Их он, конечно, не пытался заколоть, как жертвенных овец.
Вода оказалась ледяной. Стоило войти в бурлящую реку, как стопы пронзили десятки острых молний, ноги свело до самых колен.
Ничего, перетерплю.
Стиснув зубы, я зашагала вперед. Стараясь не ступать слишком глубоко, выискивала крупные и не слишком острые камни. И чувствовала, как с каждым шагом ноги деревенеют все сильней, а икры сводит судорогой. Мой невольный муж держался рядом, он так и не снял сапог. Впрочем, раз он огненный маг, то, возможно, знает способ высушить одежду?
Через несколько шагов мы оказались за водопадом и остановились оба, не сговариваясь. Оказались в убежище, скрытые с одной стороны скалой, с другой стеной воды. В следующий миг солнце выглянуло из-за тучи, и радуга вспыхнула совсем рядом только руку протяни. Именно сейчас я как никогда хорошо понимала водных магов, которые приходили в такие места напитаться жизненной силой.
Южанин стоял ко мне боком. Мелкие капли оседали на его плаще и волосах, стекали по щекам. Почувствовав мой взгляд, он повернулся.
Радуга. Ее можно потрогать, и, стянув перчатку, окунул пальцы в нежно переливающееся полотно. Оно тут же задрожало и пошло рябью, но в следующий миг уже ластилось к руке этого паршивца.
Что за?.. Если судить по справедливости, то не только радуга, но и водопад не должны были принять его. Для меня он зло во плоти. И неизвестно еще, кто опасней этот человек или Хальфовы твари. Сейчас южанин делает вид, что все хорошо, а сам только и ждет, когда можно будет убить меня.
Желая доказать себе что-то, я прикусила перчатку зубами и потянула. В этот момент неустойчивый камень под ногой поехал в сторону, и я инстинктивно схватилась за плечо южанина. Он, не говоря ни слова, обхватил меня одной рукой за талию, второй под колени, поднял в воздух.
Я ведь предлагал! он пытался перекричать шум водопада, но я прочла ответ по губам.
Предлагал он
На окраине сознания замаячила мысль, что это не так уж и неприятно. И дело не в том, что стопы больше не обжигает ледяная вода, а в кожу не врезаются камешки. Просто я почувствовала себя защищенной, и это было странно. Наверное, все дело в этом светлом месте здесь даже запах другой, пахнет мечтой и все пронизано волшебством. Все кажется не таким.
Но уже в следующее мгновение голос разума дал отрезвляющую пощечину:
«Фардана, опомнись! Этот человек чуть тебя не убил. Он желает тебе зла. Верить можно только себе».
Чувствуя, как к щекам приливает кровь, я зашипела:
Я не просила!
Не хочу, чтобы моя жена переломала себе ноги, пояснил он спокойно.
Я тебе не жена. И вдвоем мы упадем быстрее.
А ты не дергайся.
И что мне оставалось делать? Послушать совета и, сжав зубы, замереть в руках горе-мужа. К его чести, оказался он быстрым и ловким добрался до противоположного берега в считанные мгновения и меня доставил в целости и сохранности. Хоть какая-то польза от сомнительного брака!
Я бросила взгляд ему за спину, и в этот миг первый волк показался на вершине спуска. Холодок скользнул по спине, пальцы впились в мужские плечи.
Стая уже здесь.
Они были такими, какими я их запомнила. Тогда довелось видеть их мельком Хальф хвастался новым приобретением. Жутко смердящие твари метались в огромной клетке, а потом к ним загнали какого-то бедолагу Дальше вспоминать не хотелось.
И сейчас оживленные волки, рыча и скалясь, медленно спускались вниз по тропе.
Фрид поставил меня на ноги, и я стала быстро-быстро обуваться. Я спешила, поэтому руки не слушались. Казалось, запах гнили и крови перебивает даже ароматы радуги и водопада, а ужас и отчаянье покрывают душу ледяной коркой.
Самый отважный волк сунулся вперед, к воде. Брызги тут же окатили морду чудища, и оно издало пронзительный то ли визг, то ли вой, на который не было способно ни одно живое существо. От него кровь застыла в жилах. Я смотрела, как облезает шерсть, гнилые кожа и мышцы, оставляя обнаженный череп.
Почему вода так на них действует? спросил Фрид, касаясь рукояти клинка, будто ожидая, что сейчас кто-то доберется до нас.
Даже ребенок знает, что зло боится проточной воды. Твари не смогут перейти реку, им придется идти в обход. А этот водопад особенный, пояснила спокойным голосом, хотя внутри все заходилось от омерзения и ужаса.
Волки тянули носами и скалились, злые оттого, что их перехитрили. Они выглядели так, будто их выплюнуло подземное царство обитель Эльдруны. Невольно отпрянув, я зацепила южанина и почувствовала, как на плечи ложатся чужие ладони.
Не люблю, когда ко мне прикасаются, вывернулась и, сохраняя невозмутимое выражение лица, зашагала прочь. Не буду оборачиваться, не буду смотреть на Хальфовых псов и на муженька, который всего лишь сменил маску.
И мысли не было! ответил он, но в голосе не было ни капли сожаления.
Мерзавец.
Пошли! Чем скорей уберемся отсюда, тем лучше.
Матушка Метель и Отец Холод! За что мне все это?
Спиной я чувствовала бешенство прислужников смерти. Они клацали зубами и метались вдоль берега, не зная, что делать дальше. В воду никто из них больше не совался, и постепенно тиски страха разжались успеем уйти. Успеем. Хальфу до меня не дотянуться.
Фрид
Недаром говорят, что Север скрывает в себе не только небывалые чудеса, но и самые страшные кошмары, какие южный человек не в силах вообразить. Обычно они выползают во время Темной ночи, но это
Я не мог подобрать слов.
Магия смерти была запрещена в Этьюрдане. Ее последователей истребили давным-давно, а тут пожалуйста! Правитель одного из северных княжеств не стесняется использовать умертвий.
Я понимал страх Фарданы, у самого волосы дыбом вставали от того потустороннего чувства, что вызывала близость тварей. Душу выворачивало наизнанку, а в голову лезли мерзкие мысли о северянке и о том, что она слабей
Княжна оказалась упрямой. Даже смотреть в мою сторону не хотела, а слова цедила сквозь зубы, когда я предложил свою помощь. Гордячка И эти стопы ее голые на холодных камнях. Узкие и маленькие, хотя с ее ростом размер их должен быть куда больше. Она была одета полностью, закутана до самого подбородка, но эти ноги выглядели откровенней всего того, что я видел раньше. И ее растрепанная коса с завитками у висков, и разрумянившиеся щеки
И как убить ее теперь, когда она стала мне женой, хоть и случайной? И когда безликая жертва успела обрести лицо.
Сумасшедший. Знал бы отец, знали бы братья
Впрочем, они и так обо мне не лучшего мнения.
Эти мысли скользнули и растаяли, когда я увидел радугу над водой. Фардана не замечала, как та блестела в ее волосах, отражалась в темных зрачках, когда мы стояли за водопадом. А потом я все-таки подхватил свою вредную женушку, иначе бы упала. Ожидал, что вцепится мне в лицо, но она повела себя на удивление тихо и покладисто.
И, конечно, даже спасибо не сказала. Трясясь от страха и продолжая строить из себя невозмутимую правительницу, натягивала чулки и сапоги, пока на том берегу истекали вонючей слюной твари. В следующий раз, если они каким-то образом нас настигнут, придется использовать пламя. Вдруг поможет? Сейчас же мне необходимо подкопить сил. Здесь они восстанавливаются очень медленно, и солнце холодное, северное, совсем не помогает.
Мы отправились дальше по долине Троллей, оставляя за спиной стаю мертвых волков. День был в самом разгаре, то здесь, то там лежали пласты снега и льда, а рядом горел алый лишайник, зеленел мох и росли странные мелкие кустики это было дико. Необычно. Красиво даже.
Что с тобой, южанин? спросила княжна в своей обычной манере.
Думаю о том, растут ли у вас на севере нормальные деревья.
А ты повеситься хотел? Высоты не хватает?
Грубиянка. У нас на юге женщины не позволяли себе разговаривать с мужчинами в таком тоне, даже с врагами. Ценилось умение льстить, обходить острые углы и лгать. Говорить лишь то, что собеседник хотел услышать. Фардане в нашем мире пришлось бы худо.
Тебя привязать, если продолжишь хамить и огрызаться.
Она вздохнула возмущенно, но ничего не ответила. Лишь нахмурилась и перекинула волосы на грудь, стала перебирать спутанные пряди.
Я не хочу с тобой ругаться, северяночка. Сейчас мы в одной лодке.
А что потом? Фардана взмахнула ресницами, и в глазах мелькнула тревога но только на краткий миг. Ты только притворяешься любезным, южанин, а сам думаешь, как бы поскорее воткнуть мне нож в сердце.
Сейчас надо просто выжить, перебил я. Например, подумать о еде. У меня в желудке уже два дня ничего не было.
Да как ты можешь думать о еде в такой момент?! Ох уж эти мужчины проворчала она, и показалось, что с огромным удовольствием приготовила бы жаркое из меня, предварительно изрубив на куски. Таким взглядом можно было и резать, и воспламенять.
Магам надо хорошо питаться. Да и тебе не помешает подкрепиться, если хочешь скорей восстановить резерв.
Который ты и спалил.
Я уже извинился.
Твои извинения мне ничем не помогут. Своим появлением в моей жизни ты испортил все, что только можно.
Она опять начала заводиться щеки зарумянились, поджатые губы побелели, глаза, по-кошачьи сощуренные, засверкали. Просто богиня отмщения.
Для меня это хуже оков, сорвав перчатку, задрала рукав до локтя и продемонстрировала брачную татуировку.
Узор стал еще белее, выделяясь даже на ее нетронутой солнцем коже.
А по-моему, красиво смотрится. Тебе идет. Даже несмотря на то, что в мои планы не входило жениться.
В ответ Фардана ругнулась сквозь зубы и, обогнув меня по широкой дуге, зашагала по долине.
Да, знаю. Всем хоть раз в жизни хотелось отрезать мой поганый язык.
Глава 5
Фардана
Он дразнил меня совершенно бессовестно и при этом улыбался своими бесовскими глазами. Южанин проклятый! Чутье подсказывало он не так прост, как хочет казаться, у него за душой припрятаны свои темные тайны. Только делиться ими не спешит.
Подумать только! Мне идет эта гадость?
Снова поглядев на брачный узор, я фыркнула. С радостью бы срезала вместе с ним кожу, наплевав на боль, да только это не поможет. Если Трари не подскажет, что делать, то даже не знаю
Я обернулась украдкой горе-муж держался на почтительном расстоянии. Шагал, думая о чем-то своем, серьезный и даже мрачный. Что творится в его голове? Все еще лелеет мысль о моем убийстве?
Почувствовав мой взгляд, он поднял глаза. При дневном свете они казались не такими уж черными, скорее, темно-карими. Раньше я считала, что этот цвет некрасив, но южанину он удивительно шел. А эти огненные всполохи, что порой вспыхивали в зрачках?
Я устало моргнула и потерла ноющие виски. Да, отдых не помешает. Как и еда.
Чем дальше мы шли, тем больше попадалось мелких озер. Круглые, как монетки, и прозрачные, как слезы, они поблескивали в свете заходящего солнца. Скоро стемнеет, надо готовить ночлег. Меня бросило в пот, стоило подумать о том, что предстоит провести бок о бок с врагом еще одну ночь.
Да я спать спокойно не смогу! Буду все время ждать подвоха.
У одного из ручьев мы остановились. Я наконец-то утолила жажду, а он
Ловил рыбу прямо руками. Сбросил плащ с нагрудником и стеганой курткой, оставшись в одной рубахе. Стоя за его спиной, я увидела знак на задней стороне шеи солнце с лучами, похожими на наконечники стрел.
Что значит твоя татуировка?
Он обернулся, посмотрел вопросительно, а потом лицо осветилось догадкой.
Ты про солнце? Это знак Сынов Огнеликого. В ордене всем мальчикам ее ставили. Это особая магическая печать, помогает управлять огнем и показывает принадлежность к братству.
Сложив руки под грудью, я задала давно волнующий вопрос:
Твой Огнеликий бог велел тебе убить меня? Сколько ты собираешься молчать? И кто ты вообще такой?
Он улыбнулся, покачивая в руке крупную блестящую рыбину. Успел достать, когда бедняга заплыла в ловушку из камней.
Я это я, и, ехидно прищурившись, добавил: Твой муж.
Ты чудовище! Чтоб тебя волки задрали, выплюнула и зашагала прочь, сложив пальцы в кулаки. Так бы и дала в лоб!
Выражаешься совсем не как княжна, долетел до меня его голос.
Привыкай!
Да, я не какая-нибудь южная птичка, что нежно щебечет и просяще заглядывает в глаза. Меня голыми руками не взять, и говорить я буду так, как посчитаю нужным. Я росла среди мужчин, а они не всегда сдерживались в выражениях. Доброта, мягкость и женственность это слабость. Урок я хорошо усвоила.
Вскоре нашлось занятие поинтересней, чем наблюдение за горе-мужем. Долину усыпали приземистые кустики льдяники с мелкими кожистыми листьями и круглыми темно-синими ягодами. Они созревали прямо перед наступлением зимы: вязкие, с привкусом хвои, но очень питательные. За теплое лето и осень льдяника собирала солнечный свет и соки земли, но считалась полностью созревшей после прихода первого снега. В детстве мы льдянику очень любили, бежали собирать наперегонки. Вспоминать это беззаботное время было и сладко, и больно в груди натягивались незримые струны, грозя порваться и ранить до крови.
Когда карманы рестра были заполнены спелыми сочными ягодами, я нарвала сухой лозы и сплела небольшую корзинку. Пришлось на время забыть об обиде и принять пойманную муженьком рыбу две жирных форели и одну мелкую треску. Солнце уже почти село, и путь до каменной гряды, раскинувшейся вокруг долины полукольцом, мы преодолевали быстрым шагом и в тишине. Тревоги этих дней измотали меня и выжали все силы, я мечтала лишь об одном лечь и закрыть глаза. И пусть мне ничего не снится.
На небо высыпали первые звезды, когда мы вошли в пещеру. Повезло наткнуться на нее, ведь ночевать под открытым небом верх безрассудства. По характерному запаху я уже догадывалась, что нас ожидает внутри, и тело расслаблялось в предвкушении отдыха.
Что за отвратный запах? поморщился южанин.
Он согнул руку в локте и собрал пальцы так, будто держал невидимую сферу в этот миг на ладони вспыхнул огонек, осветив его лицо и стены пещеры.
Я не удержалась и прыснула.
Так пахнут горячие источники. Сразу видно южанин.
Из твоих уст это звучит как страшное ругательство.
Потому что вы, южане, хитрый и подлый народ. А ты ярчайший его представитель.
Фрид усмехнулся и поднял руку выше.
Ты слишком плохо меня знаешь.
Будь моя воля, я бы тебя вообще не знала.
Мы обменялись колючими взглядами, а потом, не сговариваясь, пошли вперед. Ход был узким, поэтому я едва не касалась его плечом, старалась держаться ближе к стене. Пещера расширялась, уходя вниз, от нее ответвлялись большие и малые коридоры. В некоторые невозможно было протиснуться даже при желании.
В таких местах иногда гибнут люди. Можно оступиться, упасть в кипящий источник и свариться заживо.
Таких случаев я знала предостаточно. Суровый Север благоволит внимательным и осторожным.
Постараюсь смотреть под ноги.
Будь добр. Я не хочу погибнуть вместе с тобой.
Да. Это будет самая бездарная смерть из всех возможных.
Предупреждение оказалось лишним. Случайный муж смотрел по сторонам внимательно, неся в руке магический светоч. Пламя было необычным, как будто полупрозрачным. Цвет его менялся от бледно-голубого в центре до ярко-рыжего по краям. И вдруг мне до боли захотелось протянуть руку и коснуться его.
Давай остановимся здесь.
Он согласно кивнул. Я опустила корзинку с добычей на каменный выступ и принялась расстегивать плащ, потом ремешки рестра. Здесь было тепло камни хранили жар подземных вод, стены надежно защищали от ветра. Пока я раздевалась, Фрид сложил несколько камней в круг и опустил в него магическое пламя. Огонь плавно перетек из его ладони в центр площадки, словно был дрессированным зверем. Спустя пару мгновений он полыхнул, и золотистый язычок взметнулся вверх, вырос, достав хозяину до пояса. Сразу стало намного светлей и веселей. Если можно было так выразиться о нашем странном положении.