Всего насчитал не меньше тысячи громил. За ними высаживались обычные солдаты в форме цвета хаки, вооруженные винтовками и карабинами еще примерно три тысячи. Отряды широкой волной двигались в сторону академии, выстрелами в воздух разгоняя редких зевак. Но к тому моменту улицы почти полностью опустели, а город словно вымер.
Происходящее с точки зрения военной науки называлось зачисткой. Как только десантники убедились, что угрозы нет и сопротивляться никто не собирается, с линкора спустили сияющий белизной катер, на котором прибыл Даллас Картер в компании десятка старших офицеров. А значит, каждый из них априори являлся колдуном очень высокого ранга, ибо дар, насколько я понял, пробуждался только у благородных.
Теперь-то я смог рассмотреть цвет формы старшего командного состава камзолы красные, брюки и портупеи белые, шляпы и сапоги черные. Похоже, британцы все еще чтили традиции времен покорения Индии, раз вместо удобства и практичности выбрали вычурную пестроту.
Когда же захватчики преодолели половину пути до лестницы, некий особо отчаянный гвардеец выскочил из дома и попытался метнуть в них гранату. Однако один из магов молниеносно махнул рукой, и смельчак превратился в факел. Я не слышал крика и видел все, будто на экране компьютерной стратегии, и все равно едва удержал содержимое желудка внутри.
Зараза я отвернулся и часто задышал, борясь с головокружением.
Крепитесь, ваше сиятельство, строго произнес Зых. Вы должны быть самыми сильными из нас.
И постарайтесь не упасть в обморок во время переговоров, проворчал Зарубин, направляясь к лифту. Иначе гости с нас три шкуры спустят.
Не волнуйтесь, я облизнул пересохшие губы и выпрямился. Я видел и не такое, хоть и не так близко. Просто привыкнуть к подобному не так-то просто.
Понимаю, военный чуть смягчился. На мой взгляд, привыкнуть к этому вообще нельзя.
Мы спустились в холл, где уже ждала воинственная тройка преподавателей, глядя на ворота такими взорами, словно внутрь должен был ворваться Волдеморт. Но главное отличие от сказки Роулинг за спиной темного волшебника стояли такие же волшебники, а не гребаное ударное соединение с целой армией на подхвате.
Да к тому же сама Джей-Кей не раз говорила в интервью, что даже малый отряд спецназа с современным огнестрелом перевалил бы всех магов на раз-два. Так что те, кто будут осуждать мой выбор, пусть сначала представят себя на моем месте.
Створки с грохотом распахнулись, и в здание, словно Артас в замок Лордерона, вошел Картер в сопровождении хмурой свиты. И видок у них был не как у высокородных вышколенных офицеров, а как у пиратов, наряженных в парадную флотскую форму.
Быть может, сказались многочисленные раны и лишения загорелая дубленая кожа, шрамы и выбитые картечью глаза под повязками добавляли лихого колорита. А может, Даллас подбирал спутников себе под стать таких же отмороженных и кровожадных.
И тем не менее сам капитан старался держаться чинно и в соответствии со званием и статусом не спешил, не хамил, не гримасничал и не пытался отвешивать дамам комплименты с далеко идущими намеками. Толстый пожилой джентльмен с усталыми серыми глазами вел себя так, будто все происходящее нежеланная, но необходимая мера.
Я не видел во взгляде ни намека на алчный азарт, хотя в зажиточном Сакрополисе наверняка нашлось бы, чем набить трюмы. Даллас скорее напоминал делового мафиози из нуарных фильмов, что предпочитал решать проблемы не только добрым словом.
Добрый день, леди и джентльмены, на неплохом русском сказал налетчик, после чего снял двууголку и вежливо поклонился. Знаю, у вас нет настроения встречать меня радушной беседой. У меня же нет ни малейшего желания задерживаться здесь дольше, чем того требуют обстоятельства. Мои условия предельно просты и понятны: добывайте нам пуд манорода в день и никто не пострадает.
Никто?! доселе молчавшая Алина бесстрашно шагнула вперед. На верхних ярусах нет столько минерала. Придется спускаться ниже, а вы прекрасно знаете, что там таится! Почему бы вам самим не заняться добыч
Девушка запнулась, выпучила глаза и схватилась за грудь, хватая ртом воздух, словно рыба.
Многие думают, что вода самая слабая стихия, почти без акцента сказал британец. Забывая при том, что человеческое тело состоит из оной на восемьдесят процентов. И опытному акваманту не составит труда замедлить движение вашей крови
Дрожащие ноги обмякли, точно набитые ватой, и бедолага упала на колени, скребя по горлу в тщетных попытках вдохнуть хотя бы глоток.
Или наоборот ускорить.
Мотор рвануло, как при инфаркте. Магистр зажмурилась и стиснула зубы, чувствуя, как внутри водят невидимым ножом.
Грамотно управляя телесными жидкостями, капитан задумчиво пустил тугое кольцо дыма к потолку, можно причинять как небывалые удовольствия, так и невыносимые страдания.
Мозг изнутри сжало раскаленными тисками да так, что Блок вмиг позабыла о больном сердце и с воплем схватилась за голову, чувствуя, что глаза вот-вот вылезут из орбит.
Хватит! я резко подался вперед, и офицеры за спиной вожака вскинули руки. Мы все поняли. Пуд так пуд только отпустите ее.
Вы здесь главный, сэр?
Да.
Да? коммандер усмехнулся. Представьтесь как положено. Мы же не холопы.
Романский Матвей Алексеевич, великий князь, ректор.
Славно. Все вопросы буду решать через вас. И вот вам первый указ займитесь субординацией подчиненных, пока этим не занялся я. Никто не потерпит дерзости, сопротивления и саботажа. За невыполнение нормы буду жестоко наказывать и в первую очередь ваших студентов. Если не хотите, чтобы какую-нибудь милую леди протащили под килем работайте, не покладая рук. Вы прольете или пот, или кровь иного не дано. Вам все понятно, сэр?
Да, лорд Картер.
Похвальное рвение, мужчина улыбнулся и указал в мою сторону мундштуком. Второй указ вы все, включая учащихся, принесете временную клятву британской короне. Это не присяга, а лишь обещание содействовать и не вредить моему делу.
А это обязательно?
В сердце будто вонзилась игла, левая нога вмиг затекла, а в голове потемнело.
Это неправильный вопрос, сэр. Правильный вопрос когда вам удобно принять клятву, лорд Картер? Еще одна подобная вольность и я остановлю ваше сердце на минуту, а затем запущу снова. И поверьте моему опыту даже самые стойкие и бесстрашные пленники выдерживали не больше десяти повторений.
Понял, процедил, морщась и давясь соленой слюной. Я соберу студентов здесь же через полчаса. Вас это устроит?
Отложим до вечера сегодня уже спешить некуда. За это время моим солдатам нужно найти квартиры и снабжение. Казармы мы уничтожили, так что размещаться придется в домах это третий указ на сегодня. Обеспечьте моих людей всем необходимым и они не станут брать это сами.
Хорошо, я положил руку на сердце и поклонился, чтобы спрятать от взоров сжатые добела губы и вздувшиеся желваки.
Прошу прощения, сэр, покорно молвил Зых. Но ваших солдат слишком много для столь небольшого города. Нам придется выгнать половину жителей на улицу, чтобы заселить всех.
О, не беспокойтесь, с наигранным сочувствием ответил налетчик. Рядовые морпехи скоро вернутся на корабли, а для охраны порядка вполне хватит моих бронированных ребят. Главное офицеры. Думаю, ничего страшного не случится, если двум десяткам семей придется какое-то время погостить у родни. Мы как раз отправимся подыскивать себе дома, а вы займитесь тем, что должны.
Вы довольны? прошипела Алина, когда красные камзолы зашагали на выход.
Вполне, ответил я, сверля взглядом спины британцев. Мы живы и здоровы, нас не пытают и не насилуют.
Чтобы вы знали, девушка едва сдерживалась, чтобы не повторить подвиг безымянного бомбиста, добыть даже унцию манорода сложная и нетривиальная задача. Именно поэтому академии и Сакрополисы строят прямо на жилах, а не перевозят кристаллы в удобное место. Этот минерал не берут ни долота, ни кирки, ни даже динамит его можно извлечь только магией. И поверьте силы уйдет столько, что далеко не каждый справится с таким напряжением, так что пытки и здоровье можете сразу вычеркнуть. Как только на кристалл начнут воздействовать хотя бы толикой дара, он тут же войдет в резонанс, который услышат все твари на ярусе так что жизнь вычеркивайте тоже. И когда мы несколько раз подряд провалим сдачу нормы, можете задуматься и над последним пунктом. Всего хорошего, господин изменник Родины. Удачной службы новым хозяевам.
Глава 6
Многие люди в час глубоких напряженных раздумий имеют привычку щелкать зажигалкой.
Я же сидел на ступенях центральной лестницы холла и щелкал большим пальцем об указательный, всякий раз высекая над ногтем магический огонек. И попутно пытался убедить себя, что все сделал правильно и обошелся малыми жертвами.
И все равно чувствовал себя предателем и полицаем, что из страха пошел на сделку с оккупантами. В любом случае, скоро весь этот ужас закончится британцы заберут столько манорода, сколько им нужно, и свалят восвояси. А я свалю из академии куда подальше в более спокойное местечко. Но как оказалось, мечты чересчур преждевременны, а впереди ждало еще немало неприятных моментов.
Алина вскоре привела студентов, и те встали полукругом у подножья лестницы, сверля меня такими взглядами, будто собрались немедленно казнить за измену. Вперед вышла бойкая брюнетка с коротким каре, сжала кулаки и чуть ли не выкрикнула прямо в лицо:
Вы что, не только сдали академию врагам, но еще и заставите нас клясться им в верности?!
Перед клятвой сделайте вот так, сложил кукиш и завел за спину. Тогда не считается.
И вы еще шутить изволите?! девушка топнула ножкой. Никто из нас не склонится перед этими подонками!
Послушайте, поднял ладони и на всякий случай встал повыше. Ситуация сложная, а противник крайне силен. Моя задача, как ректора, сохранить ваши жизни и здоровье.
Именно поэтому вы согласились на добычу манорода? вперед вышел парень с волчьим взглядом тот самый, что издевался над Бейкером. Мало того, что минерал национальное достояние империи, чье похищение карается смертью. Так еще и придется сражаться со всей нечистью, что столетиями скапливалась в подземельях. Отличное решение, ваше сиятельство. Мы умрем не сразу и в праведной битве, а медленно, мучительно и в позорном рабстве!
Знаете что? я скрипнул зубами и обвел собравшихся рукой. Раз такие смелые идите и говорите это Картеру, а не мне. А то взяли моду спорить с тем, кто априори ничего вам не сделает. Давайте, вперед. Герои недоделанные.
Мы, может, и не герои, процедила девушка, не сводя с меня взгляда. Но уж точно не трусы. В отличие от вас!
Воцарилась такая тишина, что я услышал шум прибоя и пронзительные крики чаек. Назвать трусом родственника императора это перебор даже по меркам сложившихся обстоятельств. И это прекрасно понимали сами студенты, потому и прикусили языки в ожидании развязки.
Работая в школе, пусть и совсем недолго, я прекрасно знал, что новый класс всегда начинает знакомство с прощупывания границ дозволенного. Можно ли шуметь? А опаздывать? А сидеть в телефонах? И стоит дать слабину в одном вопросе, как баловство тут же пустит метастазы, заразит весь коллектив и превратит учебный процесс в ад. Если же сразу одернуть зарвавшихся детишек и подавить их наглость своим авторитетом, они притихнут и станут доставлять гораздо меньше проблем.
Проще говоря, если учитель позволяет слишком многое, у него и медалисты превратятся в завзятых отморозков. Если же сразу ставит засранцев на место, то и полный класс хулиганов будет ходить по струнке. Знаем, проходили, но что я мог сделать сейчас? Вызвать родителей? Ха-ха, смешно. Отстранить от занятий? Это уже не в моей власти. На дуэль, блин, вызвать? Ага, с моим-то даром Но и оставить столь серьезное оскорбление без наказания значит опустить себя на уровень грязи. Что же, придется как-то выкручиваться и соображать на ходу
Впрочем, всегда можно сослаться на случайно вырвавшееся словечко. Девушка, на эмоциях, не подумавши пусть заберет сказанное обратно и принесет извинения: уверен, этого вполне хватит, чтобы сохранить лица нам обоим. Поэтому расправил плечи, набычился и шагнул вперед, нависнув над дерзкой леди, как шкаф.
Ну-ка повтори, что сказала? произнес тоном завзятого гопника, посчитав, что для экивоков и этикета не время и не место.
Но как оказалось, сказанное было вовсе не случайностью. И девушка повторила, причем в довесок еще и обосновав свое мнение.
Вы трус! прошипела она. Трус, бездарность и пятно на репутации семьи! Думаете, о вас никто ничего не знает? Думаете, вы с неба упали или появились из ниоткуда? Вы ленивы, несмелы, алчны и завистливы. Вы никогда не работали и не служили, предпочитая сидеть на шее своего же народа и пользоваться благами титула. И даже когда началась Война, вы продолжили гулять на балах в Петербурге, вместо того, чтобы поехать на фронт, как все ваши братья. И чтобы совсем не опозориться перед подданными, вас послали сюда, перед тем отправив на пенсию человека, который не сдал бы академию самому дьяволу! Я презираю вас. Вы недостойны ни своей фамилии, ни своего статуса, ни своей Родины. Можете убить меня за эти слова уверена, на это храбрости вам хватит. Но вы ничего не сделаете с той гнилой правдой, что тянется за вами из самой столицы!
Раунд, млять!
И что тут ответить на такую отповедь? К счастью, долго думать не пришлось двери распахнулись, и в холл вошла колонна пулеметчиков. Здоровяки в кирасах встали кругом вдоль стены, держа оружие наизготовку, и только после этого в помещение вошел Картер в сопровождении десятка офицеров.
Смотрю, вы уже готовы к присяге? толстяк пыхнул трубкой. Похвальное рвение.
Девушка резко крутанулась на каблучках с явным намерением высказать нечто подобное и британцу. Но я уже успел узнать, чем бы тот ответил на такую дерзость, поэтому схватил наглячку за шею и притянул к себе. И чуть слышно, но достаточно грозно прошептал на ухо:
Заткнись, прошу тебя, не усугубляй положение. Эти люди мясники и убийцы, не нарывайся, иначе тебя запытают до смерти и за половину того, что ты мне сказала. Их не взять грубой силой, их не одолеть прямым ударом. Включи мозги и не подставляй ни себя, ни товарищей поняла?
Бунтарка вырвалась, оттолкнула меня и встала в строй, не сказав ни слова. Дура набитая. С другой стороны, понятия о чести и долге в двадцать первом веке принципиально иные, нежели сто лет назад. У нас в школе до сих пор висит плакат о том, как вести себя в случае захвата заложников хотя казалось бы, уже давно не актуально.
И там черным по белому написано: выполнять все требования террористов, какими бы унизительными они не были. Но благородные чародеи из тысяча девятьсот пятнадцатого года вряд ли стали бы прислушиваться к подобным правилам.
Клятва предельно проста, сказал капитан. Но последствия ее нарушения более чем серьезные. А теперь каждый из вас произнесет такие слова: клянусь верой и правдой служить делу Короны и ее посланника Далласа Картера, пока он не освободит меня от сего бремени. Повторяйте!
Лорд стукнул тростью в пол, однако никто из студентов не издал ни звука. Все стояли, как пленные партизаны, вскинув подбородки и не мигая глядя сквозь налетчиков.