Всё к этому шло, протянул Кесарь. Лицо незнакомое где ты её подцепил?
Не я! Она всё сама. Нашла и попытался пояснить Меркурий.
Ты всегда был падок на опасных женщин.
Как есть. Выпьем!
Твоё здоровье!
Августа
Августа бродила по маскараду безучастно, всюду одни только маски, хотя и без них граждане Монолона никогда не демонстрировали своих истинных лиц. Одна лишь ложь и океаническая толща притворства.
Празднество протекало медленно, очень медленно. Или так просто казалось Августе. Она опустила плечи и, без огня в глазах, огибала одного ряженного за другим, периодически скрашивая ночь вином.
Ей, кто и часа не может прожить без магии, подобные скопища отравляли душу. Августе так и хотелось взмахнуть руками и поджечь люстры или выбить стёкла. Что-то такое, дабы разворошить этот курятник, заставить всех носиться в панике и давить друг друга на выходе.
Правда, потом пришлось бы объясняться. С кем? С Первой чародейкой! Данный разговор самое легкое, что может потребоваться, а вот Главный квестор уже другое дело. Этот совсем не понимает шуток и глух к забавам детей магии, хотя сам ей владеет.
«Варвар! пронеслось в голове. Костёр по нему плачет».
Она ходила кругами по залу, но иногда колдовала. Проверяла дом, чтобы не свихнуться. Ничего интересного не произошло, лишь кого-то зарезали в комнате напротив. Такое случается, не родственник и ладно. Августа даже не посмотрела в ту сторону. Убили и убили!
Она, словно мёртвая, коротала время, так как не могла не прийти, и сонно ходила, пока её не окликнули.
Вы находите это мероприятие скучным? поинтересовался Магистр авгуров.
Августа сидела рядом с ним и, точно спросонья, мотнула головой, позабыв несколько бесполезных часов, словно сработал защитный механизм.
Вы что-то сказали? чародейка закрыла глаза, увидела момент в прошлом заданный вопрос, и ответила раньше, чем жрец повторил. Скучным?.. Пожалуй, данный термин не отражает всего того ужаса, что я испытываю, находясь здесь. Скучным можно назвать съезды моей семьи на фамильную виллу. Да и там больше неуюта, чем скуки
Жрец улыбнулся:
Видеть назад сложный магический приём.
Хоть какая-то капля влаги в этой палящей пустыне. А что касается приёма его сложность преувеличивают.
Мы знакомы? поинтересовался Иустиниан.
Тут все друг друга знают, а кто-то напрямую является родственником. Опасное место, как ни крути, произнесла Августа.
Позволите мне угадать?
Вперёд! Нужно же хоть чем-то себя занять вы предполагайте, а я буду подыгрывать.
Вы любите магию
Обожаю! Но таких немало.
Действительно, согласился жрец. Я следил за вами какое-то время, перед тем как вы подсели.
И к какому выводу пришли? поинтересовалась она.
О скуке уже сказал. Во-вторых, пожалуй, ваша полная отрешённость вы ни с кем не разговаривали даже не попытались найти партнёра на вечер в то время как все только этим и занимаются.
Августа посмотрела на людей:
У них, наверно, много лишнего времени и нервов. Сегодня они наворотят дел, с которыми будут жить всю оставшуюся жизнь. Поставила бы золото, что кто-то залетит!
Все по-разному добиваются своих целей, улыбнулся Иустиниан.
У меня всё есть.
Тогда решу, что магия ваша единственная семья.
И будете правы! Магия не предаёт и не навязывает свои правила.
Любите бунтовать?
Не люблю, когда мне указывают, что делать. Оборвать связи с матушкой пришлось в первую очередь.
Матроны Монолона отличаются чрезмерной заботой, пытаясь выгодно устроить детей порой против воли. Значит, детей у вас нет?
Мерзкие кричащие создания, а потом ещё и неблагодарные.
Дети цветы жизни!
Вот только у вас их тоже нет, хотя титул Магистра авгуров вам не запрещает.
Действительно так, но я считаю, что слуга богов должен полностью отдаваться служению.
Боги выдумка! Их придумали в те бородатые годы, когда люди всего боялись.
Однако многим они нужны и сейчас.
Бесполезная трата денег и времени. Магия может всё, что нужно.
Но она есть не у всех. Плебеям нужно во что-то верить, а иначе они легко ведутся на идеи извне.
Кажется, мы отдалились от темы разговора.
Согласен, жрец улыбнулся. Пожалуй, я знаю лишь одну женщину, которая предана магии настолько, что не собирается заводить детей. Первая чародейка!
Это было не сложно.
Нам нужен Арбитр! выкрикнул кто-то в центре зала. Августа дёрнулась на звук и резко подняла голову.
Кажется, вечер перестал быть скучным, она поднялась и сняла маску. Её переполняла радость.
Но о детях вы всё же подумайте, на прощание посоветовал жрец.
Какие к чёрту дети, бросила Августа. Разряды молний струились по её рукам, когда есть магия.
Первая чародейка шагнула в сторону нуждающихся. Ряженые заметили её и расступились. Августу знал в лицо каждый уважаемый себя патриций, а иных здесь быть не должно.
Девочки, она развела руки, подходя к дуэлянткам. Вы спасли эту ночь от увядания и, возможно, моей смерти.
Первая чародейка, Корнелия почтительно поклонилась. Не ожидала вас здесь
В сторону лишние формальности. Кто кого вызвал?
Я! Вивиан Корвин, произнесла спутница Меркурия и помахала ему рукой. Тот пил с Кесарем и совсем потерял интерес к бабской ссоре, что изрядно её разозлило.
Я не давала согласия, ведь дуэли запрещены, попыталась отказаться первая красавица.
Первая чародейка разрешает! сказала, как отрезала, Августа. Мои ученики меня не позорят! Или ты боишься?
Я не боюсь!
Тогда не отказывайся, за одно и покажешь, чему научилась. На моих уроках ты отличалась рвением, посмотрим, всё ли смогла усвоить твоя головушка.
Начнём? поинтересовалась Корвин. Ни к чему заставлять всех ждать.
Августа огляделась. Люди расступились, предоставляя больше места. Первая чародейка отошла в сторону и взмахнула руками, невидимая зыбь разошлась от дуэлянток. Кто-то из зевак даже споткнулся и обронил кубок. Вино замерло в воздухе и каплями стекло по куполу.
Приступайте, когда будете готовы, дала отмашку Августа.
Или пока я не нападу, улыбнулась Вивиан Корнелии.
Вот это задор, первая чародейка вздрогнула всем телом.
***
Келио не могла отвести глаз от происходящего. Увиденное подпитывало девичье сердце. Она, наконец, очутилась там, где ей самое место. Идиллия с невероятными цветами, а не однообразная и пустая вилла мастера Октавиана, где она жила вместе с друзьями. К тому же все колдуны. Сириус с Гзартаном и пару заклинаний не могли связать без посторонней помощи. Из-за них ей не давали развернуться вволю, и она по кругу изучала примитив, точно птица в клетке.
Нам нужен Арбитр! крик прервал её любование залом, заставил бежать вперёд и силой протиснуться в первые ряды.
Три женщины стояли в центре зала, что-то обсуждали, а затем осталось две. Магия полилась рекой, затопив разум Келио, словно наркотики, но гораздо лучше.
Дуэлянтки стояли на месте, и со стороны казалось, что ничего не происходит, но Келио всё видела. Волны и лучи двух разных цветов бились в защитном барьере, опрокидывали друг друга, стремились победить.
У девушки сами собой потянулись руки к куполу. Она хотела прикоснуться, пробраться внутрь, ощутить всё великолепие, но барьер не поддавался.
***
Августа с теплом и трепетом смотрела на дуэль, пожалуй, так может смотреть только любящая мать на своего ребёнка. Но тут она улыбнулась Кто-то с другой стороны зала яростно хотел пробраться за барьер.
«Какая настойчивость. Попробуй, я даже не буду сопротивляться вдруг получится». Упорная! Всякий уже бы сдался
Тут, к удивлению Первой чародейки, в дуэль вмешался третий цвет и барьер разлетелся на куски, а дуэлянток отбросило в сторону. Как и первые ряды зрителей, все повалились на пол от вырвавшегося потока магии.
Августа закрылась щитом и осталась на ногах. Она яростно высматривала виновницу. Дуэлянтки вскочили и стали поправлять растрепавшиеся волосы.
Кто это сделал? завопила Вивиан. Корнелия же проявила большую сдержанность. Она, в какой-то мере, обрадовалось такому финалу дуэли.
Незнакомка, улыбаясь, поднялась и осмотрелась. А затем пересеклась взглядом с Первой чародейкой и бросилась наутёк. Августа побежала следом. Она долго не могла понять, что та собирается делать, пока она не сиганула в открытое окно.
Девица применила магию. Она металась по саду, телепортировалась, появлялась то там, то здесь.
Ещё чуть-чуть, играючи ждала Августа, стоя у окна и наблюдая за побегом. Она подняла руку и собиралась подловить незнакомку у самого забора в момент последнего прыжка. Телепортироваться в то место, которое не видишь, опасно. Рискнешь?!
Та превзошла все её ожидания и просто прошла через забор насквозь. Брови Августы взлетели вверх. Она рассмеялась, а потом услышала шум в доме и оглянулась, осторожно пошла назад.
Оказавшись в зале, который уже полыхал, Первая чародейка расстроилась.
Пропустила самое интересное!
Августа щёлкнула пальцами и переместилась в свою лабораторию. Там никогда не было скучно.
Сириус
Сириус не мог найти себе места. Они договорились собраться здесь, если что-то пойдёт не так. Тут, наконец, объявилась Келио.
Где ты была? крикнул Сириус.
Ты не представляешь
Где ты была? он схватил её за плечи и начал трясти. Мы тебя искали.
Не кричи на меня! вырвалась Келио. Что такого важного
Гзартана поймали.
Келио отшатнулась.
Что!?
Мы тебя искали, начал объяснять Сириус, решили разделиться, и его поймали преторианцы.
Проклятие! выругалась она. Идём, скажем мастеру Октавиану.
Подумай, после такого фокуса он нас выкинет на улицу.
Да нет Келио закачала головой. Он нас любит!
Уверена? Хочешь проверить?
Он никогда мне не отказывал. Если я попрошу
Мы к нему не пойдём! отрезал Сириус.
Почему? её глаза стали похожи на монеты.
Ты всё наворотила, ты и исправишь. Идём!
Куда?
Спасать Гзартана!
Они пробрались в цитадель, благо все охраняли дом Тунния, и стражники патрулировали с большими интервалами.
Гзартана увели туда. Видишь его? спросил Сириус.
Келио закрыла глаза, дёрнула головой, бровями.
Он за этой стеной!
Тогда снеси её, приказал он.
Повтори девушка не поверила словам друга.
Хватит вечно спрашивать. Как косячить, так ты первая! Просто возьми и сделай, или хочешь увидеть его на кресте?
Нет! Но если я это сделаю, нас тоже поймают.
Тогда пройди насквозь, развёл руками Сириус. Я видел, у тебя получилось.
Мне было страшно, призналась Келио, и я бежала, поджав хвост.
Если бы они хотели, то поймали бы тебя.
Ты на что намекаешь? её брови вздёрнулись.
Стираю заносчивую маску с твоего лица, наслаждаясь моментом, произнёс он.
Помалкивал бы, простейшего заклинания связать не можешь.
Магия та ещё скука, бросил безразлично Сириус. Умиротворяющий шелест леса, напряжение погони и опьяняющее чувство, когда добыча загнана в угол Вот что действительно будоражит кровь и разум. Жаль, мастер Октавиан разлюбил охоту.
Келио положила руки на стену и закрыла глаза. Что-то шептала, но ничего не получалось.
Ты долго? Сириус стоял рядом и смотрел по сторонам.
Я стараюсь. Это она навалилась на стену, как будто грубая сила должна была помочь.
Не так просто, как ты себе воображала?
Заткнись, ты мешаешь мне сосредоточиться.
Сириус следил за подругой и с каждым моментом понимал, что будь она в курсе влюблённости Гзартана, то непременно бы осилила жалкую стену. Ну, или возможно получится хотя бы разозлить подругу, та была страшна в гневе.
«Я сказал другу, что она видит, и соврал. Накосячил исправляй!»
Видать тебе просто не хватает стимула, улыбнулся Сириус.
О чём ты? она открыла глаза и обернулась.
Не повезло Гзартану ходит за тобой, как приклеенный, и дышит через раз, когда ты рядом. А ты слепа и не замечаешь.
Гзартан?.. Да нет ты ошибаешься.
Бедняга Гзартан! На его кресте напишут: «Умер от неразделённой любви».
Заткнись!
Гзартан, Гзартан продолжал напевать Сириус. Ты только представь, что он будет делать для тебя, если спасёшь Целовать ноги? Тебе понравится?
Заткнись зашипела Келио.
Или
Заткнись!
Тут стена перед Келио вдруг исчезла, и девушка упала вперёд, прямо в темницу их друга. Гзартан сидел на стуле с раскрытым ртом.
Как преступная карьера? Завёл новых друзей? полюбопытствовал Сириус. Мы за тобой.
Спасибо
Это всё Сириус, бросила Келио. Она поднялась и с отвращением отряхнулась, а затем пошла прочь, не дожидаясь друзей.
Я чуть здесь не поседел, прошептал Гзартан. Помоги встать
Сильно тебя накрыло, дружище, улыбнулся Сириус и помог ему выбраться из камеры. Идём, пока тебя не хватились.
Преторианцы говорили, что кто-то убил Народного трибуна. Я уж думал, они всё спихнут на меня вот-вот хотели отвести на допрос.
Все позади!
Чтобы я ещё хоть раз попёрся в город. Лучше убейте.
Ты никогда не был властен над собой. Так что не торопись давать обещание.
Они вышли из города и всю дорогу смотрели в спину Келио, которая ни разу так и не обернулась.
Макр Анроний
Не успели они разобраться, кто прервал дуэль, как в зал ворвался главный возмутитель спокойствия Монолона. Макр Анроний, словно дикий ураган, взревел и оглушил всех присутствующих. Гигант стоял, а потом выбросил резко вверх руку с растопыренными пальцами.
Данный жест не остался без внимания, и последовала ответная реакция, причём моментальная. Все пребывали в замешательстве и смятении, но не те, кто по привычке взметнул руку вслед за незваным гостем. Они хором выкрикнули:
Рука Марса!!!
Макр Анроний их сразу заметил, и толпа разом вжалась в стены, дабы освободить зал. Кто-то уже убрался на улицу подобру-поздорову. Вечер обещал воспламениться в любой момент.
Люди с поднятыми руками шагнули навстречу великану, который на голову оказался их выше, и встали в круг. Все походило на странный ритуал для посвящённых. К возмущению Анрония в фигуре нарисовалось два пустых места.
МАГН ТУНННИЙ!!!
Рёв разлетелся по залу и даже поджёг часть дома. Тут все разом ломанулись наружу не оглядываясь, оставляя лишь членов Руки Марса.
Что за дрянь вы натянули себе на лица? расстроился великан, под гам людей и топот.
Они сняли маски и улыбнулись.
Ты, как всегда, не вовремя, друг! произнёс Меркурий.
Друг никогда не приходит не вовремя. Другу рады в любой момент, произнёс Анроний.
Он шутит, пояснил Кесарь.
Ты еще, когда был легионером, шутил, и как командир ни бил, а эту поганую привычку из тебя так и не выбил. Где Магн, паршивец? устал ждать Анроний. Магн Тунний!
Я здесь донесся из коридора слабый запыхавшийся голос. Он бежал со всех ног, а потом споткнулся и распластался перед друзьями.
Как тебя не убили за все те годы и войны, ума не приложу, Анроний закатил глаза и покачал головой, а затем рывком поставил Магна на ноги.
Они вчетвером закрыли глаза и промолчали ровно минуту.
Жаль, командира нет с нами, великан посмотрел на пустое место рядом с собой.
Он устал от города, от его лицемерных людей и ядовитых улиц, произнёс Меркурий. Давно его не видел.
Зато мы все здесь, Анроний развёл руки, точно крылья, и обнял трёх друзей.
Тут в зал ворвалась преторианская гвардия и замерла на входе. Дюжина воинов, не больше.
Кто устроил пожар? выкрикнул Авл Марий Друз брат покойной жены Кесаря.
Друзья обернулись и только сейчас заметили полыхающие занавески и мебель. Магн Тунний щёлкнул пальцами и огонь потух.
Пожар?.. непонимающим голосом поинтересовался хозяин дома. Какой пожар? Я не вижу. А вы?
Мы тоже, улыбнулся Меркурий.
Макр Анроний
Боюсь, великан оборвал квестора, мальчик, твоих людей не хватит, чтобы продолжить этот разговор. Так что возвращайся с подкреплением. Не мешай старым друзьям отдыхать.