Ариона пригнулась, чтобы избежать нового удара, и поймала летящий клинок. Она развернулась и правой рукой отразила атаку по касательной, отводя меч Зайнара таким образом, чтобы поднырнуть под него. Лихо увернувшись, она выпрямилась в полный рост и приставила к животу Зайнара меч, который держала в левой руке.
Сердце оглушительно стучало в груди, отдавая в уши. Зайнар медленно перевёл взгляд на своё туловище и округлил глаза.
Я выиграла, на выдохе произнесла Ариона.
Да как так?! ошеломленно промямлил тот и замер, осознавая произошедшее.
Вот это бой! Рови подошёл к ним вплотную, похлопал обоих по плечам и, развернувшись, произнес. Видал, как надо, Фид?
Ариона повернула голову и увидела, что Фид кивал головой и аплодировал. Кто-то из ребят одобрительно присвистнул. Только Квейл сидел со скрещенными перед собой руками и гримасой раздражения на лице.
Спасибо, Рови, Ариона протянула ему его меч. Не думала, что получится.
Это ты конечно лихо придумала! Я бы так не смог! с горящими глазами произнёс тот, убирая свой меч в ножны.
Но это нечестно! взревел Зайнар. Это против правил!
А разве честно было использовать двуручник? Рови развёл руки в стороны. Как по-мне, она молодец! Никто не ожидал такого исхода. Особенно от хрупкой девушки.
Зайнар побагровел от злости, а Ариона от смущения. Нечасто парни признавали то, что она ничем не уступает им во владении мечом.
Пойдёмте домой, уже вечер, Рови еще раз похлопал Ариону по плечу. Мы и так тут засиделись.
Она убрала прилипшие к лицу волосы и посмотрела на небо. С одной стороны горизонта оно уже приобрело насыщенные темно-синие оттенки. Ариона потянулась, расслабляя натруженные мышцы. Она была довольна собой и предвкушала, как за ужином поделиться с семьей своей небольшой победой.
***
Отец, так не может дальше продолжаться! Квейл посмотрел на грузного мужчину.
Наступил вечер и вся их семья собралась за ужином на первом этаже дома за большим деревянным столом, на котором стояли тарелки с супом и нарезанным хлебом. Ариона сидела рядом со старшим братом, подперев рукой подбородок, напротив них мать и младший брат Руис, которому недавно исполнилось пять лет. Во главе стола, уставившись в тарелку, сидел отец. Ариона молча слушала, как Квейл в очередной раз высказывал отцу, что он против того, чтобы она занималась фехтованием и что ей пора заняться теми вещами, которые больше подходят для женщин.
Вот возьми пример с Олимины! Квейл развернулся к ней вполоборота. Всегда сдержанная. Мило улыбается. А какие пироги она печёт! С такой девушкой хочется прожить долгую жизнь вместе!
Ариона не сдержалась и прыснула от смеха:
Так вот в чем дело! Если она тебе нравится, так может скажешь ей об этом и уже устроишь свою личную жизнь? И наконец-то отстанешь от меня?
Это здесь не причём! брат вмиг стал пунцовым. Ты же своим поведением позоришь нашу семью!
Ну и каким образом? Ариона вспыхнула.
Так, ну-ка успокойтесь, отец строго посмотрел на обоих исподлобья. Он разломил ломоть хлеба и, помолчав несколько секунд, продолжил. Лия, я думаю сейчас подходящее время.
Ариона перевела взгляд на мать, на лице которой на краткий миг стала заметна тень тревоги. Та быстро оторвалась от еды и посмотрела на собравшихся.
Отчасти Квейл прав, неуверенно начала она. Мы бы хотели, чтобы ты не подвергала себя неоправданному риску.
Ариона вздохнула и уже хотела возразить, но отец её опередил.
Дело даже не в этом, он потёр затылок. Тебе пора задуматься о будущем и нам с мамой хотелось бы, чтобы ты жила в комфорте и безопасности. Видишь ли, отец вздохнул. В вашем с Квейлом возрасте мы с мамой уже готовились к свадьбе и мы думаем, что пора бы и вам обзавестись своими семьями.
Ариона ощутила, как по спине пробежал холодок. Раньше родители никогда не заводили подобных разговоров. Стало быть то, что они говорят сейчас не просто так.
Я думаю мы можем уточнить насчёт Олимины, мать улыбнулась Квейлу краешком губ и у того заметно расслабились плечи и спина.
Что касается тебя, дочка, то всё уже решено, отец посмотрел на Ариону и неё перехватило дыхание. Я разговаривал с Нолиен Руллом нашим управляющим. Он считает, что для его сына ты была бы достойной партией. Да и мы с мамой думаем, что тебе будет хорошо, если выйдешь замуж за Пепа. Он спокойный парень из благополучной семьи. Ты не будешь ни в чем нуждаться и при этом сможешь заниматься тем, что тебе нравится. По словам управляющего, Пеп не против твоих увлечений.
Ариона ощутила, как холод сковал её грудную клетку. Она не верила услышанному. Слова отца обескуражили и были словно удар под дых.
Они хотят назначить свадьбу осенью. Как раз со сбором урожая будет закончено, продолжил отец. В его глазах была видна неподдельная радость.
Нет! она переводила взгляд с отца на мать и обратно. С Пепом?! Вы с ума сошли?
Ариона нервно облизала губы. Её сердце бешено стучало о ребра, а мысли в голове не складывались. Аппетит мгновенно пропал:
Вы же это несерьезно, верно?
Ариона, мать робко на неё посмотрела. Ты же понимаешь, что рано или поздно это бы произошло? Тебе уже семнадцать. Пора повзрослеть и начать другую жизнь: выйти замуж и потом родить детей. Со временем твой буйный нрав уляжется и ты будешь наслаждаться спокойной семейной жизнью. К нам с отцом приходили и другие родители сватать своих сыновей, но мы думаем, что Пеп для тебя будет наилучшей кандидатурой. Успокойся, родная, ты ещё не понимаешь какое счастье тебя ждёт!
Счастье? Ариона хлопнула по столу, не в силах сдерживать злость. Но всё то, что ты сказала тюрьма для меня! Я не хочу этого! И тем более не хочу выходить замуж за Пепа! её голос сорвался. Откажите управляющему! Скажите, что передумали!
Ничто не может изменить нашего решения, строго проговорил отец, взглянув на мать. Возьми пример с Квейла. Он трезво подходит к такому важному вопросу, как его будущее. Пора бы и тебе повзрослеть. Через два месяца состоится церемония и точка.
Нет! Никакой свадьбы не будет! Ариона вскочила из-за стола с такой силой, что скамейка, на которой сидели они с Квейлом, пошатнулась и он чуть не свалился с неё.
Она бросилась во внутренний двор, а оттуда в конюшню. От неожиданно распахнувшийся двери стоящие в стойле животные вздрогнули. Ариона в мгновение ока оседлала свою лошадь и стремглав рванула прочь со двора, не закрывая за собой ворота. Она направилась к выезду из деревни, по пути чуть не сбив кого-то из соседей. Ариона не разобрала кто это был и даже не стала оглядываться. Мысли путались и она, не разбирая дороги, устремилась прочь от деревни, желая как можно скорее оказаться подальше от всех тех людей, кто решил её судьбу. Появившийся в груди крохотный огонёк надежды, что может быть её судьба сложится по-другому, погас, не успев разгореться. В груди больно ёкнуло. Небо разрезала молния, за которой тут же последовали следующие разряды. Ариона била ногами по бокам лошади, заставляя её скакать стремительный галопом. Она не замечала как ветки деревьев царапают руки и лицо. Лишь когда перед ней возникло озеро с крупными валунами, которыми был усыпан его берег, она поняла, что оказалась в чаще леса. Девушка натянула поводья и лошадь затормозила, удивлённо повернув назад уши.
Ариона спрыгнула на землю и, взяв поводья одной рукой, повела лошадь в сторону лежащего на берегу ствола дерева. С него открывался красивый вид на водную гладь и цепочку горных вершин, часть из которых круглый год была занесена снегом.
Прости, Изобель, Ариона повернулась к лошади и погладила ту по шее. Ты не виновата, что у меня ужасный вечер.
Девушка уселась на поваленное дерево и накинула поводья на ближайшую ветку, на которой еще колыхались зеленые листья. Она запрокинула назад голову и закрыла глаза. Ариона не любила давать волю чувствам, но сегодня был один из тех моментов, с которыми она не в силах совладать. Ярость сменилась отчаянием. Ариона открыла глаза, которые уже щипало от слёз, и увидела как очередная молния пронеслась по небу. Она захотела, чтобы поскорее начался дождь, который бы скрыл её рыдания, но небо в том месте, куда устремлялся её взгляд, было ясным. Даже ветер обдувал легким потоком, а не ревел, как бывало перед бурей.
Я не хочу этого, Изобель, понимаешь!? Ариона обернулась на лошадь, всхлипнув. Она знала, что Изобель её внимательно слушает и была рада, что можно хоть кому-то излить свою душу и облегчить тяжесть, которая сдавила грудь.
Ариона шмыгнула носом и вздохнула:
Почему? Почему всё именно так? Я не хочу замуж! Не хочу всей этой спокойной семейной жизни, о которой мне всегда говорили! Как будто это предел мечтаний! А как же путешествия? Приключения? Я чувствую, что рождена для другого!
Ариона вытерла ладонью мокрые от слёз щёки и понурив опустила голову. Она ощущала беспомощность и несправедливость. Раскатистый звук грома оглушительно сотряс землю.
Я не представляю, что стану женой Пепа! Ты же его видела? Он такой нелепый! Я понимаю, что мои родители желают мне счастья, но это это совершенно не то, что было бы для меня тем самым счастьем, понимаешь?
Ариона взглянула на Изобель и заметила, что лошадь смотрит куда-то над её головой, удивлённо повернув уши. Девушка стала медленно поворачиваться назад, понимая, что за спиной кто-то есть. Её чутьё всегда было обостренное и трудно было застать её врасплох, поэтому сейчас она ощутила растерянность, а потом волну страха, когда увидела очертания фигуры человека, стоявшего около дерева в нескольких метрах от неё. Он был высокий, одетый в плащ, с накинутым на голову капюшоном. Ариона подскочила на месте. В наступивших сумерках невозможно было разглядеть лица незнакомца. Она потянулась за мечом, но с ужасом осознала, что в спешке оставила его дома.
Тебе нечего бояться, с акцентом проговорил незнакомец низким басом. Он некоторое время не двигался, но потом медленно снял капюшон и Ариона увидела перед собой молодого мужчину. Она нахмурила брови, разглядывая его внешность: у него были чёрные прямые волосы, доходящие до плеч, низкий лоб, темные глаза, очерченные прямыми бровями, высокие скулы и широкая челюсть. Лицо гладкое, без единой морщины. Он смотрел на неё взглядом, в котором угадывалось восхищение?
Ариона разглядывала незнакомца и терялась в догадках кто он такой и что от него можно было ожидать. Ответ был очевиден: всего! Она никогда не встречала ему подобных. Даже старейшина их деревни никогда не рассказывал о таком народе. Одежда странника также вызывала больше вопросов, чем давала ответы на уже имеющиеся. На нём был темно-серый плащ с изящной серебристой вышивкой по краям, светлые штаны и туника, опоясанная ремнём искусной работы, а на ногах высокие сапоги из светло-коричневой кожи. На шее у незнакомца висел кулон с вплетенными в него перьями.
С первого взгляда было видно, что перед ней непростой человек: дорогая ткань, утонченные элементы и посадка одежды говорили о высоком статусе. Во всяком случае в их провинции мало кто мог себе позволить выглядеть подобным образом и эти люди не ходили в одиночестве в лесу. Ариона оглянулась по сторонам, проверяя есть ли кто-то ещё. К её удивлению здесь был только он. Мужчина сделал шаг вперёд.
Не подходи! она выставила вперёд руку.
Я тебя не трону, остановившись, спокойно проговорил он.
Ариона внимательно следила за каждым его действием. Как и она сама, странник не был вооружен. И это тоже настораживало.
Так сложилось, что я невольно подслушал ваш разговор, продолжил незнакомец, кивнул на лошадь. И я хочу сказать тебе: я тебя понимаю.
Она нахмурила брови: то, что этот чужеземец стал свидетелем её слабости, вызвало смесь злости и стыда, а также опасение, что он нагло пытался втереться ей в доверие, ведь иначе зачем ему это говорить?
Что тебе нужно? с вызовом спросила Ариона, выпрямляясь во весь рост.
Я пришёл за тобой, глядя прямо ей в глаза, произнёс он.
Что?! Ариона опешила.
Ты хочешь иной жизни. Не той, что принята в твоём селении. И ты можешь её получить, спокойно проговорил незнакомец. Тебе было уготовано это с детства.
На краткий миг Ариона почувствовала, что он говорит правду. Или она захотела это почувствовать? Она была сбила с толку. Множество вопросов крутились у неё в голове: что он имеет в виду, откуда он, как он здесь оказался, кто он вообще такой? Она всматривалась в лицо незнакомца, отмечая, что он, в свою очередь, тоже с любопытством разглядывает её.
В тебе скрыта сила, о которой ты ещё не знаешь. Её потенциал слишком велик, он с благоговением посмотрел на небо, которое на миг осветила яркая молния.
Ты явно не в своём уме, Ариона покачала головой.
Я могу тебе доказать, он сделал несколько быстрых шагов и оказался в полутора метрах от неё. Ариона отскочила назад, сдернув с ветки поводья.
Нет! Я же сказала не подходи! она сделала ещё несколько шагов от этого ненормального.
Ты же хотела другой жизни. Позволь мне показать её тебе, спокойно проговорил незнакомец.
Он начал медленно поднимать руку ладонью вверх и в этот момент вспышка молнии ударила в дерево, стоявшее на противоположной стороне озера. Удар грома оглушил. Изобель встала на дыбы и Арионе потребовалось немало усилий, чтобы удержать её на месте. Незнакомец отшатнулся от испугавшейся лошади и Ариона, воспользовавшись моментом, вскочила на неё, как только Изобель перестала вырываться. Девушка лихо развернула лошадь и пнула пятками по бокам, чтобы та сорвалась в быстрый галоп. Ариона оглянулась, опасаясь, что незнакомец кинется за ней, но он стоял, не двигаясь, явно удивленным таким поворотом событий.
Глава 3. Атака на деревню
Как только лес остался позади, Ариона натянула поводья, вынуждая лошадь сбавить темп. Ночь опустилась на землю и дорога до деревни стала едва различимой, но девушку беспокоило не это. Несмотря на то, что Ариона давно скрылась за пределы видимости того странного незнакомца, она продолжала чувствовать на себе его взгляд. Она обернулась и присмотрелась вдаль, прислушиваясь к любому шороху, но никого не было. Лишь ветер шелестел листьями и колыхал траву. Ариона прикрыла глаза и вдохнула ночной воздух полной грудью. От обилия полученных за вечер эмоций голова шла кругом. В ушах так и звучали слова незнакомца, но она не могла понять что он имел в виду. О какой силе он говорил? О какой уготованной ей с детства иной жизни? Ариона погрузилась в размышления, но они продлились недолго из-за раздавшегося вдалеке протяжного воя. Спокойно шедшая по полю Изобель остановилась и повернула уши в направлении звука, а затем сделала несколько шагов назад.
Эй, ты чего? Ариона погладила лошадь по шее. Не бойся.
Бывали случаи, когда стаи волков забредали в их земли, но это случалось крайне редко. В основном хищники обитали в предгорье и не спускались на равнину.
Они далеко и не тронут нас, тихо проговорила девушка.
Стоило это произнести, как сзади из леса, в котором Ариона была несколькими минутами ранее, раздался звериный рев. Изобель тут же сорвалась с места и пустилась в галоп. Ариона, с силой удерживая поводья, направила лошадь в сторону деревни, заставляя её объезжать крупные валуны, встречающиеся на пути. Ещё никогда в своей жизни она не была так рада сверкнувшим за макушкой холма огням жилых домов.
Ну вот и всё, мы почти дома, Ариона улыбнулась и потрепала лошадь за гриву, но затем до неё донеслись крики людей. Внутри всё похолодело.
Ещё издалека, не доезжая до деревни пару сотен метров, она увидела распахнутые настежь двери близстоящих домов. Люди, проживавшие в них, в спешке покинули свои жилища, оставив не затушенным огонь в очагах. Её взгляд остановился на следах когтей, которые глубокими бороздами проскоблили одно из деревянных дверных полотен. Ариона нервно сглотнула, вслушиваясь в повисшую тишину. Она легко стукнула лошадь пятками, заставляя её идти медленным шагом, чтобы издавать как можно меньше шума, и направила в сторону дома.