Заметив мой взгляд, южанин подошел ближе и протянул руку ладонью вверх. Она была широкой и грубой из-за частого использования оружия, а пальцы длинными и жесткими. В середине ладони еще мерцал знак солнца, линии словно были присыпаны алмазной крошкой.
Знак появляется каждый раз, когда я управляю огнем, пояснил обыденно, будто для него в этом ничего удивительного не было.
Я подняла взгляд, лишь бы только не смотреть на этот таинственный знак. Он манил, завораживал. А если коснуться его и
И я не знала, что случится тогда. Наверное, ничего хорошего, потому что Огонь и Холод извечные враги.
Хальфовы твари не найдут нас здесь, произнесла я, отворачиваясь и отступая на шаг. Запах источников перебивает запах человека. К тому же волки побоятся сюда лезть.
Вот и замечательно. Я совсем не против немного поспать и искупаться, он уселся на камень и, наклонив голову к плечу, принялся наблюдать за мной.
Достав из-за пояса тот самый кинжал, которым проклятый муж хотел меня убить, я, мстительно улыбнувшись, отрубила рыбинам головы, а после выпотрошила.
Тебе помочь? поинтересовался супруг по несчастью, зевая в кулак.
От этого вида меня моментально потянуло в сон, и я как следует проморгалась. Вопрос, конечно, пропустила мимо ушей, закинула добычу в корзинку и направилась на поиски подходящего котла. Южанин увязался следом, объяснив это тем, что боится отпускать меня одну. Меня же его близкое присутствие заставляло нервничать.
Наконец, спустившись по природной лестнице на уровень ниже, я обнаружила яму, наполненную парящей водой. Пузыри булькали и лопались, не оставляя сомнений в том, что внутри ну очень горячо. Вот туда я и погрузила корзину с рыбинами. Южанин внимательно смотрел, а потом поинтересовался:
А не проще было поджарить? Или не доверяешь мне столь деликатное задание?
Я заранее предвидела этот вопрос, поэтому не растерялась.
Видишь, вода здесь немного светится? Это из-за особой глины. Она очень полезна для магов укрепляет магические жилы. Есть ее нельзя, но наши предки придумали варить в таких котелках пищу. К запаху и привкусу, конечно, надо привыкнуть, я с удовольствием отметила, как искривилось лицо Фрида. У него будто все зубы разом заболели.
Вижу, ты в совершенстве овладела наукой сурового северного домоводства.
Глянув со всей строгостью, на которую только была способна, я ответила:
Это выживание. Север суров. Не то что ваш разнеженный юг.
Хочешь поговорить про различия севера и юга? скрестив руки на груди, он расслабленно привалился к стене пещеры, готовый болтать без остановки.
Как-нибудь в другой раз, закрепив ручку корзинки за выступающий камень, я поднялась и размяла спину. Трепаться попусту не было настроения, а пристальный взгляд напрягал. Источники разные по температуре. Такие, как этот, самые горячие. И чем ниже под землю спускаешься, тем жарче вода. Но ты пока можешь поискать подходящий для купания. Только не уходи далеко, заклинаю тебя!
Трогательная забота, северяночка.
Я тебе не северяночка, у меня имя есть.
Что этот наглец себе позволяет? Разговаривает со мной на равных, да и вообще ведет себя так, будто мы уже сто лет женаты.
Помнится, когда я тебе сказал так же, ты пожелала мне оставить имя при себе.
Оставь меня в покое! Иди и делай, что хочешь, только молчи.
Он вдруг оторвался от стены и шагнул ко мне. Я едва сдержалась, чтобы не выставить вперед руки оттолкнуть. Но Фрид остановился, когда между нами осталось расстояние в два локтя. Здесь было тепло из-за источника, но все равно я ощутила упругую волну жара от его тела.
Больше всего я хочу быть с теми, кто мне дорог, произнес без тени улыбки.
А я в очередной раз поразилась, как быстро меняется его настроение. Хотя что с него взять? Все южане такие.
Должно быть, в Этьюрдане у него осталась семья. Родители, сестры, братья жена?
Наверное, они гордятся тобой, внутри начало зарождаться чувство мстительное, разрушительное. Тем, что ты собирался убить беззащитную женщину, которая даже отпор дать не могла.
Ты далеко не беззащитная, он покачал головой и подцепил прядь моих волос.
Я даже служанкам их не доверяла, потому жест показался слишком интимным по затылку и шее скользнули мурашки, заставив поежиться.
Но когда на одной чаше весов оказалась моя семья, а на другой чужая женщина, я выбрал семью. Это правда. Но несмотря на это все, мне жаль, что тебе пришлось страдать.
Я усмехнулась, хотя горло свело от обиды.
Лицемер!.. сделала шаг назад, и прядка выскользнула из его пальцев. Помнишь, сейчас я тоже твоя семья.
Это прозвучало до невозможности нелепо.
Я и он? Пфф!
Семьи у меня не осталось, все самые близкие мертвы. Да, дядя и Улвис живы, но я не могла назвать их достаточно родными. Особенно Улвиса. Хоть мы и были помолвлены уже много лет, виделись очень редко.
Мы смотрели друг другу в глаза почти не дыша. Каждый ждал, что другой произнесет хоть слово. Странно, горе-муж молчал и даже спорить не пытался. И вдруг
Там же рыба! я всплеснула руками и бросилась проверять корзинку, но по закону подлости ручка расплелась, и та уплыла куда-то на дно бурлящего котелка. Да что за невезение!
Отвлеклась на этого гада южного и забыла обо всем на свете. Сидя на коленях у края источника, с отчаяньем смотрела на белесую воду и на то, как булькают пузыри. Для меня она слишком горячая, если полезу, получу такой ожог, что несколько недель заживать будет.
Не говоря ни слова, муженек опустился рядом и, засучив рукав рубашки, сунул в воду руку. С глубокомысленным видом долго что-то искал, а потом все же извлек многострадальную корзину, в которой плавали размякшие рыбьи тушки.
Конечно, запах у них отвратительный, прокомментировал, кривя нос. Ты как хочешь, а я теперь буду только жарить.
Да поняла я, что ты жареное любишь, пробурчала себе под нос. А ты совсем не чувствуешь горячей воды?
Он лишь плечами пожал, протягивая то, что корзиной больше назвать было никак нельзя.
Чувствую, конечно. Но не так, как обычные люди. Огонь в моих жилах защищает от жара.
Кожа его лишь слегка покраснела. Другой бы на его месте орал и корчился от боли. Я бросила взгляд на разварившихся рыбин, и желудок заболел от голода. Каким бы гадким ни был привкус, хотелось впиться в нее зубами, но делать это при южанине я постеснялась.
Будто ощутив мое замешательство, он встал с колен.
Пойду поищу бассейн поудобнее. Честно говоря, от холода уже все кости болят, с этими словами муженек удалился, оставив меня наедине с ужином.
Как мило с его стороны! Ну просто чудеса деликатности.
Фрид
Из-под земли били горячие источники, заполняя мелкие и крупные трещины в породе. Пройдя чуть дальше, я нашел совершенно потрясающий каменный бассейн, будто нарочно вырытый природой для омовения. Над водой клубился пар, заставляя верить, что подземные драконы и правда существуют. Древние, как сам Север, они согревают воду своим дыханием.
Я создал еще один магический светоч он не нуждался в дровах и питался лишь от моей силы. Потом погрузился в чашу по грудь и откинул голову. Как хорошо Жар проникал в каждую пору, питая и восстанавливая мой огонь.
Помню, во дворце бассейны были из гладкого розового мрамора, они наполнялись ледяной водой и освежали знойным летом. В воде плавали лепестки роз и других цветов, слуги разносили напитки, а придворные веселились и наслаждались жизнью. Девушки брызгались, весело хохоча, а мужчины глядели на облепленные влажной одеждой тела, пуская слюну.
Но вся эта культурная роскошь ни в какое сравнение не шла с горячими источниками Шерельи. Здесь все было диким, строгим с чужаками, но удивительно настоящим и живым. Шерельей называли этот остров сами северяне, у нас же все, что лежало за Белым морем, звалось коротко и ясно Север. Хотя дальше существовали еще земли и там, по слухам, ночь стояла круглый год, а снег никогда не таял. Надо бы спросить у Фарданы, так ли это.
На миг показалось, что в клубах пара мелькнуло лицо княжны. Я посмеялся сам над собой она пришла бы только ради того, чтобы перерезать мне горло. Если бы могла, конечно.
Что-то в ней было цепляющее, я не мог этого не признать. Гордая, прямая и хмурая, но при этом какая-то потерянная. Словно она не нашла своего ориентира в жизни и из последних сил цеплялась за чужой. Все твердила про этого Улвиса, мне он уже не нравился, хоть я его и не знал.
Фардана не такая, какой пытается казаться. Она совершенно другая.
Я опустил веки, чувствуя, как тело расслабляется. Усталость и жар источников брали свое.
Я почти задремал, как в мысли снова вклинился образ северной княжны. Как она стояла, задумчиво глядя вдаль, прямая, как мачта корабля, статная, как истинный потомок легендарных существ. Настоящая дочь своей земли.
Внутри сделалось паршиво. Я снова почувствовал себя загнанным в клетку, обреченным делать то, к чему не лежит душа. Умом я понимал, что ее жизнь не стоит того, что находится на другой чаше весов. Не стоит моих желаний и совести, есть только долг, который нужно исполнить.
А этот случайный брак наказание за грехи, не иначе. Пока нас связывает ритуал, я не смогу убить княжну, не убив себя самого. Но часть меня радовалась, что удалось отсрочить неизбежное.
«Сейчас я тоже твоя семья».
Эта фраза оглушила похлеще пощечины. А взгляд серых глаз еще и сталью задел.
Арх! Как все запуталось И не у кого спросить совета.
Погружаясь в мутный тревожный сон, я видел дом. Видел лицо сестренки. В нашу последнюю встречу она смотрела на меня так, будто видела ожившего мертвеца. Появилась на пороге спальни, маленькая и хрупкая, как неоперившийся птенец.
Фрид! Льяра бросилась ко мне и повисла на шее, зашлась рыданиями.
Льяра, маленькая, что случилось?
Не ходи на север, Фрид! глаза были полны слез, а нос покраснел.
Почему? я приподнял ее лицо за подбородок и вытер большими пальцами мокрые следы со щек.
Какой маленькой была сестра, совсем еще дитя! Только двенадцать лет, а уже больна. Острая жалость заставила сердце болезненно сжаться. А Льяра, громко всхлипнув, продолжила:
Если ты уйдешь, то назад уже не вернешься Я знаю это Не вернешься больше домой
Ты видела мою смерть?
Она жалобно всхлипнула и утерла нос рукавом шелкового платья. Мать называла ее куколкой и всегда одевала в лучшие наряды.
Я знаю ты не вернешься.
Малышка с детства страдала падучей болезнью и иногда, после очередного судорожного припадка, могла пророчествовать подарок Огня. Ее предсказания бывали неточными, но по спине все равно зазмеился противный холодок. Да, я был воином. Да, я с детства знал, что вряд ли умру в постели от старости в окружении толпы правнуков, но подобное предсказание из уст ребенка прозвучало жутковато.
Глупости! Ничего со мной не случится, я улыбнулся через силу и погладил хрупкую спину. Ты ведь не видела меня мертвым? Вот и все! А теперь хватит реветь.
В моем видении ты умирал, Фрид И рядом с тобой была женщина.
Я распахнул глаза. Сердце колотилось, как безумное.
Она стояла на краю каменного бассейна подбородок вздернут, на губах дерзкая усмешка. Смотрела и ничего не боялась, в руке нож, под ногами ворох моей одежды.
Интересно, что будет, если я порежу твои вещи на лоскуты? совершенно серьезно поинтересовалась княжна.
Не успеешь, лениво отозвался я, приподнимаясь и стирая с лица влагу и остатки дремы.
Тебе придется поселиться в этих пещерах. Снаружи скоро станет так холодно, что даже огненный маг заледенеет. Темная ночь никого не щадит. Но возможно, ты умрешь раньше. От голода. Интересно, в этом случае заклятье меня коснется?
Каждое слово она выговаривала с наслаждением, глядя на меня сверху вниз. Сразу видно, привыкла указывать и командовать своими людьми, сероглазая бестия. Присев на корточки на краю бассейна, покрутила в пальцах нож, голову склонила набок.
Ворот рубашки распахнулся, обнажая гибкую белую шею, изящные ключицы и цепочку, на которой она носила мужской перстень.
Порассуждаю об этом на досуге, ответил я.
Ну точно, девчонка.
Фардана поднесла лезвие к моим штанам и подцепила ткань. Я сомневался, что северянка действительно на такое способна. Или
Ты ведь княжна, с тебя люди берут пример. Воспитание позволяет тебе врываться в купальню к мужчине? спросил я, с удовольствием отмечая, как усмешка сползает с ее лица.
Я повидала множество голых мужчин, так что меня ничего не смущает, нашлась она. Так что, резать?
Молча я поднялся и выбрался из чаши. Не хотелось покидать это блаженное место, но щеголять в дырявых штанах не хотелось еще больше. Выглядела северянка так, будто и впрямь собиралась проделать дополнительные отверстия. Она поднялась во весь рост, держа перед собой нож и мои штаны, как будто они были щитом.
Отворачиваешься? Вряд ли у меня есть что-то особое, чего не было у других.
Я просто боюсь за свои глаза. Они слишком нежные для такого зрелища, произнесла, тяжело выталкивая слова, а потом повернулась боком, демонстрируя гордый профиль.
Ну что же ты не режешь? спросил я вкрадчиво, уже понимая, что ее угрозы пустое бахвальство.
Она недовольно поджала губы и наградила меня острым взглядом.
На самом деле я пришла, потому что тебя слишком долго не было. Думала, ты потерял сознание от жара и утонул. Такое иногда случается. И вообще, я тоже хочу помыться!
Ах вот оно что!
В ответ на тираду северянки я расхохотался и, протянув руку, забрал одежду. На миг наши пальцы соприкоснулись, и княжна отдернула руку, словно это был ядовитый скорпион.
А знаешь что, Фардана Ангабельд? я выдержал паузу, наслаждаясь ее попытками спрятать взгляд. Ты начинаешь вести себя, как настоящая жена.
Фардана
Южанина не было слишком долго. Это стало главным оправданием, когда я пошла его искать. Ну не утонул же он, в конце-то концов? Если бы это случилось, я бы тоже была мертва.
А этот гад всего лишь спал! Вольготно раскинув руки и положив голову на бортик чаши, улыбался, будто ему снилось что-то приятное. Влажные темные пряди прилипли ко лбу и к вискам, на груди блестели капли пота и пара.
Очень кстати рядом оказались его вещи, и я Не знаю, что на меня нашло. Это была глупая и мелочная месть, но в те мгновения я действительно думала о том, что будет делать южанин, если останется без одежды. Куда ему идти? Только помирать в пещерах от голода или снаружи от холода. Но я не была до конца уверена, что стану свободна от него.
А еще
Думать об этом было неприятно, конечно, но я смутилась. Почувствовала, как краска заливает лицо, когда он приблизился ко мне и обдал жаром разогретого тела. Гордость не позволила мне отшатнуться или поднять крик, поэтому я просто отвернулась.
Как ему не стыдно! Ох уж эти южане. Для них обнажиться раз плюнуть. Совсем совесть потеряли в своей жаре. И этот такой же. Тело храм души, его нельзя показывать кому попало.
Когда он ушел, я разделась. Оставила лишь кольцо на цепочке с некоторых пор считала его своим оберегом, памятью о брате. Украшение было сделано из рога нарвала, которое преподнес как подарок глава одного из северных родов.
Остальные вещи сложила поближе к краю. И нож туда же. А то вдруг решит отплатить мне той же монетой и заявится в купальню? Не знаю даже, смогу ли выскочить вовремя, если он решит испортить мою одежду. У меня, в отличие от южанина, совесть есть.
Расплетя надоевшую и спутанную косу, я разметала волосы по плечам и спустилась в воду. Ох и горячей она оказалась! Мне проще было переносить ледяную, чем такую. С детства отец заставлял нас с братом плавать во фьорде зимой, и я часто благодарила его за суровое воспитание.
Он как чувствовал, что однажды Гилбара может не стать, растил меня ему на замену. Тренировались мы вместе, изучали политику и историю тоже вместе. Учились подчинять магию одновременно. Мой близнец был во всем лучше и талантливей меня, зато сейчас