Ощущая, как подступает паника, я зажмурилась и помотала головой. Потом погладила спящего малыша и ласково пообещала:
Не бойся, дракошка. Я о тебе позабочусь Как тебя зовут? О! Ты же только родился. Раз я Элли, то ты будешь Тотошкой. Надеюсь, тебе понравится.
Аккуратно подняв малыша, я встала на ноги и покосилась на ведьму. Та не шевелилась, и не оставалось сомнений, что женщина мертва.
Может, надо её похоронить? вздохнула я. Но как это сделать? Вытащить её нереально. Нужна помощь.
Было жаль, что дерево, которое принесло меня сюда, придавило старушку. Но это не машина, которой можно управлять. Моей вины в гибели незнакомки нет. Размышляя об этом, я пошла навстречу солнцу.
Меня окружал девственный лес, и удивительные растения тянули к нам яркие листья, обдавали землисто-фиалковыми ароматами. Я пыталась заметить хоть какое-то подобие тропинки, но не было примято и травинки. Будто ведьма и другие жители этого мира передвигались исключительно по воздуху.
Как же нам найти людей? задумалась я. Дедушка говорил, что, заблудившись, надо искать ручей. Он впадает в реку, а та приведёт к человеческому жилью. Так и поступим. Дело за малым.
Тотошка в ответ лишь засопел ещё более сладко и доверчиво прильнул ко мне. Я перехватила дракончика поудобнее.
А ты тяжёленький. Кило шесть-семь. Весьма упитанный малыш. Кстати о питании. Интересно, чем тебя нужно кормить. Думаю, ты из плотоядных. Но вряд ли млекопитающий. С другой стороны, вылез из яйца. Если твой вид рассматривать как змеиный, то М-да. Надо было прихватить скорлупу. Дед говорил, что новорожденные змейки ею питаются. Две недели их вообще кормить не стоит. Разве что помолоть ту скорлупу, из которой они вылезли.
Я оглянулась, осознавая, что вряд ли найду путь обратно.
И тут увидела это.
Огромный зубастый птерозавр летел прямо над верхушками деревьев, и конечная цель страшного хищника не оставляла сомнений.
А-а-а! в панике закричала я и помчалась куда глаза глядят.
Споткнулась обо что-то и, упав, выронила Тотошку. Тот проснулся и, распахнув пасть, запищал так тоненько, что я невольно скривилась. Даже зубы заныли от этого звука.
Зато и дракон, почти настигший меня, завис в воздухе и, махая крыльями, мотнул головой. Может, его ультразвуком вырубило? Не желая терять времени, я подхватила малыша и, торопливо извиняясь перед Тотошкой, побежала дальше. Иногда оглядывалась, но погони больше не видела.
А смотреть надо было вперёд.
Лес неожиданно закончился, и мы с дракошкой оказались в чистом поле. И в окружении вооружённых мечами и пиками всадников. В нескольких шагах впереди я заметила высокого красавца в кожаных доспехах. На плечи темноволосого мужчины был накинут длинный плащ из тёмно-синего бархата. Такими же холодными оттенками переливались глаза незнакомца.
Он смотрел на меня так, будто я его соблазнила, а наутро исчезла, прихватив все деньги и ценные вещи. И придушила его собаку заодно.
Агоре́́й. Забери ребёнка у ведьмы.
Голос красавца источал нестерпимый лёд.
Один из всадников спешился и направился к нам, а я в ужасе попятилась. Ощутив, как задрожал в моих руках малыш, отчаянно замотала головой.
Не подходите. Вы пугаете Тотошку!
Будто в доказательство этому, дракончик вытянул шею и снова издал тонкий до зубовной боли звук. Воин остолбенел и недоумённо оглянулся на синеглазого.
Ваше Величество, вдруг раздался старческий голос. Позвольте высказаться.
Я обратила внимание на говорившего. Это был пожилой мужчина за семьдесят. Одет он был, как и остальные, в кожаные доспехи. Но плащ его отличался от других чрезвычайно ярким алым оттенком.
Слушаю тебя, прорицатель, благосклонно кивнул синеглазый.
Он единственный был без коня, и это казалось странным. Навевало на мысли, от которых меня отвлекли слова старика:
Сомневаюсь, что эта молодая женщина ведьма. Она не только необычайно привлекательна внешне, что, как вы знаете, невозможно для ведьм
Она могла околдовать нас, вмешался могучий воин и сдвинул кустистые брови. Всем известно, что ведьмы способны наслать морок.
Пари́с, рыкнул синеокий, и тот стушевался.
Простите, Ваше Величество.
Околдовать всех сразу? Старик иронично прищурился. Ты наделяешь ведьм слишком большой силой, ии́р Пари́с. Одного-двоих воинов, закованных в освящённые доспехи, может быть. И то лишь высшие мегры на это способны. Агоре́́й, помоги спуститься
Воин, к моему облегчению, отступил и подставил прорицателю спину. Когда старик оказался на земле, то неторопливо направился к нам. При его приближении Тотошка не запищал и не задрожал. Я тоже почему-то не испытала страха. Может, всё дело в глазах этого человека? Они источали добродушие и безусловную любовь ко всему живому.
Как у моего дедушки
Наследник полностью доверяет этой девушке и даже защищает её, мягко продолжал прорицатель. Протянув руки, попросил: Можно я подержу малыша?
Я не хотела отпускать Тотошку, но тот сам потянулся к прорицателю. Казалось, дракончику было интересно познакомиться с прорицателем.
Старик внимательно осмотрел детёныша и вдруг объявил дрожащим от счастья голосом:
Поздравляю, Ваше Величество! У вас дочь!
Но стоило прорицателю сделать шаг к синеглазому мужчине, как Тотошка запищал что есть сил. Мужчины застонали и прижали ладони к ушам. Я бы сделала то же самое, но почему-то бросилась к старику и отобрала дракончика. Малыш замолчал, стоило ему оказаться в моих руках.
Повисла напряжённая тишина. Воины недоумённо переглядывались, а лицо синеокого стало мрачнее тучи.
Боюсь, Её Высочество не желает расставаться с этой девушкой, осторожно заметил прорицатель.
И тут за спиной послышался шум такой, будто сейчас на поляну выскочит стадо кабанов. Но из кустов показался мужчина в кожаных одеждах и с небольшим кинжалом в руке. По виду простой солдат. За ним второй и третий Последним вышел человек в укороченном плаще и поклонился синеглазому.
Ваше Величество. В лесу обнаружен труп мегры. По описанию, именно она убила Её Величество и украла наследника. Помялся и добавил тише: Ещё мы обнаружили скорлупу. Боюсь, мы опоздали.
Он упал на колени.
Я заслужил смерть!..
Кии́р Мед, перебил его прорицатель. Он указал взглядом на меня и малыша в моих руках. Не волнуйся. С Её Высочеством всё в порядке.
Я же пыталась осознать, что происходит. Дракончик, которого я шутливо окрестила Тотошкой, это девочка? Дочь того синеглазого Так это он гнался за мной, но не напал, услышав писк ребёнка? Поэтому сейчас единственный без лошади!
Стоп.
Этот человек превращается в дракона?!
А старушка, которую придавило моим деревом, настоящая злая ведьма, которая хотела навредить малышке?
Убила мать девочки
Или не девочки? Дракона! Голова что-то закружилась
Как резко наступает ночь в вашем мире, удивлённо заметила я за миг до того, как рухнуть в объятия прорицателя.
Малышка тревожно пискнула: «Ма!» и тут в глазах окончательно потемнело.
Глава 3
Мне снилось, как мы с дедушкой идём по лесной тропинке. Под ногами скрипел гравий, а сквозь густую листву деревьев прорезались яркие солнечные лучи. Я щурилась и улыбалась деду, который оборачивался, убеждаясь, что я не потерялась.
Мало кто знал об этом месте. Предыдущие владельцы просто вывезли клетки с животными в лес и бросили. Рука не поднялась усыпить
Я не знала, насколько гуманнее было то, что они бросили их умирать от верной голодной смерти. Но, на везение зверей, попали они не в простой лес, а в угодья, принадлежавшие роду моей бабули.
Некогда богатая красавица и талантливая балерина, Розалинда вышла замуж за бедного студента. Это событие всколыхнуло общественность, многие осуждали мою бабушку, она лишилась возможности посещать увеселения высшего общества.
Ха! Видимо, они не знали мою бабулю. Суровая до дрожи в коленках, прямая, как железный прут, и такая же несгибаемая, она добилась того, чтобы каждый из столичных снобов впоследствии жестоко пожалел о своём решении.
Да, моей бабушкой восхищались, многие боготворили эту женщину, но ужиться с ней не смогли даже собственные дети. Лишь дедушка до конца оставался рядом. Потому Розалинда и прощала ему несказанную доброту и позволяла лечить животных и заботиться о них.
Может, она и сама ощущала себя диким зверем, который никому не нужен?..
Ма услышала я писк и удивлённо осмотрелась.
Это не голос дедушки. Да и животные не говорят. Кто это произнёс?
И проснулась.
Я уже давно не маленькая девочка, что сжималась в страхе при звуке голоса бабули и пряталась в своей комнате, лишь бы лишний раз не показываться на глаза строгой женщине, которая видела во внучке лишь недостатки. Теперь я взрослая самостоятельная девушка и сама решала, как ей жить и что делать.
Вот только где я?
Сев на постели, быстро осмотрелась в просторной тёмной комнате, в которой лишь два места выделялись световыми пятнами. У окна сидела женщина и, бормоча себе под нос, читала огромную старую книгу. А справа от меня рядом с высоким канделябром клевал носом мужчина. Опираясь на пику, он опасно покачивался, грозя вот-вот рухнуть на пол.
Тут под ладонью что-то шевельнулось, и я, вздрогнув, отдёрнула руку.
Тотошка, приподняв голову, посмотрела на меня сонными глазами и тихо пискнула:
Ма
Этот звук пробудил стражника, который встрепенулся и, помотав головой, выпрямился во весь рост. Женщина перестала бубнить и подняла голову. Заметив, что я не сплю, она отложила книгу и поднялась.
Меня зовут Семела. Она низко поклонилась. Могу я предложить вам еду или питьё?
Я провела языком по сухим губам и кивнула.
От воды не откажусь.
Женщина расторопно поднесла поднос и, налив воды из прозрачного кувшина, подала мне высокий бокал. Я отпила глоток воды настолько вкусной, что поразилась ощущениям.
Это родниковая? спросила у Семелы.
Что? Казалось, я озадачила её. Не понимаю.
Я повторила вопрос, и женщина понимающе заулыбалась.
Вы будто по-чужому говорите. Нет, это не лесная вода, а колодезная. Подземные воды несут исцеление, но другие могут обречь на погибель. Лишь настоящий прорицатель может указать, где рыть колодец. Его Величество очень ценит ии́ра Медо́на за то, что он редко ошибается. О Я должна незамедлительно сообщить о вашем пробуждении.
Она снова низко поклонилась и торопливо покинула комнату.
Я же отпила ещё воды и отставила бокал на столик. Но, глянув на дракончика, который сонно моргал и жался ко мне, улыбнулась.
Может, ты хочешь пить?
Это маленькое чудо шевельнуло хвостиком и вдруг забралось мне на колени. Потянулось мордочкой к моему лицу, чем привело меня в недоумение.
Будто целоваться хочешь, засмеялась я и осторожно чмокнула малыша в нос. Но дракончик мотнул головой и издал звук, похожий то ли на стон, то ли на скулёж. Всё же хочешь пить?
Подхватила бокал и попыталась наклонить его так, чтобы влить немного воды в пасть малышу, но тот дёргался, и я всё пролила. Дракончик запищал ещё сильнее, затряс лапками и задрожал всем тельцем так, что стало его жаль.
Попробуйте напоить его через рот, кири́я! неожиданно пробасил стражник. Это же дракон. Пока малышка не научилась превращаться в человека, придётся кормить её как драконица. А раз вы человечка, то Он осёкся и, опустив голову, глухо попросил: Простите за дерзость.
Нет-нет, заторопилась я. Мне очень нужна ваша помощь. Скажите, может, стоит позвать её отца? Насколько я понимаю, Его Величество может оборачиваться в дракона. Вот и покормит дочь
Я осеклась, глядя, как мужчина мотает головой. Как-то слишком обречённо он это делал, и меня это насторожило.
Что не так?
Её Высочество признала вас матерью, сообщил мужчина. Девочка не подпустит к себе никого другого, если вы не позволите.
Так я с радостью позволю! воодушевилась я.
Она ещё малышка, пояснил он. Живёт на инстинктах Сейчас вряд ли поймёт.
Засада, посетовала я и, вздохнув, потянулась за кувшином. Наполнив бокал, пробормотала: Ну хорошо, попробуем.
Набрав полный рот воды, наклонилась к дракончику, а тот жадно потянулся ко мне. Честно признаться, было страшновато я видела, какие зубки у папочки этой милой детки. Но всё оказалось довольно просто. Малышка пила, ловя капли, и причмокивала от удовольствия.
Пришлось налить второй бокал, а потом и третий. Похоже, ребёнок изнывал от жажды!
За этим занятием нас и застала небольшая делегация, которая ворвалась в комнату. Тотошка испуганно пискнула и забралась под мою руку. Будь та крылом, малышку не было бы видно. Но сейчас все могли видеть, как трясся хвостик дракончика. И это зрелище явно не понравилось синеглазому типу, который тут же приказал:
Все вон.
К выходу поспешила и добрая Семела, и сонный стражник Но, видимо, слова Его Величества не касались старика, который остался с нами, когда двери закрылись. Сейчас прорицатель был одет в белоснежные просторные одежды.
Подобные наряды часто можно увидеть на мудрецах в китайских фильмах. Но не было свободно развевающихся седых волос и длинных усов. Голова Медо́на блестела аккуратной лысиной, а на коже витиеватыми линиями красовались вытатуированные символы.
При виде меня старик вежливо поклонился.
Доброго здравия, спасительница Её Высочества.
Слишком много церемоний с ведьмой, Медо́н, холодно процедил синеглазый и покосился на меня с неприязнью.
Не всё очевидное просто, Ваше Величество, церемонно произнёс прорицатель. Всё же я сомневаюсь, что эта девушка послушница мегры.
Ты видел её кисти, выплюнул тот.
Я машинально посмотрела на свои руки и затаила дыхание при виде чуточку светящихся бороздок на подушечках пальцев.
Да, это так, не стал спорить прорицатель. Но, повторюсь, она слишком красива, чтобы быть ведьмой.
Тогда как ты объяснишь то, что моя дочь принимает её за мать? Мужчина указал на меня и малыша, который жался, явно боясь своего грозного родителя. Это явное колдовство!
Дракончик вздрогнул и сунул мордочку мне под мышку. Я полностью разделяла мнение Тотошки и с радостью оказалась бы от этого надменного красавчика как можно дальше. Но пока решила молчать и слушать, ведь меня, как сказочную Элли, занесло непонятно куда!
Это может быть инстинкт, осторожно начал старик. Она была первой, кого Её Высочество увидела, вылупившись. И девушка была добра к ребёнку Поэтому малышка решила, что это её мама!
Тотошка, будто подтверждая эти слова, забралась мне на колени и, свернувшись калачиком, уткнулось носом в мой живот. От горячего дыхания дракончика было щекотно, но я терпела.
Как вы знаете, новорождённые действуют на инстинктах, продолжал прорицатель. Её Высочество ощутила опасность, потому держалась в скорлупе. Но, поняв, что спасена, тут же открыла себя миру. Ведь дерево, на котором кири́я прибыла сюда, убило жестокую мегру, а вы знаете, как сложно лишить жизни высших ведьм.
То есть мою дочь не переубедить?
Мужчина выговорил это с явным трудом, будто каждое слово причиняло ему боль.
Если девушка пострадает, Её Высочество ничто не спасёт, печально вздохнул прорицатель. А опасность велика. Ведь эта храбрая пришелица убила высшую ведьму! Против кири́и ополчится весь Арака́ш!
Его Величество пробурчал себе под нос что-то явно неприятное в мой адрес, поскольку старик виновато покосился на меня и переступил с ноги на ногу. Я же не понимала враждебности мужчины, дочь которого, если верить словам прорицателя, я случайно спасла. Может, у драконов аллергия на ведьм? Чесаться начинают? Или на горшок бегают чаще?