Властитель дернулся и бросил на него грозный взгляд. Их глаза пересеклись. Советник выдержал вызов стойко, не уронив достоинства. Слова возмущения умерли на губах Диктатора и были низвергнуты назад вместе с комом, подползавшим к горлу. Сжимая и разжимая кулаки, Янус поборол раздражение и произнёс:
Об этом позорном клейме нам будут напоминать
Правда всегда бьёт больнее, но я советую поговорить с Иустинианом. Возможно, он прислушается к вам.
Возможно А кто тот слева?
Его я не знаю. Могу послать нужного человека если соизволите?
Не стоит давать Кесарю лишних шансов.
Советник поклонился и отправился выполнять поручение, благо ликторов у него хватало. Он держал их на расстоянии вытянутой руки, на улице. Подручные сопровождали его повсюду, но сегодня бы только мешались.
Братья Мардоний и Инвикт Сектии
Братья Сектии только вошли в зал и сразу уткнулись в десяток масок, таращившихся на них.
У меня странное чувство, младший брат заговорил Мардоний.
А я говорил, что нужно было идти по одному и в разной одежде, укорил Инвикт.
Это наша отличительная черта
И они, кажется, тоже в курсе. Главное ничего не пить
А лучше найти безопасное место.
Видишь такое?
Да, обрадовался Мардоний и указал на одинокого Магистра авгуров. Безопаснее места не найти.
Ты прав, согласился Инвикт. Они направились прямо к Иустиниану. Надеюсь, его не отравят, чтобы добраться до нас.
Я бы на это посмотрел, улыбнулся старший из братьев.
Боюсь, тогда нас точно растерзают незнакомки.
Это может быть приятно
Может!
Они подошли к Магистру авгуров, Мардоний вежливо представился и попросил разрешения составить Иустиниану компанию.
Будьте моими гостями в этом опасном месте, за моим скромным щитом праведности и благочестия.
Братья сели по обе руки от жреца.
Не ожидал вас здесь увидеть, Магистр, произнёс Инвикт, нарушив звенящее молчание.
Я там, где грех! кратко ответил Иустиниан.
И вы просто сидите поинтересовался Мардоний.
Порой кто-то подсаживается поболтать, как вы.
И помогает?
Что именно?
Ну ваше присутствие? Помогает?
Удерживать праведность в их головах? жрец кивнул на танцующих. Боюсь, они уже потеряны. Моральные компасы и ориентиры теперь у них между ног.
Разве мы не должны верить в лучшее, Магистр? спросил Инвикт.
Внушать себе мы можем всё что угодно. И даже потом сладко спать, но от реальности не скрыться за стеной из фантазий.
Не нужно было приходить, бросил старший брат младшему.
У нас не было выбора, и ты это знаешь. Наша торговля напрямую зависит от этих людей.
Вот и вы попали в клетку грустно произнёс жрец. Могу лишь заверить, что вы либо привыкнете, либо нет. Третьего не дано!
Они вызывают страх, Инвикт пробежался взглядом по маскам.
Страх помогает выжить. Пожалуй, это самая полезная вещь из всех, что я знаю. Страх! Он порой подбрасывает дельные советы.
Аппий Вилор
Властитель!
К Диктатору подошёл мужчина в маске. По шаткой походке Янус признал в нём своего деда Аппия.
Вижу, маскировка сбоит, когда все друг друга знают.
А иначе и быть не могло. Маскарад удел молодых, тех, кто не может заострить внимание на чем-то одном и всегда торопится.
Рад видеть тебя в добром здравии, дедушка.
Я бы обнял тебя, достопочтимый внук, но не будем разрушать и так хрупкую легенду, произнес Аппий. Мы хотели поговорить о делах.
Мне нужна твоя поддержка против Кесаря, попросил Янус. Я знаю, что ты Народный трибун и должен соблюдать нейтралитет.
А со вторым трибуном ты уже встречался?
Разумеется, но он остался непреклонен и поддержит претендента.
Завидная стойкость! Тогда не вижу смысла отказываться.
Спасибо, дедушка, это много для меня значит.
Они без поклонов разошлись, словно незнакомцы. Вот только одна пара внимательных глаз всё это время не сводила с них пристального взгляда. Кесарь дождался, пока Аппий Вилор будет один и затолкал его в пустую комнату.
Что вы себе
Рад видеть тебя, дедушка! оборвал его Кесарь. Он снял маску и задвинул засов на двери. Здесь нам никто не помешает.
Аппий тоже открыл лицо.
Тебе следует подбирать слова тщательней, ведь нападение на Народного трибуна карается смертью.
Мы слишком долго оттягивали этот разговор.
Неужто, наконец, отрастил яйца?
Они всегда у меня были. Твои правнучки тому подтверждение.
Одно не проистекает из другого. Можем препираться всю ночь, отмахнулся Аппий, но никакие уговоры тебе не помогут. Я не буду тебя поддерживать.
Откуда? Гней нахмурил брови.
Что откуда?
Такая ненависть ко мне, чем я её заслужил?
Ты ещё смеешь спрашивать?
Да! крикнул Гней.
Ладно, гадёныш, я расскажу, если тебе не хватает мозгов понять простые истины, Аппий выждал паузу и продолжил. Ты пытаешься уничтожить мою семью, то, что я ценой титанических усилий построил и бережно пытаюсь сохранить.
Я тоже твоя семья.
Ты никто! Ошибка
Ошибка?
Именно. Я позволил чувствам дочери возобладать и не запретил выходить замуж за твоего никчёмного отца, который вскоре разорился.
Значит, мама действительно любила нас
Она заблуждалась! Но я помог открыть ей глаза и прислушаться к голосу разума. Её было тяжело, однако всё получилось. Вилора вышла за достойного гражданина, и теперь мои внуки правят городом. Вот, чего я добился и что ты собираешься разрушить. Собираешься влезть своими грязными лапами туда, где тебя не ждут.
Кесарь опустился на стул и склонил голову. Мысли перемешались в вихре. Старые истории из детства, предположения, придумки, а оказалось вот оно как. Вполне логично, если вспомнить, что Монолон пожирает слабых и на их костях растёт только вверх, предавая погибших забвению.
А теперь мне пора идти, Народный трибун подошёл к двери и схватился за засов.
Дедушка прошептал Кесарь.
Аппий обернулся и тут же получил кинжалом в голову от внука. Клинок вошёл под челюстью, но не глубоко. Юрий не моргающим взглядом смотрел, как старик схватился за его одежду, точно за спасательный плот, и медленно оседает на пол.
Защищать семью достойная цель. Пожалуй, мне подходит.
Кесарь перешагнул через труп и удалился, задвинув засов с той стороны при помощи магии.
Гней Юрий Кесарь
Вижу, у вашей дочери нет отбоя от ухажёров! прошептал Кесарь, подойдя сзади к матери Корнелии.
Ты мог бы не подкрадываться. Это тебя не красит, Гициния даже не вздрогнула и сразу узнала голос.
Я не нарочно
Не верю ни одному слову! Что хотел?
Будущему диктатору не подобает властвовать без супруги. Это могут неправильно истолковать.
Соболезную твоей утрате, хоть и с запозданием, произнесла она.
Спасибо!
Как девочки? Терять мать непросто.
Они сильные Я чрезмерно горд, что они у меня есть. Мария успела воспитать их в строгости и учтивости.
Предположу, что сегодня их здесь нет.
Ни к чему марать честь семьи. Я завел этот разговор
Корнелия своенравная дочь, в голосе Гицинии сквозило материнское возмущение. Глаз да глаз!
Вижу! Кесарь кивнул. Они смотрели, как Корнелия танцует с Сикстом. Её будущее я бы обсуждал с Понтием, но, увы, он тоже уже не с нами.
Я желаю ей счастья и всеми руками за твою кандидатуру, произнесла Гициния.
Но
Но убеждать насильно не буду. Уверена, у тебя хватит шарма её очаровать.
Выскочке Августу я уж точно не проиграю.
Тогда придётся снять маску, коварно улыбнулась Гициния.
Действительно! Нельзя идти знакомиться в ней, согласился Гней. Пропадает искренность.
И таинственность. Мы так и познакомились. Помнишь?
Да, как тут забыть. А потом ты ушла к Понтию.
Нечего было глазами хлопать.
Тогда я бы не встретил Марию.
Ну, разрыдайся ещё! укорила его Гициния. Ты идёшь или нет? А то смотри, Корнелия прыгнет в постель к Августу.
Поностальгировали и хватит! Дела превыше всего, Кесарь отдал Гицинии маску и пошёл прямо к танцующим, чем вызвал волну удивлённых взглядов. Когда хочешь стать Диктатором, такое внимание обоснованно и никуда от этого не деться. Нужно соответствовать заданной планке: не показывать слабостей и не давать врагам поводов для удара.
Октавиан Август Сикст
Сикст танцевал с Корнелией. Она даже смеялась над его шутками, но затем их прервали.
Мальчик мой, произнесла женщина.
Мы знакомы? спросил он.
Не узнал собственную мать? возмутилась Делия. Она говорила шёпотом, чтобы не услышала Корнелия. Я разочарована.
Мама Сикст замялся. Я занят.
Вижу Прохвостка совсем вскружила тебе голову.
Кто это? И почему ты позволяешь ей меня оскорблять? вмешалась в разговор Корнелия.
Сейчас вернусь! улыбнулся он красавице и увёл матушку в сторону. Что ты хотела?
Разве матери нужна причина, чтобы увидеть сына? загадочно произнесла Делия. Сикст переборол себя и промолчал. С каждой новой встречей с этой женщиной, он понимал отца всё лучше и лучше. Одолжишь мне денег?
И ради этого ты меня отвлекла? негодовал Сикст. Он посмотрел в зал и увидел, что Корнелия уже танцует с Кесарем. Я был так близок
А она не теряет времени зря Молодец! в её голосе проскочила нотка гордости. Так что?
Я давал тебе только на прошлой неделе.
Мы всё потратили.
Мы?
Она помахала подругам, которые подняли кубки в её честь. Делия, как заметил Сикст, с годами становилась только лучше, как отличное вино. Но и яд, капающий с её клыков, становился смертоноснее.
Ты случаем не был у отца? Может, он уже умер от скуки на вилле, а мы и не знаем, вслух размышляла она. Его деньги мне бы очень пригодились.
Понять не могу, как он ещё с тобой не развёлся, у Сикста заболела голова.
Сама не понимаю. Я дала ему столько поводов, развела руками Делия. Может, ему нравится, когда его
Или он просто не хочет снимать с тебя ошейник, чтобы ты не загубила ещё чью-нибудь жизнь.
Октавиан Август Сикст, как ты разговариваешь с матерью? взревела она, и несколько человек рядом обернулось.
Денег ты от меня не получишь, бросил он и пошёл прочь.
Куда Вернись, сынок. Гадёныш!
Гзартан, Келио и Сириус
Три силуэта прошмыгнули в тени домов через улицу и застыли у высокого забора. Красивая одежда и маски на лицах вводили в заблуждение, что они опаздывают на празднество Дня города, но поведение явно говорило об обратном.
Скрытные личности бросили взгляды вдоль улицы и устремились на приступ кирпичного забора. Они преодолели препятствие и как напуганные кошки помчались по саду.
Не заметив расстояния, но запыхавшись, молодые люди припали к стене дома. Послышались смешки. Они наслаждались гладко протекающей авантюрой и, тяжело дыша, готовились к последнему рывку.
Ещё чуть-чуть, восторженно вырвалось у Келио.
Без меня, отмахнулся Сириус.
Струсил? Гзартан обернулся на друга.
Я пошёл за компанию, напомнил он. Если нас поймают, то мастер Октавиан нас накажет.
Он не узнает, мы мигом туда и сразу обратно, улыбнулась Келио.
Не хватало, чтобы нас распяли бросил Сириус.
Мастер Октавиан этого не допустит, Гзартан задумался.
Он может банально не успеть. Мы в городе чужие, и наша жизнь ничего не стоит.
Нас не поймают! выкрикнула Келио и побежала к открытому окну.
Уверен? спросил Сириус.
Она одна натворит глупостей, развёл руками Гзартан.
Дело же не только в этом? улыбнулся друг.
Они посмотрели вслед Келио.
Так очевидно? прошептал Гзартан.
Ты не умеешь скрывать чувства, дружище, похлопал его по плечу Сириус.
Вот только она их всё равно не замечает.
Она замечает, поверь.
Я пойду
Интересного приключения!
Гзартан лишь скупо улыбнулся на пожелания Сириуса и побежал за Келио.
Ты что так долго? укорила девушка, едва он залез в окно.
Уговаривал Сириуса Он не пойдёт.
Риск ему чужд, махнула рукой Келио и быстрым шагом пересекла коридор. Гзартан старался не отставать. Он каждой клеткой своего тела чувствовал себя здесь некомфортно, и этот зуд только усилился, едва они попали в просторный зал.
Красота! Келио засветилась бы, если бы могла. Она со стороны казалась самым счастливым человеком на свете, чувствовала себя здесь, точно рыба в воде. А потом закружилась, устремилась в толпу людей. Гзартан её потерял, пока хлопал глазами.
Он сначала не понял, что произошло, высматривал девушку в толпе, а затем запаниковал.
«Нет, нет, нет» душа юноши кричала и смогла бы оглушить весь зал, если бы вопль вырвался из губ.
Гзартан бессмысленно озирался по сторонам в надежде уловить Келио краем глаза и успокоить рвущуюся душу. Он разом представил сотни ужасных вещей и опустил плечи. Юноша стоял в центре зала среди незнакомцев, не зная, что делать и куда бежать. Даже не слышал голосов, он видел лишь безмолвные, бездушные маски, мельтешащие вокруг.
Вивиан Корвин
Зал ломился от людей, яблоку было негде упасть. А патриции всё шли и шли, а для танцев не осталось места.
Когда сказочная зеленоглазая красавица под руку с высоким патрицием появилась, то заставила мужчин замереть и смотреть только на неё, позабыв обо всём и даже о милых и не очень спутницах. Роковая девушка пришла без маски. Она даже и подумать не могла спрятать все те достоинства, которыми одарила её природа и которыми она в совершенстве пользовалась.
Об этом свидетельствовало хотя бы покровительство главной семьи в городе и в частности Меркурия брата Диктатора. Он, как и большинство мужчин, пал под натиском её очарования и наглости пару месяцев назад и уже не мог освободиться, или не хотел.
Вивиан Корвин затмевала всех и спорила лишь с Корнелией за титул красавицы города. Хотя кто она и откуда так резко появилась, будоражило умы мудрейших граждан. Патриции не любят чужаков.
Вивиан, напомни, зачем ты меня уговорила прийти сюда? Меркурий обвёл собравшихся презирающим взглядом.
А я и не говорила, бросила она и увлекла его в центр зала. Корвин подняла подбородок, властно смотрела по сторонам, словно ища кого-то.
Ты знаешь, я не отличаюсь терпением, он потянул её на себя, заставил остановиться, но взгляд девушки остался прикован к одному человеку в зале. Меркурий не удосужился проследить за её целью.
Уничтожить несколько человек, Вивиан перевела взгляд со Старшего жреца на Меркурия, а затем резко обернулась совершенно в другую сторону, где танцевала и смеялась Корнелия Сципиона. Пожалуй, начну с неё. В Монолоне не должно быть больше одной обольстительницы, она игриво взмахнула волосами и влюблёнными глазами уставилась на спутника. Пойдёшь со мной?
Меркурий оценил партнёра Первой красавицы города. Оказался всего лишь Кесарь, с которым он давно не виделся.
Конечно, кивнул брат диктатора.
Вивиан расцвела коварной улыбкой и, взяв его под руку, поплыла в центр зала. Они встали прямо на пути танцующих, которые увидели их в последний момент и чуть не врезались. Меркурий даже снял маску.
Какая встреча, протянула Вивиан, словно та оказалась неожиданной.
Корнелия присмотрелась к незнакомке. Она её раньше нигде не видела, но скорее всего виной был затворнический образ жизни.
Меркурий? удивился Кесарь. Он хорошо знал, что его на такие мероприятия и силком не затащишь.
Гней, подмигнул ему брат, словно по-дружески.
Что привело тебя сюда?
Эта милая обольстительница, Меркурий кивнул на Вивиан. Хочешь выпить?
Кесарь обвёл взглядом женщин, те ломали брови, разряд грома буквально витал в воздухе.
Не откажусь, согласился он.
Они оставили дам наедине, вызвав их возмущение. Особенно удивилась Корнелия это был уже второй случай за вечер.
Рассказы о твоей красоте не врут, пропела Корвин, пожирая оппонентку глазами. По коже Сципионы даже побежали мурашки.
Что нужно? смело бросила Корнелия.
Этот зал слишком мал для нас двоих. Поэтому кто-то должен уйти.
Вот ещё Сама уходи!
Предложу решить неурядицу цивилизованным способом. Дуэль!
Её запрещено проводить
Нам нужен Арбитр! выкрикнула Вивиан в толпу, не дожидаясь ответа.
Кесарь и Меркурий чокнулись и опустошили кубки. Друзья заняли места с прекрасным видом в ожидании магической дуэли.