Индрик предупреждающе утробно зарычал, скрипнул зубами. Дрогнула охранная вязь. И ведьмак напрягся, зашарил глазами по берегу, ожидая, но не находя никаких признаков движения. Только шумел ветер в кронах березняка. Только качалась осока и заросли тонких прутов лозины, спускавшихся к воде дружной порослью.
Но уже висла над поляной какая-то вязкая настороженная тишь, словно куполом накрывая пространство. И только одно существо могло так охотиться. В это не верилось, но рука привычно и бесшумно вытянула из ножен меч, а пальцы другой заискрились, выплетая заготовку, которая по обстоятельствам могла преобразоваться в необходимое оружие или защиту.
Мелькнул справа край чёрного костяного гребня. Дрогнул низкий подлесок. Обходя дрожащий осинник, длинное чёрное тело «охранника» блеснуло на солнце чешуёй. Зверь подбирался ближе, скрываясь в зарослях, словно давал время незваным гостям ретироваться.
«Странно себя ведёт, подумал ведьмак. На это можно было дать лишь одно объяснение. Или слишком сыт, или »
Ответ не замедлил себя показать.
Над краем поляны взвилась уродливая голова с нелепой, похожей на птичий клюв мордой. Длинное змеиное тело, ещё мокрое от воды, из которой он вылез, рассеивало радужные сполохи. Острошипый костяной гребень расправился, устрашая. Показывая злость, чудище зашипело, выставляя напоказ парные клыки. Сверкнули золотом вертикальные зрачки.
Аспид выполз ближе, глубоко впиваясь когтями в дёрн, тяжело и как-то неуклюже переступая. Трепыхнул кожистыми крылышками.
И у Видана пропало всякое желание его убивать. Ибо перед ним был малыш, всего в семь шагов в длину. Но и раздумывать, что с ним делать не пришлось. Ибо индрик видя своего лютого врага, осознал, что тот ещё глуп и слаб, бросился вперёд, показывая всю свою суть.
Ни остановить боевого друга, ни защитить ведьмак не успел. Всё произошло до нелепого, дурно. Безрассудство наказуемо. Индрик предполагал покончить со змеёнышем одним махом, одним укусом, схватив за горло. Но аспид извернулся, проявив поразительную для своего возраста ловкость, отпрянул в сторону. Зубы зверя клацнули, хватая воздух. И тут же взвился, шипя, змеиный хвост, жаля противника в заднюю ногу.
Индрик отпрыгнул и завалился набок, теряя всю свою отвагу и нахрапистость. Пристыженно взвыл. Постарался вскочить, но снова упал, теряя силу. Яд уже начал своё убийственное действо, парализуя жертву.
Только одно было хорошо в этот момент уже никто не загораживал аспида. Выстрелила магическая сеть, пеленая взметнувшегося вверх змея. Судорожно забился он в ловушке, коконом оплетавшей опасного малыша.
Что же ты так? бросился к другу ведьмак, доставая из седельной сумки иглы и противоядие. Ввёл болезненную сыворотку. Эх, не ожидал от тебя такой подставы
Индрик жалобно заскулил, как побитый пёс, чувствуя свою вину. Принял безропотно зелье, пряча взгляд кошачьих глаз. Вытянулся, ожидая, когда полегчает.
Видан только покачал головой, укоризненно, и отправился рассматривать добычу. Змеёныш спал, погружённый в стазис магическим воздействием ловчей сети. Она скрутила его наподобие улитки для удобства перевозки, но нисколько не скрыла его природы.
Аспид был чрезвычайно молод, а от этого неопытен, именно поэтому всё обошлось так легко. И если бы не инициатива зверя, отвлёкшего на себя внимание, хотя и частично помешавшего ему бескровно поймать охранника этого места, то возни было бы чуть больше, но результат всё равно, предрешён.
Теперь же, Видана занимало два вопроса. Змеёнышу было от силы недели две. Его жалкие крылышки ещё не отросли, шкура была очень тонкой, да и яд, слабоват. Тот, кто был хозяином этого места, перенёс малыша откуда-то совсем недавно. А значит, где-то есть гнездо!
Обычно самка аспида высиживает три яйца, сооружая тёплое логово где-нибудь в болотной топи. Выкармливает детёнышей до того, как они встанут на крыло. Чародеи всегда любили приручать опасную тварюшку. Охранник из него великолепный, лучше любого призрачного пса.
Вот только людскому поселению, где приживётся такая дикая гадина, завидовать не приходится. Слишком быстро змей понимает, что проще охотиться на овец и коз, а после и на коров из общинного стада, чем гоняться за добычей по лесам. А там и до людоедства недалеко.
И в свете этого, у него, Видана, появляется ещё одна задача найти либо гнездо, либо самих аспидов, если здешний кудесник растащил их по своим заветным местам. А после этого, нет всё же, именно сейчас стоило задуматься куда девать добычу и как, впоследствии, её переправить в бестиарий конклава.
Глава 7
Нет, нет, нет, милчеловек, отнекивался Трун, изредка отирая вспотевший от страха лоб рукавом вышитой рубахи.
Они стояли возле постоялого двора под взглядами ошарашенных жителей, впервые узревших такое чудо, как аспид, а главное, осознавших, что чудовище обитало буквально под боком. И если бы не погребальная церемония, отвлёкшая на себя значительное количество людей, толпа была бы значительно больше.
Мне нужно всего лишь пристроить змея на пару дней в каком-нибудь подвале или леднике, пытался по-хорошему договориться ведьмак. Я хорошо заплачу. Золотом.
Ну-у протянул Трун, уже не так отчаянно сопротивляясь. Слово «золото» имело на него поистине магическое влияние. Внутренняя борьба между страхом и алчностью, явно склонялась к меркантильным интересам.
Змей погружён в глубокий сон и не проснётся, даже если его будут резать на куски, добил его сомнения ведьмак. Если всё пройдёт без происшествий, то прибавлю сверху ещё пару золотников.
Ладно, ладно, наконец-то решился хозяин постоялого двора, есть у меня погреб
Трун оглянулся на людей, отчего-то передёрнул плечами, как от озноба, и решительно повёл за собой ведьмака во двор, захлопнув ворота прямо перед носами самых любопытных, ринувшихся следом.
Но повёл ведьмака совсем не в ту сторону, где широкими валами тянулись погреба, а куда-то вбок за конюшни, где высились горы навоза и складировался всякий хлам. Там он ещё раз огляделся на предмет того, а не подглядывает ли чей-то дотошный взор. И лишь убедившись в уединённости, стал оттаскивать в сторону ящики и рассохшиеся бочки.
Видан не остался в стороне. Под конец, оттащив совместно остов от старой телеги, обнаружили крепко сбитый деревянный щит. Под ним оказался схрон. В яму спускалась шаткая приставная лестница. Ведьмак с интересом взглянул на хозяина.
Вот так, вот как-то, неопределённо развёл руками Трун и прищурился.
Незачем было расспрашивать его о предназначении сего места, хотя беспокойное любопытство и кольнуло у торгового люда свои секреты. Поэтому, ведьмак аккуратно снял со своего коня поклажу и стал спускаться вниз, боясь в любой момент сорваться. Однако лесенка не подвела: она скрипела, прогиналась под тяжестью, грозя вот-вот обломиться, но выдержала.
Внизу было сухо и чисто. А в сторону соседского двора шёл достаточно широкий лаз, открывавший такую же чистую и сухую комнатку, пять на пять шагов. И, хотя, такому великану, по человеческим меркам, как Видан, передвигаться по ней можно было согнувшись в три погибели, обычному человеку потолок едва доходил до макушки. И когда ведьмак, оставив свой груз, поднялся наверх, Трун подтвердил его соображения по поводу назначения этого места.
Это ещё мой дед рыл, гордо заявил он, уж больно лихие времена были: то ворог захватить пытался, то соседи шалили, а то и разбойники наведывались От нечисти, правда, там не укроешься. А так, мало ли что! То ли оправдывался, то ли делился тревогами хозяин, укладывая всё на место. Берегу на всякий случай. Жизнь, она такая непредсказуемая
Непредсказуемая это да. Ещё ни одно пророчество, высказанное волхвами, не сбывалось именно так, как предрекалось. Провидцы и сами порой себе не верили. Вот ему, Видану, много чего было предначертано. И если бы всё свершилось, то уже давным-давно не было бы его на белом свете. Только простому люду об этом знать было не обязательно. Они получали надежду на будущее счастье или указание на беду дозировано, чтобы жили спокойно без ропота.
Ведьмака несколько озадачивал его недосмотренный сон. И какое отношение он имел к его нынешнему заданию, и имел ли вообще? Прозвучавшее в разговоре с Труном имя Анка, так похожее на Аника из видения, не давало ему покоя. Он то и дело, возвращался к нему. Но спрашивать пока что, заостряя интерес на этом имени, не стоило. Надо как-нибудь исподволь вызнать.
Слушай, Трун, обратился он к хозяину, а нет ли у вас в городе какой-нибудь знахарки или травницы.
Неужто, эта змеюка тебе навредила? ужаснулся хозяин.
Нет. Мне помощь не нужна. А вот коню досталось, доверительно посетовал ведьмак.
Гром сильно прихрамывал, но усердно тащил врага на спине, пока они возвращались. И даже теперь основательно припадал на правую ногу. Яд отступил, но рана теперь будет заживать несколько дней. Травы ему, и впрямь бы, не помешали, но знахарка интересовала его и по другой причине.
Есть, как не быть, засуетился хозяин, тётка Улита. Она и травница и знахарка. Раньше они вдвоём с сестрой народ пользовали. Сама-то она больше по травам промышляла, зелья готовила. А теперь, вот, как Сурия к богам отправилась, так всё сама.
Они уже пристроили в конюшне Грома и шли к дому. Видан оглянулся. В дверях с вилами в руках стоял Возило на своих козлиных ножках и горестно качал лохматой головой. Хозяин скотного двора и рад бы отругать ведьмака за то, что не уберёг своего коня, только не смеет.
А говорят, что ведьмы три века живут! горестно вздохнул Трун. Очень уж хорошая была лекарка Сурия
Ведьмы, как и ведьмаки, обычно живут, пока их не убьют, усмехнулся Видан.
Не-ет, протянул хозяин, шутишь, ведьмак? Кому ж, понадобилось лекарку убивать, тем более тёщу тиуна? Себе такое действо дороже! Да и дочь её сама ведающая, она бы просто так это не оставила бы Агата она немного не того, понизил голос, от настроения зависит. То остановится сбитня отведать и одарить готова, смеётся, а то как зыркнет глазищами своими так сам готов под землю провалиться от страха Если были бы сомнения, она бы того убивца непременно отыскала!
Трун ещё что-то бурчал несогласное себе под нос, а ведьмак его больше не слушал, спросил только уже в доме:
А сколько же ей было лет? Сурии?
Дак, моя ровесница, вместе в одних рубахах в голопузом детстве бегали
Да, рановато
Вот уж, чего у ведьмовской породы не отнять, так это долголетие. И ещё, никому не под силу убить знающую, если только она сама не пожелает от своей силы избавиться, поделившись с родной кровью. А, вот после, уже становится она слабее человека. Тогда и убивать, пожалуй, не придётся сама от самой лёгкой лихорадки помрёт.
Было над чем поразмыслить Получалась очень странная цепь совпадений. Пока что очень короткая, но знаменательная: исчез ведьмак, спустя несколько лет неизвестно отчего умерла молодая сильная ведьма, но зато появилась другая. И внутреннее чутьё подсказывало, что все эти события как-то связаны, и есть ещё звенья скрытые.
В обедне в этот вечер было не так много народу: постояльцы и несколько завсегдатаев, по словам Генки. Ведьмак устроился в уголке, напустив совсем немного отвода глаз вокруг своей персоны.
Носился Мирошка, разнося заказы. Посетители обсуждали какие-то свои дела, а Видан, потягивая неспешно пиво, прислушивался, стараясь выудить из сплетен и оговорок нечто полезное для своего расследования. Но такового было мало: всё житейские дела.
О его знаменательной добыче, взбудоражившей всё население, общество, уже несколько подзабыло, уходя в разряд баек. Из чего ведьмак сделал вывод о том, что подобная находка не такая уж и редкость для Верхних Дубов. Наверняка, видели кого-то, слышали что-то, замечали. И это подтвердил охотник, который привёз хозяину тушу кабана, да так и остался. Странных тварей в лесах было довольно.
слышу, кто-то поёт, доверительно наклонившись к приятелю, рассказывал тот, поглядывая по сторонам. Думаю, что за девка, так далеко забрела?
Ну? нетерпеливо вперился в собеседника тот.
Вот и ну! слегка хлопнул ладонью по столу Байщик. Подкрался ближе. А на дубу сидит огромная пёстрая птица.
Небось, филина углядел иронично заметил друг.
Ан, не-ет! протянул охотник. Повернула она ко мне голову, а лицо-то у неё человечье! И так на племянницу бабки Улиты похожа, на жёнку тиунову, какой она в девках бегала
Да, ну-у! Врёшь. Не слыхивал я о таком, сколь лет на земле живу, сколь охотой промышляю: чтобы в наших лесах такое диво водилось!
Деваной и Святобором клянусь! приложил руку к груди хмельной мужик. И принёс страшную клятву. Чтоб мне лютой смертью умереть, если лгу!
Замер, ожидая расправы немедленной. Но ничего не случилось.
Боги с тобой, Байщик! испугался собеседник.
То-то, же! снова понизил голос рассказчик. Правду истинную говорю! Хороша, зараза, век бы на неё смотрел. Из груди его вырвался то ли вздох, то ли стон. Дева эта крылатая усмехнулась мне хитро и так сладостно запела, что обо всём забыл. Верь не верь, а так и есть. Совсем себя потерял. А когда очнулся, то уж солнце садиться стало. Глядь, а всё кругом пусто и птица исчезла Он хлебнул из кружки хмельного и заметил. А ты ещё спрашиваешь, отчего, так поздно вернулся, да почти пустой
Подпёр рукой буйну голову и уставился в стену, словно затосковал о чём-то недоступном.
И где ж, такое чудо обнаружилось? никак не мог успокоиться друг.
Тебе-то пошто? хмуро взглянул Байщик. Где было там уж нету
Да, так вдруг и мне что-нить такое привидится, али встретится?
Молод больно ты, Яр, на дев заглядываться, сердито бросил ему товарищ. Сначала для своей Зайки на погляд монету насобирай, а после Хотя и после не стоит.
Дальше их разговор ушёл в иную сторону и перестал быть интересен для ведьмака. Его привлекло движение возле лестницы. Вот не было никого, после смазанное движение сгустило тень, а после уже сидел на том же месте, где и вчера, оборвыш Финя. И, похоже, что его снова никто не замечал.
«Интересный, ты Финя, паренёк! прищурился, разглядывая его, Видан. Как бы мне тебя, не спугнув, поближе рассмотреть, да всё о тебе разузнать»
Глава 8
Видан поднялся из-за стола и вышел на улицу. Ветер принёс вместе с дымом слащавый запах горелой плоти. Погребальный костёр, сколь долго бы он не горел, уже должен был погаснуть. Однако проверить чистоту исполнения обряда, всё же, стоило. Без кудесника каждый диктовал свою волю, а уж если старейший из общины и сам в силу возраста не помнил до тонкости обычай, можно было ожидать всякого.
Крада, уже и вправду, догорела. Подёрнулись пеплом головешки, хотя искры ещё пробегали, вспыхивая кое-где золотыми огоньками, но уже было ясно, что дело не завершено так, как надо. И Видан не зря спешил с проверкой.
Праздновать тризну на месте остался лишь один из тиунских воев, виденных им утром, в качестве сторожа, что ли? Все родственники Грязки отправились продолжать пир в дом вдовы, с тем, чтобы вернуться назавтра и завершить обряд.
А-а Это ты, ведьмак, покачнувшись и едва не выронив хмельную чашу, протянул стражник. Садись со мной, выпей за то чтобы боги были милостивы к моему отцу
Если бы Видан ещё мог чему-то удивляться, то, наверное, изумился бы сказанному в скорбевшем человеке не было ни капли родственной крови усопшего. Но ему ли разуверять заблуждающегося? В конце концов, отцовство не всегда бывает по рождению.