Как только слова сорвались с языка, мне захотелось себя ударить. Конечно же, это правда, но что подтолкнуло меня поделиться сокровенным с незнакомым человеком?
Если ты скучаешь по родным, так возвращайся к ним. Стоило ли уезжать от них? Особенно ради такой работы, как эта? Юноша пренебрежительно махнул на промокший плащ, а уголки его губ приподнялись.
Он что, издевается? Сегодня я больше не собиралась терпеть такого обращения.
Его высокомерие и пренебрежительность действовали мне на нервы. Да что этот незнакомец знал о моих проблемах? И кто он такой, чтобы меня судить? Я бросила красноречивый взгляд на его одежду.
Не все так просто. И не всем повезло поступать так, как им заблагорассудится. Да и не хочется принимать советы от того, кто не проработал ни дня в своей жизни.
Его усмешка испарилась.
Ты ведешь себя довольно дерзко для служанки.
В голосе незнакомца слышалось больше любопытства, чем обиды.
То, что мне приходится прислуживать другим, не означает, будто у меня нет гордости. И не стоит судить обо мне по тому, какую работу я вынуждена выполнять. Повернувшись к нему спиной, я принялась тереть плащ еще энергичней. Я и так потратила слишком много времени впустую. А если провожусь дольше, госпожа Мейлин разозлится окончательно и мне придется провести еще одну ночь на коленях на холодной твердой земле.
Ответа не последовало, и я решила, что незнакомцу надоело меня дразнить и он ушел. Но когда обернулась, увидела, что юноша так и сидит на месте.
Не меня ли ищешь? рассмеялся он. Не успела я возразить, как незнакомец быстро добавил: Ты из резиденции Золотого лотоса?
Как ты узнал? Я поднялась на ноги, гадая, водит ли он дружбу с госпожой Мейлин.
Незнакомец наклонился вперед и коснулся моей головы сбоку. Отпрянув, я оттолкнула его руку, отчего медная заколка в виде лотоса выпала из волос. Но не успела я даже осознать произошедшее, как незнакомец наклонился и поднял ее с травы. А затем, не говоря ни слова, вытер о рукав и прикрепил обратно к моим волосам. Казалось, юношу совершенно не волновало, что его халат испачкался.
Спасибо, обретя дар речи, выдавила я.
Нет, он вряд ли дружил с госпожой Мейлин. Никто из ее приятелей не стал бы помогать служанке.
Твоя заколка, объяснил он. У вас ведь все слуги носят такую?
Я кивнула и, присев, вновь погрузила плащ в ручей. А сама мысленно проклинала упрямую тушь. Да и незнакомец не оправдал моих ожиданий. Он не ушел, а устроился рядом и свесил ноги с края берега.
Почему ты так несчастна?
Я уже так давно не разговаривала с человеком, который действительно хотел меня выслушать. Поэтому настороженность, столь тщательно взращиваемая мной здесь, сгорела дотла от искорки его теплоты.
Каждое утро, когда приходит время вставать, мне совершенно не хочется открывать глаза, начала я, слегка запинаясь, так как совершенно не привыкла делиться чувствами.
Возможно, тебе стоит спать дольше, если так сильно устаешь, с улыбкой заметил он.
Вот только мне было не до веселья, так что я хмуро посмотрела на него. И с чего я, глупая, решила, будто ему не все равно? Я схватила плащ и ведро, чтобы уйти, но он быстро поднялся на ноги.
Прости, натянуто произнес юноша, словно не привык извиняться. Мне не стоило шутить, когда ты собиралась сказать что-то важное.
Не стоило, отрезала я, но беззлобно, потому что его извинения слегка успокоили негодование. Он говорил с такой искренностью и добротой, которую я не встречала с тех пор, как покинула дом.
Если ты не передумала, то я сочту за честь выслушать тебя.
Я никак не ожидала, что юноша склонит голову в официальном поклоне.
Вряд ли это принесет тебе честь, но я ценю твою неуклюжую попытку польстить мне.
Неуклюжую? Настала его очередь хмуриться. Но она сработала? ни капли не раскаиваясь, продолжил он.
Я не смогла сдержать улыбку.
К сожалению.
Когда между нами повисло неловкое молчание, я сорвала травинку и принялась крутить ее между пальцами.
Так почему ты боишься нового дня? поинтересовался он.
Я завязала на травинке узел, а затем еще один. Оказалось легче смотреть на нее, чем на незнакомца.
Потому что новый день не принесет ничего хорошего. Я настоящая неудачница, и, что бы ни делала, как бы ни старалась, это не изменится. Ты когда-нибудь чувствовал подобное? Ощущал себя беспомощным?
И вновь я вела себя глупо. Такому, как он, никогда не понять моих чувств.
Да, ответил юноша.
Серьезно?
Конечно, я не сомневалась в его словах, но он относился к тем любимчикам судьбы, которых щедро благословили небеса. Я ничего не знала о нем, но его внешний вид, изысканная одежда и самоуверенное поведение свидетельствовали о привилегиях отчетливее, чем родословная или титул.
Незнакомец откинулся назад, уперев ладони в траву.
У каждого есть свои проблемы: но если одни демонстрируют их, то другие скрывают. Что же касается меня, я стараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы преодолеть препятствия, даже если удается продвинуться всего на полшага. Кто знает, вдруг даже это поможет все изменить?
Его слова задели какую-то струну в моей душе. Я ругала себя за слабость, но разве она была причиной бездействия? В последние месяцы я стала тенью самой себя. Опустошенная горем и погрязшая в жалости к себе. Да, у меня не осталось сил и поддержки в виде друзей и семьи. Но даже когда нас с Пинэр преследовали солдаты, я не ощущала себя беспомощной. А вместо того чтобы смиренно ждать, когда нас нагонят, пошла на безумный риск. Так почему ничего не делаю здесь? Почему довольствуюсь безопасностью, платя за это своим достоинством и мечтой? Может, я не смогу изменить все в один миг, но, делая маленькие шаги, подталкивая себя вперед, в конце концов сумею проложить новый путь до дома.
На меня неожиданно обрушилось такое желанное облегчение, что даже закружилась голова. И я мысленно поблагодарила этого вежливого и доброго незнакомца со странными манерами, хоть некоторые его слова и обидели меня. Да, мое положение все еще оставалось ужасным, однако дух пусть и оказался изранен, но не сломлен. Возможно, мне помогло то, что на меня взглянули как на личность. Что я сама так взглянула на себя. И вспомнив, что за пределами резиденции Золотого лотоса продолжается жизнь, я разорвала этот порочный круг страданий, в который сама себя загнала, когда решила, что только это поможет мне выжить.
Я бы уехала хоть завтра, но мне некуда идти, горячо призналась я.
А как же твоя семья? Друзья? Разве они не могут помочь?
Я постаралась скрыть эмоции. Мама и Пинэр для меня потеряны.
У меня никого нет.
Твои родители умерли? осторожно спросил он.
Я содрогнулась от этих слов, жалея, что заговорила о маме. Смертные верили, будто, произнося подобное вслух, навлекают несчастье. А сейчас слишком много страхов окутывало мое сердце, слишком многое могло пойти не так.
Выражение его лица смягчилось.
Прости, тихо сказал он, приняв мое молчание за ответ.
Чувство вины тяжелым грузом придавило язык. Мне не хотелось лгать, а сказать ему правду я не могла. Но больше всего терзало его сочувствие, на которое я не имела права. Я открыла рот, чтобы поправить юношу и произнести слова, которые бы развеяли его сострадание и вновь сделали равнодушным незнакомцем, но мой порыв оборвал звук шагов.
К нам, шурша парчой, приближалась госпожа Мейлин. Я вскочила на ноги, стараясь побороть знакомый страх. Воздух поплыл от жара ее ауры, а гнев волнами расходился во все стороны. Я прекрасно научилась определять стадии ее дурного нрава, и, судя по пятнам на ее щеках, она уже разъярилась.
Синъинь! Сколько времени тебе требуется, чтобы отчистить одно маленькое пятнышко?
Я вздрогнула от ее резкого тона, но даже не подумала склониться, отвести взгляд или пробормотать извинения.
И мое молчание, казалось, еще больше разозлило ее.
Как ты смеешь бездельничать здесь и болтать с чужаками?
Она бросила презрительный взгляд на моего нового знакомого, и тут произошло нечто странное и удивительное. Ее лицо побледнело, а с губ сорвался вздох. Упав на колени, она соединила ладони перед собой и согнулась в официальном поклоне перед парнем, который успел подняться с земли и встать рядом со мной.
Госпожа Мейлин приветствует Его Высочество наследного принца Ливея. Ее голос стал сладким, словно мед. Если бы я знала, что вы окажете нам честь своим визитом, мы бы подготовили надлежащий прием.
Мне бы тоже следовало опуститься на колени, но я продолжала с недоверием смотреть на парня. Почему он не сказал, кто такой? «Но он и не лгал», напомнила я себе.
Хотя сейчас учтивый молодой человек, которому я доверилась, пропал, а на его месте возник уверенный в своей власти господин. Он возвышался над нами, заложив руки за спину, и с безразличным выражением лица. Если бы я увидела его сразу именно таким, то, наверное, тут же убежала бы.
Он равнодушно кивнул, соблюдая правила этикета.
Госпожа Мейлин, что совершила эта девушка, чтобы заслужить такой суровый выговор?
Тихий вздох сорвался с губ юной госпожи, а плечи опустились. Сейчас она казалась хрупкой и прекрасной, словно роза, лишенная шипов.
Ваше Высочество, я всегда относилась к своим слугам как к членам семьи. И то, чему вы стали свидетелем несколько минут назад, всего лишь вспышка гнева, вызванная постоянными проступками этой служанки.
Из моего горла вырвался сдавленный вздох. А на лице принца Ливея не отразилось ни единой эмоции. Неужели он поверил ей? И почему от этой мысли у меня испортилось настроение?
Что же за проступок она совершила? В его голосе слышались приятные нотки, но он до сих пор не разрешил госпоже Мейлин подняться.
Она испортила мою любимую одежду и попыталась солгать, чтобы увильнуть от наказания.
Я не лгала! воскликнула я, позабыв о приличиях.
Спина принца Ливея слегка напряглась. Может, он начал жалеть, что влез в эту бытовую ссору? Но именно так проходили мои дни в резиденции Золотого лотоса: непрерывный поток мелочных придирок, которые терзали и изматывали меня. «Но больше я не стану это терпеть», решила я. Встреча с принцем какой бы необъяснимой она ни казалась напомнила мне, что я не должна покорно идти по размеченному для меня пути. А стоит искать любую выгоду и преимущества, даже в случайном знакомстве с человеком столь высокого положения.
Ты видела, как она испортила одежду? спросил принц у госпожи Мейлин.
Несколько секунд она обдумывала ответ.
Нет, но слышала от
Его рука взлетела вверх, обрывая ее.
Госпожа Мейлин, на мой взгляд, вы обвиняете людей, даже не разобравшись в ситуации.
Он забрал у меня плащ и посмотрел на пятно, которое, несмотря на мои усилия, ни капли не уменьшилось. Воздух потеплел, а золотистый свет заструился от его ладони к шелку. И через мгновение пятно исчезло, а ткань высохла, словно ее вовсе не мочили.
Как же сильна его магия! И как легко он ею управлял. Как бы мне хотелось добиться такого мастерства. Ветер, унесший Пинэр в безопасное место, казался далеким сном. Если его и вызвала я, то понятия не имела, как сделать это снова. Закрывая глаза, я все еще видела дразнящие огоньки, но, как только протягивала к ним руку, они тут же исчезали. Да и мои попытки выглядели нерешительными, потому что при виде огоньков меня пронзали страх и угрызения совести. Если бы я не привлекла внимания императрицы, то не пришлось бы уезжать из дома и, вероятно, Пинэр когда-нибудь поведала мне, как использовать свои способности. «Какой толк от магии, если ей невозможно обучиться?» с горечью подумала я. Да и надежды, что удастся развить свои способности здесь, ничтожно малы.
В резиденции Золотого лотоса лишь избранных слуг обучали управлять магией для выполнения простейших заданий по хозяйству. А стражников натаскивали на защитные и атакующие заклинания, от выставления щита до метания огненных или ледяных стрел. Так что всем остальным предстояло трудиться как простым смертным. Правда, стоило признать, что большинство слуг обладало слабой жизненной энергией и вряд ли могло достаточно окрепнуть, чтобы подняться выше в иерархии бессмертных.
Возможно, это относилось и ко мне, но в глубине души я так не считала. Ведь именно мои способности привлекли внимание Небесной империи. Они стали моим проклятьем, но вдруг я смогу превратить их в преимущество если найду кого-то, кто согласится меня обучать.
Принц Ливей передал совершенно чистый плащ госпоже Мейлин.
Надеюсь, теперь нет необходимости кого-то ругать. В его голосе появились жесткие нотки. Любой из старших слуг или даже вы сами могли бы исправить все, не прибегая к подобным мерам. Такое надменное поведение создает о вас не очень хорошее впечатление.
Два красных пятна вспыхнули на щеках госпожи Мейлин. Отчасти меня радовало, что ей сделали выговор, но что случится, когда принц уйдет? Внезапно до нас донесся голос отца госпожи Мейлин, отчего мое беспокойство возросло втрое.
Ваше Высочество, спеша к нам, произнес он.
Видимо, бдительные слуги предупредили его о появлении наследного принца. Опустившись на колени, отец госпожи Мейлин коснулся лбом земли в официальном поклоне.
Если моя дочь или эта служанка обидели вас, молю о прощении.
Меня разочаровало, как госпожа Мейлин обращается со своими прислужницами, сказал принц. Такому поведению нет места при моем дворе. Поэтому я планирую отозвать ваше приглашение в императорский дворец для выбора моей напарницы.
Я подавила вздох. С тех пор как госпожа Мейлин стала кандидаткой, она только об этом и говорила. Наследный принц организовал конкурс, чтобы выбрать напарника для учебы. Не это ли он имел в виду, когда говорил, как старается сделать хотя бы полшага, чтобы преодолеть сдерживающие препятствия? Может, он устал от своих друзей во дворце? Поговаривали, что принц хотел предоставить эту возможность для всех людей в империи, но ему не разрешили. И поставили условие, что каждому кандидату должен покровительствовать знатный дом. А те выдвинули только своих родственников.
Отец госпожи Мейлин побледнел. Оказаться вычеркнутым из списка настоящее унижение. И все, конечно же, начнут сплетничать о том, почему его дочь признали безнадежной.
Прошу, простите ее, Ваше Высочество, взмолился он. Дочь стала бы настоящим цветком, украшающим ваш двор, если бы ей выпала честь оказаться там.
И тут у меня возникла смелая идея. Скорее, даже дерзкая. Но, возможно, мне больше никогда не представится такого шанса. «Не прислуживать капризной хозяйке, обучаться с принцем Ливеем, наловчиться использовать свои силы» У меня в горле пересохло от этих мыслей. Возможно, я даже смогу помочь матери.
Я опустилась на колени и неуклюже поклонилась.
Ваше Высочество, прошу, не отзывайте приглашение госпожи Мейлин. Но Слова застряли в горле, как острая рыбья кость.
Он молча ждал продолжения, и его терпеливость успокаивала мои расшатанные нервы.
Проведя языком по губам, я набралась смелости и сказала:
Я тоже хотела бы участвовать.
Госпожа Мейлин и ее отец даже глаза выпучили.
Они считали меня пустым местом, недостойной такой чести. И мне, не привыкшей выставлять себя напоказ, захотелось провалиться сквозь землю Но сейчас имело значение лишь мнение принца Ливея. Он моргнул и, кажется, впервые с момента нашей встречи не знал, как себя вести.