Ариона спешилась и, схватив поводья одной рукой, прошмыгнула за ворота во двор. В окнах первого этажа дома горел свет и девушка бросилась внутрь, но там никого не оказалось. Она осмотрела оба этажа, но вся её семья словно испарилась, не оставив ни намёка на то, что происходит: вся посуда аккуратно прибрана, в камине тихо потрескивали дрова, а на кухонном столе медленно догорала лучина. Ариона медленно обвела взглядом комнату, пока он не упал на полку, которую раньше отец использовал исключительно для хранения оружия, но со временем она захламилась другими вещами. Глаза девушки расширились от удивления, когда она поняла, что не хватает лука и колчана со стрелами, которые были завалены грудой инструментов для выделки кожи. Ариона кинулась в спальню за своим мечом. Происходящее всё больше и больше начинало походить на сон, ведь в реальности её отец стрелял из лука в молодости, а сейчас лишь раз за два-три года и то на спор.
Она терялась в догадках что же произошло в деревне за время её отсутствия. Ариона замотала вокруг талии ремень, на котором были закреплены ножны с мечом, и спустилась на первый этаж. Она взяла небольшой кухонный нож и спрятала его в голенище сапога. Женский вопль разрезал тугую и давящую тишину. Ариона замерла, вскинув голову. Следом за криком послышалось рычание, переходящее в протяжный вой.
Ариона вынула из ножен меч и, аккуратно приоткрыв дверь, выглянула наружу. Что бы ни происходило, ей надо найти свою семью: она не могла допустить даже мысли, что с ними могло что-то случиться. Слабо освещённая улица выглядела пугающе, но девушка тихо переступила порог и закрыла за собой дверь. Она направилась в сторону центральной площади, лёгкой трусцой перебегая от одного дома к другому и прячась за растущими кустами гибискуса. Ариона пригнулась, выглядывая из-за веток, чтобы осмотреть дорогу, как вдруг услышала шорох над своей головой. Сердце пропустило удар. Она медленно повернула наверх голову.
Это был Юрхэс добродушный чудак, высунувшийся из крохотного окошка со второго этажа. Излишне говорливый и по-детски наивный, несмотря на свои годы, он был тем человеком, к которому все относились с дружелюбной снисходительностью, но с которым пытались избежать общения. При встрече с ним можно было на добрых полчаса, а то и больше, задержаться за пустыми разговорами. Обычно Юрхэс всегда был крайне оживлен, но сейчас он выглядел сильно напуганным, а на бледном лице губы тряслись так, что Ариона не поняла, что он говорит.
Все, что смогла разобрать из череды невнятных звуков было:
Онннии. У-у-ушшшшли?
Кто? Ариона выпрямилась во весь рост, предварительно осмотревшись по сторонам.
Шшш! Юрхэс поднес палец ко рту и прижался к подоконнику туловищем. Он что-то говорил, но она не могла расслышать.
Что? Ариона пришлось встать на носочки и задрать голову, чтобы прислушаться.
Я не я не знаю! Они похожи на волков! Но огромные! С гривой от макушки до холки! Страшшшные и очень злые! в его глазах читался неподдельный ужас.
Похожи на волков? она нахмурилась.
С окраины деревни раздался вой и Юрхэс затрясся от страха пуще прежнего. Ариона обернулась в сторону звука, крепче сжав меч.
Где все? не глядя на Юрхэса, спросила она: Ариона вглядывалась в сумрак улицы, по которой недавно шла. Сердце бешено стучало в груди.
Почти все ушли в ратушу но кто-то заперся дома, как я у меня же есть люк на второй этаж и я закрыл его со своей стороны да-да им до меня не добраться! Не добраться! последние слова были больше похожи на писк.
А моя семья? Ты их видел?! требовательно спросила Ариона, повернув к нему голову. Они там? В ратуше?
Яяяя не помню всё всё было так быстро и громко! промямлил Юрхэс. Он судорожно вздохнул и закрыл рот рукой, его брови взлетели вверх, а глаза округлились. Он сдавленно пискнул. Аааааа! Беги!
Ариона обернулась в направлении его взгляда и замерла от страха. Это существо действительно было похоже на волка, но несколько отличительных черт ярко бросились в глаза: крупное телосложение, отчетливо виднеющиеся мышцы, густой гребень от макушки до холки, участки густой чёрной шерсти чередовались с голыми полосками кожи, лысый хвост с кисточкой на конце. Длинные когти зверя скребли землю. Он стоял в конце улицы и, не двигаясь, смотрел прямо на неё. Ариона перестала дышать. Она не знала сколько времени прошло, пока он не задрал морду и не издал протяжный вой, после чего пригнулся к земле и бросился в её сторону.
Ариона побежала так быстро, как только могла. Сзади раздавался приближающийся топот мощных лап, но оборачиваться и терять драгоценное время на то, чтобы проверить насколько близко был зверь, стало бы катастрофической ошибкой. До главной площади оставалось несколько дворов, когда Ариона расслышала рычание за своей спиной. Поняв, что не успевает добежать до места, где кто-то смог бы её защитить, и что помощи ждать неоткуда, она резко свернула вправо туда где стояла повозка, нагруженная сеном. Ариона ловко перескочила через неё и устремилась на соседнюю улицу. Неожиданный манёвр заставил хищника врасплох и он влетел в стоящую преграду. Выиграв несколько секунд, Ариона пробежала вперёд и заскочила за угол дома. Она прильнула спиной к стене и отошла подальше от края, надеясь, что зверь её не заметит. Удары сердца отдавались в ушах, а ко лбу прилипли мокрые пряди. Когда животное промчалось мимо, Ариона выдохнула и на краткий миг прикрыла глаза. Она осторожно, стараясь не производить ни единого шороха, прокралась до противоположного угла дома и, прижав к себе меч, выглянула на дорогу.
Красные, без зрачков, глаза зверя смотрели прямо на неё. Он обогнул соседний дом и вернулся сюда. Ариона даже не успела вскрикнуть, когда хищник кинулся на неё и повалил на землю. Она сжала рукоять меча, выставив наконечник в грудь животного, и когда её локоть уперся в землю, зверь со всей скорости и по чистой случайности налетел прямо на клинок. Ариона почувствовала бегущую по руке горячую кровь животного. Он зарычал и, оскалившись, пытался дотянуться до неё зубами. Ариона сжала меч и вдавила его глубже в его туловище, а затем оттолкнула от себя и вскочила на ноги. Несмотря на полученное глубокое ранение, хищник пытался встать. Ариона осмотрела меч и свою руку, покрытые темно-красной, практически чёрной, кровью.
Зверь завыл и ему отвели другие не-волки. Ариона насчитала порядка пяти его сородичей, но кроме этого, с главной площади послышались крики людей. Она обернулась и рванула в их сторону, оставляя раненое животное лежать на дороге. В центральной части селения улицы были узкие и витиеватые, поэтому ей приходилось петлять из стороны в сторону, оббегая расставленные вдоль стен ящики и бочки. Когда Ариона выскочила на площадь, то перед ней открылось невиданное до этого зрелище: вокруг ратуши расставлены баррикады, а из окон невысокой башни выглядывали дети, женщины и старики. По их движениям складывалось впечатление, что они высматривали атаковавших деревню зверей. Внизу, внутри баррикад, по периметру были разведены большие костры и находилась большая часть мужчин, вооруженных чем угодно: пращами, луками со стрелами, мечами и даже вилами.
Увидев своего отца, Ариона закричала и начала махать руками.
Он тут же отреагировал:
Ариона! Сюда! Скорей!
Она сделала несколько быстрых шагов, но остановилась, услышав, как кто-то с башни прокричал:
Волки! Идут с юга! С юга!
Ариона перевела взгляд в том направлении туда где, к площади примыкало сразу несколько маленьких улиц. С одной их них вышло двое зверей. Они замерли, рассматривая скопившихся за баррикадами жителей деревни.
Ариона, послышался детский голос Руиса. Смотри что я нашёл!
Ариона увидела, как её младший брат перелез сквозь нагромождение досок с бочками и побежал к ней через площадь, сжимая в руке длинное белое перо. Он не заметил хищников и не понимал какой опасности себя подвергает.
Нет! Ариона кинулась ему навстречу.
Девушка услышала, как свист от выпущенной стрелы разрезал воздух, увидела, как дёрнулись хищники и как ужас отразился на лице младшего брата, когда он повернул к ним голову. Риус громко завопил и пустился наутёк в первый попавшийся переулок. Ариона побежала за ним, ощущая, что твари рванули следом. Младший брат завернул за угол и споткнулся о валяющиеся на дороге ящики. Ариона помогла ему встать и схватила за руку, увлекая за собой в лабиринт узких улиц. Руис бежал изо всех сил, но его скорость была слишком медленной. Ариона обернулась, когда сзади донёсся звериный рёв. Хищники выскочили из-за угла и в пару прыжков оказались на расстоянии нескольких метров. Ариона загородила собой брата и вскинула сжимающую меч руку.
Только попробуйте! сквозь зубы процедила она.
Жёсткая шерсть на гребне животных встала дыбом, а кисточка на хвосте металась из стороны в сторону. Они скалились, обнажая длинные клыки. Один из них начал медленно двигаться вперёд, а второй припал к земле, словно готовясь к прыжку. Ариона завела свободную руку за спину и, дотронувшись до Руиса, сделала вместе с ним несколько шагов назад. Она не сводила глаз с хищников и старалась держать их обоих в поле зрения. Тот, что был впереди, сделал резкий скачок, но Ариона остановила его взмахом меча. Он заклокотал и стал скоблить когтями землю, а затем бросился снова. Ариона отмахивалась от него, но он продолжал наступать, вынуждая её отходить назад. Она ловко преграждала ему путь лезвием меча, пока он не прыгнул вбок и не оттолкнулся от стены с такой силой, что пролетел над девушкой за её спину. Руис вскрикнул и прижался к Арионе. Она ощутила волну страха, когда поняла, что они в ловушке. Второй зверь, до этого выжидавший удобный момент, тут же кинулся в атаку. Ариона не успела вовремя среагировать и не довела до нужного градуса замах, поэтому хищник смог выбить клинок из её руки. Меч с громким лязгом ударился о покрытую камнем дорогу.
Ариона вспомнила о спрятанном в голенище сапога ноже. Она потянулась за ним, но животное, которое было ближе к Руису, кинулось в атаку. Ариона не осознавала что делает: вместо того, чтобы выхватить нож и попытаться им ранить дикого, не виданного ранее, зверя, она выставила вперёд руку с чётким пониманием, что это то, что нужно делать. Его прыжок был мощным и быстрым, но хищник не добрался до своей добычи. Его отбросило с такой силой, что он ударился в стену здания, расколов её до трещин. Ариона в недоумении посмотрела на свою ладонь.
За спиной послышался надрывный вой и девушка обернулась. Второй зверь кинулся на неё, разинув пасть, но внезапно упал навзничь перед её ногами. Его череп насквозь пробила стрела с чёрным ажурным наконечником. Ариона отшатнулась и повернула голову в направлении откуда та была выпущена. На крыше здания стоял мужчина, которого до этого она видела в лесу. Он держал в руках лук, на рукояти которого сияли витиеватые символы, и осматривал лежащих на земле животных.
Имхарас доэлькирс сундар, произнёс он, к кому-то обернувшись.
Ариона нахмурилась, а затем поймала на себе взгляд незнакомца и увидела, как его губы изогнулись в ухмылке, но стоило прозвучать очередному звериному вою и его лицо снова стало серьёзным. Не теряя ни секунды, он устремился в сторону звука, ловко перепрыгивая с крыши на крышу.
Дочка! из-за угла выскочил отец, а за ним ещё несколько человек, держащих наготове оружие. Он раскинул руки в стороны. Руис! Вы живы!
Отец подбежал и сгрёб их с братом в охапку. По его щекам бежали слёзы и он сбивчиво произнёс. Я думал, что потерял вас обоих!
Кто это такие? спросила она, рассматривая бездыханных зверей. Их чёрная кровь змейками растекалась по каменной кладке.
Мы не знаем. отец покачал головой. Они пришли с севера и устроили в нашей деревне настоящую охоту. Их ничто не берёт. Все, кто мог, собрались на площади, потому что даже в домах оказалось небезопасно.
Ариона кивнула, вспоминая выбитые двери.
А сколько их?
В том-то и дело, что немного. Штук пять или шесть. Но таких тварей никто раньше не видел, отец покачал головой.
Ого! Кто его так? послышался возглас одного из мужчин. Да тут всё в трещинах! Взгляните!
Ариона обернулась и увидела, как все подходят к лежащему у стены животному. Она перевела взгляд на Руиса, но тот разинул рот и вытирал слипшиеся от слёз ресницы. Он потянул Ариону за руку и когда она нагнулась к нему, шёпотом спросил. Я закрыл глаза. А ты видела как это случилось?
Ариона покачала головой, расслабленно выдохнув. Если начистоту, то она сама не знала, как это произошло и не верила, что смогла отбросить зверя, даже не коснувшись его. Лишь ощущение тёплой пульсации разливалось после этого внутри ладони.
Кажется всё! к ним прибежал запыхавшийся Фид. Там это подкрепление они говорят, что всех волков перебили.
Какое ещё подкрепление? Сынок, ты умом тронулся? спросил кто-то из толпы.
Нет! он никак не мог отдышаться. Пойдите и сами посмотрите. Одеты странно, но говорят на нашем языке. Говорят, что были рады нам помочь.
Ариона поняла о ком идёт речь и уже сделала шаг, но отец преградил ей путь.
Если это действительно так, то вы пойдёте домой.
Но отец!
Хватит на сегодня пререканий! Старшие сыны сопроводят всех женщин и детей домой. А мы, он обвел взглядом стоявших рядом мужчин. Поговорим с теми, кто именует себя подкреплением.
Ариона ощутила волну негодования, но спорить сейчас с отцом было бесполезно. Она подобрала лежащую никем не замеченную на земле стрелу и стала рассматривать её по пути к дому: безупречно чёрная, с гладкими блестящими перьями и ажурным металлическим наконечником. Искусная работа. Да кто же он такой, этот незнакомец?
Глава 4. Правда
Яркие лучи солнца заставили Ариону поморщиться и перевернуться на другой бок. Она натянула одеяло поверх головы, не желая так рано просыпаться, но мысли, хоть и медленные от недавнего сна, засуетились в голове. Сегодня была её очередь пасти скот. Возможно к ней присоединится Рови, а вот Зайнара точно ждать не следовало. Он не стерпит шуток про вчерашний показной бой. Ариона улыбнулась, вспоминая его удивленное лицо, но улыбка тут же исчезла, стоило мыслям наткнуться на воспоминания об уже настоящем сражении, разразившемся вечером в деревне. Она распахнула глаза, откинула одеяло и рывком села на кровати. Ариона медленно повернула голову к прикроватной тумбочке, на которой лежала блестящая чёрная стрела.
Это был не сон.
Она аккуратно взяла её в руки. Мастерски сделанное оружие было практически невесомым. Ариона поднесла стрелу к лучам солнца, чтобы лучше рассмотреть. Наконечник представлял собой сложную многоярусную конструкцию с просветами внутри, а по древку были выгравированы незнакомые символы. Она провела по ним кончиками пальцев, ощутив лёгкую шероховатость. Чем больше она хотела понять кем же был тот незнакомец, тем это становилось сложнее. Ариона нахмурилась, вспомнив, что это он убил одного из похожих на волков существ и тем самым спас ей жизнь.
С первого этажа послышался гулкий стук расставляемой на стол посуды. Она вскочила с кровати и быстро оделась. Ей не терпелось поскорее обсудить с родителями произошедшее ночью: что это были за твари, напавшие на деревню, есть ли пострадавшие и кто именно им вчера помог? Она собрала в хвост густые непослушные волосы и, перепрыгивая через две-три ступени, влетела на кухню. Ариона не смогла вымолвить и слова, когда увидела, что за их накрытым столом сидят не только отец с матерью, но и тот самый незнакомец.