Город, уже давным-давно разросся и перестал быть крепостным. Две тринадцатиметровые башни виднеются из любой точки Итвоза. В одной живет герцогская семья, в другой солдаты гарнизона. Уже отсюда слышен шум волн, бьющих о берег и стену замка.
Перехватив чуть шершавый кувшин поудобнее я ускорила шаг. Родные места одно только присутствие здесь, словно наполняет силой и энергией. Дом.
Сквозь пение птиц, шум волн и насекомых послышались смешки. Второй раз, третий. Нет, не показалось.
Сейси, выходи!
Ещё смешок в ответ.
Маленькая хозяйка почуяла старую Сейси? из-за большого валуна вышла девочка лет пятнадцати на лицо. Длинные, солнечно-рыжие волосы заплетены во множество растрепавшихся косиц, искрящих выбившимися волосками. На ладных, не под детское лицо, сочных бёдрах болтается тонкая юбка, низ белой, когда-то рубахи, висит недооторванным, оголяя загорелый живот. Огромная дыра на рукаве почти полностью обнажает покатое плечо.
Опять бродишь одна? вместо приветствия попеняла ей. Не то от зависти красивому телу, не то от беспокойства за ребёнка с Таким телом.
Сейси вышла встречать маленькую хозяйку! и опять смешок. Что в голове у этого существа?
Не глупи. Откуда узнала, что я здесь буду?
Все знают, что хозяйка дома. Земля знает, море знает, травка знает. Вьёрны всем рассказали. И Сейси, засмеялась так открыто, заливисто, только ей ведомо отчего.
Ох, Сейси, ты всё в своих сказках Есть хочешь? Пойдёшь? Или, может хочешь молока? обняла рыжика свободной рукой, скользнула по волосам, сейчас похожим на паклю.
Опять смех.
Смеясь, Сейси плавно перетекла ко мне, словно паря, а не ступая босыми ногами по раскалённому за день песку дороги. От неё пахнуло хвоей, травой и сырой землёй, в которую она и измазала свою рубашку, общаясь с выдуманными вьёрнами. Откинув тряпицу, девочка понюхала содержимое кувшина, смешно сморщила веснушчатый нос.
Маленькая хозяйка! Это не Сейси молоко, и не тебе. Это молоко мужское. Для мужа сдоенное. Нам пользы от него не будет. Неси, куда несёшь.
Ох, Сейси
Ты грустишь, дёрнув мою руку, повернула её ладонью вверх и принялась водить по ней грязным пальцем, едва касаясь. Что с тобой? Кто обидел?
Жизнь обидела, буркнула в ответ.
Привезла с собой друга хорошего, ладного Ой! бросила мою ладонь и уставилась в лицо. Зачем этого привезла? Такой людям зло несёт! Беду! Реки слёз! Боль! Боль! захлёбываясь, закричала Сейси. Слёзы потекли по грязным щекам. Ты не знаешь, маленькая хозяйка, не ведаешь, как больно, как плохо. Плохо! Больно!
Тише, тише. Прости! Прости, Сейси. Он больше никому не причинит зла, он безобиден, теперь никого не тронет.
Откуда знаешь? слёзы прекратились. Их сменил подозрительный прищур.
Он не живой. Дух. Мне в подчинении. Он больше никого не обижает, только помогает.
Девочка опять засмеялась, будто и не было истерики минуту назад.
Нет, глупая! Ты другого привезла. За тобой приехал. С тобой дышит, на тебя глядит, тобой живёт боль тебе принесёт.
Я содрогнулась, отшатнулась от безумицы.
Хватит, Сейси! Запутала меня совсем!
Не злись на Сейси. Сейси любит хозяйку и в обиду не даст. Сейси защитит, вьёрны защитят, земля защитит Придёшь гореть?
Когда? наконец-то сменили тему.
Скоро. Как луна войдёт. Тебе надо сгореть. Я позову.
Спасибо, Сейси.
Сейси снова засмеялась.
Сейси любит хозяйку. Пока есть хозяйка, есть и Сейси. Не грусти от того, что не сложилось. Ты в тот мир заглянула, душу спасёшь. Хозяйка хорошая.
Да нет же. Я другого хотела, мне душу нужно было
Ты хорошая. Подрастёшь, прогоришь Когда прогоришь, станет хорошо. Вырастешь Гореть хорошо. Сейси знает.
Времени мало у меня, резерв всё такой же, не вырастет уже, разговаривать с Сейси и не сойти с ума нужно привыкнуть.
Сделаешь. Тебе не глупости читать. Нужно читать хозяйке хорошую книжку. Правильную. Ты знаешь. Устала. Иди, отпустила мою ладонь, которую сжимала всё это время.
Иди и ты домой, Сейси. Родители волнуются.
Смешок.
Сейси больше никто не обидит! Хозяйка дома!
Быстро добраться не получилось. Жаркое южное солнце, начав уставать, двинуло к морю, а местные, следом за ним, высыпали из домов.
В Келсе, столице, в разы больше нашего городишки, маршруты подлиннее занимали у меня куда меньше времени. Слова Сейси о том, что все уже знают о моём приезде, без преувеличения оказались правдивыми. Быстрые приветствия, попытки поболтать о новостях, пожаловаться на невзгоды
Мысленно потирая руки, составляя в голове список с чего и кого мне начать летние каникулы, с горем пополам я продралась-таки к башне.
Кухонная дверь, пахнет жареной рыбой максимально короткое из возможных приветствий с миссис Дродух, поварихой располнела ещё больше, рук не хватает обнять коридор, когда-то полностью уничтоженный магическим снарядом холл в котором один из князей убил своего дядю опять коридор, по нему другой правитель сбегал из осаждённой крепости, переодевшись в женское платье лестница второй этаж. Хозяйское крыло.
Два чемодана, саквояж и клетка с Драконом у двери. Подойдя ближе, убедилась в целостности охранного контура, наложенного мной несколько месяцев назад и вошла, сняв защиту.
Уж что-что, а личные границы семейство Ракос блюсти умеет.
Привет, Лиззи, позвала домашнего духа.
Добрый вечер герцогиня Эстесадо, прозвенело мелодичное.
Бабушка что-то оставила для меня? поинтересовалась, уже сканируя кота магией.
Ужин подадут через час. Будет семья и несколько гостей, из которых новый священник, новый инженер. Ваш новый гардероб я размещу, как только прикажете. Старшая герцогиня просила вас до ужина зайти к ней, если вы вовремя вернётесь, тарабарщиной отрапортовала дух.
Где разместили инженера? сорвалось с языка прежде, чем я подумала, на кой мне вообще эта информация.
Тисовые покои, прозвучало равнодушное.
Проветрить, разместить гардероб, подготовить туалет к ужину, кувшин чистой воды, отдала распоряжения духу, направляясь в ванную.
Глава 4.
Странное платье лежит на кровати. Серая, переливающаяся материя выглядит почти живой, скромно переливаясь на свету. Погладила кончиками пальцев гладкую ткань, откинула крышку с коробки, смирно дожидающейся своего часа. Подцепила содержимое и почувствовала, как моё лицо вытянулось.
Это, определённо, бельё. Ну конечно бельё. Что же ещё? Кроме как спрятаться под платьем, у этих лёгких тряпиц и не может быть другого назначения.
Я другого не пойму зачем! мне! ТАКОЕ! бельё!
Не греет, не прикрывает. Да с ним мороки больше, чем практической пользы! И запах. Лёгкий, цитрусовый шлейф нитью протянулся из короба до содержимого руки. На коробке гравировка модного лома Л.Э12. Что-то она мне напомнила, но я так и не поняла, что именно. Тряпки и мода никогда не были в сфере моих интересов. Ох, как зря!
Через несколько минут я уже задумчиво разглядывала в зеркале результат стараний ба. Платье фантастическое! Поверить не могу, что кто-то отваживается надевать подобное. И что более нереально это нужно носить мне.
Серый, казалось бы безликий цвет, призванный только своим названием обезличить в него облачённую, неожиданно стал благородно-скромным. Что оказалось очень актуально, учитывая фасон. Две широкие лямки по плечам, круглый вырез. Вырез! Мне, у которой всё и всегда было под горло, чтобы не маяться. Да, неприличным его не назовёшь, но у меня такое чувство, что отсутствующая до этого момента, а сейчас в миг выросшая грудь, всё же вывалится из него. Вот прямо сейчас. Каждую секунду! Мягкий корсет до нереального утянул и без того тонкую талию, а юбка струится, ниспадает до пола. Песочные часы.
Невероятное платье. И я в нём, словно словно
Невероятная!
Будто выпила мифическое зелье привлекательности.
Обычно худые плечи стали трогательно-хрупкими, острые локти и длинные руки, изящными. Но самое главное грудь! Нет, не так ГРУДЬ! У меня появилась грудь! Плевать, как я буду в нём передвигаться, по боку, что нужно контролировать осанку и дышится не так легко. Я смотрю на потрясающую девушку в зеркале и не понимаю, где она была раньше? Жёваный крот!
Когда я искала рецепты мазей и зелий для увеличения груди, когда сидела на сдобной диете, чтобы перестать быть похожей на прямую палку?! Когда каждое утро делаю гимнастические упражнения, для роста мышечной массы в груди и ягодицах!
Руки, не посовещавшись с головой, сами выдернули шпильку из ставшего привычным узла волос, а те, как тяжёлой, волной о берег, ударились об оголённые плечи и спину. Слегка влажные, почти чёрные, немножко волнистые. Они придали воздушности всему образу. Или я пытаюсь задержать в себе эту незнакомку, или сейчас выгляжу так, словно не успев в спешке и волосы досушить, схватила первое попавшееся, привычное платье.
Аккуратно, невесомо почти дотронулась до горящей скулы, пробежала пальчиками по шее , ключицы, грудь
Совладав с собой, всё же собрала волосы в причёску, одним глазом заглянула в шкаф и отправилась к бабушке, на ходу вдевая в уши серьги, положенные к туалету.
Интересно, только мне кажется очевидным, что под платьем у меня такое непотребство, именуемое бельём, или инженер-недоросль тоже догадается?
Лиззи, голосом проявила духа, подходя к покоям герцогини.
Ваша светлость, она не проявилась, откликнулась только. Где-то занята.
Предупреди бабушку о моём визите.
Герцогиня Эстесадо ждёт вас в кабинете. Она в курсе, что вы идёте.
Кто бы сомневался! Бабуля в курсе, куда какая мышь юркнула в тайных ходах крепости! Что ей человеческие перемещения!
Гостиная, будуар, неприметная дверь в кабинет. Здесь я притормозила и легонько тренькнула костяшками пальцев о дверь.
Бабушка за рабочим столом поприветствовала меня насыщенно-изумрудной шевелюрой. На этот раз. Вообще, гадать, с каким цветом причёски герцогиня сегодня спустится к завтраку, когда-то для нас с папой было одним из любимых развлечений.
Можно войти? полюбопытствовала, сунув нос в дверной проём.
Конечно, дорогая, старшая герцогиня закрыла книгу, отложила её в сторону.
Из распахнутого окна шумит беснующееся море, шум прерывается только криком снующих птиц. Пройдя прямо к креслу, крепко обняла бабулю, поцеловав натянутую щёку, пахнущую корицей.
Соскучилась, промямлила я, как-то извиняюще.
Я тоже, милая. Оценила мой подарок? ба просто лучится самодовольством.
Оценила. Но ничего не поняла. С чего такие резкие перемены?
Ташенька , ты растёшь. Уже выросла. Выросла, а я с трудом успела уловить перемену из подростка в молодую женщину, голос властительницы земли сей дрогнул. Едва уловимо, но я заметила.
Скажешь тоже, пальчики мои привычно потянулись к красному мармеладу, в вазочке на столе.
Видишь ли милая, герцогиня, взяв паузу, сцепила руки в замок и продолжила, на днях должен приехать граф Дортконд.
Маленький кругляшок скользнул в горло, ниже по пищеводу и несколько раз подскочив с глухим стуком осел где-то в пятках. Я не почувствовала вкуса.
Но ведь до свадьбы
Ещё так много! У меня же ещё есть время! захотелось прокричать.
Год, верно. Он не намерен менять планы, голос словно в отдалении. Вперившись взглядом в длинный, утончённый нос, так похожий на мой собственный, я изо всех сил стараюсь расслышать всё сказанное. Тади в переписке рассказал ему о твоей учёбе и кажется мне, что твой будущий муж разделяет восторг отца от образованности невесты.
Он не против?
Негатива в письме я не усмотрела. Скорее интерес. Это не удивительно! Такие свершения! Мы действительно гордимся тобой! Твоим умом!
Бабушка Но зачем же он едет?
Не знаю милая, но как человек, повидавший жизнь, думаю, что хочет увидеть, в кого превратилась та маленькая девочка, обещанная ему в жёны. Познакомиться поближе
Скажи не знаю, как подобрать слова. Но понимаю, что сейчас самое время. Ты знаешь о его причастности к преступлениям, прошумевшим недавно?
Продолжай, прищурилась в недоверии герцогиня.
Около двух лет назад в Келсе было раскрыто громкое дело. Ну как громкое Его старались не афишировать, но Группа мужчин, представителей самых знатных фамилий на протяжении, года что ли, заманивали девушек. Кого-то держали по нескольку суток, с кем-то расправлялись сразу. Убивали, но до этого, до того, как у бедняжки обрывалась жизнь, над ней издевались. Насиловали, истязали, все вместе бабушка смотрела на меня с ужасом в глазах. Её высокий, обыкновенно гладкий лоб, уподобился доске для стирки, а чёрные глаза не отрывались от моего дергающегося лица. Следователям удалось доказать только восемь убийств. И причастность семерых. Их повесили. По делу проходили ещё трое, они получили оправдательный приговор, за недостаточностью доказательств. Граф Дортконд в их числе. Лиззи.
Несколько секунд тишины.
Леди Эльташа? материализовалась девочка лет десяти с призрачно-русыми косицами.
В моём багаже была синяя папка с документами. Где она?
На вашем письменном столе, леди.
Принеси, и продолжила герцогине. Я наняла сыщика. Там достаточно доказательств. Прочти пожалуйста.
Ташенька Но Ты уверена? бабуля дрожащей рукой всадила в мундштук тонкую сигару.
Конечно нет. Я же там не присутствовала, и королевский суд его оправдал, но понимаешь, я боюсь его до дрожи. Как только вспоминаю , судороги стали чаще. Так часто, что я уже не всегда чувствую их приближение. Ощущаю постфактум. Мне страшно бабушка. Ты только, Создателя ради, пойми меня правильно. Поверь, это не блажь, не каприз. Я уже пять лет знаю, что он станет моим мужем. Привыкла, всегда нормально это воспринимала. Всегда считала, что пусть не молод, не красив. Но он был добр, отец его уважает, Лиззи материализовалась, бесшумно положив папку на стол. Подтолкнула её к ба. Я была уверена, что именно такой муж мне и нужен. Крепкий, как скала. Умный, мудрый. Он бы принял гарнизон, я остальные заботы об Эстесадо. Но теперь я ничего не могу поделать с собой. Меня трясёт, стоит только вспомнить его лицо! Ты всегда говорила мне о долге, о чести, о нашем Эстесадо Я с трепетом жду, когда стану здесь хозяйкой, как буду заботиться о наших людях, об этой земле Недавно я впервые допустила крамольную мысль а если нет? А если я не доживу? Что-то со мной случится после свадьбы? Я не боюсь смерти, нет. Я выполню свой долг, даже если мне придётся умереть, производя на свет следующую герцогиню, но вдруг не успею?
Милая голова герцогини чуть наклонена, веки опущены.
Не надо бабушка. Вспомни, что произошло два года назад. Вспомни войско, всех их, как одного, с ружьями наперевес, прямо под нашими окнами! ловлю губами слёзы и продолжаю кричать. Я помню. Я помню их крики! Я помню, что это солдатня кричала о тебе и обо мне, какими словами они нас называли, требуя у дяди принять их присягу. Я до сих пор вижу их во сне их лица. А помнишь, как он вытащил меня за шкирку на балкон, крича о том, что девчонка будет ими править?
Таша
Их лица, их крики
Ташенька
Если бы не он, если бы не дядя, я была бы нормальной! сорвалась на противный визг. Не было бы этого трясущегося лица! Этих конвульсий!
Таша, пожалуйста!
Прости. Прости меня. Я так много думала обо всём этом, так давно хотела поговорить, рассказать тебе. Бабушка, ты просто прочти. Если ты сочтёшь, что оснований нет, я справлюсь. Обещаю, что преодолею весь тот ужас и омерзение и выйду за него. И лягу с ним. И понесу наследницу.
Я не дам тебя в обиду. Никому не позволю сделать тебе больно, герцогиня встала за моей спиной, гладя по голове. Настойку принеси. Успокоительную, обратилась она к духу. В отличии от остальных, ей не требуется голосовая активация. Лиззи связана с бабушкой ментально. Я всё выясню. Обещаю. Никто не посмеет тебя обидеть. Не в этих стенах. Ни капли крови Э. Эстесадо здесь не пролилось. И не прольётся.