А ты тогда кто? спросила я, отпуская жалобно скулящего оборотня.
Тот мигом отскочил от меня, обернулся человеком и принялся растирать пострадавшее ухо ладошкой.
Ухи бо-больно, заикаясь от хныканья, заныл он. Взглядом указал на меня моему ночному любовничку и спросил: Чего она дерётся?! Эта ваша княжна
Я закатила взгляд к небу и мысленно прокляла всех мужчин на планете разом. Им всем в голову только «пожрать» и «поспать» вложили? А больше ничего не влезло?!
Никакая я не княжна!
Убогий пожалел убогую
Литто
Во время прошлого посещения замка я хорошо запомнил планировку и знал, куда идти. Пока волки из стаи моего старшего брата бились с охраной на воротах, я обернулся человеком и без лишнего шума поднялся на нужный этаж.
Впереди раздались шаги, и я ловко спрятался в тень. Мимо бегом пронеслась пара: напыщенный дворянин с тонкими мерзкими усиками и перепуганная девчонка. На нём не хватало нескольких значимых деталей одежды, штанов, к примеру, а девчонка была укутана в мужской камзол на голое тело.
Гадать не приходилось: «барин» заигрался с горничной. Я фыркнул от смеха.
Дворянин вздрогнул и остановился.
Кажется, я что-то слышал, громко шепнул он, придерживая девчонку около себя.
Я затих, по неподвижности сравнившись с каменным изваянием, но мужчина не стал меня искать. Обхватил девчонку за плечи и припустил по коридору ещё быстрее, чем раньше.
Проводил их взглядом и прислушался. Шаги удалялись, а вот шум со двора нарастал. Надо было спешить.
Вмиг добежал до покоев княжны. Дверь распахнута настежь, а внутри никого!
Пёс побери! выругался я.
Да как так-то? Где она гуляет, когда так нужна?!
Предостережение наставника я решил не слушать. Я хотел найти княжну, укусить отмечая власть над ней, и отпраздновать свою победу. Но княжны нигде не было.
Я заглянул под кровать, распахнул обе створки плательного шкафа. Нет княжны. Взревев, принялся крушить всё подряд. Шкаф с грохотом рухнул на пол, в воздух полетели тряпки платья. Хотелось уничтожить не только лишь весь замок, а само воспоминание о княжне, о своей ошибке, о неудаче
Меня остановил громкий звериный рык из глубин замка. Оборотни уже внутри. Я вспомнил план брата. По нему мне следовало сейчас проверять комнаты первого этажа. Я выскочил из покоев и опрометью бросился бежать. По коридору до лестницы, по ней до самого низа.
Обратился волком и, вылетев из-за угла, уткнулся носом в шерстяной бок другого оборотня. Рядом ходили ещё два. Стая рыскала в поисках, чего бы стащить, наша обычная тактика.
Литто, прорычал оборотень, в боку которого я оставил мокрый след. Ты откуда?
Лестницу проверял, солгал я. Послышалось, что там кто-то ходит.
Оборотень кивнул и продолжил свой путь. Я перевёл дух.
Ну, не получилось. Не свезло. Зато об этом никто не узнает. А то, что мой старший брат станет князем и получит обширные земли и благословение отца, так судьба меня с детства плюшками не баловала.
Я младший принц. Мне в управление отец отдал забытый всеми богами клан Северного Ветра. Если бы не его расположение далеко-предалеко на Севере, и не его земли леса да равнины, покрытые вечными снегами, то братья и этот клан подгребли бы под себя. Но он просто был никому не нужен. Да и мне его отдали только для того, чтобы под ногами не путался.
Я выбежал из замка и огляделся. Кругом были одни только оборотни. Замок взяли за считанные мгновения.
Моё внимание привлек шум около главного входа. Там громко разговаривали и смеялись оборотни. Я обернулся человеком так было лучше видно, и подошёл посмотреть, что случилось.
Это была она та самая горничная, что попалась мне на зуб вместо такой необходимой мне княжны. Рыкнул от недовольства собой и пригляделся.
Около горничной сидел на задних лапах Руф. Она держала его за ухо и отчитывала, а грозный воин-оборотень съёжился до размеров дворовой собаки, жалобно скулил и часто-часто бил по брусчатке хвостом, прося пощады.
Ухо отпусти. Больно ему, попросил я, усмехнувшись.
Горничная посмотрела на меня, нахмурилась, и по её следующему вопросу я понял, что она перепутала Руфа со мной.
А ты тогда кто? спросила она у оборотня, но ухо отпустила.
Руф отскочил в сторону, заскулил и яростно затёр ухо. Оборотни вокруг заржали громче.
А ты смелая женщина, княжна! раздался со стороны ворот зычный голос брата. Хорошей мне выйдешь женой! Достойной
Она меченная! громко сказал Руф.
И в этот момент я начал тихонько пятиться к приоткрытым воротам. Сейчас все узнают правду, и мне в этот момент лучше бы оказаться как можно дальше отсюда.
Меченная?! закричал брат.
Раздался звук рвущегося платья и девичий вскрик. Брат проверял метку. А до ворот оставалось всего ничего: с десяток шагов. Если обернуться волком, то в один прыжок преодолею
Ли-итто! на весь двор прогремел окрик брата.
Я застыл на месте и обернулся. Оборотни вокруг расступились, и мы с братом оказались лицом к лицу. Он держал горничную за локоть, а из-под разорванного платья ярким пятном на шее выделялся мой укус. Не знал, что он так «расцветает» со временем.
Да, Бериг? спросил я, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым. Хотя бы казаться.
Ты оставил свою метку моей княжне?!
Ну, что сказать Акценты братец расставил правильно. Никак нельзя было ответить на его вопрос односложно.
Пока я раздумывал, как именно мне надлежит ответить, горничная заорала:
Да не княжна я!!! Чего вы все ко мне пристали?
Брат повернулся к Руфу и указал ему на горничную.
Ты где её взял?
В покоях княжны, ответил тот. Сидела в ворохе тряпок и ревела.
Я не ревела! одёрнула его горничная, окидывая оборотня многообещающим взглядом.
Руф поджал хвост и начал пятиться назад.
Но сидела же. Точно сидела. В тряпках. Эти, как их Платья. В покоях княжны сидела.
Брат перевёл взгляд на горничную.
В платьях княжны. В покоях княжны. И не княжна? уточнил он.
Я её горничная, объяснила девчонка и указала на меня. Вот этот знает прекрасно и может подтвердить. Говори! Чего молчишь?
«Хочу и молчу», хотел бы сказать я, но ответить пришлось другое.
Правду она говорит. Она просто горничная.
Брат заметно задумался.
То есть ты пометил горничную? уточнил он, и его бровь саркастически изогнулась. Ответить я не успел. То есть ты выбрал себе в жёны простую служанку?! Простолюдинку?!
Он запрокинул голову вверх и громко захохотал. Стая присоединилась к нему.
В жёны Служанку, пытался выговорить он сквозь приступы смеха. Ну умори-ил!
Брат размахнулся и швырнул горничную в мою сторону. Девчонка, бегом преодолев расстояние между нами, упала мне прямо в руки. Только этого не хватало: стоять с ней в обнимку! Поставил горничную на ноги и отодвинул от себя подальше. Вернее, попытался отодвинуть, но она вцепилась в меня, как в соломинку над пропастью, и всё поправляла спадающее с плеч платье. А кожа под бельём белая-белая, нежная-нежная. Кажется, я до сих пор помнил её вкус на языке.
Ладно. Оставил её. Пусть будет рядом, раз ей так спокойнее. Повернулся к брату. Тот вытирал рукавом лицо. Я ни на грамм не поверил, что это у него от смеха слёзы из глаз брызнули. Скорее желчь.
Ты же сам сказал, Бериг, что из неё выйдет достойная жена. Смелая она потому что
Достойная была бы, будь она княжной! А так убогая человечка. Он замер, прыснул со смеха и во всеуслышание заявил: Два сапога пара: убогий пожалел убогую!
Я не убогий! зарычал я, чувствуя, как шерсть на загривке встаёт дыбом.
На плечо легла тяжёлая рука. Не смотрел, почуял: наставник.
Тихо! сказал он и обратился к Беригу: Оборотни вернулись с поисков. Княжны в замке нет. Она ушла.
Как?!
Возможно, кто-то из слуг помог ей сбежать. Или стража князя.
Брат сделал шаг в нашу сторону и злобно рыкнул горничной:
Ты что-то знаешь об этом?! Ты её вывела?
Я ничего не знаю, ответила та. Когда я пришла к княжне, её уже не было.
А ты? спросил он у меня.
Мне-то откуда знать?
Я пожал плечами. О том, что, возможно, тот трусливый дворянин провёл мимо меня не простую служанку, а княжну, я предпочёл умолчать. Целее буду это раз. Если моя догадка верна, то только я знаю, с кем сбежала из замка княжна это два. Не хотелось, чтобы стая смеялась над моим очередным промахом это моё извечное три.
Нам всем сейчас нужно уходить, сказал наставник. На людских землях нам делать нечего.
Оборотни согласно зашептались, и даже брат кивнул.
Обыщите всё ещё раз, приказал он. А потом уходим.
Оборотни бросились выполнять приказ, а мы пошли к воротам. Наставник прав: нам здесь больше делать нечего.
На моём плече крепко сжалась рука. Выговора не избежать.
Значит, «метки не ставил», без вопроса произнёс наставник.
Если бы оборотень в человечьем обличии умел прижимать уши, я бы сейчас так и сделал.
Это вышло случайно.
Наставник ничего сказать не успел, успела горничная.
То есть как это «случайно»?! Ты меня вчера перепутал с княжной, использовал на мне эти ваши «животные чары», затащил в постель, воспользовался мной, обесчестил!..
С каждым обвинением её голос становился всё громче. На нас уже начали обращать внимание.
Тише ты! шикнул я, и это, конечно же, не помогло: она начала возмущаться ещё громче.
Ты на меня не шикай! Шикалка ещё не отросла, на женщин шикать!
Давайте не здесь, мягко сказал наставник, люди смотрят.
Людей там вокруг ни одного, помимо самой горничной не было, но, к моему удивлению, это помогло: девчонка замолчала. Только смотреть на меня продолжала всё так же разгневанно.
Итак, миледи, обратился к ней наставник, думаю, вы всё услышали сами и понимаете груз возложенной на вас ответственности. Отныне вы супруга принца Литто.
Да какая она мне супруга, заныл я. Подумаешь, одна ночь вместе.
И метка, добавил наставник.
Ну и метка. Можно подумать все оборотни спят с женщинами с закрытыми пастями
Вообще-то да. Все оборотни из правящей семьи так и делают. Потому что обычный представитель стаи может себе позволить бросить избранную им женщину и сменить её на любую другую, а оборотень королевских кровей нет.
Хм. Уж не говорит ли он мне о том, что я теперь на неё обязан жениться?!
Как так «нет»? Но я думал
Давай начнём с того, что ты не думал, перебил меня наставник. Ты выбрал избранницу и оставил на ней метку. Присвоил эту женщину себе
Что за патриархат, заворчала горничная, но наставник не обратил на её слова внимания.
Чтобы оставить эту женщину не у дел и выбрать себе другую, по-настоящему достойную, ты должен получить разрешение отца, Литто.
Я задумался. То есть мне придётся предстать перед отцом с женой-простолюдинкой, рассказать ему всё о своей ошибке и только тогда я получу свободу?
Именно так, подтвердил мои мысли наставник.
Я вслух сказал?
Ты вслух сказал, ответила вместо него горничная и обратилась к наставнику: То есть, поправьте меня, если я не права, это, она указала на укус, типа наша свадьба. А развод я могу получить только у вождя племени серомордых?
Ну-у, если не обращать внимания на подобранные вами слова, миледи, совершенно верно, сказал наставник, кивая.
Тогда давайте получим этот развод и разбежимся. Мне вся эта катавасия порядком поднадоела! Она выпрямилась и встала на носочки, озираясь кругом. Где этот ваш вождь? Зовите его сюда!
Дариен Нордвинд в своей королевской резиденции в Восточном предгорье, ответил я. Доберёмся до туда за пару дней.
Вы забываетесь, принц, остановил меня наставник. Леди Нордвинд не может оборачиваться в волка. Ей требуется транспорт.
По его взгляду я понял, что заботы по поиску транспорта, обустройства моей «жёнушки» и забота о ней падают на мои плечи.
Пёсий хвост, Литто! В следующий раз смотри, кого кусаешь!
Причины для ненависти
«Вот тебе и прекрасное завершение дня, Джессика, подумала я. Мало того, что замок разоряют грязные перевёртыши, а тебя снова перепутали с княжной, так ещё и объявили своей женой и повезли знакомиться с родителями!»
Огляделась по сторонам. Волков нигде не было видно. Однако, судя по тому, как нервно ржал подо мной конь, они были рядом.
Похлопала коня по шее и подстегнула. Быстрее доедем, быстрее решим все проблемы и снова будем свободны.
Из замка мы выбрались поздней ночью. Моему новоявленному супругу Литто пришлось послушаться старшего оборотня и найти мне транспорт. Кареты на шесть лошадей ждать не приходилось, хватило и хорошего скакуна. И то, я обзавелась им только после того, как заверила ругающего весь свет оборотня, что хорошо держусь в седле. Сменила одежду на мужскую, чтобы скакать было удобнее, а оборотень пока запряг коня.
Рядом с оборотнями конь вёл себя беспокойно. Постоянно ржал и так и норовил рвануть в сторону. А ведь волки были в человеческом обличии. Что будет, если обратятся Думать об этом не хотелось.
Благо, не я одна обратила внимание на нервного коня. Выйдя за последний дом на околицу, мы разошлись. Литто предупредил, что будет поблизости, и чтобы я не пыталась бежать. Я недовольно охнула, но согласилась. Сама знала, что сбежать от оборотня ни одной лошади не под силу. А пытаться сделать это на пугливой лошади верх глупости. Если конь понесёт, то тут уже непонятно, что опаснее: оборотень, который за вами гонится, или конь, который несётся, не разбирая дороги.
Монотонный ритм скачки убаюкивал. Кругом была только тьма, едва разгоняемая тусклым светом звёзд, и мрачные очертания леса. Я надеялась, что конь хоть что-то видит в этой тьме, и мы не заедем в ещё большую глушь.
Копыта размеренно стучали по наезженной дороге, и я продолжала держаться за удила и старалась не уснуть.
Внезапно мы выскочили из леса и оказались на открытом пространстве. Передо мной расстилалось огромное, до самого горизонта, поле. Ветви деревьев не заслоняли небо, и света звёзд хватало, чтобы увидеть серые тени, рассекающие высокую траву.
Я боялась, что конь тоже заметит их и испугается, но ему, казалось стало легче скакать, стоило нам покинуть лес. Возможно, он больше боялся темноты, пугающей своей неизвестностью. Теперь же мы поскакали быстрее.
Я смотрела на споро бегущих по полям волков и восхищалась ими. Их животной мощью, скоростью, ловкостью. Они легко преодолевали любое расстояние: шаг за шагом, прыжок за прыжком.
Я бы нашла в себе силы признать их силу и мощь вслух, но память не давала мне сделать этого. Оборотни не раз нападали на деревни на моей родине. Именно они разорили мой дом. Я никогда не скажу ни одному из них доброго слова.
* * *
К оборотням мы прибыли через два дня. Это было большое постоянное поселение.
Ни разу раньше не видела таких, сказала я вслух.
Таких кого? уточнил Литто, подходя ближе.
Я не дала ему помочь мне слезть с коня. Сама справилась. Спрыгнула и устояла на ногах. «Джессика молодец!» похвалила себя. После долгой скачки верхом коленки подгибались, но даже не покачнулась. Ну молодец же?!
Таких поселений, ответила я. Думала, что все племена оборотней кочевые.
Кочевых племён, наоборот, меньше. Оборотни предпочитают осёдлую жизнь.
Мне показалось, что на этой фразе его голос стал тише.
Что-то не так?
Литто пожал плечами.
Всё так. Просто не всем это нравится. Он передал коня подскочившему мальчишке и показал мне следовать за ним. Кто-то любит быть свободным и нестись быстрее ветра по полям. Кто-то, наоборот, ведёт спокойную жизнь, не выходя за пределы стойбища.
Мы прошли мимо нескольких аккуратных домиков и оказались среди большого палаточного лагеря.
Здесь постоянно живут несколько племён, продолжил рассказывать Литто. Те, что предпочитают кочевой образ жизни, живут во временном лагере. Он сам как живое существо. То становится больше, то меньше. Его, бывает, переносят в другую часть поселения. Когда я был маленьким, я любил тут играть.