Я не боюсь, ответила, подняв на него взгляд.
Ох, лучше бы я этого не делала. Он сейчас был слишком близко. Стоял, склонившись над моей рукой, а между нашими лицами оказалось каких-то три десятка сантиметров. К счастью, сам Дан был полностью сосредоточен на вене, в которую как раз вогнал тонкую иглу. Я же даже боли не почувствовала, жадно рассматривая своего бывшего возлюбленного.
Душу заполонило совершенно неуместной нежностью. Боги, как же сейчас я хотела к нему прикоснуться. Провести по волосам, лицу, плечам. Утонуть в его объятиях. Пришлось чуть тряхнуть головой и закусить щёку изнутри, чтобы вернуть себе трезвость мыслей. Я даже отвернулась к окну, потому что и дальше смотреть на Дана просто не могла.
Всё, сказал он негромко. Этого мне пока хватит.
Я могу идти? спросила, зажав рукой ватку на месте прокола.
Можешь, но лучше посиди немного. Прийди в себя, иначе возможны головокружения, в его ровном голосе мне почему-то слышалась забота. Хотя, у меня совершенно точно галлюцинации.
Пойду, ответила ему.
Оставаться и дальше наедине с этим мужчиной было чревато необратимыми последствиями для моей нервной системы. Она и так уже странные кульбиты выдаёт. Боюсь, каждая минута промедления может стоить моим нервам очень дорого.
Встать получилось легко. Я магией остановила кровь в маленькой ранке, опустила рукав и даже сделала два уверенных шага к двери. Но на третьем меня почему-то повело в сторону, а реальность перед глазами начала расплываться. Пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть. Но мир неожиданно вновь совершил непонятный кульбит, а я вдруг обнаружила себя на руках у Даниэля.
Ты такая же упрямая, как раньше, буркнул себе под нос профессор.
Уложить меня тут было некуда. Потому Дан просто сам сел на стул, продолжая удерживать меня в полугоризонтальном положении. Я же была настолько поражена произошедшим, что просто не знала, как реагировать. С одной стороны было безумно приятно чувствовать его так близко, а с другой противно от собственной слабости. Где моя гордость в конце концов?
Отпусти, заставила себя сказать.
Чтобы тебя снова потянуло к полу на третьем же шаге? спросил с иронией и даже прижал к себе чуть сильнее.
Не потянет. Мне уже лучше, заявила нарочито бодрым тоном.
Не ври, он поймал мой взгляд и покачал головой.
Да я не вру, заявила обиженно.
Тори, я прекрасно знаю, когда ты говоришь неправду. Лгать ты никогда не умела и сейчас тоже не научилась, ответил Дан. Просто полежи спокойно хотя бы пару минут. Потом я провожу тебя до комнаты.
Не надо, замотала головой. Сама дойду.
Хорошо, не стал настаивать он. Но только тогда, когда сможешь спокойно стоять на ногах.
Я насупилась, но решила не спорить. На руках у Дана было удобно и, что уж там, очень приятно. А ещё моё измученное сердце в этот момент просто застыло, не веря своему счастью. Пришлось даже прикрыть глаза, чтобы кое-кто не заметил в них явного удовольствия.
Даниэль всегда влиял на меня вот так, с самой нашей первой встречи. Я тогда не знала о нём ничего, но едва увидев, почувствовала разлившееся по душе тепло.
Ох, не нужно об этом. Уж точно не сейчас.
В кабинете повисла тишина. Мы оба молчали, но, как ни странно, это совсем не давило. Наоборот, я даже умудрилась расслабиться, а Даниэль непроизвольно поглаживал меня по руке.
Почему ты решил мне помочь? спросила тихо.
Потому что вижу, что это для тебя важно, ответил он, глядя в сторону.
Для меня это всегда было важно.
Я думал, теперь всё изменилось, покачал головой Дан. Был почти уверен, что ты давно забыла о своей мечте стать драконом. Ведь почти получила диплом мага, а если обретёшь крылья, то можешь лишиться дара.
Но могу и не лишиться, сказала, чуть улыбнувшись.
Всё возможно, кивнул Дан, и только теперь посмотрел на меня, а в его глазах стояло сожаление. Во вторник придётся объявить студентам, что я не смогу помогать им с дипломами. Мне действительно жаль, что так получилось. Среди них есть талантливые ребята с интересными идеями. Но политика поставит на них крест.
Что ты имеешь в виду? спросила, на самом деле пытаясь понять. Кто ведёт эту политику? Что я могу сделать?
Ты? он даже издал лёгкий смешок. Ничего.
И всё же. Император мой дедушка, напомнила ему.
Думаешь, я могу об этом забыть? усмехнулся Даниэль. А отец министр внутренней безопасности империи. А дядя кронпринц. Хотя, при таких родственниках ты точно должна знать, как обострены отношения между княжеством и империей.
Знаю, сказала, чуть приподняв голову.
Потом и вовсе попыталась встать, и Даниэль не стал препятствовать. Он сам помог мне разместиться на ближайшем стуле. Увы, как бы приятны мне ни были объятия Дана, допускать подобного нельзя. Да и говорить о серьёзных вещах нужно хотя бы сидя, но никак не лёжа.
Княжество настаивает на полном суверенитете, а империя не может этого допустить, проговорила, снова поймав взгляд Дана. И причин для этого немало.
Но это случится, заявил он без малейшего сомнения. Не через договор, так через конфликт. Всё неминуемо ведёт к восстанию.
Это невозможно, я помотала головой. Драконы связаны клятвой с императорской семьёй.
Сейчас только она и сдерживает их от начала действий, прозвучал его ответ.
А ты? На чьей стороне? не могла не спросить я.
Тори, я дракон, он чуть улыбнулся. Моя сторона выбрана при рождении. И княжество моя родина. Нет, я не хочу войны и считаю, что всегда можно договориться мирно. Вот только годы идут, а договор с мёртвой точки не сдвигается. Твой дед не даст драконам свободу. А драконы не смирятся. Они и так уже почти полвека в рабстве у империи.
Он потянулся к моей руке, но сам же себя остановил и поспешил опустить ладонь на своё колено. И всё же этот жест оказался очень красноречивым. Дан явно хотел меня коснуться, но не позволил себе такой вольности.
Некоторое время я молчала, обдумывая услышанное, а потом снова повернулась к Даниэлю.
Я могу обратиться к деду и попросить обеспечить тебе безопасное пребывание в академии, предложила выход. Уверена, он прислушается.
Я не знаком с Его Величеством, но всё же сомневаюсь, что мне позволят остаться. Я ещё здесь только потому, что об этом не доложили твоему отцу.
Его губы искривила кислая усмешка.
Хочешь эксперимент? Скажи ему, что я в академии, и завтра же меня отправят в Арганис. Хорошо, если порталом и живого. Но, скорее всего, по частям.
Меня передёрнуло.
Да как ты можешь такое говорить?! выдала возмущённо.
Это правда, Тори, он был абсолютно серьёзен. Но видя, что мне неприятна данная тема, продолжать её не стал. Ладно, не будем о плохом. Слышал, ты скоро выходишь замуж?
Мне стало неловко.
Да, пришлось ответить.
Дан опустил взгляд.
Рад за тебя.
Врал. И даже не пытался это скрывать. Хотя, в отличие от меня ложь Даниэлю всегда давалась просто.
Любишь его?
Этот вопрос стал для меня неожиданным и удивительным образом разозлил. Какое ему вообще дело до моей личной жизни? Он сам меня бросил. Сам!
Люблю, заявила, стараясь сама поверить в это. Иначе не согласилась бы замуж выйти.
Дан покивал, но смотрел при этом в сторону двери, а жилка на его шее забилась чаще.
А примет твой жених тебя, если станешь драконом? спросил он особенно странным тоном.
Примет, я не сомневалась. Он любит меня любой.
И это была чистая правда. Даже врать не пришлось.
Любит и не предаст! добавила зачем-то. И не бросит, даже не посмев сказать о расставании в глаза. И уж точно не разорвёт отношения простым письмом.
Вот. Всё. Сорвалась. А ведь обещала себе не поднимать тему прошлого. Но всё равно сказала это.
Мне пора, проговорила вставая. Спасибо, что не дал упасть.
И быстро направилась к двери.
Дан не стал меня останавливать, ничего не сказал. Просто позволил уйти. А я была настолько взвинчена, что даже не посмотрела на него. Сбежала. Но в той ситуации мгновения даже промедления могли бы обойтись мне очень дорого. И если бы он начал оправдываться я могла бы просто не выдержать.
Глава 6. Ночная гонка
Праздник во дворце шёл своим чередом. Играл оркестр, гости танцевали, пили вино, угощались закусками, обсуждали знакомых и общие дела. Всё, как всегда. Бабушка с величественно-отрешённым видом принимала подарки и поздравления, а дедушка стоял рядом, держа руку на её талии.
Сколько помню этих двоих, они всегда относились друг к другу с нежностью и вниманием. Между ними совершенно точно были сильные глубокие чувства, которые с годами ни капли не ослабли.
Их брак являлся самым настоящим мезальянсом, как, впрочем, и все браки в нашей семье. Бабушка как-то рассказывала, что Ринорские должны жениться только по любви, иначе у них могут начаться проблемы с магией. А ещё говорила, что мужчины нашего рода никогда не отпускают своих женщин. Думаю, так и есть.
Сегодня пообщаться с Её Величеством не получилось, она была слишком занята праздником и гостями. Да и не позволила бы себе при такой толпе ни задушевных разговоров, ни объятий. Потому я просто поздравила её согласно протоколу, вручила подарок и отправилась танцевать.
Этим вечером, как и на всех официальных мероприятиях, меня сопровождал Эрнал. Его компания всегда была мне очень приятна. С ним даже подобные скучнейшие балы и приёмы, становились куда более интересными.
Ты сегодня восхитительна, тихо, словно по секрету, сообщил он, кружа со мной в танце. Смотрю и не могу насмотреться.
Спасибо, я искренне улыбнулась. Ты тоже прекрасно выглядишь.
И не соврала ни словом. Высокому светловолосому Эрни очень шёл серый костюм, а широкий лазурно-голубой галстук в точности повторял цвет его глаз. Мой жених считался настоящим красавцем, да и характером обладал лёгким и ярким. Но даже на этом его достоинства не заканчивались, ведь помимо всего прочего Эрнал Фортер был умным, деятельным, ответственным, обладал тонким чувством юмора и уже полгода занимал хорошую должность в министерстве иностранных дел. Мама называла его идеальным, а я на самом деле гордилась, что у меня такой жених.
Слышал, сегодня заезд, сообщил мне на ушко. Участвуешь?
Конечно, сказала по секрету. Придёшь за меня болеть?
Обязательно, кивнул он. А ты не забудь активировать все системы безопасности. И, пожалуйста, будь осторожна.
Эрни знал о моём увлечении гонками. Сам он скорость не любил и не разделял моих восторгов, но при этом принимал моё право заниматься тем, к чему лежит душа.
Когда мне будет можно украсть тебя с этого прекрасного мероприятия? спросил жених, как только мелодия закончилась.
Я бы и сейчас ушла, призналась ему.
Ну, в таком случае, я сию минуту совершу это вопиющее похищение, в его глазах появился хитрый блеск. И отведу в одно очень милое место. Полагаю, перед заездом тебе нужна нормальная еда, а не все эти закуски.
Буду тебе очень благодарна, ответила я с сияющей улыбкой.
Через полчаса мы уже сидели за столиком милого ресторана на окраине столицы. Я с аппетитом ела мясное рагу, а Эрнал проверял плетения в моём артефакте связи, который в последние дни начал барахлить. В подобных вещах мой жених разбирался ещё лучше, чем в дипломатии. Он с детства увлекался артефакторикой, но выбирать это своей профессией не стал.
Эрни, а скажи мне, как бы ты отреагировал, если бы я научилась оборачиваться драконом? спросила, вспомнив вчерашний разговор с Даниэлем.
Даже не знаю, пожал плечами жених, а на его лице появилась милая приятная улыбка. Вряд ли бы ты согласилась меня покатать на себе. А в остальном, разве это что-то бы изменило? Не думаю, что ты стала бы другой.
Это точно, я улыбнулась.
Мне нравилось проводить время с Эрналом. Он обладал лёгким характером и поразительным интеллектом, нам всегда было о чём поговорить. У нас во многом совпадали интересы, да и с моими друзьями и подругами по академии он легко нашёл общий язык. Уверена, у нас получится отличная семья.
Увы, я так и не смогла полюбить Эрни по-настоящему, но ценила его и бесконечно уважала. Он был для меня самым лучшим другом. А любовь не думаю, что она так уж важна. Вряд ли теперь я на неё способна, ведь разбитое сердце не склеишь. Однажды разлетевшись вдребезги, оно уже никогда не станет целым.
Я не обманывала его. Когда он впервые признался мне в своих чувствах, честно сказала ему о том, что испытываю к нему. Думала, он обидится или огорчится. Но Эрни тогда сказал, что он упрямый и упорный, а значит, сумеет излечить мою душу и пробудить во мне любовь. Не знаю, почему, но я ему поверила.
Мама приглашает провести следующие выходные в нашем поместье. Приедешь? спросил Эрнал, взяв меня за руку.
Постараюсь, но обещать не могу. Последний курс, диплом. Может просто не получиться.
Буду надеяться, что всё получится, он переплёл наши пальцы, пару мгновений помолчал, о чём-то размышляя, и вдруг спросил: Тори, знаешь, я тут подумал, может, нам перенести свадьбу?
Я посмотрела на него, с недоумением ожидая пояснений.
Дело в том, что, возможно, мне придётся уехать в Гарданию и занять пост помощника посла, чуть нахмурившись, сообщил жених.
Когда? в душе стало неприятно от мысли, что он будет так далеко.
Через месяц. И я бы с радостью позвал тебя с собой, но ты учишься. Последний курс. Диплом, он говорил это с сожалением. И всё же Второй семестр состоит целиком из практики. Мы можем пожениться зимой, и тогда ты приедешь ко мне. Практику я тебе там точно смогу организовать.
Я слушала его с грустью. Мне совсем не хотелось уезжать из империи, да ещё и на неопределённый срок. Но при этом понимала, что для Эрни важно моё присутствие рядом. И наша свадьба важна.
Сейчас, понимая, что мы можем расстаться на неопределённый срок, я вдруг осознала, что не могу его потерять. И если для того, чтобы быть рядом с ним, придётся выйти замуж что ж, значит, так тому и быть. В конце концов, этот брак моё осознанное решение. И никакие странные сны не должны на него влиять.
Хорошо, ответила, улыбнувшись ему. Давай поженимся зимой.
Его глаза вспыхнули счастьем. Он вдруг поднялся со своего стула, подошёл ко мне и, подхватив на руки, закружил.
Ты самая лучшая, сказал, прижав меня к себе.
И поцеловал, не обращая никакого внимания на других посетителей ресторана.
Я охотно ответила. Но едва наши губы соприкоснулись, как в памяти всплыл совсем другой поцелуй, случившийся без моего желания с незнакомцем, которого я даже не видела. Нет, мне нравилось целоваться с Эрналом, в этом деле он был настоящим мастером. Вот только поцелуи с ним были просто приятными ласками. И ни разу ни от одного из них я не теряла голову.
Но разве это важно в счастливом браке? Думаю, что нет.
После ресторана Эрни проводил меня до ангара, где стоял мой ант, а в личном ящичке дожидались своего часа экипировка и шлем. Это здание являлось охраняемой стоянкой для антов, тут хранили свою технику жители всех окружающих районов. Я же выбрала это место из-за непосредственной близости к академии и общежитию. И подальше от родительского особняка.
Когда, облачившись в специальный чёрно-красный костюм, вышла из раздевалки, Эрнал ждал меня у анта.
Признавайся, что случилось с прошлым твоим железным монстром? спросил, глядя на меня со смесью насмешки и серьёзности.
Ничего, состроила невинный вид.
Тори, на нём вот здесь, он указал на заднее крыло, была царапина. На этом вообще ни одной нет.
Ладно, не стала скрывать. Прошлый влетел в дерево, и ремонту не подлежит.
Сама-то как? Эрни посмотрел с укором.
Да что мне будет? улыбнулась. Ты же знаешь, у меня любые раны быстро затягиваются. Хоть какая-то польза от толики крови имари.
Эрнал изобразил тяжёлый вздох.
Пожалуйста, будь осторожна. Не рискуй зря, он поймал меня за руку и легко сжал пальцы.