А ты зачем приехала? удивился Лёня.
Помочь Женьке попрощаться с холостой жизнью! высказал чересчур уверенное предположение Макс.
Нет, она здесь, чтобы удержать Женьку от опрометчивого шага, чтобы он опомнился и не ступал на эту зыбкую почву долга и бесконечных обязанностей! возразил находящийся в процессе затяжного развода Димка.
Да всё это глупости: Юля разбавила нашу дружную компанию порцией красоты и независимости!
А я верю, что Юленька ангел-хранитель! Чтобы в стремлении произвести положительное впечатление, мы тут не ужрались в хлам!
Ребят, ребят Да будет вам спорить! Скажу так: когда я только собиралась, была уверена, что отправляюсь переключиться с жирного косяка в личной жизни. В поезде я твёрдо решила хорошенько погрешить, прежде чем открою новую страницу славных побед. Пока я ехала с Женькой в машине, вдруг подумала, что нереально хочу замуж! Чтобы обо мне тоже заботились, чтобы иметь возможность строить планы, купить уютный домик и свить в нём гнёздышко. Сейчас же мне просто хорошо рядом с вами! Вы все такие классные
О-о Ну кто споил нашу Юльку?! заныл Женька, распознавая в моём голосе опасные интонации.
Я не пьяная, просто очень добрая, возмутилась я подобной мысли и чувствовала себя безгранично счастливой, как вдруг в идиллию вписался фактор неожиданности в виде последнего «некандидата».
Добрая и совсем чуточку меркантильная, с исключительным удовольствием подчеркнул Павел мой порок.
Я улыбнулась. Научилась улыбаться за столько лет. Притвориться всегда проще. Это освобождает от ненужных вопросов, удушающего сожаления и сочувственного взгляда. Это позволяет создавать видимость успеха и решительно двигаться вперёд. Сейчас я улыбалась особенно старательно. Так, что ни у кого и мысли не возникло, будто меня задели его слова. Уж я-то знала, что Астафьев имел в виду. Я-то отлично понимала, на какую болевую точку пытался надавить. И потому легкомысленно тряхнула головой, вздёрнула свой прелестный носик и вскинула на мужчину горящий взгляд.
Обычно я легко нахожу общий язык с незнакомыми людьми! заявила невпопад и плотоядно улыбнулась. Жаль, что со знакомыми дела обстоят немного иначе! Не жалей чужие миллионы, Павел Сергеевич, посоветовала я ему. А на твои я не претендую!
О-о, ребят скорбно потянул пронырливый адвокат по бракоразводным делам. Ещё немного и я почувствую себя здесь лишним, многозначительно проговорил он, переводя хитрый взгляд с меня на Павла и обратно.
И совершенно напрасно! обиженно скривила я губы, воспринимая подобные намёки как истинное оскорбление. Меня с этим красивым дяденькой ничего не связывает!
Действительно! Ведь на работу я её так и не принял!
Заявил, что я «непозволительно красива»! хвастливо уточнила я, наверняка зная, но намеренно не афишируя истинную причину отказа.
Женька мне неожиданно подмигнул.
Юль, не поверишь, но Пашка до последнего момента отмахивался от моего предложения встретиться на этих выходных. Странно, что он вдруг передумал, с явным намёком хмыкнул он, поглядывая на друга. Может, всё дело в том, что я проговорился о твоём визите?
Мне было интересно посмотреть, торопливо пояснил Павел, но едва ли чувствовал себя уязвлённым. Для него всё по-прежнему оставалось игрой.
На меня посмотреть? азартно рассмеялась я и резво подскочила с диванчика, покружилась вокруг оси. Тогда тебе страшно не повезло: рискуешь ослепнуть! Потому что я стала ещё красивее! заявила с предельным уровнем уверенности.
Просто богиня! самоотверженно подтвердил Лёня и дёрнул меня за бёдра, возвращая на место.
Не думаю, что работа под моим началом украсила бы такую очаровательную девушку осторожно проговорил Паша, но я не поверила ни интонации, ни проникновенному взгляду. Лишь поддакнула:
Тиран и самодур!
Здорово, что и со знакомыми ты иногда находишь общий язык, удовлетворённо улыбнулся мужчина.
Кстати, я так и не услышала твоего прозвища. Женька?! я потянулась через столик, чтобы оторвать друга от очередной порции канапе. Признавайся, как вы его зовёте?!
Стаф! молниеносно среагировал жених, и я хрюкнула от смеха.
Это потому что хватка как у стаффордширского терьера?
Вообще, это производное от фамилии Астафьев, осторожно уточнил Женька и присмотрелся к другу внимательнее. Но твоя мысль мне нравится куда больше! озадаченно проговорил он и хлопнул Павла по плечу.
А ты кто? Академик? на всякий поинтересовалась я, за что удостоилась поощрительного взгляда со стороны Лёни.
Да девчонка сечёт! громогласно заявил он и под шумок наполнил рюмки всем присутствующим.
Кроме Астафьева, разумеется! Наследные принцы употребляют только коньяк!
А как тебя зовут друзья? уточнил кто-то чисто для статистики, и я с готовностью озвучила лестное прозвище:
Юла! Потому что заводная и яркая! тут же уточнила я, избавляя мужчин от мучительных ассоциаций. И давайте выпьем за это! За имена и их отражение в нас! произнесла я весьма легкомысленный тост, и первая опустошила рюмку, мысленно желая себе сил.
Он смотрел на меня. Астафьев. Смотрел и о чём-то сосредоточенно думал. Его не смущал ни насмешливый интерес друзей, ни моё полное нежелание идти на контакт. За столом велись какие-то разговоры, но мужчина даже не пытался вникнуть. От такого настойчивого внимания становилось жарко. Хотя, может, это алкоголь погнал кровь быстрее
Часа через три мы причалили на стоянку. В милых деревянных домиках был накрыт стол, в воздухе витал аромат сухих дров, мангала, в стороне дымилась, будто вросшая в землю, баня. Деревенский антураж был отработан на ура. И пока мужчины шумно и весело парились, я, минуя администратора, завела непринуждённое знакомство с управляющим.
Когда беседа плавно сходила на нет, Астафьев появился как чёрт из табакерки и здорово меня напугал. Управляющий, воспользовавшись случаем и моим замешательством, отправился по своим делам, а я осталась наедине с Павлом в просторном холле. Некоторое время он на меня просто смотрел. Я, к слову, препятствовать ему в этом не собиралась. И пока мужчина с упоением разглядывал меня, водила глазами по многочисленным охотничьим трофеям, украшающим стену. Был в коллекции хозяина и сохатый с массивными рогами, и чучело медведя в углу в полный рост, но больше всех отчего-то впечатлил скромный ворон с будто живыми, наполненными смысла глазами-бусинами.
Злишься? наконец, созрел Павел для беседы, и я перевела на мужчину смешливый взгляд.
Ага, все десять лет только о тебе и думала! фыркнула, но Астафьеву смешно не было. Он продолжал демонстрировать идеал выдержки.
Прошло от силы шесть.
Несмотря на то, что я наверняка знала точный период, исправлять его не стала, лишь независимо фыркнула.
Важное замечание! Оно стоило того, чтобы уединиться и тем самым создать благоприятную атмосферу для шуток, намёков и подколов, сделала я внушение взглядом, а потом вдруг перестала увиливать. Если что-то хотел, переходи сразу к делу, а если нет
Астафьев пошёл на попятную и примирительно улыбнулся. Слишком быстро и оттого совершенно недостоверно.
Нет. Ничего не хотел. Просто интересно.
Я интересна тебе? вполне обоснованно удивилась я и в признаке беспомощности развела руками. Шутишь?
Уверена, сейчас бы мужчина предпочёл с чуть отстранённым видом покрутить в пальцах бокальчик «Шабли». Ну, на крайний случай, устроить локоть на стойке из натурального дерева. Но как назло я остановилась ровно посреди холла, и Астафьев был вынужден занять себя чем-то более обыденным. Пытаясь скрыть неловкость, он спрятал ладони в карманах брюк и проникновенно смотрел, старательно внушая доверие.
Ты красивая женщина, так что этот интерес оправдан. Не стоит воспринимать меня как врага.
Я не была намерена устраивать ритуальные пляски: не видела повода и оснований, потому и позволила себе некоторую несдержанность:
Сейчас самое время напомнить о том, что наша встреча случайна и в ближайшем будущем не повторится. Не стоит придумывать то, чего нет.
Не стоит загадывать на будущее, крайне неделикатно предупредил мужчина, и я поторопилась уступить. Что угодно, только бы отстал!
Хорошо Ты посмотрел, поговорил, что-то ещё? Может быть, потрогать?
Ещё? произнёс Астафьев так, будто успел забыть о моём присутствии. Я слышал, у тебя бизнес? затронул он тему, с которой просто так не соскочить, и я раздражённо улыбнулась.
Ага!
Успешный?
Ну раз ты что-то там слышал ответ на этот вопрос должен знать
В целом да, но я за всестороннюю оценку. Всегда интересно, что человек думает о себе сам.
Я довольна. Такой ответ засчитан?
Мою раздражительность Астафьев встретил демонстративной холодностью.
Любишь свою работу? прищурился он, и я готова была поклясться, что уловила в этих словах угрозу. Ну, или у меня обострилась паранойя!
Я ответственно отношусь к делу, которым занимаюсь, предельно деликатно и теперь уже вежливо отозвалась я и умаслила слова такой же улыбкой.
Я как-то был на одной выставке и, не поверишь, но помню твои творения А ещё помню, с каким вдохновением ты отзывалась о деле, которым занималась, выдал Астафьев, чем заставил меня внутренне содрогнуться от злости и обиды. Что же сейчас?
Девочка выросла, и мечтам в её мире просто не осталось места, отмахнулась я от нелепых вопросов. Астафьев вздохнул.
Жаль Жаль, когда мечты превращаются в пыль. Особенно если это мечты по-настоящему талантливого человека.
Не нужно так волноваться, я нашла достойное применение своим талантам.
Астафьев смерил меня взглядом.
Ну да шуты были нужны во все времена.
Порой шуты творили историю, Павел Сергеевич, тихо и напряжённо проговорила я, а Астафьев придержал меня за локоть.
Мне показалось или это прозвучало как угроза?
У нас с тобой разные дорожки, потому никакой угрозы нет и быть не может, сквозь зубы процедила я.
Юль?
Пусти, попросила я, не торопясь выдёргивать локоть из захвата.
Мне жаль, что у нас тогда так получилось
Жаль было мне, проронила я, подводя под сказанным невидимую черту. Мне жаль, а тебе всё равно.
Юль
И я очень не хочу заканчивать свой внеплановый отпуск вот так, указала я взглядом на напряжённую ладонь, что сжимала мой локоть всё сильнее.
Астафьев разжал хватку и отступил, я же поторопилась на воздух. Женька с друзьями как раз вывалился из парной и с криком и грозным рыком, разбросав по сторонам халаты и полотенца, они один за другим принялись погружаться в ледяной бассейн. С их стороны доносился смех, грозный мат и дикий ор. Мне тоже хотелось выплеснуть скопившийся адреналин, но я как никто другой научилась «душить» себя и вместо любых ярких вспышек эмоций лишь отстранённо улыбнулась. А потом вдруг подумала: «Да какого чёрта?! Какого чёрта я сейчас ломаю голову, пытаясь увильнуть от неизбежного?..» На фоне этих мыслей я обернулась. Астафьев, накинув на плечи не по ситуации строгое пальто, показался на освещённой веранде. Реально классный мужик! Красивый и до зубного скрежета породистый! Многие на таких даже смотреть боятся, ведь влюбиться всё равно, что шагнуть в пропасть, а не влюбиться просто невозможно! Он тоже смотрел на меня и, о ужас!.. на сотую долю секунды я поверила, что печаль в его глазах не игра я поверила, что тоска, сквозящая из напряжённого дыхания, не просто дань ситуации! Я улыбнулась собственным мыслям и дерзко подмигнула мужчине.
Ты, правда, приехал из-за меня? уточнила я.
Астафьев вскинул брови, давая понять, что и не надеялся услышать подобное обращение, удивляясь, чем заслужил такую милость.
И ведь оно того стоило, верно? с заразительным азартом проговорила я, на что мужчина заинтригованно улыбнулся.
Он не пытался сделать шаг и приблизиться. Впрочем, именно сейчас я этого и не хотела.
Да не бери в голову, я просто так спросила, игриво повела я плечом, и мужчина не выдержал: стиснул зубы.
Что ты задумала? прохрипел он, но едва ли злился на меня за эту игру.
Я тягуче улыбнулась и старательно вдохнула морозный воздух. От удовольствия глаза закрылись сами собой, и признание далось на удивление легко:
Быть шутом при дворе дело, бесспорно, занимательное, но кто знает вдруг роль фаворитки пойдёт мне куда больше? лениво бросила я и сорвалась с места, не оставляя мужчине шансов на ответ. Не оставляя ему шансов даже на ненужные мысли!
Глава 6
Я поторопилась влиться в шумную компанию друзей и лишь единожды оглянулась на Астафьева, который лениво плёлся следом. Он позволял мне убегать, тем самым выигрывая время на серьёзные, судя по глубокой морщине на лбу, раздумья. Конечно, великого и могучего раздирали грешные мысли, и невинная шутка, сказанная в азарте, в порыве вдохновения, сейчас разъедала мозг и да, тешила самолюбие. Павла устраивало, что именно я сделала первый шаг навстречу. Да не такой шаг, какой вышел у него угловатый, корявый, больше походящий на угрозу, предупреждение. Мой шаг навстречу оказался светлым, лучистым, с чудным розовым ароматом. Этот шаг будоражил сознание и порождал всё новые и новые сомнения: Астафьев пытался угадать, сколько в моих словах правды, сколько в них игры и сколько желания отомстить.
В момент, когда я приблизилась к бане, мужчины как раз выбирались из бассейна, постанывая то ли от удовольствия, то ли оттого, что обнажённые тела прихватывал намечающийся к ночи мороз.
Не смотрю, не смотрю! игриво посмеиваясь, заверила я смущённого толстяка и бросила в его руки халат.
Тот неторопливо натянул его на плечи и повязал пояс мудрёным узлом.
Я ничего не видела! заверила я и для наглядности даже прикрыла глаза ладонью.
В ответ на это толстяк задумчиво крякнул:
А вот это слышать, милая барышня, мне, как мужчине, даже обидно! буркнул он и потоптал в сторону настежь распахнутой дверцы парной.
Я подобрала со снега ещё пару халатов и, демонстративно глядя в противоположную сторону, подала их нуждающимся. Женьке халата не хватило, но он, ничуть не смущаясь наготы, важно прошествовал мимо.
А ты, случаем, не обнаглел? поинтересовалась я, оценивая интригующие виды мужских тылов.
Юля, ты мой лучший друг! полуобернувшись, ответственно заявил он. А от друзей я не скрываю ничего!
Дурачась и паясничая, Женька, так и не обернувшись до конца, занял уверенную стойку и продемонстрировал одну из фирменных поз бодибилдеров. Спина напряглась, ягодицы замерли, будто каменные, мышцы плеча заиграли под влажной кожей, пробуждая и без того взбудораженную фантазию. Я издала стон. Намеренно и громко, а этот негодяй глянул на меня с поволокой и подмигнул.
Ещё немного и мне придётся устранить соперницу физически, вовсю демонстрируя нарастающее напряжение, с придыханием проговорила я и несдержанно закусила губу.
Да нет, крошка Это я боюсь, что если повернусь ещё и передом, то у тебя не будет шансов отказаться от этих слов! похвастал он, забывая о необходимой в подобных случаях скромности.
Его взгляд переместился за мою спину, и только тогда я вспомнила о свидетеле подобных игрищ, тоже обернулась. Женька, вероятно, реагируя на предупреждение в глазах Астафьева, вызывающе фыркнул, неодобрительно покачал головой и поторопился удалиться в парную, я же развернулась к мужчине грудью и с готовностью приняла удар на себя.
Он на тебя не клюнет, с явным пренебрежением заметил Астафьев и невольно скривил губы.