Уже тогда все понимали, что массовая колонизация Марса оставалась лишь вопросом времени. Так считали многие эксперты, и с ними было трудно не согласиться. Ученые проводили расчеты, экономисты подсчитывали затраты, а инженеры во всю готовили модули первой базы. Их планировалось разместить в долине Маринера в северной части Лабиринтов Ночи. База по автономности заметно отличалась от своих лунных вариантов, поскольку на Марсе в силу наличия, пусть и слабой, но атмосферы наблюдались пыльные бури, способные похоронить под слоем песка солнечные батареи. Поэтому модули базы снабжались небольшими термоядерными установками. При этом на постое у колонизаторов должен был оставаться один из кораблей, который в случае возникновения нештатных ситуаций, мог эвакуировать людей на орбиту.
Проект по своему масштабу и стоимости стал самым дорогим в человеческой истории. По сути, его реализация висела на волоске, но договор «О совместном изучении и освоении территории Марса», объединивший двадцать крупнейших мировых экономик, позволил снять экономическую нагрузку, которая преследовала национальные космические агентства при лунной гонке. К договору примкнули и частные инвесторы. Транснациональные инвестиционные корпорации и ряд крупнейших банков выделили баснословную сумму на стартовавший проект, благодаря чему после череды многолетних испытаний 26 июня 2115 года первые марсианские модули совершили мягкую посадку на поверхности красной планеты.
А на Земле тем временем в своих фантазиях пошли еще дальше. Ученые, не стесняясь в выражениях, заговорили о некогда утопичных идеях терроформирования планеты. Проекты посыпались один за другим. Но по сути все свелось к тому, что колонисты должны были подготовить и провести большую работу по выявлению перспектив «оживления» Марса. Существовало несколько проблем, препятствующих такому процессу: слабое магнитное поле, слабое давление у поверхности, экстремальные температуры и неясность в возможности использования почвы для выращивания растений. Последним и должны были заняться люди на планете. Остальные барьеры, прежде всего финансовые, взялась разрушить международная организация «Живой Марс», основанная космическими агентствами стран участниц «марсианского» договора и все теми же частными корпорациями, распространявшими свои аппетиты все дальше вглубь космоса.
Пусть Марс и осваивался неспешными шагами, но модули разрастались, соединялись, совершенствовались. Появлялись здания на свайных фундаментах. Строения уходили все глубже под марсианскую поверхность. Население Марса росло ежемесячно. На Земле проводились бесконечные и повсеместные митинги в поддержку освоения Красной планеты. Пресса для этого явления придумала даже специальный термин «красная лихорадка». Сотни тысяч волонтеров были готовы вступить в ряды добровольцев-строителей нового дома для землян. Компаниям, спонсировавших данный проект, было выгодно нанимать энтузиастов, готовых трудиться фактически за еду.
Луна в отличие от Марса поначалу оказалась более закрытой для людей. Двери свои она распахнула только для специалистов, рабочих и ученых. На долгое время спутник Земли стал секретной лабораторий, промышленной зоной, ресурсной базой землян. Соответственно и отбор на лунные работы был очень строгим и проводился в несколько этапов. Отобранные работники попадали под действие программы по защите информации, грозившей «болтунам» реальными тюремными сроками на все той же Луне. Но ради заработка люди соглашались, давали присягу, подписывали документы о неразглашении. Для многих такая игра стоила свеч.
К 2130 году на Марсе завершился первый этап освоения планеты. На красном от избыточного оксида железа грунте планеты вырос первый город, который был рассчитан на проживание в нем до пяти тысяч человек. Больницы, школы, детские сады, гостиничный комплекс, библиотеки, спортзалы, кинотеатры и торговые площади, все это располагалось частично под поверхностью, частично на поверхности планеты в монолитных, хорошо защищенных зданиях.
Главной ценностью города, названного без особых раздумий Аресом, были научные лаборатории. Все свои силы инвесторы вложили в светлые головы ученых, от которых требовалось вывести людей на поверхность Марса. Для бесперебойного функционирования Ареса, на марсианской орбите построили станции своеобразные перевалочные пункты, склады провизии, топлива и оборудования. Легкие космолеты, в простонародье спэйскэбы, и аэромобили (флайкары), заменившие привычные для начала XXI века автомобили на Земле, стали настоящей находкой для Марса. Благодаря своей дешевизне и простоте в эксплуатации они с легкостью ветра позволяли добраться в любой уголок планеты или отправиться на орбиту к перевалочным станциям.
На Луне к этому моменту на постоянной основе трудилось в десять раз больше людей, чем на Марсе. В 2140 году Эконометрикс приобрел свой окончательный облик. Однако «луняне» и не думали отдыхать. Рабочие заложили строительные площадки под еще три промышленные зоны, еще три города на спутнике Земли. Программу распланировали на сто двадцать пять лет вперед.
Следующий город, Экономитрикс-2, стал копией первого лунного мегаполиса. Проектировщики учли некоторые ошибки прошлого и внесли небольшие изменения, которые улучшили условия проживания рабочих в городе. Только вот все улучшения коснулись лишь перепланировки общежитий в отдельные квартирные комплексы. Других отличий не наблюдалось: все та же серость и бесконечные транспортные туннели, которыми был изрыт город.
Одновременно со вторым городом возводился и третий. Эконометриксу-3 отводилась роль лунной научной лаборатории. Город еще до открытия стал режимным и засекреченным объектом, а после так и вовсе превратился в чертог таинственности и безмолвия. Ни один случайный человек не мог попасть в логово научных исследований. Что творилось за его стенами, было известно только тем, кто пребывал внутри. И неизвестность порождала настоящий страх. За пределами города возникали всевозможные слухи о тайных экспериментах, угрожающих всему человечеству. С уст обывателей такие заявления быстро перемещались в колонки газетных статей, написанных озабоченными на сенсации журналистами с обязательным употреблением расхожей фразы «по заявлению авторитетного источника».
Первые три города, разросшиеся до немыслимых пределов, вытеснили с Земли любое мало-мальски незначимое для каждодневного потребления производство вместе с научными и лабораторными исследованиями необразовательного толка. Ко всему прочему многие университеты захотели иметь свои представительства на земном спутнике. А многие фирмы так и вовсе посчитали, что офис на Луне был показателем престижа и успешности. Именно вопрос престижа и стал отправной точкой для строительства четвертого Эконометрикса. Городу пророчилась судьба лунного Эдема с офисами, гостиничными комплексами, торговыми и развлекательными центрами и, конечно, казино. Но главной его изюминкой должен был стать выходящий на поверхность огромный, площадью около двадцати тысяч км2 и высотой до трех километров, прозрачный купол из новейшего материала стекло-титана, который был способен выдержать даже небольшую метеоритную атаку. Однако безопасность на крепости купола не заканчивалась. По его периметру планировалось построить станции слежения за метеоритным потоком, шахты ракетных установок и лазерных пушек. Все, что угрожало городу из космоса, подлежало немедленной ликвидации.
Проект стартовал резво и расположил к себе даже самых закоренелых скептиков, поскольку это было единственное место на Луне, где не действовал режим секретности. Он подкупал своей амбициозностью, но самое, пожалуй, удивительное в его реализации заключалось в том, что под куполом Эконометрикса удалось воссоздать земной природный ландшафт. Реки, бесконечные озера, болота, непроходимые леса, спорящие за территорию с бескрайними степями, прерии, саваны пестрота природного разнообразия на замкнутом пространстве радовала глаз подобно калейдоскопу. Система искусственного климата имитировала земные осадки и поддерживала необходимую температуру. И вся эта красота была усеяна жилыми комплексами для богатых и очень богатых людей. Все, что имело престиж, имело и соответствующий денежный эквивалент.
Четыре Эконометрикса, соединившись туннелями с курсирующим между городами скоростным метро, почти полностью охватили территорию моря Спокойствия. Житель Земли в 2265 году в ясную лунную ночь мог воочию наблюдать огни лунных городов и яркую кляксу купола Жизни, названного так по весьма и весьма объективным причинам.
А вот сама Земля XXII век проживала весьма контрастно. С одной стороны технологические прорывы, успехи в производстве, восстановлении экосистем, решении демографических проблем и проблем продовольствия. С другой бесконечные политические кризисы, терроризм, локальные войны на фоне религиозных, этнических и территориальных споров.
Но планета дышала полной грудью и, не смотря на все минусы своего времени, напоминала гигантский муравейник. На Земле остались только сельскохозяйственные угодья и производства повседневного спроса. Численность населения достигла тридцати миллиардов человек, из которых пять миллиардов были постоянно подключены к виртуальной реальности. Однако места хватало всем. Картина любого мегаполиса и гидрополиса зачаровывала своим масштабом: гигантские небоскребы из стекло-титана и сплава Гаррисона (особого сплава металлов, отличавшегося прочностью и долговечностью), курсирующие между ними спэйскэбы и флайкары, бесконечные парки и скверы.
Естественный прирост населения планеты удалось снизить до минимума благодаря строжайшим законам, за ослушание которых выносились судебные приговоры с отправкой на исправительные работы на Луну и принудительной стерилизацией. Разрешение иметь детей семьи получали по специальным сертификатам, в которых указывался необходимый пол ребенка, цвет глаз и все, что хотели бы будущие родители. Планирование семьи происходило под сто процентным контролем науки. Данное мероприятие проводилось в рамках конвенции ООН, подписать которую в условиях катастрофического перенаселения Земли согласились все страны-участницы организации. Естественно, войны и конфликты, неожиданные эпидемии неизвестных болезней вносили коррективы в эту программу, но численность населения к 2200 году стала расти в среднем не более чем на сто тысяч человек в год.
Что касается политики, то она не просто тонула, она захлебывалась в грязи. Политические игры порождали зло планетарного масштаба. Политики не стеснялись применять черные технологии в своих закулисных разборках. Испачкавшись по уши, руководители большинства стран мира настолько обезличились, что походили друг на друга, как две капли воды. Правительства утопали в двойных стандартах и лжи. Каждый второй государственный менеджер имел огромную долю в крупных финансовых проектах. Потому их правление представляло собой лишь лоббирование собственных интересов. Политика превратилась в фарс, нередко напоминавший театр абсурда. И его подмостки не менялись уже вторую сотню лет. Это были или небогатые страны, в которых население легко поднималось на очередную революцию, гражданскую войну, или внутренняя арена, где приходилось «воспитывать» сознание своих соотечественников.
Апогеем политического беспредела стал 2203 год. В июне того года на специальной встрече большой тридцатки стран был подписан меморандум о намерениях. В нем был отмечена необходимость разработки ряда конвенций, закрепляющих правила торговли существующими образцами оружия или технологиями по его производству.
И надо отметить, что необходимость в данном документе возникла острая. К XXIII веку на земле скопилось изрядное количество уникальных вооружений, а список разработок тянулся на столетия вперед. Здесь и лазерные, плазменные, термоядерные средства поражения, и кибернетические механизмы, и микроскопические электронные средства шпионажа. Откровением для всего мира стал рассекреченный доблестными хакерами проект «Железная хватка», объединивший военные ведомства ряда стран. По обнародованным данным стало понятно, что группе ученых удалось изобрести жучки, размером всего несколько десятых нанометра, которые при проникновении в организм человека были способны подключаться к его нервной системе, подавляя волю и разум. С помощью крошечного пульта зараженный «железной хваткой» человек становился настоящей марионеткой, оживающей в ловких руках кукловода.
Разразился нешуточный скандал. Его-то и решили сгладить принятием конвенции. Однако спустя два месяца на конференции «Мир без оружия», где и планировалось продолжить переговоры по её разработке, случился очередной дипломатический конфликт. США и Великобритания отказались участвовать в переговорах и заявили о прекращении сотрудничества в рамках рассекречивания военных технологий. В ответ на это Китай спустя всего три часа объявил о заключении соглашения с крупной высокотехнологичной компанией «Наноэлекрик», имевшей независимые армейские разработки. Америка предъявила Поднебесной трехдневный ультиматум, главным условием которого был отказ от такого рода сотрудничества. Дипломаты ссылались на запрет ООН от 2157 года, в котором четко прописывалось недопущение участия в ВПК государств транснациональных компаний. В случае отказа США не исключали военной спецоперации в отношении «Наноэлектрик».
Не трудно было предположить, что мешало странам договориться. Ходили активные слухи, что после успехов в космосе многие Правительства задумали новые колониальные войны, теперь уже за пределами земной орбиты. Дающие прибыль города на Луне, активно осваивающийся Марс не давали покоя многим политическим лидерам. Мир за земной орбитой не имел границ, но владеть им, ни с кем не делясь, хотелось всем и каждому.
Поскольку штаб-квартира «Наноэлектрик» располагалась в ЮАР, для возникновения очередного локального военного конфликта, казалось бы, не было никаких помех. Однако на угрозу военного вмешательства болезненно отреагировал сам Китай, обвинив Америку и Великобританию в двойных стандартах, и пригрозил началом войны уже непосредственно своим обидчикам. Мир угодил в глобальный политический кризис, сравнимый по накалу разве что с Карибским противостоянием 1962 года.
Европейские дипломаты сумели вовремя вмешаться в активно развивающиеся события и предложили заинтересованным сторонам «перестать рубить с плеча» и на холодную голову сесть за стол переговоров. Российский МИД пошел дальше и согласовал с политическими оппонентами срок проведения мероприятия. Население всего мира в одночасье оказалось на улицах городов, слившись во всепланетной антивоенной демонстрации. Для того чтобы успокоить людей, переговоры пришлось сделать открытыми. Их планировалось транслировать на огромных экранах во всех мегаполисах земного шара. И сами переговоры, назначенные на конец августа, должны были стать самой массовой телетрансляцией в истории человечества.