От счастливого вида Лии, сердце Эрис наполнилось радостью. Девочку крайне редко можно было увидеть улыбающейся, а смеющейся почти никогда. Будучи ребенком войны, Лия не знала многих радостей мирной жизни, что сказалось на ее спокойном и разумном не по годам взгляде.
Эрис бегом пустилась к девочке, успев хлопнуть по пути, уже сметающего все подряд за столом Алекса, да так удачно, что он испачкал нос в салате, вызвав тем самым хохот присутствующих.
Алекс, чем ты так провинился перед нашей крошкой Эрис? сквозь смех прогоготал Мозис, старый вояка, лишившийся на войне глаза.
Понятия не имею. Видимо у нее сегодня плохое настроение, собирая заправку с лица, как ни в чем не бывало, ответил Алекс.
Вот уж эти девчонки, им только дай повод надуться, вступил в диалог Гери, молодой темноволосый мужчина из соседней деревни, служивший связистом в отряде.
Так и быть, скажу вам честно ей просто не понравилась моя шутка, заговорщицким тоном сказал Алекс и посмотрел в сторону Эрис. Она сочла её слишком пошлой.
Пошлой? Не думал, что Эрис так легко вогнать в краску, Мозис осушил бокал с липовой настойкой.
«Ох, я ему это припомню», подумала про себя Эрис и улыбнулась Лие, поцеловав ее в лоб.
Эрис, посмотри, какое платье мне сшила мама, правда, оно чудесное? светясь от радости, спросила девочка.
Да, очень красивое. Ты совсем как принцесса в нем. А мама просто волшебница, где она нашла столько голубой органзы и шелка?
Эрис бросила взгляд на нежно-голубое платье сестры, так хорошо подходящее к её глазам. Оно было хорошо и добротно сшито, чувствовалась рука мастера. Эрис с досадой вспомнила, что раньше, когда они жили на ферме, и не было еще отряда сопротивления, Ирта Черм подрабатывала портнихой и славилась своими работами во всей округе. Многие крестьяне и фермеры приезжали к ним за несколько десятков корсов ради того, чтобы именно Ирта сшила им подвенечное платье или выходной костюм.
Ей пришлось перекроить свои юбки, слегка погрустнев, сказала Лия, но мама говорит, что они ей все равно не нужны, так как ей некуда их надеть.
А ведь и, правда, уже давно никто не видел статную Ирту Черм в платье или длинной крестьянской юбке! В гардеробе жены командира остались лишь лётные комбинезоны и брюки, хотя она отлично выглядела в платьях и превосходно умела их носить.
Когда война закончится, мы купим вам с мамой платья и поедем в столицу на бал, правда же, сестренка? не унималась Лия. Все будут смотреть только на нас. А ты будешь такая красивая, что сам наследник влюбится в тебя и женится. Вот радости-то будет, когда ты станешь княгиней!
Э, что-то ты загнула. Не нужны мне никакие балы и, уж тем более, наследники, я их на дух не перевариваю, возразила Эрис, хотя она, конечно, смутно себе представляла, как эти балы выглядят. Подумай, куда мне, с моими манерами в высший свет? Я такая неуклюжая, и совсем не похожа на высокомерных дам в дорогих нарядах, в которых они не смогут и в аэрлайт забраться. А вот ты, в этом голубеньком платьице, запросто сойдешь за невесту для любого принца или князя.
Ты шутишь, мне всего-то 6 лет исполнилось! голосом великовозрастной девы сказала Лия и засмеялась, Рано мне еще о таком думать.
Пока закончится война ты успеешь подрасти.
Думаешь война будет идти еще так долго? нахмурила носик девочка, и не услышав ответа, ответила сама, я вот уверена, что война закончится совсем скоро. Об этом мне шептала земля в поле, когда я собирала цветы.
Неужели? удивленно спросила Эрис, про себя подумав: «Вот так воображение у ребенка!»
Точно тебе говорю, сама увидишь. Это была Мать-земля, а она не может обмануть, дух Эи4 разговаривал со мной, не иначе.
У Лии было такое уверенное выражение лица, что Эрис не решилась ей что-либо возразить, она и сама бы хотела, чтобы мечты сестры оказались явью.
В этот момент открылись большие деревянные двери, и Лия с радостными воплями побежала навстречу вошедшим.
Мама, папа! Где вы были? Я устала вас ждать!
Лия нежно поцеловала мать и повисла на шее у отца.
«Как все-таки они подходят друг другу», подумала Эрис, смотря на супружескую пару Чермов, еще достаточно молодых, но испытанных временем и бедами людей. Отец, с его аккуратными усами и зачесанными назад светлыми локонами, в которых начала мелькать еле заметная седина, впрочем, нисколько не старившая его, а лишь придающая статусности. И мать, приятная женщина, сохранившая стройную, почти девичью фигуру, на плечи которой выпало столько трудностей, что и не каждый мужчина смог бы справиться с ними. Ирта появилась, как всегда, с собранными в тугой пучок каштановыми волосами, и в неизменном сером комбинезоне, но даже так, она ничуть не потеряла своего природного изящества, и, несмотря на крестьянское происхождение, могла дать фору любой даме, и Эрис восхищалась этим. К сожалению, внешность Ирты не унаследовал никто из ее детей; и Алекс, и Лия были похожи на отца, хотя черты характера у них были многим схожи с материнским они оба были веселыми и открытыми миру детьми, жизненного оптимизма им было не занимать, что явно досталось им от матери.
Мы должны были съездить за подарком для нашей очаровательной именинницы! Как ты думаешь, что мы тебе привезли? улыбнулся Ханс Черм.
Лия только сейчас обратила внимание на коробку в руках у матери и захлопала в ладоши.
Неужели вы купили мне сумата5? Покажите мне его, скорее, девочка поспешила открыть коробку и через секунду достала оттуда крошеного зверька, свернувшегося в маленький ярко-красный комочек, одновременно напоминающий щенка и котенка, если не считать длинный пушистый хвост, как у белки. Щенок, открыв сонные глаза, громко заскулил, не понимая того, где оказался.
О, мамочка, папуля спасибо вам, я так давно мечтала о нем. Он точно такой, каким я видела его во сне. Лия прижала к себе сумата и тот мгновенно замолчал, уткнувшись в грудь девочки.
Вот и славно, а то все уши прожужжала мне со своим суматом. облегченно улыбнулась Ирта. Ответственно ухаживай за ним. Это мальчик, можешь сама придумать ему имя. И помни, ты за него в ответе.
Да-да, дарите Лии зверька, а когда он ей надоест, то перекочует в мою комнату, как и все ее поломанные игрушки, артистично закатывая глаза, усмехнулся Алекс.
Ну, ты и вредина! высунула язычок Лия, я его никогда не брошу, а тем более не отдам тебе. Он будет моим лучшим другом.
Посмотрим, как ты запоешь, когда он описает всех твоих кукол. сказал Алекс, казалось ему доставляло особое удовольствие дразнить сестру.
Сын, хватит уже, улыбнулась Ирта, прижимая к себе девочку.
Лия, забыв о гостях и о своем празднике, принялась играть с щенком. Они быстро нашли общий язык, и зверь сразу признал в девочке хозяйку, весело распушив хвост. Остальные присутствующие принялись дальше веселиться и, наевшись до сыта, начали распевать народные песни. Несмотря на то, что у большинства гостей не было ни слуха, ни голоса, песни из древних легенд очаровывали. Постепенно, все они, будто погрузились далекие времена, когда, по легендам, в лесах таились чудовища и прочая нечисть, а в пещерах обитали огнедышащие драконы.
Это был один из тех чудесных вечеров, которые случались редко. Уперевшись локтями о стол, Эрис с упоением слушала горловые напевы и, хотя не понимала многие слова из старого диалекта, живо представляла себе события, о которых в них говорилось. Каждая из песен была словно протяжная сказка. В большинстве из которых рассказывалось о времени, когда в этих землях правили харси6 и об их жестоких войнах друг с другом, уничтожающих все вокруг. Но, как пелось в песне, даже жестокость древнего мира не смогла сдержать любовь двух юных сердец, погибших, дабы не быть разлученными. Слова песни медленно тянулись, то затихая, то становясь все громче и раскатистей, погружая присутствующих в приятное забытие.
Когда разгорелся спор о том, какую из песен спеть следующей, командир Черм подошел к Эрис и тихо спросил:
Как тебе наш подарок?
Малыш очень милый, и это именно то, чего хотела Лия. Но где вы его нашли?
Пришлось съездить на ферму Алленов, у них как раз одна суматиха ощенилась с месяц назад, ответил Черм и непринужденно добавил, В небе сегодня спокойно?
Мы облетели с Алексом степи на несколько десятков корсов вокруг и ничего странного не заметили. Видимость ужасная, туман стелется по низинам.
Похоже, что в этом году сезон дождей наступит раньше. Мы с мамой тоже с трудом долетели обратно, задумчиво сказал Черм. Он оперся о стул в привычной манере и стал переминаться с ноги на ногу, много лет назад застрявшие осколки в ногах давали о себе знать, особенно в такую погоду.
Есть какие-то опасения? напрягаясь спросила девушка.
Ханс медлил и долго не отвечал.
Грейс Аллен сказал, что видел несколько аэрлайтов на днях, с данасскими гербами на бортах. Они шли низко к земле, пытаясь что-то обнаружить. В любом случае, нужно подготовиться, чтобы быть в состоянии дать им отпор. Но, сегодня, постарайся не думать о плохом. Праздники так редко случаются в нашей жизни, что мы не должны омрачать их плохими мыслями.
На этих словах Ханс Черм устало улыбнулся и оставил девушку. Он сел за стол ближе к своим друзьям и соратникам, и стал слушать их разговоры, пытаясь отвлечься от дурного предчувствия.
Новости огорчили Эрис, но она быстро прогнала их от себя прочь. Девушка посмотрела на веселящихся в компании сумата Лию и Алекса, казалось, юноша не меньше сестры был очарован зверьком. Он, то и дело, забирал его, у тут же начинающей хныкать сестренки, и принимался дразнить, в неумелой попытке поиграть. Эрис с детства замечала, но не совсем понимала восторженной любви Алекса ко всем живым существам. Он часто приносил в дом раненых зверей и птиц, успешно выхаживая их, прослыв местным ветеринаром-самоучкой. Сама же Эрис относилась к животным куда более сдержанно, но добродушно.
«Почему не может быть ни одного спокойного дня, без боя или опасности нападения. Как же я соскучилась по обычным дням в нашей жизни» подумала Эрис, глядя перед собой.
Алекс, бросил на нее взгляд, и уловив печальное настроение девушки, но Лия почти сразу отвлекла его, обняв за шею, и погрузив в свои детские забавы.
Арти невольно усмехнулся, глядя на спящего в углу Мэрда. Тот так и уснул в обнимку с опустевшей фляжкой, прислонившись спиной к стене. Парень осторожно укрыл его своей курткой и забрал фляжку из рук. Мэрд что-то недовольно просопел, но не проснулся.
На настенных часах показывало половину четвертого ночи.
Еще пара часов и смена закончится. Внизу все давно уснули, и я завалюсь спать до обеда, как приду, вслух подумал Арти. Предрассветные часы были самыми тяжелыми и медленными в дозоре.
Пройдясь по комнате, чтобы отогнать сон, он подошел к столу и с улыбкой заметил наполовину съеденный им кусок торта:
Эрис не обманула, и принесла мне попробовать.
Писк, донесшийся от радара, отвлек его от разговора с самим собой. Арти мог поклясться, что на небольшом зеленом экране промелькнул какой-то объект, но, когда он подошел ближе, радар предательски замолчал и не показывал ничего по близости. Парень несколько минут вглядывался в тусклый экран, но на нем не отразилось даже призрака.
«Очень странно, подумал он, этот радар пора отправить на свалку, постоянно выдает ошибки». Арти еще раз перепроверил все данные, полученные с приборов, но ничего существенного не обнаружил и, немного успокоившись, сел доедать торт.
А тем временем данасский корабль тенью приближался в ночном тумане. Старая техника в штабе не могла уловить его приближение.
Эрис не спалось в эту ночь. Она сама не могла понять в чем дело, но сон не приходил к ней, и всё тут. Смирившись с бессонницей, она села на кровати, просидев так несколько минут. Затем, опустив ноги в тапочки, подошла к кровати сестры и укрыла одеялом мирно спящую девочку. Сумат, как и его хозяйка, тихонько посапывал, устроившись на полу в коробке, куда девочка заботливо настелила лоскутов мягкой ткани. Осторожно, стараясь не разбудить сестру и ее питомца, Эрис вышла из комнаты. В темном коридоре веяло ночной прохладой, она бодрила и придавала энергии. Было тихо и спокойно, если не считать храпа спящих мужчин, раздающегося из-за дальних дверей. Эрис прошла по коридору в общую душевую и включила кран с горячей водой. Эта комната, как и все помещения штаба давно нуждался в ремонте. Ряд старых раковин по одной стороне каменной стены и душевые кабинки по другой вот и все, чем мог похвастаться отряд. Ржавые трубы постоянно подтекали, их необходимо было заменить, но такой возможности не было.
Спустя минуту, наконец, на смену холодной полилась теплая вода, она быстро захлестала по краям раковины и стала наполнять ее, окутывая комнату паром. Эрис с наслаждением опустила руки в воду и недолго постояла так, закрыв глаза. После чего умылась, от приятной теплоты по спине побежали мурашки.
Непонятная рябь побежала по воде и стала то и дело ударяться небольшими волнами о края раковины. Эрис застыла от непонятного страха, охватившего её, эти удары были ей откуда-то так хорошо знакомы! Она вдруг явно вспомнила себя маленькой девочкой, стоящей на краю большой грязной лужи. Спутанные волосы развивались по ветру, а тело под тонким платьицем дрожало то ли от холода, то ли от страха. Эрис словно перенеслась в это видение и, стоя неподалеку, смотрела на себя маленькую как бы со стороны. Между тем, маленькая Эрис стояла и не отрываясь смотрела, как рябь побежала по мутной воде, а через секунду огромные темные корабли нависли прямо над головой, заслонив небо. Еще через минуту громко свистя на землю полетели странные черные камни, которые девочка видела впервые и не понимала, что это могло быть. Тогда она еще не знала, что такое авиабомбы и какой ужас они приносят с собой. Одна из бомб упала совсем близко от нее, попав в большое белое здание.
На этом моменте воспоминания оборвались, так же неожиданно, как и появились. И хотя Эрис не могла вспомнить, когда и где с ней происходили эти события, она точно знала это случилось с ней на самом деле. Точно! Ошибки быть не могло. Вибрации на воде были сигналом одного приближения крупного корабля и, скорее всего, вражеского.
Эрис выбежала из душевой и с криками: «Тревога! Просыпайтесь!», стала стучать во все двери. Спросонья многие пилоты не могли понять, что происходит, но рефлекторно начинали быстро одеваться и, зевая, выходить в коридор.
Эрис, что происходит? хмуро спросил Ханс Черм, выходя из своей комнаты и застегивая на ходу куртку. За его спиной стояла встревоженная Ирта.
Мне, кажется, что приближается данасский корабль. Возможно, это покажется глупостью, но я как будто оказалась в своем детстве, в то время, которое никак не могу вспомнить. И тогда всё началось точно также. Я не помню, где и когда это происходило. Но эти чувства, они абсолютно те же, наверное, поэтому я и вспомнила. Будто похожее уже было со мной, Эрис заглянула в глаза отцу и ей показалось, что он понимает, о чем она говорит. Он определенно видел что-то подобное и не раз.
Тогда почему не сработала сирена? спросил Ханс и будто по его приказу все здание оглушил протяжный вой из громкоговорителей. Его это совершенно не удивило, и он невозмутимо начал отдавать приказы.
Так, ребята, полная боевая готовность. Всем как можно скорее занять свои аэрлайты!
Ханс командовал спокойным тоном, но Эрис чувствовала, что он очень напряжен и озадачен.
Но сейчас времени на страх и плохие мысли не оставалось. Девушка побежала в комнату и быстро переоделась в серый комбинезон, она не стала расчесывать и собирать волосы в хвост на это не было времени. Лия, прижав к груди сумата, следила за ней. Сирена разбудила и напугала их обоих.