Но я виду не подала. Со мной сегодня уже столько всего плохого случилось, что это сущий пустяк. Переживу.
Я на все согласна, кивнула. Где надо расписаться?
Данного слова хватит, ответил Крес. Раз все согласны, значит, договорились.
Я против, заметил Эдгар, но мы с Кресом дружно его проигнорировали.
Вот так, нежданно-негаданно я заключила сделку с братьями Уиллис. Но я не расслаблялась. Крес относится ко мне с подозрением. Эдгар вовсе намерен избавиться от меня при первом удобном случае.
Но его ждет разочарование, я категорически против разводов. А когда за мной гонится толпа горожан с факелами, я вдвойне за семейные ценности. Так что пусть Эдгар привыкает, мы вместе надолго.
***
Появление невестки перечеркнуло планы Креса. Где только Эдгар откопал это несчастное существо? Жизнь ее определенно не баловала. Впрочем, в Нижнем Ареамбурге все выживают, а вот живут и наслаждаются в Верхнем.
Крес не мог выставить девушку просто так за дверь. Точнее, смог бы, не поджидай ее там озверевшая толпа.
Умертвие! Придумали тоже. Поднять покойника, да еще так, чтобы сохранить разум, невозможно без сильной магии. С подобным справится лишь некромант высшего уровня, а таких в Нижнем Ареамбурге отродясь не водилось, да и в Верхнем днем с огнем не сыскать. Некромантия слишком могущественная и чересчур редкая.
Но девушка выглядела странно, что есть, то есть. Даже подозрительно. Крес долго присматривался к ней и пришел к выводу, что она больна. Но вроде бы не заразно.
Для себя он нашел простое и логичное объяснение произошедшему. Несчастная больная девица была настолько плоха, что все сочли ее мертвой. Так она попала к священнику, где идиот младший брат решил провернуть свой «гениальный» план.
А дальше девушка очнулась, и случилось то, что случилось Эдгар обзавелся женой. Что теперь с этим делать, Крес не представлял. Договор, который они заключили, был лишь временным решением.
Позволь я заберу страницу из церковной книги? невестка протянула к Кресу руку ладонью вверх. Лучше я буду хранить ее у себя, мне так спокойнее.
Не доверяешь? хмыкнул он.
Есть такое, открыто призналась она.
Крес не мог ее в этом винить. А еще он отметил ее деловую хватку. От Элларии будет не так-то легко избавиться.
Он отдал ей страницу, и девушка спрятала ее в декольте савана. Надо что-то делать с ее одеждой и вообще с обликом. Их и так в городе считают странным семейством, а тут еще невестка, смахивающая на умертвие.
Идемте ужинать, предложил Крес брату и невестке. Младшие уже ждут.
Едва они вышли в коридор, как из кабинета донесся перезвон сферы. Проклятые умертвия, Крес совсем забыл, что договорился связаться со стряпчим. Ругаясь себе под нос, он поспешил в кабинет.
Сфера мигала и трезвонила, сообщая о попытке связи. Крес провел по ней рукой, принимая вызов. Следом раздался треск, сфера натужилась и выдала размытую картинку. С тех пор, как близнецы ее уронили, она перестала показывать четкое изображение. Надо бы купить новую, но лишних денег в семье нет. Эта работает и ладно.
В размытом лице с носом на лбу и ртом где-то сбоку Крес не без труда узнал стряпчего.
Добрый вечер, пэр Уиллис, поздоровался тот, при этом сфера исказила его голос до кряхтения старика. До меня дошел слух, что ваш брат женился и претендует на наследство дяди.
Так и есть, кивнул Крес.
Отлично, сфера перешла на визг, и Крес поморщился. В таком случае я приостанавливаю поиски подходящей невесты для Эдгара. Раз все так удачно сложилось.
Не торопитесь, вздохнул Крес. Продолжайте поиски но уже для меня.
Вы тоже хотите жениться? Но чего ради такая спешка? Наследство и так уже ваше, надо лишь покончить с формальностями, оформив все, как следует.
Теперь сфера гнусавила басом. С первых же денег надо купить новую. Невозможно так разговаривать.
Деньги еще не всё, произнес Крес. Вы же знаете, моя цель переезд в Верхний город. Младшим плохо внизу. Они не созданы для местного загрязненного воздуха и часто болеют. А для переезда нужны связи, желательно родственные.
Когда-то семья Уиллисов, являясь представителями древней аристократической фамилии, жила в Верхнем Ареамбурге. Крес еще помнил те времена. Но после смерти первого мужа, отца Креса, за которого мать выскочила совсем молодой, она влюбилась в простолюдина и бросила все ради него. Она отказалась от средств семьи, от титула и, как следствие, от права проживать в Верхнем городе.
Так они переехали в Нижний Ареамбург, где через несколько лет мама родила второму мужу сына Эдгара. Креса она забрала с собой, хотя дядя предлагал его оставить.
Со вторым мужем мама прожила дольше, но он тоже умер, и она пустилась во все тяжкие. Меняла любовников, рожала детей. Все младшие появились на свет в Нижнем городе. Крес единственный, кто помнил, насколько прекрасен Верхний Ареамбург.
Дети хоть и родились в Нижнем городе, унаследовали конституцию матери жительницы Верхнего. Их легкие не были приспособлены к местному отравленному воздуху, они часто болели.
А год назад мама умерла, рожая младшего сына, и оставила все большое семейство на попечение Креса. С тех пор он ищет способ вернуться в Верхний город и перевезти туда всех. И вот он шанс наследство дяди, брата матери. У него не было детей, и на смертном одре он вспомнил непутевую сестру.
Вот только денег для переезда мало. Верхний Ареамбург закрытый город. Чтобы туда попасть, нужен повод. Даже фамилия Уиллисов не поможет, слишком долго они отсутствовали. Но повод даст женитьба на жительнице Верхнего города.
Осталось лишь найти ту, что согласится выйти замуж за мужчину из рода Уиллисов, и тут как раз помогут деньги. Не все аристократы богаты, многим не хватает средств на жизнь, она в Верхнем городе дорогая.
Крес планировал женить Эдрага на девушке из обедневшего дворянского рода, проживающей в Верхнем городе, но брат его опередил. Он пошел в мать, такой же легкомысленный, совершенно не думающий о будущем.
Но разве Эдгар женился не на подходящей девушке? между тем удивился стряпчий.
Крес промолчал, не зная, как объяснить на ком женился его непутевый брат. На ум приходили слова наподобие «чучело огородное», «страшила» и все в таком духе. Если семья Креса волею судьбы очутилась на нижних ступенях социальной лестницы, то Эллария была на ее дне. Ниже просто некуда. Едва ли она поможет им подняться. Скорее это брак с Эдрагом приподнял ее саму.
Мой брат женился не по расчету, признался Крес.
Неужели по любви? ахнул стряпчий.
Всем известна страсть Эдрага Уиллиса к слабому полу. Никто не верил, что он когда-нибудь остепенится, выбрав одну-единственную.
Скорее по глупости, хмыкнул Крес. Поэтому я отдельно прошу вас поискать поводы для развода. Но только такие, чтобы не пришлось делиться наследство, сами понимаете. И невесту для меня. Теперь, когда у нас есть наследство дяди в купе с дворянским титулом, это не должно быть проблемой.
Стряпчий прервал связь, и сфера облегченно погасла. Крес еще долго смотрел на мутный шар. Меньше всего он хотел обзаводиться такой обузой, как жена. Эдгар был прав с его отношением к женщинам вряд ли из этого брака выйдет что-то путное.
Но другого выхода нет. Следующий брат слишком мал для брака. Сам Эдгар теперь занят, а развод дело не быстрое. Остается только Крес. Похоже, и эту ношу ему придется взвалить на свои плечи.
В окно кабинета прилетел ком грязи и со смачным звуком шмякнулся о стекло. Повезло, что не камень. Горожане с вилами и факелами все еще дежурили у дверей, требуя выдать умертвие.
Брать дом штурмом и даже кидать в окно камни они побаивались. Уиллисы не чета местным. Аристократы, некогда жившие в Верхнем городе.
Все у них было когда-то А потом они сами это потеряли. И вот он шанс вернуть семье былую славу. Крес ни за что его не упустит!
Широким шагом он направился к входной двери и распахнул ее настежь. Горожане дружно попятились при виде Креса. Высокий и широкоплечий, с внешностью и манерами дворянина он разительно отличался от них не только внешне, но и внутренне. И они это чувствовали.
Позвольте узнать, по какой причине вы шумите на ночь глядя под дверью дома Уиллисов? громко поинтересовался Крес.
Так умертвие, промямлил городской глава. В ваш дом вошло, мы сами видели. Мы волнуемся, как бы не случилось чего. У вас там дети
Не было умертвия. Вам почудилось.
Как это не было? взвилась молочница. Я лично видела. Вот как вас сейчас, пэр Крестор.
Вы видели больную девушку. Это жена моего брата Эдгара, ей нездоровится, пояснил Крес.
После этой новости горожанам стало резко не до Креса. Они и про умертвие забыли. Еще бы! Такое известие Эдгар женился. Люди меньше бы удивились, полейся с неба вместо дождя молоко.
Жена? Гуляки Эдгара? шептались горожане между собой. Он что, не мог выбрать кого краше? Она же страшная, как смерть.
Хватит! Идите домой, замахал на них руками Крес.
Но горожане уже его не слушали, продолжая перешептываться:
А как же дочь кузнеца Венди? Это ж она последняя Эдгара.
А Марисса? Жена мясника?
Эй, моя жена мне верна! возмутился мясник.
Ага, как же, загоготал кто-то.
Разбившись на группы, люди спешили обратно в город, но не домой, а в местный паб. Такая новость стоила того, чтобы обсудить ее за кружкой эля.
Крес проводил взглядом толпу и вернулся в дом. Едва он оказался снова в холле, как слух уловил шум из столовой, куда ушли Эдгар с Элларией. Кажется, там назревает скандал. Да что ж такое! Ни на миг их нельзя оставить.
Глава 4. Дети цветы жизни
После заключения сделки, мы направились в столовую, как раз пришло время ужина. Но по пути Крес нас покинул, и порог столовой я пересекла вдвоем с Эдгаром, а из него так себе поддержка в трудную минуту.
У меня возникло стойкое ощущение, что я угодила в школьную столовку. Здесь было так же многолюдно и шумно. За длинным обеденным столом сидели дети. Да, именно так, во множественном числе. Когда Крес говорил про детей, я забыла уточнить, сколько их. А зря
Я потрясенно застыла в дверях, считая про себя. Раз, два, три, четыре а вон и пятый, совсем кроха, от силы годик. И чего уж, шестой сам Эдгар. Взрослый или нет, а в душе он еще ребенок, причем самый вредный. Итого шестеро на мои хрупкие плечи.
Кстати, об Эдгаре. Он шел следом за мной. Увидев, что я застыла в дверях, он наклонился и прошептал мне на ухо:
Еще не передумала? Моя семейка будет пострашнее любого умертвия.
Кажется, мой испуг его забавлял. Я не могла позволить Эдгару веселиться за свой счет и поспешила взять себя в руки.
Но не удержалась от важного вопроса:
Это все дети Крестора?
Что? Нет, качнул головой Эдгар. Это наши младшие братья и сестры. Вон та бледная, темноволосая, похожая на смерть, наша сестра Муэрто. Ей четырнадцать и, на самом деле, ее зовут Медина, но она в жизни не отзовется на это имя. Подростки странные, покачал головой Эдгар.
Муэрто-Медина сидела, сгорбившись, над тарелкой с таким видом, будто ей подали отраву. Она напомнила мне девочку-эмо из моего мира. Этот иссиня-черный цвет волос явно не натуральный.
А это близнецы Линор и Ленор, Эдгар указал на коротко стриженных светловолосых детей лет девяти. Не спрашивай, кто из них мальчик, а кто девочка. То, что кто-то в платье, а кто-то в штанах вообще ничего не значит. Они любят переодеваться друг в друга и дурить всех. Их даже Крес не различает.
Я присмотрелась к близнецам. Если им нравится притворяться друг другом, то понятно, почему у них одинаковые стрижки. Эти двое были самыми активными. Они крутились на стульях, как ужи переругивались, кидались едой, жестикулировали. Девяносто процентов шума в столовой создавали именно они.
За близнецами, втянув голову в плечи, сидел тихий мальчик лет шести. Темноволосый, как Эдгар, худенький, чуть ли не просвечивающий. Он вздрагивал и жмурился от громких выкриков старших.
Стефан не доставит тебе проблем, представил его Эдгар. Он общается только со своим хомяком, люди его не интересуют. А вот за Эдмундом нужен глаз да глаз, он указал на самого младшего ребенка.
Светловолосый кудрявый и розовощекий тот сидел в детском кресле и стучал ложкой по столу, требуя ужин.
Ему год, пояснил Эдгар, но он до сих пор не говорит и не ходит, зато отлично ползает и вечно лезет, куда не следует. Только в этом месяце он чуть не погиб пять раз. Присматривай за ним.
Я еще раз изучила все семейство. Дети разительно отличались и не только по характеру, но и внешне. Разный цвет волос, глаз, форма носа и губ, да много чего на самом деле. Из этого я сделала вывод, что отцы у них тоже разные. Любопытно, где они сейчас.
А еще я поняла Эдгар не просто так общается со мной. Он дает инструкции, как следить за детьми, словно я прислуга. Но ведь как-то братья справлялись до моего появления!
На этот вопрос мне ответил звук шаркающей походки. Шарк, шарк из кухни вышла старушка в вязаном платке на все тело. Платок начинался на голове, переходил на грудь и подвязывался в районе талии.
Это старая няня Надия, кивнул в ее сторону Эдгар. Она плохо слышит, так что говори громче, а лучше кричи, когда к ней обращаешься. А еще она плохо видит.
Няня как раз кормила младшего, тыкая ложкой куда-то в сторону от его рта. Ребенку приходилось крутить головой и ловить ложку на лету, чтобы съесть порцию каши.
Крики близнецов няню совершенно не заботили. Оно и понятно, она плохо слышит. Для нее этот ор, что шепот. Н-да, справлялись они без меня как-то
Глядя на весь этот выводок, я с ужасом думала, что мне с ними делать. Я же понятия не имею, как вести себя с детьми! У меня опыта ноль на палочке. Они же меня сожрут. Да-да, дети, как тигры, а ты их дрессировщик. Только дай слабину, и откусят руку.
При виде семейства Уиллисов, я с тоской подумала, что вариант бомжевания не самый плохой. Зря я так сразу от него отказалась. А что, жизнь на природе, свежий воздух опять же
Хлоп! Хлоп! раздалось над ухом.
Это Эдгар хлопал в ладоши, привлекая внимание семьи.
Что ты делаешь? прошипела я.
Хочу тебя всем представить, широко улыбнулся он.
Один за другим дети повернули головы в нашу сторону. Близнецы и те на время прервали спор. И только няня по-прежнему тыкала ложкой куда-то в воздух.
Дети, объявил Эдгар, знакомьтесь это ваша новая няня.
Он указал на меня. Ах так, значит. Няня.
Она что, умертвие? подозрительно сощурилась Медина.
Ты привел в дом чудовище? сильнее обычного побледнел Стефан.
Восто-о-орг! одновременно протянули близнецы.
Она просто девушка в сложных жизненных обстоятельствах, сказал Эдгар.
Я его жена, выпалила я.
После моего заявления дети вскочили с мест и заголосили с новой силой. Как жена? Когда успел? С какой стати женился? вопросы сыпались, как из рога изобилия. Все говорили одновременно, перекрикивая один другого.
Почему ты не позвал нас на свадьбу? обиделась Медина.
И правда, почему? Такая интересная церемония была, повернулась я к Эдгару и получила от него убийственный взгляд. Ответная шпилька явно достигла цели.
Как по мне, знакомство с семьей удалось.
Я подвела краткий итог знакомству с семейством Уиллисов. Итак, что мы имеем: трудного подростка, двух неуправляемых шалопаев-близнецов, подозрительного тихоню, годовалого скандалиста, повесу и сурового викинга. А горожане с вилами уже разошлись? Можно мне к ним?
Я, вытянув шею, выглянула в окно кухни, но не заметила света от факелов. Крес выполнил обещание ему удалось разогнать толпу исключительно силой убеждения. Вот это мужчина!