Король тоже не проливал кровь тех дворян. Их повесили, хмыкнув, поддержала я разговор.
Вообще, пора прекращать этот балаган. Мне, конечно, до артистизма Змея далеко. Сама понимаю, что начала переигрывать. Как бы не передавить.
Не шути так, девочка! И не сравнивай кровь выслужившихся когда-то прихлебателей с древней кровью Эстесадо!
Язык, конечно, я прикусила. Тем более вовремя, Лиззи принесла пузырёк.
Пойду умоюсь.
Если ты окажешься права, нам нужно придумать план Б, заявила герцогиня, растирая шею сзади, стоило мне вернуться. Умылась, выпила бабулиной настойки. И правда, полегчало.
Вопрос выразила взглядом.
Бабушка закурила. Дым, плотным облачком отделился от её губ, воспарив к потолку.
Мне становится хуже. Лиззи помогает, делает всё, что я вложила в неё при привязке, но боюсь, что скоро этого будет недостаточно, хочется кричать: Как это возможно?. Главная задача Лиззи давать бабушке лекарство каждое утро. Что здесь может пойти не так? Лекарство скоро не справится. Мой разум становится слабее. Я чувствую это, но! Время ещё есть! Если помолвку с Дорткондом придётся разорвать, у нас должен быть запасной вариант. У тебя нет никого на примете?
Нет, даже если бы и был! Демона с два я признаюсь об этом, после устроенного представления, разом смазав эффект!
Я подумаю, кем можно его заменить. А сейчас, пойдём ужинать!
Глава 5.
Трапеза проходила спокойно. Непринужденная светская беседа о природе-погоде, урожае, столице. Ни один из малочисленных гостей не был обделён. Каждый обласкан, удостоен внимания. Отца.
Герцогиня то и дело поглядывала на часы, сохраняя при этом спокойную невозмутимость, но делала это так явно, что вряд ли кто-то из присутствующих сомневался в её нежелании поддерживать разговор.
Тяжёлая, вязкая южная ночь плавным шагом сменяет уставший от жары день, не принося с собой ни прохлады, ни облегчения. Сквозь распахнутые витражные окна не проникает ни крупицы свежести. Только жар от электрической люстры, аккурат над столом.
В очередной раз я промокнула под носом, сожалея, что не могу так же незаметно и лоб утереть. В новом платье, впервые чувствую себя на редкость некомфортно. Декольте, кажется, вот-вот сползёт и я уже заработала пару укоризненных бабушкиных взглядов, то и дело подтягивая его. Причёска выглядит уродливой в отражении бокала. Да и вообще весь восторг от нового образа неминуемо скатился за горизонт. Вместе с солнцем.
Перемена блюд. Тарелки с остатками супа заменены другими с рыбой.
Эльташа? встрепенувшись, встретила взгляд небольших, с широкой радужкой глаз отца.
Простите. Вы что-то сказали? прекратила теребить хлопок салфетки.
Его преподобие рассказывает удивительные вещи, папа прищурился. Леди Эльташа, вероятно, устала с дороги.
Ничего удивительного! Вторую часть пути стояла невыносимая духота в поезде, священник оживился и приосанился.
Вы сегодня прибыли? я попыталась поддержать диалог.
Глаза герцога сузились уже некуда в ответ на мой невинный вопрос, а новый инженер (даже про себя не могу назвать его по чину) слегка усмехнулся.
Да, леди, этот приятный человек в чёрной рясе слегка поклонился. И как ему не жарко?!
Ташенька, его преподобие только что поведал нам удивительно интересную историю своего путешествия из столицы в Итвоз, от бабушки это прозвучало как издёвка. Да-да. С этой её, особой интонацией.
О. Так вы из столицы?
Я, милая, расскажу тебе потом, чтобы отцу Уоррену Одден, бабуля сделала акцент на фамилии. Явно для меня, не пришлось повторять свой рассказ.
Я не стушевалась. Леди же может сделаться дурно, в конце-концов? Вот мне и сделалось!
Вместо игры в скромницу, я подобралась, активировала все свои ресурсы, и от души улыбнулась служителю церкви, сидящему напротив. Ответили мне не менее лучезарной улыбкой.
Ваша светлость, мне не сложно повторить, я бы с удовольствием рассказал леди Эльташе эту историю, но не хочу утомлять такую молодую девушку своими рассказами, молодец! Спасибо, Создатель, за такого твоего слугу! Какая тема кажется мне действительно интересной, так это сама молодая леди.
Мне ведь не послышался писк комара в воцарившейся тишине?
Открытое лицо мужчины озарила улыбка, так шедшая ему.
Создатель, отец мой! Я, совсем не привык к высшему обществу! юморист в сутане развеселился невесть чему. Я лишь хотел сказать, что в городе всего несколько часов, успел познакомиться с некоторыми прихожанами. Был крайне удивлён их рассказам, ох, не нравится мне этот разговор. Как все они любят маленькую леди. Вас именно так называют. Вы знали? глотнув воды, он продолжил: рассказывают о том, как вы ладите со всеми, всегда помогаете, никому не отказываете. Жители города вас очень любят.
В этом нет ничего удивительного, святой отец. Однажды, да отсрочит Создатель этот день, мне предстоит стать здесь хозяйкой. Все эти люди мои люди. Их беды мои беды. Почти тысячу лет моя семья заботится об этой земле и мой долг продолжать это делать, я выдохнула и, наконец, наколола кусочек пахнущей морем белой рыбы.
Тем более, что это завещано нам предками, вставила бабуля серебрушку.
Это ведь очень странно, вы согласны? Нигде, кроме как в Эстесадо, женщина не сможет наследовать титул и имущество, если есть другие родственники-мужчины, сановник и не подумал сдаваться.
Не нам судить. Эти законы писаны сотни лет назад. Уверена, у предков были основания, герцогиня конкретно дала понять, что тему пора закрывать.
А вы, ваша светлость? Что вы думаете по этому поводу? Вы, ведь, племянник короля. Как никто вы должны радеть за сохранение надлежащего порядка во всём королевстве, всё. Заявляю официально, что этот вербовщик всяких там королевских племянников, больше не кажется мне симпатичным.
Носитель голубой крови собрался, было открыть рот, как прозвучало:
Довольно. Как священник, принимающий наш приход, думаю вы должны знать, что в этом доме. Городе. В этом герцогстве, подобные разговоры не приветствуются, голос отца прозвучал скорее надменно, чем грозно. Вы прекрасно осведомлены о членах королевской семьи, но плохо знаете историю места, куда приехали служить. Леди Эльташа
С удовольствием одолжит святому отцу несколько книг по истории Эстесадо, из нашей библиотеки, закончила за папу, с интересом разглядывая мякоть, плавающую в бокале вместе с соком.
А всё же любопытно было бы узнать мнение герцогского отпрыска по-поводу наших порядков. Ага. Как и любой незамужней девице, мне прекрасно известны имена всех холостяков страны. Сыновей герцогов и племянников короля среди них не много. Единственный. (Другого недавно казнили). Обручённый, кстати. Только с кем не знаю. На знании имён и титулов обязательная информация заканчивается, а на необязательную мне глубоко плевать. Было. Сейчас любопытство приподняло голову. Чуток.
Тем более, что леди Эльташу без сомнения можно назвать одной из образованнейших женщин нашего времени! я бросила быстрый взгляд на священника, которому, кажется чувство страха, или хотя бы пиетета, вообще не ведомо. Только совет принял новую реформу, разрешив женщинам посещать университет, посещать университет! Создатель! Откуда столько пафоса?! Как леди стала одной из первых институток!
Папа поперхнулся вином, маркиз спрятал смешок в бокале, бабушка выглядит так, словно последнее слово единственное сказанное.
Курсисток, ваше преподобие, поправила я. На вопросительный взгляд ответила. Слушательниц курсов называют курсистками. Институт даёт техническое или военное образование. Женщин в институты пока не принимают.
Так вы из этих? подал голос второй гость. Я и позабыла, что он говорящий.
Нет. Я из тех. Которые считают, что не наличие юбки или брюк наделяет человека умом. А вот вы, явно окончили институт. По какой специальности?
Я военный инженер, леди, не скрывая превосходства ответил собеседник.
Грядёт война?
С чего такие предположения? прозвучало скучающе.
Эльташа. Крепости не помешают некоторые усовершенствования. Замок построен довольно давно. Военная наука шагнула далеко с тех пор и нет ничего странного в том, что на такой важный стратегический объект был направлен такой специалист, дипломатично (читай-расплывчато) поведал герцог.
Объяснения я приняла. Промокнула губы мягкой хлопковой салфеткой.
А ваша семья, леди Эльташа, как я понимаю, поддерживает ваше стремление к обучению? подала голос сутана.
Конечно. Разве не превосходно, что во главе герцогства однажды станет умная и образованная женщина? не красиво, конечно, вот так вопросом на вопрос, но ладно уж.
И вы, ваша светлость?
По-моему мнению, место женщины в доме, но когда ещё до этого дойдёт? Нет ничего плохого в пылких увлечениях, прозвучало двусмысленно от ба, учитывая недавний разговор. Особенно, что смотрела она на меня, не на священника. Тем более, если это наука.
И вот всё понятно, вроде. Но такая двусмысленность, вкупе с задумчивостью бабули словно говоря она имеет в виду вовсе не учёбу.
А ваш жених разделяет ваши интересы? Создатель учит, что муж и жена должны быть едины.
Разделяет, сухо бросил герцог и принялся жевать.
Глава 6.
Да, да Змей сосредоточенно листал моё сокровище. В каких-то местах останавливался и читал подольше, какие-то быстро пролистывал. Систему мне понять не удалось, как не пыталась. Скоро бросив бесперспективное занятие занялась делами, подготовкой ингредиентов.
Запахи смешались в маленьком пространстве. Сухие травы и ягоды, живые цветы и коренья.
Дом относительно спокоен. Выждав пару дней и убедившись, что вездесущность Лиззи, а значит и ба распространяется только на замок, я всё же решилась вернуть Змея. Пора приниматься за работу!
Дух, поболтавшись в небытие окреп, поздоровел (ха!) и с лёгкостью отодвинул шкаф с книгами, из-за которого я, с протяжным скрипом сняв стенную панель, извлекла здоровенный талмуд.
И вот уже с добрый час он увлечённо изучал книгу. Я уже и ингредиенты подготовила, которые знала наизусть. И защиту сарая проверила, чтобы никто из городских, проходящих мимо маленькой пристройки, круглый год оплетённой плющом, ни лишнего звука не услышал, ни, упаси его Создатель, не увидел ничего в оконце, задёрнутом лёгкой занавеской. Всё готово!
Звезда моя, у меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. Вынес вердикт Змей, или Золотой Дракон (ха-ха!), как он сам требовал к себе обращаться. С которой начать?
Давай с хорошей, там, глядишь, плохая и не понадобится. Я подобралась, отставляя в сторону блюдо с сочной вишней и сплёвывая в руку косточку.
Не думаю. Итак та-да-да-дам! Я поздравляю нас обоих, потому что у меня в руках сейчас бесценное сокровище! Склоняюсь к мнению, что весь ритуал описан правильно и хорошенько потрудившись мы сможем его воспроизвести!
Я знала! Знала! Жёваный крот! У нас всё получится! Давай за работу! Повизгивая и приплясывая, хотела было забрать книгу, но Змей удержал. Даже больше! Мерзавец потянул книгу на себя.
Теперь плохие новости. И боюсь, их будет больше одной. Вмиг насмешник исчез и на его место встал крайне душный тип. Почему ты прячешь эту книгу?
Понятия не имею. Ответила правду, которая сорвалась с губ без обдумываний. Заклинания там, словно и не заклинания. За год учёбы я даже в университетской библиотеке ничего подобного не видела. Это всё, что я могу объяснить.
Понятно. Протянул задумчиво, оглядывая меня. Почему ты сменила гардероб?
Это бабуля. Говорит, пора взрослеть. А что, тебе не нравится?
Да нет, нравится. Очень нравится. Только если ты будешь такое носить, недолго тебе в девицах ходить. Передумала блюсти честь? Продолжил Змей свой странно-бессвязный допрос.
Не то, чтобы Но знаешь Если всё же ничего не выйдет. Если вдруг окажется , бабушка найдёт доказательства , окажется, что он и правда не виноват Я бы хотела попробовать каково это быть с молодым и красивым мужчиной, а не с тем, который мне в отцы годится.
Звезда моя я столько сотен лет слонялся по мирам Знаю, что не смогу тебя убедить, ты молода, горяча, но поверь мне,-сластолюбие не то, чем следует руководствоваться. Если бы я знал, отказался от этого греха ещё при жизни.
Я ещё ничего не решила!
Не ври ни мне, ни себе. Ты изменилась за эти дни. Я чувствую тебя. Другая одежда, волосы уложила Раньше тебя такие мелочи не заботили Я сейчас только начал кое-что понимать, но нужно убедиться, пока же Поклянись мне, что не пренебрежёшь хотя бы одним правилом и невинности лишишься в замке.
Клянусь! С ответом не замешкалась.
Нет! Не так. Магией клянись!
Да ты с ума сошёл! Стану я рисковать магией из-за такой ерунды!
Таша! У меня есть основания полагать, что все твои семейные правила не такая уж и блажь. Поверь мне пока на слово. Мне нужно всё проверить. Неужто ты думаешь, что не будь всё серьёзно, я стал бы просить?! Ты не хуже меня знаешь, что если что случится с твоей магией или с тобой, болтаться мне века в безвременье. Без крохотной надежды на смерть. Клянись!
Кинжал по запястью, слова клятвы.
Вот же жаба тошная! Не сдержалась от ругательств. Что там ещё?
Собственно, всё плохо. Я уверен, что это ведьмин гримуар.
Моргнула. Ещё и ещё И это не тик, это шок!
Как гримуар? Но Откуда?
Вероятно, его хозяйка когда-то жила в крепости. Я не понимаю и не представляю , если около тысячи лет назад ведьм в этом мире истребили , вполне возможно, что это единственная уцелевшая книга. Как она дошла до тебя , как тебе удалось её найти
Да никак. Она и спрятана-то не была Я и сама уже не помню может в библиотеке, может на чердаке. Я и не сразу добралась до неё Брала, что приглянётся, тащила в комнату, а уже потом, когда руки доходили разбирала.
Как-то ты почувствовала, что о книге никто не должен знать несмотря на то, что костры инквизиции уже давно здесь погасли, не думаю, что ребятки в рясах тебя погладят по головке за наши опыты Странно, что тебе вообще даются эти заклинания
Но я его уже не слушаю. Не собираюсь отказываться от своей мечты из-за какого-то там страха. Ведьм давно нет. В моём теле бурлит (ладно, булькает) магия. Даже я знаю, что ведьмы черпали силу из мира, своей магии у них не было. Мой крохотный дар, которого хватает только на подпитку зелий, гарантирует, что бояться церковников мне нечего.
Да и меня же ты как-то вызвала
Ничего странного. Бабуля,-сильный некромант. Не каждому удаётся подчинить и привязать к себе неупокоенного духа. Крупицы её силы достались и мне. Да и просто повезло, что в тот миг ты болтался где-то рядом с нашей изнанкой. Я уже стала порядком уставать от препирательств. Да и если ты не помнишь, то это твоя обязанность,-приходить на зов женщин!
Женщин! Никогда меня не вызывала невинная девица. Только исходящие в тоске вдовы! Или, что реже,-обманутые, но уже не невинные девы, сходящие с ума от горя, путающие явь с навью. Как всегда, в запале Змей посыпал словечки из родного мира, которые мне не разобрать. Шаврик! Я просто прошу тебя быть особенно осторожной. Не хватало ещё вызволять тебя из застенок!
А ты сможешь? Невзначай. На всякий случай поинтересовалась.
Нет. Не думаю, что в этом магическом мире, борцы за веру на защитили свои твердыни от проникновений. И тогда мне придётся показаться твоим родным! И я наконец-то увижу этого-вашего подчинённого духа.
Да что там смотреть? Обычная эманация, остатки неупокоенной души, которую ба подавила и подчинила.
Это и смотреть! Говорю тебе, что не может быть такого, чтобы не осталось никакой индивидуальности. Сколько бы лет душа не болталась, зачатки характера должны были остаться!