Что случилось? тихо прошептала девочка, дрожа всем телом под тоненькой пижамой.
Ничего серьезного, не волнуйся, попыталась выдавить из себя улыбку Эрис, но это у нее получилось не особо правдоподобно, губы нервно дрожали. Пойдем, я отнесу тебя маме.
Это был не первый воздушный бой Эрис, но каждый раз поначалу она нервничала, а сегодня особенно, боясь неизвестности.
Раздался звук тяжелого удара, и последовавшая от него взрывная волна подкосила Эрис с ног. Девушка остановилась. Значит, предчувствие ее не обмануло, это было нападение данасского корабля! За первым ударом последовало еще несколько более отдаленных, и Эрис перестала считать их.
Она легким движением подхватила девочку на руки и выскочила из комнаты. В коридоре царила суматоха. Уже одетые пилоты и механики быстро перемещались, не понимая до конца, что происходит.
«Одна тревога, заставшая врасплох, и мы все тут же растерялись!», с огорчением подумала Эрис и посильнее прижала к себе сестренку. Только сейчас до ее слуха дошли слова хныкающей Лии:
Эрис! Мой сумат, он остался в комнате. Нужно забрать его, ему одному там будет страшно! девочка со слезами в глазах смотрела на сестру.
Малышка моя. Я обязательно заберу его, обещаю. А пока тебе надо к маме, новый взрыв заглушил часть ее слов, и Эрис пригнулась, опасаясь, что крыша штаба обрушится, но здание выдержало.
Еще сильнее испугавшись, Лия вцепилась мертвой хваткой в сестру и согласилась отправиться в убежище без своего зверька.
Через считанные минуты все пилоты, несмотря на первоначальную суматоху были в ангаре, полностью готовыми к вылету. Один за другим раздавались звуки заведенных двигателей. Пилоты ждали приказа командира Черма, который занял свое привычное место в командном отсеке штаба.
Эрис передала сестру встревоженной Ирте, помогавшей мужу, и ничего не сказав, бросилась в ангар к своему аэрлайту.
Неожиданно она услышала материнский голос, полный тревоги:
Эрис! Береги себя!
Девушка обернулась в конце коридора и улыбнулась:
Не переживай, мама! Мы справимся!
Она секунду медлила, задержав взгляд на матери. Сердце щемило в груди от непонятной грусти, но улыбнувшись ей на прощание, она все же поспешила вниз.
Ирта некоторое время смотрела вслед скрывшейся за дверьми Эрис, молясь о благополучном исходе битвы. Затем она крепко обняла и поцеловала Лию. Девочка молчала, то и дело вздрагивая от взрывов, она была сильно напугана и больше не проронила и слова. Удостоверившись, что все заняли свои позиции, Ирта поспешила закрыть пуленепробиваемую дверь в командный отсек, где помимо Ханса Черма собралось еще несколько его верных помощников и связистов.
Что-то серьезное? боясь услышать ответ, спросила она у мужа. Ханс сидел за пультом управления, напротив скрытого с внешней стороны окна.
Посмотри сама, сухо сказал он, кивая ей головой.
Начинавшийся рассвет был окрашен в кроваво-красные цвета. Ирта подошла к окну и увидела пепелища от пожаров, разгоревшихся в тех местах, куда упали бомбы. Окружающая их степь была в огне. Сухие кустарники и пожухлая трава быстро воспламенялись и сгорали дотла. Горячее пламя выжигало землю, оставляя за собой дымящуюся черноту.
По случайности или чьему-то тайному замыслу, штаб и ангар не были затронуты ударами, все они были нанесены по открытой местности. Тем не менее, пожары быстро подобрались к ангару и мох на его стенах начинал тлеть. Подняв глаза наверх, Ирта застыла и еле сдержала крик от испуга. В небе над штабом завис данасский крейсер. Это была огромная синяя капсула, сверкающая в лучах рассвета. То и дело из нижней части крейсера, будто маленькие птички, один за другим вылетали вражеские аэрлайты. Ирта насчитала около двадцати быстрых пулевидных машин и сбилась со счета. Сине-стальные вытянутые корпуса данасских истребителей шустро двигались в небе, не оставляя за собой следа. По сравнению с ними, старенькие машины отряда были массивными и неповоротливыми, сильно уступая по всем характеристикам.
Ирта обернулась к мужу, и увидела, что Черм взволнован не меньше ее. Она одна могла разглядеть его тревогу, для всех других он был привычно спокоен и даже его размеренный голос не выдавал никаких чувств. Глаза мужа и жены встретились, и Ирта попыталась увидеть в его глазах хоть каплю надежды.
Мы не справимся сами, их слишком много. Необходимо просить подкрепление по всем каналам связи! вдруг прокричала она.
Этим мы и занимаемся, указывая на двух перепуганных связистов, сидящих рядом, ответил Ханс Черм. Пока ответа ни от кого нет, и нам нужно держаться самим. Да помогут нам боги!
Связисты, не останавливаясь, настраивали приемники сигнала на разные частоты и пытались выйти на связь со случайно находящимися поблизости ратанскими кораблями или военными штабами, но в ответ их призывам, раздавалась лишь тишина. Все это говорило о том, что в радиусе сорока корсов нет ни одного дружественного им военного корабля, либо они просто не желают отвечать на сигналы бедствия из Сафно.
Ирта, вместе с вцепившейся в нее Лией, села за свободный стол, на котором стоял один из приемников. Надев наушники, она стала пытаться выйти на связь хоть с кем-то. Им как никогда необходима была помощь ратанской армии. От этого зависели жизни всех ее близких людей.
Глава 2. Сафно в огне
Где тебя носит? нервно буркнул Алекс. Будешь так возиться, и все данасские аэрлайты перебьют без нас.
Эрис запрыгнула на подножку истребителя и быстро забралась в кабину, заняв свое место.
Что-нибудь ясно по количеству и силам данассцев? застегивая шлем, спросила она.
Ничего не ясно. Но, видимо, мы крупно влипли.
По внутренней связи в аэрлайте раздался голос отца:
Ребята, над нами завис крейсер данасских войск под гербом Верховной жрицы Найи. С борта которого вылетело, по нашим подсчетам, около двадцати аэрлайтов. Наша задача отражать их атаку до прихода на помощь правительственных кораблей, его голос замолк на несколько секунд, а затем продолжил, Мы не можем пока точно сказать о времени прибытия подкрепления. Аэрлайтам с земли будут помогать два наших крупно зарядных орудия, спрятанных под маскировкой. Повторяю, ваша задача продержаться как можно дольше. Удачи, и берегите себя!
Последние слова прозвучали особенно пронзительно, и Эрис на секунду показалось, что голос отца дрогнул, и он отключил микрофон, чтобы скрыть это.
Получив команду, разрешающую вылет, восемь потрепанных аэрлайтов один за другим выкатились из ангара и взлетели, три из них управлялись одним пилотом, из-за нехватки людей. Это было нарушением военно-воздушных правил Ратани, так как в одиночку, трудно было одновременно справится с управлением аэрлайта и наведением его орудий. Время реакции пилота-одиночки сильно снижалось, и он становился легкой добычей для противников, действующих в паре, но у отряда сопротивления не было иного выбора. Стоит отметить, что данассцы также, большей частью, перешли на одиночное управление, что было вызвано вводом в эксплуатацию усовершенствованных моделей аэрлайтов, где управление ничуть не страдало из-за отсутствия наводчика, а его место заменили автоматические системы.
Солнце поднялось над горизонтом, освещая колоссальный масштаб вражеской атаки, принесшей в их земли огонь и разрушения.
Уставившись в небо, Эрис и Алекс замерли, увидев пугающую красоту имперского крейсера. Корабль как огромная скала, нависал над ними, заслоняя приличный кусок неба. Никогда прежде, они не видели ничего подобного, крейсеры редко заходили настолько далеко вглубь сопредельных территорий. Все то, с чем отряд сопротивления имел дело до этого, теперь представлялось детскими играми.
Во многом благодаря исходящей от него мощи и опасности, корабль завораживал. Правильные, обтекаемые линии его корпуса из стали, выкрашенной в типичные для Империи синие цвета, сверкали отражая солнечный свет. Красно-белый герб, в виде парящей женской фигуры, отчетливо выделялся на правом борту крейсера. Месту сомнения не оставалось, над ними парил данасский крейсер, подчиняющийся непосредственно Верховной жрице Найе. Лишь ее корабли были настолько хорошо модифицированы и имели право на нанесение личного герба принцессы. Похожие на стаю, под тенью крейсера сгруппировались данасские аэрлайты, превосходящие по маневренности и скорости устаревшие модели истребителей отряда. Завидев местами проржавелые аэрлайты сопротивления, данассцы пошли в наступление. Рассекая утренний воздух, стая металлических птиц, устремилась вниз, и их было не остановить.
Ратанские пилоты, в полной мере, ощутили свою ничтожность и беспомощность по сравнению с первоклассными летчиками Империи, обучавшихся воздушному делу в течение пяти лет в лучших академиях. Но это не страшило сопротивленцев. Защита родных земель была делом чести для каждого из них, таков был внутренний выбор каждого. Один за другим аэрлайты отряда взмывали высоко в небо, вступая в фееричный танец воздушного боя. Красота и трагедия развернувшейся битвы захватывала, а усиливавшийся в крови адреналин усмирял страх, уступая место подвигу.
Справа по курсу, в трети корса от нас, данасский аэрлайт, смотря через прицел пулеметного орудия, доложила Эрис.
Зададим ему жару, ответил Алекс и повернул штурвал в сторону синей машины.
Попытайся ненадолго зависнуть, и я не промажу, Эрис сжала в руке рычаг наведения крупнокалиберного пулемета.
Алексу, не без труда, удалось затормозить вблизи замешкавшегося аэрлайта, и Эрис, воспользовавшись моментом, нанесла точный удар из пулеметной очереди. С гулом и треском разрывные пыли ударили в борт данассца. Подбитый аэрлайт задымился, а затем охваченный огнем, вспыхнул, как спичка. Оставляя за собой клубы черного дыма, он камнем падал вниз, рассыпаясь на части.
Не думал, что будет так просто. Кто следующий? воодушевился Алекс, вытирая пот со лба.
В это мгновение, пройдя вскользь их борта, просвистели пули, несколько из которых, со скрежетом прошлись по касательной, оцарапав корпус. Ребята поняли, что сами стали мишенью, примостившегося невдалеке данассца. Алекс вдавил педаль акселератора в пол и успел увернуться от второй атаки. Но данассец и не думал отставать. Следу друг за другом, пули проносились рядом, нескольким из них, удалось серьезно оцарапать корпус ратанского аэрлайта, едва не задев топливный бак. Следующая очередь из пуль просвистела прямо над головой Эрис, и, несмотря на жаропрочное защитное стекло сверху, она ощутила всю опасность, исходящую от данасского оружия, стоило пулям пройти чуть ниже и ничего бы не спасло девушку.
Стой, остановись сейчас же! закричала Эрис, в ее голове неожиданно возник план.
Что?! Нас прихлопнут как муху, не понял ход ее мыслей Алекс. Он посмотрел на девушку и, видя ее уверенность, решил довериться ей.
Выжми полный тормоз и положись на меня.
Алекс сделал все, как она попросила. Из-за резкого торможения они едва не расшибли головы о приборную панель, но добились того, чего хотела Эрис. Данасский аэрлайт, не успев отреагировать на их маневр, пролетел вперед и тем самым попал в выгодную для нанесения удара позицию. Девушка не растерялась и точным выстрелом подбила неприятеля. Пулеметная очередь угодила прямиком в отсек с боеприпасами, и аэрлайт взорвался, оставляя черное пятно в небе.
Ты молодчина, Эрис, выдохнул Алекс, похлопав ее по плечу.
Эрис и сама не ожидала от себя такого точного удара. Безусловно, в глубине души, она считала себя метким наводчиком, но подобные удары у нее получались нечасто.
Удача, определенно, сопутствовала Эрис и Алексу, чего нельзя было сказать об остальных членах отряда, которым повезло куда меньше. В небе над Сафно разворачивались трагические события. Данасский аэрлайт намеревался атаковать борт 16, в котором находились Гери и Мозис. Алекс даже не успел сдвинуться с места, чтобы предупредить друзей, когда вражеский истребитель выпустил несколько очередей разрывных пуль. Будто в замедленном темпе, Эрис увидела, как пули с глухим звуком, ударяются о борт аэрлайта и тот взрывается. Шансов выжить при таком попадании ни у кого не было. Обломки аэрлайта, вертясь в воздухе и полыхая, горящими кусками, посыпались на родную землю. На глазах у Эрис выступили слезы. Алекс взял ее за руку, и она крепко вцепилась в нее.
Ребята несколько мгновений молчали, но быстро собрались, чтобы продолжить бой.
Подготовь для меня выгодную позицию, вглядываясь в прицел, сказала Эрис.
Алекс выжал из аэрлайта всю возможную мощность и быстро набрал скорость, через пару секунд они оказались около аэрлайта-убийцы. Промедление было равнозначно смерти, ибо их заметили и готовились нанести упреждающий удар. Но Эрис была готова, как никогда прежде. Пусть она училась не в воздушных академиях, а в небе над Ратани, законы военного дела она познала прекрасно. Ей хватало доли секунды, чтобы прицелиться и нажать на заветный рычаг, решающий кому жить, а кому умирать. Это был первоклассный выстрел. Каким-то внутренним чутьем, Эрис ощущала аэрлайт всем своим телом и могла попадать в цель, даже с закрытыми глазами.
Удар пришелся по правому борту данасской машины. Подбитый аэрлайт, будто раненая птица, которая пытается спастись, на всей скорости полетел в сторону от них, но у него не было шансов. Второй заряд, выпущенный Эрис оказался точнее и поразил цель на десять баллов из десяти. Гери и Мозис были отомщены, но девушка не почувствовала облегчения.
Смерть впервые подкралась так близко к ним. Еще вчера они все вместе отмечали день рождения Лии, веселились и пели песни, а сегодня Мозиса и Гери больше не было на этом свете, как и многих других из отряда. Люди превращались в пепел, развеиваемый по ветру. Мысль о неотвратимости смерти начала преследовать Эрис. Она впервые увидела смерть настолько близко, и это стало самым сильным впечатлением в жизни.
Стоит отметить, что отряд сопротивления Ханса Черма, несмотря на близость к юго-восточной линии фронта, нечасто занимался напрямую военными действиями. В основном, бойцы отряда вылавливали нарушителей границы и контрабандистов, изредка применяя по ним удары из оружия. Еще реже случались столкновения с местными бандами или пиратами. Так как те, предпочитали облетали здешние места стороной, не вступая в открытую конфронтацию с отрядом, чтобы не привлекать излишнего внимания властей. К тому же, многие из них были ограничены в боеприпасах, чтобы тягаться, даже с посредственно вооруженным отрядом.
Крупные бои в окрестностях Сафно не случались много лет. Хотя здесь начиналась линия разграничения на многие корсы в ширину, основные силы обеих армий вели бои далеко на севере, где были сосредоточены наиболее важные города и объекты для уничтожения. Юг был спокоен и давно опустошен, поэтому мало привлекал Империю теперь, когда ее силы были на исходе.
Вот и на прошлой неделе ничего не предвещало беды. В полдень, будучи в облете территории, разведчики отряда обнаружили, одиноко снующий поблизости, многоместный аэрлайт Данасса. Подобные машины были в несколько раз больше истребителей и чаще всего использовались для перевозки людей и грузов. Возможно, он попал сюда случайно из-за сломанной системы навигации, однако, в любом случае, нахождение аэрлайта подобного рода на этой широте выглядело странным.