***
Кто бы сомневался, что лесной Дедушка знает короткую дорогу к реке, я нет. Мы вышли в аккурат к лодкам еще до рассвета.
Яблоню! Потребовал голос из тумана.
Ведьма из последних сил бросила огрызок во вскопанную кем-то землю и добавила пару тыквенных семечек из кармана. Фиолетовый светильник получился маленьким и слабым, но несколько тыкв и саженец яблони- семилетки вырастить смог. Мы погрузили тело Киндеирна, тыквы и обессилевшую окончательно ведьму в лодку и оставили своего спасителя в покое.
***
Радость от возвращения была испорчена смертью Киндеирна. Когда он умер, я так и не понял, но уже в доме стало понятно, что он не попадет на ярмарку, не сбудется его мечта победить в соревновании рукопашников, не привезет он сестренке расписную кружку в подарок. В печали и с подобающими церемониями, мы завернули его тело в плащ и оставили до утра на мостках снаружи.
***
Утро настало в обед. Туман рассеялся, и в окно светило яркое солнце. Пробуждение далось нам тяжело. Сразу вспомнилась смерть Киндеирна и, ожидающий нас еще один голодный день. Кому-то нужно было плыть на берег за дровами. Аодх предложил бросить жребий, но я, по здравому размышлению, отказался.
Во-первых, ведьма была слишком измотана и еще не оправилась после вчерашнего путешествия, она не могла участвовать в жеребьевке по реальным причинам, но я уже слишком хорошо ее знал, чтобы поверить, будто она добровольно откажется. Во-вторых, нужно похоронить командира, и присутствовать должны все члены отряда.
Мы оставили ведьму чистить тыкву, а сами вышли из дома. Киндеирна на мостках не было! Река была спокойна. Поверить в случайную волну, накатившую на дом и смывшую тело, было невозможно. Ведьма выползла наружу:
Что случилось?
Тело пропало, ответил я.
Может быть звери? Предположил Эоган.
Здесь нет зверей. Морок распугал. Здесь даже рыбы нет, как ты уже мог заметить, сказал Югуеин.
Чудовища из тумана? Решил поразмышлять Аодх.
Забрали труп, а нас не тронули? Усомнилась ведьма.
Я вообще подозреваю, что чудовища из тумана галлюцинация, сказал я.
Почему? Заинтересовалась ведьма.
Мы слишком легко с ними справились. Так бывает в повторяющемся кошмаре, когда ты готов отразить опасность и, она уходит, едва попробовав твоей силы, протянул Эоган.
Не мог же он сам уйти?
Куда?
Зачем?
Я задумался. Нужно было что-то решать:
План остается прежний. Госпожа чистит тыкву. Мы плывем за дровами и заодно прочешем берег на предмет следов, приказал я.
Чьих следов? Киндеирна или чудовищ? Спросил Аодх.
Это как повезет, ответил я.
Будьте осторожны, благословила нас ведьма.
***
На весла сел Югуеин. Со вчерашнего дня он заметно повзрослел и возмужал. Отец будет доволен.
Я все время хотел спросить, почему мы называем друг друга по имени, а ведьму госпожа? Спросил наш будущий вождь.
Ведьмы скрывают свои имена. Тот, кто знает имя ведьмы, получает власть над ней, ответил Эоган.
Я слышал, что они могут открыть свое имя только тем, кому доверяют, добавил Аодх.
Я не знал, задумался Югуеин.
А госпожой мы ее называем из вежливости, что бы случайно не обидеть. Люди зовут их волшебниками, высокие эльфы чародеями, орки шаманами, нежить колдунами или чернокнижниками, а мы ведьмами. Волшебники считают только свое искусство высоким и светлым, ведьм и шаманов дикарями и травниками, чародеев фокусниками, а колдунов презренными тварями. И так каждый. Назвать волшебницу ведьмой или чародейкой неуважение, а шаманкой или колдуньей оскорбление, сказал я.
Но суть их одна!? Возразил Югуеин.
Суть одна, а методы разные, сказал Аодх.
Да уж! Не спутаешь, печально добавил я.
И кто лучше? Ревниво поинтересовался Югуеин.
Никто! Держись от них подальше! Закончил разговор Эоган.
***
Мы пристали к берегу. Аодх вышел первым, огляделся:
Выходите. Кроме наших вчерашних следов, ничего нет.
Мы выбрались на сушу. Не заходя далеко в лес, набрали сушняка и погрузили в лодку. Эоган, на всякий случай, вернулся к грядке с тыквами. Увы! Даже ботвы не осталось. Это нас опечалило. Зачарованный лес продолжал оставаться недружелюбным и опасным. Мы обыскали все, кроме непроходимых зарослей, но ничего не обнаружили.
***
На этот раз тыкву решили сварить. Хоть какое-то разнообразие. Ничего, мы и эту беду переживем. После обеда, он же завтрак, он же ужин, легли спать. Нужно было хорошенько отдохнуть перед завтрашним уходом.
Я дочитал обе книжки. Мое сердце разрывалось от горя, но я, пересилив свою слабость, вернул их ведьме:
Оставь себе. Пусть будут моим подарком, сказала она.
Спасибо! Ответил я.
Ты поплывешь завтра с нами? Спросил Югуеин.
Нет. Я не вынесу неделю в лодке. Останусь в доме. Буду искать точку входа в «кротовую нору». Если повезет, то окажусь на ярмарке раньше вас, грустно улыбнулась ведьма.
Оставаться одной тут опасно, напомнил Эоган.
Только не мне, возразила она.
Это правда. Все проблемы создавали мы, повинился я.
Со мной все будет в порядке, заверила ведьма.
Я сочиню о нашем приключении великую сагу! Пообещал Эоган.
Я в этом не сомневаюсь! Ты обязательно прославишься! Подбодрила его наша случайная подруга.
Обещай, что мы еще встретимся, попросил Югуеин.
Я постараюсь! И вы тоже себя берегите!
***
Ранним утром мы отплыли от гостеприимного дома. Столько всего пришлось пережить за два дня, как многим и за всю жизнь не успеть. Мы потеряли одного друга, но нашли другого, вернее, другую. Настолько другую, что и слов не хватит, чтоб описать.
Нас ждало опасное приключение, но мы были готовы, как никогда, встретить опасности и взглянуть в глаза своим страхам. И победить!!!
С мостков вослед нам махала рукой Зоя.
Глава 3. На ярмарке.
История Югуеина.
Наконец-то мы прибыли на ярмарку! Последние два дня путешествия выдались разгрузочными. Тыквы Зои, слава богам, закончились, но другой еды, к сожалению, добыть не удалось. Поэтому, высадились мы злыми, голодными и грязными. Ярмарка была в разгаре и уже приближалась к концу.
Встретили нас не ласково. Мы были к этому готовы. Сходили в баню. Купили новые вещи и переоделись. Эоган с Аодхом сразу пошли петь сагу о наших приключениях, а мы с Руэйдхри решили осмотреться и прогуляться.
Я купил нам по пирогу с капустой, потом еще. Жизнь вроде стала налаживаться. Кругом царили суета и веселье, как всегда бывает на ярмарке высоких эльфов. Из дроу были только мы. По пути мы встретили, кроме хозяев-эльфов, людей и орков. Надеюсь, мы выглядели не так глупо, как они. Не прилично таращиться на других с открытым ртом!
В ряду горшечников, куда мы забрели, что бы купить подарок сестре Киндеирна, в кругу слушателей, сидел старый дед и нудно и монотонно читал какую-то летопись по ветхому свитку. Мне было не интересно, а Руэйдхри ее уже слышал. Мы купили кружку и собирались уже искать Аодха и Эогана, когда нас обогнали две эльфийки:
Опять этот старец со своими летописями! Надоел уже! Каждый год одно и то же!
Вот бы кто новенькое почитал!
Руэйдхри встал, как вкопанный. Его глаза загорелись алчным огнем личной наживы:
Я вот тут подумал, сгоняй-ка ты к лодке, возьми мою шляпу!
Зачем это? Не понял я.
У меня появилась идея, как деньжат срубить.
Когда я вернулся, то увидел Руэйдхри, восседающего на перевернутой корзине. О боги! Он читал книгу Зои. Вокруг уже собралось несколько зевак. Я присел рядом.
Звучным, проникновенным, полным торжества голосом, о котором я и не подозревал, он вещал:
Войско орков подошло и встало под стенами Варджума. Защитники были полны сил и веры в высоту и крепость своих стен! (Проходите, садитесь, не нужно стоять над душой!)
Скептически настроенные орки присели рядом со мной:
О чем это он? Не были мы никогда в Варджуме. Где он вообще находится?
Понятия не имею! Честно ответил я.
Прошло два часа. Нас уже окружала плотная толпа слушателей. У Руэйдхри пересох голос. Незнакомый кудлатый человек подал ему свою фляжку. Руэйдхри сделал пару глотков и продолжил:
Тем временем страж северной башни пробрался в спальню Изидоры. Скрипнула лестница. Это ее старый муж бродил в беспамятстве по замку!
Да, это что же, бедный муж где-то бродит, а эти развратники у него за спиной встречи назначают? Возмутился поборник нравственности из задних рядов.
Заткнись, святоша! Быстро поставили нахала на место.
Руэйдхри благодарно им кивнул и продолжил:
Честь, верность и преданность боролись в сердце Рагнара с любовью к Изидоре, но чувства победили!
Ах! Выдохнула толпа.
Торжествующий Руэйдхри окинул взглядом свою паству.
Что за антинаучный бред!? Не было такого никогда! Ни в одной летописи нет упоминаний о происходящем в этом повествовании! Заверещал наш конкурент с ветхим списком в руках.
Да, надоел ты уже со своей наукой! Не мешай расширять кругозор! Читай дальше, дроу! Поддержал Руэйдхри кузнец из второго ряда.
Деда вытолкали взашей. Больше его никто не слушал.
И он продолжил! Не останавливаясь, читал еще час:
Чресла его задрожали и оттопырились!
О, я так больше не могу! Молодая эльфийка упала без сознания на руки к своей пожилой спутнице.
Что это творится!? Какой разврат! Честной женщине плохо стало! Завопила та.
Помогите честным женщинам выйти на свежий воздух! Вежливо попросил орк рядом со мной.
Уже помогли! Ответили сзади.
Да не напирай ты! Всем места хватит!
Прибежал купец с пирогами. Со всем уважением Руэйдхри принял от него в подарок два. Остальные пироги вмиг раскупили слушатели. Обалдевший купец отвесил земной поклон собранию и выскочил из круга с пустым лотком.
Дальше события развивались неожиданно быстро. Руэйдхри подался вперед, его голос был хрипл и душераздирающ:
И вот армия орков ворвалась в Варджум! Дикари крушили и жгли беззащитный город! Грабили и убивали жителей.
Да! Да! Я знал, что мы победим! Воскликнул второй соседний орк.
Сейчас ответишь за Варджум! Сжимая пудовые кулаки, пообещал ему кузнец.
Давай выйдем! Посмотрим кто кого! Поддержал товарища третий орк.
Они вышли. Все честно ждали чем кончится. Руэйдхри держал паузу. Спустя пару минут, орки и кузнец вернулись обратно, пожали друг другу руки, поклонились собранию и уселись на свои места. На их лицах сияли улыбки и свежие синяки.
Руэйдхри откашлялся и продолжил:
И вот подземный ход закончился. Страж северной башни Рагнар вынес на руках бесчувственное тело Изидоры и уложил на живописной полянке среди цветов и ягод. Он склонился к любимой и запечатлел поцелуй на ее бледных ланитах.
Что прямо так и облапал? Возмутилась эльфийка в боевой кольчуге с луком за спиной.
Не облапал, а поцеловал! Ланиты это щеки, если что, прокомментировала толстая торговка луком.
А! Тогда ладно, смутилась эльфийская воительница.
Хотел бы я посмотреть на психа, решившего ее облапать! Спорим, она на одних рефлексах, не приходя в сознание, поставит наглеца на место? Ближайшие соседи, на всякий случай потеснились и, вокруг эльфийки с луком образовалось свободное пространство.
Руэйдхри укоризненно посмотрел на женщин:
Подлая стрела сорвалась с тетивы предводителя орков и попала прямо в сердце Рагнару.
«Что с тобой, любимый?» спросила Изидора.
«Меня убили!» воскликнул Рагнар.
«Но кто же мог так поступить?» зарыдала Изидора.
Тупая баба! У него в спине стрела торчит, а она вопросы вопрошает! Сказал купец.
Хоть бы подорожник догадалась приложить, сочувственно вздохнула торговка леденцовыми петушками.
Да нет, подорожник ему уже не поможет, со знанием дела ответила эльфийка в богатом платье и тиаре на голове.
Пирогов бы, а купец? Спросил орк рядом со мной.
Уже пекутся, отмахнулся тот.
И пива захвати, сказал кузнец.
Орк оглянулся и пожал руку кузнецу. Народ недовольно заворчал. Руэйдхри одобрительно кивнул и продолжил:
Ногтями вырыла Изидора могилу для возлюбленного. Три дня и три ночи прорыдала она над трупом.
Я не понял, она что, его не закопала? Заинтересовался кудлатый мужик с фляжкой.
А зачем ногтями копать? Ногтями много не нарыть, спросила торговка луком.
Тут и ножом ковырять замаешься, вслух подумала пожилая спутница приличной женщины.
Да и ножом тоже не выход. В любой момент может сломаться, подтвердила ее слова молодая подруга.
Уймитесь дуры! Это поэтическая аллегория, призванная показать всю тщетность ее усилий. Продолжайте, уважаемый! Отозвался старый летописец со свитком.
Весь до трагедии печальный Руэйдхри склонил голову на грудь:
Холодный осенний дождь омывал слезы Изидоры. Она больше никогда никого не полюбит, ибо нет на свете больше такого мужчины, как Рагнар, страж северной башни. Конец!
Я понял, что плачу. Вокруг меня все рыдали. Руэйдхри поднял заплаканное лицо и сказал:
А теперь мой друг пойдет по кругу и, пусть каждый пожертвует, сколько не жалко.
Я встал и пошел. В шляпу падали монетки. Люди, эльфы и орки прятали опухшие мокрые лица в рукава и платки. Торговка петушками громко сморкалась в фартук. Народ начал медленно подниматься.
Руэйдхри достал вторую книжку:
Продолжение приключений Рагнара, стража северной башни!
Да ну!? Мы же его только что похоронили? Удивился кузнец.
Руэйдхри торжествовал:
Изидора не смирилась со смертью возлюбленного и отправилась к черному колдуну! Продолжение истории «Страж северной башни»-2!
Так, перерыв пятнадцать минут! Купец, пирогов и пива! Мое место не занимать!
История Аодха.
***
Моя рана на руке почти зажила. Мы с Эоганом зашли в палатку травницы, и она профессионально сделала перевязку. Купили у лоточника по пирогу с курицей. Заглянули на ряд с диковинками, купили сестре Киндеирна подарок.
Сколько не откладывай, а позориться придется, безнадежно сказал Эоган.
Твоя мама сказала, что все будет хорошо, ответил я.
Ага, никто лучше нее не гадает по требухе, согласился Эоган.
Просто будь собой! Подбодрил я.
Эоган отчаянно махнул рукой, задрал подбородок и бодро рванул навстречу своей судьбе.
***
Мы выбрали свободный пятачок. Эоган достал свои гусли, медленно натянул струны, потренькал, настраивая, глубоко вдохнул и запел:
Негодяи убили вождя,
Но дочери не смирились!
В ночи они заманили в капкан,
До утра враги не дожили!
Пару раз на нас оглянулись, но никто так и не остановился.
Эоган, давай что-нибудь другое. Похоже старые саги никому не интересны.
На пирах она очень популярна, возразил он.
На ярмарку приезжают за новинками. Старье всем дома надоело. У тебя же есть новые песни?
И что, думаешь, кому-то интересно слушать мои поделки?
Мне нравится!
Тут я решаю, что нравится, твердо сказал Эоган.
Восход утонул в потоках крови.
Беленус склонился над другом.
Мы победили! Воскликнул он
И награбил добычи супруге.
Мимо проходящие орки ускорили шаг. Помнят Беленуса. Это точно.
Как-то нескладно, заметил я.
Кто ты такой, что бы критиковать классиков? Возмутился Эоган.
Мы подняли паруса во тьме.
Гребцы отложили весла.
Печальную тризну пропели врагам,
Настигло людей пораженье.
Две эльфийки с недовольными лицами остановились возле нас. Начало было плохим:
Сколько можно нагнетать негатив и межрасовую ненависть? У вас что, других песен нету?
Мы дроу очень воинственный народ! У нас все песни такие, гордо заявил Эоган.
Правда? А вот в гончарном ряду здоровенный дроу с татуировкой в пол-лица читает потрясающую легенду о страже северной башни. И слушателей у него полно! Ехидно ответила эльфийка.
Да-да, он настоящая звезда этой ярмарки! Подтвердила вторая.
Мы переглянулись.
А парнишка в лисьей шапке там не ошивался поблизости? Спросил я.