Княжна наморщила курносый носик и задумалась.
«Какие с утра ей танцы?!» думала я, но терпеливо ждала ответа. Вот за это мне как раз и платили.
Ошибка за ошибкой
Литто
Какой же я дура-ак! Горничная! Горничная?! Литто, куда делся твой легендарный нюх? Хотелось надавать себе по морде за идиотскую оплошность!
Но ведь эти духи И платье И причёска
Да чтоб у тебя хвост на морозе отвалился, Литто!
Представил, как наставник треплет за уши, отчитывая как мелкого щенка, и раздосадовано рыкнул.
Выскользнул в коридор и огляделся. Девчонка уже убежала. Правильно сделала. Зачем она мне простая служанка? Мне нужна княжна Альбина, но теперь уже поздно.
Прошедшей ночью были идеальные условия: пик полнолуния, безоблачное небо и большой приём, на который приглашены оборотни.
А теперь выходило так, что я зря прятался по чуланам и тёмным углам, выжидая, пока княжна удалиться в свои покои.
Ещё и шёл не след в след, не наступал на пятки. На нюх свой великолепный понадеялся. Ну дурак, что с меня взять?!
Недалеко послушались разговоры. Ушёл в тень и вжался в гобелен, висящий вдоль длинного пролёта коридора. Принюхался, пытаясь определить, есть ли кто-то рядом. От гобелена в воздух взвилось облачко пыли. Чихнул и вполголоса выругался. Они их тут что, вообще не стирают и не выбивают?
О чём-то оживлённо болтая, мимо пробежали две служанки в премилых чепчиках. На меня они не обратили никакого внимания. Проводил их взглядом. Так-то симпатичные особы, но на прислугу меня никогда не тянуло. Как угораздило провести ночь с горничной ума не приложу!
Может, прав был мой наставник, когда говорил, что мне просто прикладывать нечего?
Подумал о грядущей встрече с наставником и в очередной раз отругал себя. Ну как?! Как мой нюх мог меня так подвести?
Больше по дороге из замка мне никто не встретился. Господа спали после вчерашнего пира, а слуги были заняты своими делами.
Выскочил за ворота, оттуда до крайней улицы. Последние несколько домов я пробежал бегом так хотелось на волю.
Дом, огород, околица. Всё! Выбрался!
Обратился волком и вскачь понёсся по полю в сторону леса. К своим.
Уже в подлеске заметил следы стаи: клочки шерсти на колючих кустах шиповника и следы на влажной земле. Принюхался пахло совсем молодым волком, и мысленно усмехнулся. Вот и влетит зелёному юнцу за неаккуратность. Лесной волк мог себе позволить быть замеченным, оборотень никогда! От этого зависела безопасность стаи.
Пробежал подлесок и ступил на усыпанную хвоей и шишками землю. В лесу пахло сыростью и ранним утром. Солнечные лучи, рассечённые высокими голыми стволами сосен, били почти горизонтально. Рассвет только занимался.
Ближе к лежбищу стаи перешёл на шаг. Дозорные наверняка уже засекли меня. Веер дул мне в морду, поэтому почуять они меня не могли. Надо дать им возможность узнать меня без запаха.
Из неглубокого оврага показались длинные серые уши, а следом и волчья морда. Руф мой лучший друг и названный брат. Свернул и подошёл к нему.
Утра тебе, брат! поприветствовал он меня.
Утра! Наставник в лагере?
Руф недовольно проворчал что-то на-волчьем. Вряд ли похвалу.
И в лагере, и в плохом настроении, ответил он, сел и почесался, скребя задней лапой по загривку так основательно, что в воздух полетели клоки шерсти. Дочесал, встрепенулся и спросил: Солнце ещё не встало, а ты уже чего-то натворил?
Я? Нет. Я ничего не делал.
А говорят, из-за тебя злится. Руф мотнул мордой, указывая в сторону лагеря. Иди. Спасай стаю от него.
Иду-иду, огрызнулся я.
Пошёл, куда сказано, а идти ой как не хотелось. Наставник и не посмотрит, что я принц. За уши оттаскает и по носу больно-больно щелбаном зарядит. Он такой прожжённый оборотень. Знает, как больнее.
А тут ещё и я опростоволосился: укусил не ту, что нужно было. Не видать мне моих ушей как Как моих ушей!
Дошёл до лежбища. Прогалина в лесу, а в ней волки. Некоторые ещё спали, сбившись в кучи или по одному, свернувшись клубком. А некоторые уже обернулись людьми и занимались своими делами: приводили в порядок одежду и оружие, готовили завтрак, да и просто пытались проснуться.
Спустился в прогалину и пошёл вдоль стаи.
Оборотни Северного клана кочевой народ. На долгие остановки мы ставили затянутые шкурами жилища, а на короткий постой, как сейчас, просто оставались волками и спали вместе, чтобы сохранить тепло.
Наставника я увидел издали. Вернее, услышал. Он громко распекал молодого волка за неуклюжесть это именно он бегал к деревне, нарушая запрет не светиться, и оставил там свои следы.
Я приблизился, остановился на месте и стал ждать.
Наставник заметил меня сразу. Махнул рукой на молодого волка, указывая уйти, и подозвал меня.
Потихоньку потрусил вперёд, обернулся человеком и склонил голову в поклоне-приветствии.
Как прошло? спросил наставник.
Голос у него был глубокий, зычный. И сам он был ему под стать: высокий и плечистый. Волос длинный, чёрный такой у оборотня редко встретишь, а лицо, наоборот, светлое, почти белое, как луна. Не знал бы, что вампиров не существует, сказал бы, что вампир передо мной.
И была всего одна причина, по которой этот оборотень не входил в совет клана, а нянчился с его младшим принцем со мной, это старые боевые раны. Наставник больше не мог быть охотником, и не мог защищать стаю. Вот и приходилось быть нянькой.
Не удалось, Норт, тихо ответил я.
Рассказывай.
К моему удивлению, наставник не начал ругать меня после признания моего промаха, а даже был готов выслушать. И я начал рассказывать:
Я пробрался в замок. Проследил за княжной до её покоев. Она вышла прогуляться перед сном. Луна вчера яркая была. Я свой животный магнетизм использовал по полной. А это оказалась не она.
О как! вырвалось у наставника. И кем же она оказалась?
Горничная. Темно было. Она в платье княжны шла, лицо за веером спрятала, а сама духами княжны пахла, вот я и перепутал оправдывался я.
Наставник нахмурил брови и выпрямился, нависая надо мной сверху.
Ты поставил ей метку? грозно спросил он.
А что я ещё мог ответить?! Правду ему сказать, что ли?!
Нет, пискнул я севшим от страха голосом.
Тогда ладно.
Наставник предложил вернуться обратно к стае, а я мысленно очень шумно выдохнул: пронесло!
Итак! План не удался, вслух начал размышлять наставник. Смерил меня взглядом. Это был глупый план, но мог и сработать. Поставить метку княжне, присвоив её. И тем самым увести её из-под носа твоего старшего брата. Получить благословение князя и его земли. И, полагаю, одобрение отца. Наставник понизил голос. Ты же на это рассчитывал?
Да.
Быть младшим сыном то ещё удовольствие, когда у отца вас четверо. А полученное в наследство княжество могло хоть как-то поднять мой авторитет в глазах отца. Но не вышло.
Может, попробовать снова? с надеждой спросил я. Гулять три ночи будут, не меньше. Я ещё успею
Уже не успеешь, перебил меня наставник. Наследный принц, твой брат, вчера вернулся в лагерь сильно разочарованным в княжне. На малом совете решено разорить замок и взять княжну силой. Всех остальных убить.
Наставник отвлёкся на двух праздношатающихся оборотней и прикрикнул на них, призывая к порядку. А я всё думал о вечернем нападении на замок. Будет суета, будет много жертв. А это значит, у меня появляется неплохой шанс. Во-первых, та горничная, что попалась мне вместо княжны, запросто может погибнуть, и о моём промахе никто не узнает. Во-вторых, если успеть выхватить княжну из лап и довести свой план до финала
Я знаю, о чём ты думаешь, Литто, прервал мои мысли наставник. И не вздумай!
Но почему?!
Проникнуть в замок и присвоить княжну, списав всё на случайное стечение обстоятельств, это одно. А идти против брата совсем другое. Помни: ему быть следующим королём оборотней. Попытаешься увести княжну у него из-под носу это расценят как измену и предательство.
Ладно, ладно.
Не ладно, Литто. Наставник остановился и встал лицом к лицу ко мне. Дай мне слово, что не попытаешься провернуть эту дичайшую глупость сегодня при нападении на замок!
Даю слово! поклялся я, стараясь придать себе максимально честный вид. Но сам мысленно держал всё, что мог вообразить, скрещенным, потому что врал.
Осада
Если до обеда княжна капризничала потому, что не выспалась, то причина её плохого настроения после обеда осталась для меня загадкой. Просто она была капризной. Может, это и был единственный верный ответ.
Княжна давала глупые распоряжения и загоняла меня так, что к вечеру я мечтала лишь о том, чтобы хоть кто-нибудь её отвлёк и принял весь огонь на себя. И боги услышали мои молитвы, иначе не скажешь.
Лишь только солнце поклонилось к закату, на пороге покоев объявился барон Константин. Вежливо кивнул мне и закидал комплиментами юную княжну.
Можешь идти, Джесс, тут же приказала Альбина, выпроваживая меня прочь. Больше сегодня ты мне не понадобишься.
Доброй ночи, княжна!
Я споро выскочила за порог, пока она не передумала, остановилась и прислушалась. Низкий бас барона и хихиканье княжны тут я точно не понадоблюсь.
В животе забурчало, и я зашла на кухню за едой. Пообедать сегодня не вышло. Княжна как раз в это время вошла в раж, отдавая приказ за приказом, не давая не то, что поесть, присесть не дала.
Я положила на тарелку всякой снеди с горкой благо, после вчерашнего пира запасов на кухне оставалось с запасом, и разместилась на любимом месте у плиты: тепло и уютно, и никому не мешаю.
Только приступила к еде, как с улицы раздался шум и какие-то крики. На обычную ругань охраны не похоже. Что-то громче и, как мне показалось, тревожнее.
Подняла голову и вытянулась на стуле, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь приоткрытую дверь.
Что там? спросила кухарка, вытерла руки о фартук и пошла к двери.
На кухне оставались мы вдвоём. Я пожала плечами и ответила:
Не знаю. Шум какой-то.
Кухарка дошла до порога, распахнула дверь, и мы обе ахнули: в замке шёл бой! У ворот, которые отлично были видны с кухни, завязалось нешуточное сражение. И не с людьми на замок не бандиты, а с оборотнями!
Показали свою суть, собаки серые! выругалась я, подскакивая с места. Крикнула: Дверь закрой!
Кухарка захлопнула дверь и навалилась на неё всем телом. Её трясло от страха. Я подбежала, схватила стул и подпёрла дверь.
Есть, где спрятаться? спросила, а в ответ лишь истеричный плач.
Я хлестнула кухарку по щекам. Её глаза округлились, зато в них появилось понимание.
Что?.. Что ты сказала?
Тебе есть, где спрятаться? чётко и громко спросила я.
Кухарка растерянно огляделась, будто увидела свою кухню впервые, а затем закивала.
Да.. Да. Есть. Погреб есть. Он запирается.
Погреб не пойдёт. Эти собаки сразу туда сунутся они вечно голодные. Не сдержалась, выругалась: Твари!
Я задумалась и вдруг вспомнила про старый подвал. Там раньше держали овощи, но в нём было слишком холодно зимой, поэтому всё перенесли в погреб. Прохладно, но не морозно.
А подвал? Подвал помнишь же? Он открыт?
Кухарка снова закивала.
Открыт-открыт, затараторила она и просветлела. Там бревно внутри есть. Им насыпь картошки ограждали, чтобы в ширь не рассыпалась. Дверь изнутри подпереть можно. Оно большое, толстое. Его так легко не сломать.
Пойдёт. Я вывела кухарку в общий коридор и подтолкнула в сторону подвала. Поварят возьми! И детей убережёшь, и с бревном помогут. Уж как получится.
Проследила, как женщина, причитая и заламывая руки, побежала прочь по коридору, а сама бросилась в другую сторону. В замке ещё оставалась моя подопечная.
Я прекрасна знала, что против стаи перевёртышей ничего не сделаю, но и оставить княжну не могла. Хоть она и была капризной избалованной девчонкой, но не в моём характере бросать тех, кто не может защитить себя сам.
Дверь в княжеские покои были распахнуты. Неужели опоздала?!
Забежала внутрь. Вокруг всё перевёрнуто, вещи валяются на полу, шкаф опрокинут, на постели смято и собрано в кучу бельё.
Альбина! Княжна! позвала я.
Это оборотни? Ворвались в спальню и увели княжну? Но где тогда барон Константин.
В поисках сего доблестного мужа я не поленилась, заглянула под кровать. Но нет, и там его не было. Хотя, я не сомневалась, там он и окажется при первых признаках опасности.
Во дворе послышался шум открываемых ворот, волчий вой и людской гвалт. Эти звуки я хорошо знала: стража сдала вход в замок. Сейчас сюда хлынет вся стая.
Подбежала к окну и с сожалением осознала, что права: через распахнутые ворота во двор втекало море серого меха стая перевёртышей. Все звери большие, крепкие тут были только воины!
Пора бежать и прятаться!
Развернулась и нос к носу столкнулась с оскаленной звериной пастью. Оборотень стоял в шаге от меня. Высо-окий, мощный прям скала. Ойкнула и сползла на пол, в кучу княжьих платьев. Одним даже попыталась прикрыться.
Оборотень навис надо мной, шумно вдохнул воздух и ухмыльнулся. Прямо как настоящий человек. У меня брови поползли на лоб. А ещё эта улыбка мне напомнила моего ночного ухажёра.
А следующие действия оборотня эту догадку лишь подтвердили: он ткнулся мордой в ворох платьев, под который я успела закопаться, и боднул. Словно бы говорил мне: поднимайся, красотка, пошли погуляем!
Никуда я с тобой не пойду! решительно заявила я. С меня вчерашней «прогулочки» хватило! Достаточно!
Оборотень от таких слов перестал гулко рычать и наклонил голову набок, забавно навострив ухо.
Что? Не ожидал? А вот! Человеки не только кричать и визжать умеют, а ещё и способны к осмысленной речи.
Оборотень показательно фыркнул, не принимая мои слова всерьёз, и снова копнул мордой платья, пытаясь меня достать.
Пошёл вон! рявкнула я.
Но вместо того, чтобы послушаться, он кинулся копать платья лапами и задел меня когтистой лапой по ноге. Я взвыла и попыталась отмахнуться от него, но он ловко перехватил меня за локоть, потянул на себя и вытащил из тряпочного убежища.
Чего пристал, собака ты серая?! заорала я.
В мыслях крутились воспоминания о прошедшей ночи. Вернее, о самой большой и позорной ошибке в моей жизни. Сколько ещё раз я пожалею о том, что случилось?
Иди, куда шёл!
Оборотень снова зарычал на этот раз куда громче, и потащил меня за собой. Я упиралась, но зубы, обхватывающие хрупкий локоть, заставляли идти вперёд. Он протащил меня по коридорам и залам и остановился у входа в замок. Во дворе за дверью собралась целая группа оборотней: часть в человеческом виде, часть в волчьем.
Оборотень отпустил меня, упёрся лбом в спину и начал подталкивать в сторону выхода.
Ну нет! Я туда не пойду! заныла я, упираясь руками и ногами о косяк.
Сквозь юбки и подъюбники задницу куснула острая пасть, я взвизгнула, отпустила косяк и буквально вывалилась из дверей во двор.
Все взгляды обратились ко мне, а я, чувствуя, как пунцовая краска заливает лицо, развернулась к оборотню и заорала:
Кусать меня вздумал?! Животина грязнолапая! Выродок меха прошлогодней шубы и пепла от бараньих потрохов! Ах ты!..
Меня трясло от гнева. Чтобы какая-то собака, которая даже не собака, и уж точно не человек, за филей меня покусывать вздумала?! Да что он о себе возомнил, мой горе-любовничек?!
Оборотень такого напора не ожидал. Плюхнулся на задницу и попытался прижать уши к голове. Одно успел прижать и спрятать, а за второе я ухватила его и со всей дури крутанула кисть. Оборотень сжался, сразу становясь меньше раза в три, и жалобно заскулил.
За спиной послышался смех и выкрики:
Во даёт!
Ну и смелая ж попалась Руфу бабёнка!
Да оставь ты его!
Ухо отпусти. Больно ему.
Последнее прозвучало совсем рядом. Очень знакомым голосом. Повернулась в ту сторону: он мой ночной ухажёр. Я не могла его не узнать, всё же слишком хорошо с утра его мордашку рассматривала. А его манящие серо-зелёные глаза. Тут не могло быть никакой ошибки точно он!