А нам здесь не опасно? Спросил Югуеин.
Ведьма, повернулась на бок и пристально на него посмотрела:
Пока окна и дверь заперты магический контур замкнут. Здесь Морок не может до нас добраться, поэтому ему необходимо выманить вас наружу, а еще лучше на берег. Звуковая атака вызывает ужас, а глюки сбивают ориентацию в пространстве. В темноте воздействие усиливается.
Проще говоря, пугают до колик и гонят в болото, добавил Аодх.
Всем слушать мой приказ: из дома не выходить! Руэйдхри, отбой! Приказал я.
***
Что это? Почему вода в доме? Как холодно! Где все?
Я подскочил и огляделся. В окно струится дневной свет. Сквозь щели в полу и открытую дверь поднималась вода! Наводнение!!! Нужно спасаться! Срочно всем на берег! Почему я один? Не уже ли меня бросили? Спокойствие, только спокойствие!
Дверь открыта, значит, магический контур нас больше не защищает! Морок выманил всех наружу! О, боги! Все уже на берегу!? Я должен их спасти!
***
Как я и думал, все уплыли на нашей лодке. Ведьма говорила, что ее лодка с другой стороны. Я обежал дом по кругу. Там действительно лежала старая лодка. Пришлось поднапрячься и столкнуть ее в воду, которая поднялась до самых мостков.
Держитесь, ребята! Я уже иду!
***
Берег был скрыт непроглядным туманом, но я слышал голоса товарищей. Они смеялись. Ну, я и придурок! Вчера ведьма собиралась посадить тыквы для завтрака! Как я мог забыть? Славные ребята, не стали меня будить, а я уже бог весть чего напридумывал! Сделаю им сюрприз!
***
Я выпрыгнул из лодки. Поднялся на берег. В тумане мелькнул силуэт. Я погнался за ним. Совсем рядом засмеялся Эоган. Я протянул руку и ухватил его за одежду. Эоган взвизгнул и вырвался. Я засмеялся. Аодх, дурачась, крикнул:
Киндеирн, я здесь! Поймай меня!
Не дури, приятель! Возвращайся на лодку! Ответил я.
Зачем? Дом уже затонул! Сказала ведьма.
Идем, мы нашли в лесу безопасное место! Позвал Югуеин.
В Зачарованном лесу нет безопасных мест, возразил я.
Не выдумывай! Возьми меня за руку! Ответил Руэйдхри.
Я подумал, что он прав. Опасно только ночью, а сейчас день. Из тумана появилась рука Руэйдхри, и я доверился ей.
***
Веселые голоса товарищей указывали мне путь в тумане. Если бы не поддержка Руэйдхри, я бы давно потерялся, так часто я спотыкался о корни и падал на землю. Наконец наш путь закончился. Я присел отдышаться:
Что это за место?
Хорошее место, ответил незнакомый голос.
Кто ты? Спросил я.
Я здесь живу, сказал невидимка.
Это ты показал ребятам это место?
Да.
Почему ты нам помогаешь? Страшась ответа, задал я вопрос.
И, правда, почему? Хихикнул незнакомец.
Ты Морок? Спросил я.
А ты сам как думаешь?
Я не стал отвечать. Глупо разговаривать с галлюцинацией. Поднявшись на четвереньки, я пополз туда, где, по моему мнению, остался берег. Смех со всех сторон стал мне ответом.
Туман начал редеть. Взору открылась милая грибная полянка. На пригорке лежала книга. Я встал и подошел поближе, взглянув на обложку. «Грибы нечерноземья».
Что все это значит? Крикнул я в отчаянии.
Паразит, как он есть, поделился впечатлением кто-то.
Значит, война! Отозвался другой голос.
Где вы, трусы? Почему не сражаетесь лицом к лицу!? Смело возразил я.
Вот еще! Сказал третий.
Сражайся, сказал старый ведьмак, появившись из ниоткуда.
Ты умер! Возразил я.
Сражайся или тоже умрешь! Прошептал ведьмак и растаял в воздухе.
Ха! Я понял! Это галлюцинация! Вам меня не обмануть! Я сейчас сяду и подожду, пока все не закончится, дерзко ответил я.
Как пожелаешь, заревело над моим ухом дикое чудовище и ударило меня клешней в спину.
***
От удара меня подбросило в воздух. Я пробил слой тумана и оказался под синим небом. Яркое солнце осветило мир вокруг меня. Стремительное падение напугало до жути. Встреча с землей была жесткой. От удара воздух выбило из легких, и я начал задыхаться. Приближающийся топот чудовища не оставлял мне надежд.
Помесь скорпиона и медведя пронзила мою грудь острой клешней, и я захлебнулся собственной кровью. Ужасающая пустота в мыслях и полная темнота поглотили мое сознание.
История Руэйдхри.
***
Я долго не мог уснуть. Книги манили меня, но усталость взяла свое. В темноте, сквозь дрему, я услышал, как кто-то поднялся и подошел к двери. Я хотел остановить его, но тепло нагретого ночлега вновь вернуло меня в объятия Морфея. На какую-то минуту я закрыл глаза и провалился в бездну.
Старый ведьмак готовил свое мерзкое пойло на поляне. Я, совсем зеленый юнец, принес ему сушеные травы из дома. Теперь ведьмак должен рассказать мне одну из своих историй. Я присаживаюсь на камень. Ведьмак улыбается. Мимо пролетает зимородок. Я слежу за ним взглядом. Хорошо дома!
Почему ведьмак молчит? Я точно знаю, что сейчас он научит меня, как варить рыбный клей. Я поворачиваю голову и вижу, как незнакомцы привязывают моего учителя к дереву. Он вырывается, но силы не равны. Помесь скорпиона и медведя протыкает грудь ведьмака клешней. Из страшной раны льется кровь на семейку грибов, растущую на земле у него под ногами. Я хочу закричать, но голос мне не подчиняется.
С последним вздохом, ведьмак успевает прошептать:
Проснись! Проснись немедленно!
***
Внезапный испуг провоцирует выброс адреналина. Я подскакиваю и оглядываю комнату. Что случилось? Я не помню! Ощущение близкой опасности, как перед боем, лихорадит душу. Возможно, я об этом пожалею, но сейчас только инстинкт самосохранения управляет мной:
Тревога! Подъем!
Тренированные бойцы не нуждаются в повторении приказа. Пробуждение было мгновенным, только ведьма продолжала пыхтеть во сне, но Аодх подергал ее за ногу.
Что случилось? Недовольно спросила она.
Перекличка! Приказал я.
Эоган.
Аодх.
Югуеин.
Руэйдхри.
Ладно-ладно, я тоже здесь! Проворчала ведьма.
Киндеирн!? Где Киндеирн? Он спал рядом со мной! Закричал Эоган.
Все вскочили, кинулись обыскивать дом, что было совсем бессмысленно, мы все ночевали в единственной комнате. Ведьма зажгла магический светильник. Киндеирн пропал. Нежно скрипнула от сквозняка неплотно прикрытая дверь.
Что он наделал? Всхлипнула ведьма.
Спокойно! Сейчас разберемся! Ответил я.
Теперь ты командир, мрачно сказал Югуеин.
Ты справишься с этой задачей или вернешься к своим книгам? Уколол Аодх.
Я справлюсь! Поклялся я.
Какой у нас план? Зевая, поинтересовалась ведьма.
Ты с нами? Уточнил Югуеин.
А что, есть варианты? Вспылила ведьма.
Мы замерли на месте, молча глядя друг другу в глаза. Киндеирна нужно вернуть, но как это сделать?
Сколько осталось до рассвета? Спросил я.
Пара часов, ответил Аодх.
Нам это не поможет! Взгляните за окно! Туман с восходом не рассеется. Выходим сейчас! Нельзя терять ни минуты! Потребовала ведьма.
Ты сказала, что ночью Морок смертельно опасен, напомнил Эоган.
Я сказала, что опасность есть всегда, но ночью она возрастает! Уточнила ведьма.
Что ты предлагаешь? Спросил я.
Я видела у вас веревку. Встанем в связку. Я пойду впереди с магическим светильником. За мной Аодх. В таком густом тумане, мы можем полагаться только на его чутье! Предложила ведьма.
Ты сможешь учуять Киндеирна? Обратился я к Аодху.
Аодх кивнул и сказал:
Я постараюсь.
Собираемся! Приказал я.
***
Наша лодка оказалась на месте. Гуськом, мы уселись и отчалили. Магический светильник не слишком разгонял туман, но достаточно, что бы заметить сваи по левому борту.
Грибами пахнет! Заметил Аодх.
Это плохо! Ответила ведьма.
Обычное дело грибной туман, хмыкнул Югуеин.
Грибы разные бывают, прокомментировал я.
Например, галюциногенные, добавила ведьма.
Предлагаю закрыть дыхательные пути, предложил Эоган.
Споры слишком мелкие. Они легко пройдут через ткань, уточнил я.
Возможно, нам поможет фиолетовый светильник, предположила ведьма.
Чем именно? Спросил я.
Ультрафиолет губителен для плесени и книжных грибков. В Академии мы часто подрабатывали в библиотеке. Я точно знаю! Можем попробовать, ответила она.
Действуй! Одобрил я.
Свет из желтого стал фиолетовым и, как ни странно, видимость улучшилась. Вроде бы мелочь, а ребята воспряли духом. До берега добрались быстро, вытащили лодку и наткнулись на чужую.
Чья это лодка? Спросил Эоган.
Моя, ответила ведьма.
Киндеирн приплыл на ней, сказал Аодх.
Само собой, отозвалась ведьма.
Почему он не взял нашу? Удивился Югуеин.
Мороку нужны мы все. В маленькую лодку мы бы не поместились, поделилась мыслями она.
Использовал Киндеирна, как приманку, огорчился Югуеин.
Не расслабляемся! Выдвигаемся по плану! Приказал я.
***
Аодх отстранил ведьму и встал первым. Одной веревкой мы связались, а вторую я закрепил на стволе деревца возле лодки.
Если бы я знала, что у вас две веревки, то обязательно бы предложила такой вариант, почему-то обиделась ведьма.
Уверен, что так бы и случилось, вежливо ответил я.
Киндеирн прошел здесь совсем недавно, отозвался Аодх.
Идем, пока след свежий, приказал я.
Мы выдвинулись. Я шел последним и разматывал веревку. Ведьма высоко держала светильник, прикрывая весь отряд. Мы шли шаг в шаг за Аодхом.
Здесь Киндеирн упал, сказал следопыт
Почему? Уточнил Югуеин.
Об корень запнулся. Вы тоже будьте поосторожнее. Потом поднялся и пошел дальше.
Куда он отправился? Обеспокоился Эоган.
Кто знает, тревожно отозвалась ведьма.
Как давно он тут прошел? Спросил я.
Совсем недавно, не должен далеко уйти, бросил через плечо Аодх.
В любом случае, мы идем быстрее и скоро его нагоним, выразил нашу общую надежду Эоган.
А что будет, если мы его не найдем? В голосе Югуеина прорезался страх.
Мы ОБЯЗАТЕЛЬНО его найдем! Нажал я.
У нас есть все шансы, поддержала меня ведьма, но я по голосу понял, что она не слишком в это верит.
***
Мы резко окунулись в насыщенный запах грибов и остановились без приказа. Эоган наклонился и срезал кинжалом несколько штук, посмотрел на ножку, заглянул под шляпку, показал мне грибы были поражены паразитами и умирали. Ведьма взяла один гриб у меня из рук, хорошенько обнюхала, рассмотрела и выбросила. Ее лицо стало задумчивым.
Мы все еще в лесу? Тихо спросил я.
Да, мы вышли на поляну, так же тихо ответил Аодх.
Почему мы остановились? Дернул меня за рукав Югуеин.
Где-то здесь, в тумане, лежит Киндеирн, сказал Аодх.
Почему ты думаешь, что лежит? Поинтересовалась ведьма.
Запах стелется по земле и смешивается с грибным.
Как мы будем его искать? Задал вопрос Эоган.
Можем просто позвать, предложила ведьма.
Если он в сознании, то уже бы отозвался, прокомментировал я.
Лежит среди грибов без сознания. У нас проблемы, занервничал Югуеин.
Предлагаю растянуться цепью и медленно ощупать землю, двинула идею ведьма.
Нет, остаемся вместе. Твой светильник наша единственная защита. Аодх, сосредоточься, откуда запах сильнее?
Я понял тебя! Идем!
Аодх вывел нас в центр поляны. Наконец-то мы увидели Киндеирна, лежащего на спине. Из его открытых глаз, рта и ушей текла кровь. Я помахал рукой у него перед лицом. Он не отреагировал. Я наклонился и проверил пульс на горле. Жилка слабо билась.
Он жив. Я понесу его на спине.
Постой! Он выглядит, как упавший с большой высоты. Возможно, у него сломан позвоночник, и его нужно нести на носилках, заметила ведьма.
Здесь нет большой высоты. Ему неоткуда падать, возразил Эоган.
Уже давно доказано, что мозг не делает различия между реальными событиями и галлюцинациями. Если Киндеирн в бреду видел, как падает и ударяется о землю, то тело получило приказ мозга разбиться, менторским тоном сказала ведьма.
Проверь его на переломы, внезапно твердо приказал Югуеин.
Мы переглянулись кровь вождей берет свое. Югуеин этого даже не заметил. Я наклонился и заглянул в зрачки нашего командира:
Переломов нет. Радужка указывает на сильный ушиб спины. Его можно нести без носилок.
Забираем и уходим! Продолжал командовать Югуеин.
Я поднял Киндеирна на плечо и передал моток веревки Аодху:
Возвращаемся.
***
Мы бодро топали обратно к лодкам, когда Аодх встревожено сказал:
Лес изменился. Я больше не чувствую нашего запаха.
Что это значит? Спросил Югуеин.
Это значит, что мы здесь не проходили, ответил Эоган.
Веревка все еще у тебя? Спросил я.
Да, я продолжаю ее сматывать, отозвался Аодх.
Нам лучше поторопиться. Я устала держать светильник, не знаю, как долго протяну, устало сказала ведьма.
Прибавим скорости, потребовал Югуеин.
Мы пошли быстрее. Тело командира стало тяжелее, но возможно, это я начал уставать. Югуеин не мог долго молчать:
Госпожа, ты самая образованная из нас. Как по твоему, что здесь произошло?
У меня есть предположение, но это не точно. Я считаю, что мы имеем дело с симбионтом. Колония местных грибов поражена паразитами и погибает. Единственное спасение найти переносчика спор. С помощью выделяемых грибницей галлюциногенов и природного тумана, на поляну заманиваются жертвы, в которые происходит посев. Далее, в дело вступает Морок, который прогоняет жертву как можно дальше от зараженной грибницы. Схема была бы идеальной, но разумные псилоцибы ошиблись, устало вздохнула ведьма.
В чем? Голос Югуейна был напряжен.
Что бы вернуться назад, нужно помнить, откуда ты пришел, догадался Эоган.
Верно. Посеяв споры, грибница снимает жесткий контроль сознания и перестает блокировать сигналы Морока. Дезориентированная жертва получает импульс неконтролируемого ужаса и бежит, не разбирая дороги, в любом, чаще ведущем к смерти, направлении, продолжила ведьма.
Получается, этим тварям не хватает широты мышления, чтобы спастись? Усмехнулся Аодх.
Похоже на то, но они не сдаются и продолжают экспериментировать, добавил я.
Мы прошли еще не много. Внезапно Аодх остановился и растеряно оглянулся назад:
Беда! Веревка оборвана.
В руках у следопыта был перетертый конец. Я опустил тело Киндеирна на землю и достал меч из ножен:
Все в круг! Мы попали в ловушку. В любой момент случится нападение. Отдыхаем, пока можем.
Отряд занял круговую оборону с командиром и ведьмой в центре. Мучительное ожидание затягивалось. Наступал тот момент, когда напряжение спадает, и ты станешь наиболее уязвим к вражеской атаке. Так и вышло, чудовища напали из тумана. Мы не могли их хорошенько рассмотреть, но силуэты пугали до обморока. Бой оказался коротким, но жестоким. Аодх был ранен. Эоган успел перевязать его руку, а потом магический светильник погас. Истощенная ведьма осела на землю и заплакала от бессилья. Она так горестно рыдала, что наши сердца дрогнули. И, как оказалось, не только наши.
Из тумана прилетел яблочный огрызок и попал прямо Югуейну в лоб.
Что за дерьмо!? Завопил он, стирая брызги с глаз.
Следом прилетел еще один и попал в ведьму, которая перестала плакать и уставилась на него в большом изумлении.
Это мое болото! Убирайтесь отсюда! Потребовал низкий утробный голос.
Здравствуй, Лесной Дедушка, затараторила ведьма, размазывая слезы и сопли по лицу.
Мы очень удивились и еще больше напугались. Лесной Дедушка это не ваша бабушка. Тут можно нехило отгрести, если в лесу вдруг накосячил. Я видел по лицам друзей, что как раз сейчас они припоминают все свои грехи. Подумав, я решил, пусть ведьма говорит, а я лучше помолчу.
Мы очень хотим отсюда убраться, но заблудились. Пожалуйста, помоги нам вернуться к реке! А за это, я выращу для тебя яблоню из семечек от этого яблока! Взмолилась ведьма.
Вкусные яблоки каждый год! Потребовал Лесной Дедушка.
Да! Почти поклялась ведьма.
Держись за ветку!
Из тумана появилась еловая лапа. Ведьма подскочила на ноги. Я перекинул через плечо Киндеирна. Аодх опасливо взялся за ветку. Невидимый проводник рывком выдернул нас из безнадеги.