было и следа беспокойства, напротив, умиротворение и довольство. Несмотря на старческие морщины, белки глаз у старухи оказались белоснежными, никаких лопнувших капилляров, совсем как у молодых. Чёрные одежды не были какими-то лохмотьями, как это показалось Рэм вначале, напротив, одежда была отлично сшита и выполнена из чёрного бархата. Всюду были узоры, совсем не простые, настоятельница храма Знающих носила похожие, вот только эти оказались сложнее. Сестра императора протянула к ним свой ментальный взор и в ужасе отшатнулась, её обожгло силой, неистовой, первородной, всепоглощающей
Кто вы? почти выкрикнула Рэм.
Это тоже неважно, девочка, может быть, я лишь плод твоего больного воображения, созданный умирающим мозгом, а может, древнее божество Сейчас важно лишь то, что выберешь ты.
Что я должна выбрать? девушка с трудом взяла себя в руки, но беспокойство только нарастало.
Ты не понимаешь? удивилась старуха, Жизнь или смерть, конечно.
Что? Но как? девушка была в недоумении.
Для того, чтобы жить, нужны причины, цели, желания, даже одержимость или навязчивая идея сойдут. Так какие у тебя есть причины, чтобы жить, Рэм?
Я не понимаю! выкрикнула девушка, Объясните, пожалуйста!
Тогда ты умрёшь. Тебе нужно хорошенько подумать, Рэм! Подумать над тем, зачем тебе жить.
Тени вокруг ускорились, заплясали быстрее, девушка закрутила вокруг головой. Тени превращались в фигуры с когтями на руках, с рогами на головах, хвосты и крылья. Рэм охватил ужас, тени надвигались на неё со всех сторон, они тянули к девушке свои руки, а огонь начал тухнуть, а вместе с ним и сознание Рэм.
Глава 4
Гелиард
Через Западные ворота столицы проезжали множественные повозки, крики разных существ доносились то из одной, то из другой. Запахи пряностей сменялись вонью немытых шкур, а те, в свою очередь, ароматом духов, но и они не задерживались надолго, уступая кислому запаху дешёвых вин. Хозяин каравана с Грязными животными, стоял рядом со стражниками и отпускал сальные шуточки. Длилось это уже минут сорок, пока шёл досмотр, впрочем, стражи делали всё для виду, а вовсе не на совесть.
Что ж, господа, мне нужно ехать, осталось совсем мало времени, а мне необходимо прибыть к вечеру и передать свой груз распорядителю арены, Гелиард кивнул на повозки и добавил, вот вам моя благодарность, за скоро выполненную работу!
Хозяин каравана потянулся к поясу и в следующий миг небольшой мешочек с золотом звонко упал на руку командира стражи.
Всегда вам рады, уважаемый Гелиард, любезно ответил командир стражи и сунул мешочек за пазуху.
Когда караван скрылся за поворотом, командир обернулся к подчинённым и негромко проговорил:
Странный он, а на лице будто маска.
Пахнет от него хорошо, но не пойму, чем, то ли специями, то ли водорослями, согласился один из стражей.
Говорят, он сам Грязный, добавил второй.
Да слухи это всё, Грязные безмозглые и неуправляемые, а этот Похлеще наших торгашей будет, весь такой любезный и обходительный и пахнет от него странно, это да! вновь заговорил командир, Но всегда платит хорошо, лишь бы долго не досматривали, а нам что? Больно надо на Грязных тварей смотреть, правда, парни? Всё равно они все на арене подохнут
Стражи западных ворот весело закивали, соглашаясь с командиром.
Отъехав от ворот на пару кварталов, Гелиард приказал сменить маршрут:
Сворачивай к сточным трубам.
Господин?! удивился возничий.
К Северной стене, где городские трубы с нечистотами выходят наружу, пояснил хозяин каравана.
Слушаюсь, господин.
Чем ближе к стоку подъезжал караван, тем более обшарпанными становились дома, а рядом с трубами, сбрасывающими воду, стояли заброшенные, полуразвалившиеся хибары, кое-где и вовсе лежали горы строительного и прочего мусора. Но за дорогами следили даже здесь, брусчатка не новая, но более чем сносная. Жить возле стока никто не желал, и селились здесь лишь те, у кого другого выбора не было вовсе. Отрепье, старики, до которых никому не было дела, да осиротевшие дети, промышлявшие попрошайничеством. Иногда попадались спившиеся купцы, но их никто не привечал, и жили они недолго. Поначалу обитатели стока проявили интерес к каравану, но, когда поняли, что за груз к ним приехал, тут же попрятались по своим норам. Запах сточных вод витал в воздухе, отчего возничий морщил нос и закрывал лицо платком, Гелиард же словно не замечал никакой вони.
Когда Гелиард достиг цели, он спрыгнул с повозки и зашагал к середине каравана. Хозяин подошёл к одной из повозок с клеткой, создание внутри пронзительно закричало и забилось о стенки клетки, отчего последняя зашаталась и чуть не перевернулась.
Ну-ну, милая, потише. Сейчас я тебя выпущу погулять, но до рассвета ты должна вернуться! проговорил Гелиард голосом трепетным и мягким, словно перед ним был любимый щеночек.
Существо внутри клетки вновь коротко выкрикнуло, но успокоилось и больше не совершало резких движений. Затем хозяин каравана открыл клетку и наружу выпрыгнула виверна. Тварь была ещё молодая, но вполне приличных размеров.
Если виверну хорошо кормить, то она быстро вырастет и получит пятый предел, не так ли?
Гелиард подошёл к Грязному созданию и погладил его по плоской морде, которая издали напоминала гусиный клюв, вот только рот был полон мелких и острых зубов, напоминавших пилу. О яде виверн ходило множество небылиц. Связано это было с тем, что после встречи с тварью выживших было мало, укус Грязного создания отравлял жертву, но не смертельно. Когда же укушенный ослабевал, то виверна без особых усилий могла с ним расправиться. А слухи плодились из-за душераздирающих криков, сопровождающих поедание жертвы. Всё дело в том, что тварь предпочитала лакомится живой добычей.