Купила? Живого человека? А трупы не нужны? У кого купила?
У у купца, у Алена
Ах ты ж тварь! Я что, его собственность, я вещь?
Он сказал Отпусти чуть, у нас нет оружия. Он сказал, что ты ему принадлежишь.
А меня спросить?
Ты мог отказаться. Отпусти нас, хорошо заплатим.
А я вернусь и стану там оправдываться, куда самовольно из отряда уходил, так? А купец будет кричать, что он ни при чём. Нет уж. Слышь, Марлен, разворачивай кобылу и вези меня, туда где взяли.
Но твои же охранники нас убьют! чуть не взвыла Полина.
Так вы напали на охрану каравана, как обычные лесные бандитки, вас что, награждать за это?
Так приказано же, по новой завела песню Марлен.
Вот и пускай волнуется тот, кто приказал. Двигай!
Лишь повозка с трудом развернулась в сумерках, как навстречу нарисовались две всадницы.
Марлен, Полина, в чём дело? раздался оттуда тревожный возглас.
Ни в чём! ответил Артём сердито. Поворачивайте взад! Не вздумайте своё оружие трогать Полина умрёт сразу, понятно?
Девушки, не спорьте, устало приказала Полина. Разворачивайтесь. Надо успеть, пока там тревога не поднялась. Ты так и будешь меня за шею держать? Задохнусь ведь.
Ты, когда меня своим зельем травила, не думала, что я задохнусь? Потерпишь.
Я не
Да, не воровала, не травила Белая и пушистая травница. Не станешь при охранниках купца выгораживать, помогу в живых остаться. А пока сиди и не шевелись.
Почему-то Артём уверен, что никто из похитительниц ни сопротивляться, ни делать попыток сбежать не будет. Мог бы и освободить от захвата Полину, но наказывать за подобные шутки требуется кто знает, что его бы ждало у их вождя? И первый ли он такой? Об этом спросил. Что-то Полина с ответом задержалась. Но врать не решилась.
Второй. Год назад у того же купца брали. Только не охранника, а одного из слуг.
И что с ним стало?
Умер недавно, чуть слышно прошептала травница и задрожала сильней.
Как зовут вождя? в голосе Артёма послышалась злость. Что трясёшься, отвечай!
К Клара.
Ох, зря я тебя сразу не прибил! Твари
Хмурый рассвет. Во всех смыслах. И повозка, и две всадницы остановились у чуть тлеющего костра, рядом с которым Слав с приятелем клевали носами. Но опомнились тут же. С удивлением воззрились на выпрыгнувшего Артёма.
Слав, подними Керима, дело срочное.
Тот без звука бросился к телеге, в которой отдыхал командир. Керим не сразу понял ситуацию, а когда «въехал» Сам сходил в палатку Алена, буквально притащил того за шиворот. На шум проснулись и собрались все бойцы и помощники караванщика. Амазонки-охранницы спешились, настороженно и тревожно поглядывая на мужчин. Марлен и Полина оставались в повозке, смотрели себе под ноги. Ален, попытавшийся было разгневаться по поводу своей доставки к костру, увидел женщин и Артёма, стал в три раза меньше. Керим коротко обрисовал обстановку для всех.
И пока не разберёмся, никого из посторонних не подпускать сюда! приказал дежурным. Самый пострадавший, да и единственный Артём, ему и предлагать.
Сами знаете, я иностранец, законов и порядков не знаю. Главных виновников тут двое: вождь «Крылатых», до которой не добраться, и вот этот купец. Четыре женщины исполнительницы, у которых ничего не получилось, хоть за попытку похищения наказания достойны. Это я о ситуации, а что за наказания должны последовать не могу сказать ничего.
Закон протянул Керим. Обычно, действуют порядки племени, на территории которого совершаются преступления. Только здесь они сами у себя. Значит, тот, кто страдает, наказывает по собственному усмотрению, хоть поубивает всех причастных, никто слова не скажет против. То, что под заказ Клары попал именно ты, Артём случайность, мог и другой быть. Но что есть, то есть. В отношении женщин решай сам.
Решаю Эти четверо пусть идут домой и передадут своей Кларе, что её ждёт свидание со мной. Когда не скажу, сюрприз будет. Думаю, что цена, за которую меня продал купец, должна стать моей. То есть, хоть условное, но наказание воровки поимеют.
Ничего себе условное, усмехнулся Слав. Целых три коня! Да за них Не зря вчера этот идиот веселился да вином всех угощал. Но, думаю, справедливо.
А купец, безусловно подлежит казни, приговорил Керим, продать свободного человека дело вовсе неслыханное. Так только с пленниками поступают, в основном с разбойниками. Имущество же его должно отойти пострадавшему. Может, и найдём его жильё дело возможное. Но долгое, а весь товар и деньги, что сейчас при нём также принадлежат Артёму. Есть, кто против?
Против был только купец, да ещё Артём, но этот не совсем отказывался.
Позвольте чуть уточнить. Я не один это имущество охранял, и то чуть не сбежал, хоть и против воли. Считаю справедливым поделить его поровну между всеми бойцами отряда. А купца пускай крылатые заберут с собой и отдадут вождю. Клара будет счастлива иметь подонка, потому как сама такая. А нам что, руки пачкать об эту мразь?
Народ одобрительно зашумел. Кроме четырёх женщин, которые не до конца верили, что их отпускают, и купца Алена этот во всё время разговоров пытался орать, возражать, чего-то доказывать, но всегда получал хороших тумаков.
Спросили у слуг, где они с купцом имеют постоянное место жительства. Те указали какой-то город очень далеко на юго-западе, причём добавили, что Ален, как человек одинокий, давно уже держал деньги в банке жило тут и небольшое племя финансистов. Отпустили их на все четыре стороны. Забрать с собой купца женщины не отказались всё какая-то компенсация за провал задания. Полина ни с того ни с сего заикнулась было, что хотела бы остаться при Артёме, составить ему компанию в походах, но он категорически отказался.
Всё. Осталось «поделить имущество» и решить, что делать дальше.
Однако! Простая тут жизнь, незамысловатая. Живут рыбаки по своим уставам: оказался человек в беде нужно помочь, у купцов свой подход: может некто доход принести, так пусть и приносит хоть товаром, деньгами или собственной свободой и жизнью, амазонки, оказывается, ещё проще На эту клизму Клару стоило бы глянуть с пристрастием вдруг там королева красоты, большая доля стервозности не в счёт. Но время покажет, судьба распорядится. Пока же надо распоряжаться самому.
Маршрут караванщика-подлеца очень устраивал тем, что завершался где-то у горной гряды, до которой от моря, исходя из рассчитанного времени больше тысячи километров, а это уже ближе к возможному фронту. Глобус показывал, что он, этот фронт тысячах в десяти далековато, но пройти их нужно, чтобы если и не понять, то ощутить настроение населения. Здесь оно спокойно, что не странно: мало ли где там и кто с кем воюет, нас-то не затронет никогда.
Керим предложил последовать с ними и дальше, но умудрился найти торговца, который двигался на юг. Потому распрощались, предварительно продав конфискованный товар и поделив деньги. Одного коня Артём продал тому же Кериму, двух оставил себе. Подумал, что, если не найдёт подходящего заказчика, двинется сам на свой страх и риск. Что, в конце концов, и пришлось сделать в прежнем направлении, которое, как помнил, должно привести к соляным разработкам. Там, как подсказали прежние попутчики, также расположен городок с обычным торгом, где сходятся, как минимум, четыре тракта соль многим нужна, товар ходовой.
Поискал-поискал попутчиков все подряд на площади уверяли, что в ту сторону следует обоз за обозом махнул рукой и кошельком и отправился сам. Транспорт появился и вьючный в том числе, потому не отказал себе в приобретении палатки, одеял и нескоропортящихся продуктов. Земной опыт в этом смысле имелся. Кони попались спокойные, для них тоже мешок зерна закупил им же и тащить, не жалко. Предположительно, двигаться придётся около шести дней это самое длинное расстояние между торгами. Караваны и обозы шли ещё больше всё-таки скорости разные, одна-две лошадиные силы всяко быстрей десяти-пятнадцати с телегами.
Лесные встречи
Женский посёлок Весенний находился на южной оконечности территории племени, в углу, можно сказать. Дорога на запад сначала вела через «ничьи» места с болотцами, никому не нужными. Дня через два должно начинаться «царство мужчин» со склонностью к охоте, а уж после него и соляные копи, где добывалась каменная соль. Одному через пустоши ехать не советовали как известно, самые опасные для путников места, но не сидеть же у Весеннего незнамо сколько. А если появятся бандиты, так можно и не оставлять свидетелей этих встреч. Только началось с другого.
Не успел проехать до полудня, не шибко торопясь, как у редких зарослей ивняка, росшего по берегу неширокой речки, увидел повозку с двумя суетящимися у костерка женщинами. Кто бы сомневался в том, что это Полина с Марлен? Можно бы и мимо пропылить, но надо? Теперь-то после «суда» вроде и не должно оставаться взаимных претензий. Лишь осадок Но его можно и пережить. Втроём всяко веселей, если им по пути, конечно.
А то нет? Женщины, а верней, девушки, что стало видно при полном освещении, направлялись именно за солью, которая им позарез понадобилась в не очень большом количестве. Потому и двигаются лишь вдвоём с одной повозкой. Остальные, сколько б их там не было, заняты производством всякой всячины и пахотой. Принял эту дырявую версию без вопросов какое ему дело? Наоборот, удобней будет размежеваться при случае. Интересно, что скажут, когда соли наберут, а ему-то дальше двигаться нужно.
На сей раз Артём заметил в повозке и на поясах амазонок оружие: мечи, кинжалы, луки, небольшие круглые щиты, стало быть, дома не только с мотыгами, нитками и ядами работали. В движении почти не разговаривали, повозка катилась впереди, как более медленный транспорт. На привалах и ночёвках девушки сначала вели себя скованно из-за осадка вины, видать, но потом всё свободней доказывали свою любопытствующую сущность. А Артём и не отказывал в информации: сам-то ни черта не знал, но кто проверит его выдумки насчёт королей, рыцарей и драконов с гномами? И слушательницам приятно, и ему ничего не стоит.
Они же, в свою очередь, во многом его просветили в смысле организации жизни в племени. Ничего там не оказалось романтичного: тяжкий ежедневный труд с редкими праздниками, одним из которых всё больше становились осенние встречи с мужчинами. Бабки этих молодок ещё помнили те времена, когда тесное общение с противоположным полом длилось не более недели, сейчас же и месяц кажется недостаточным. Встречаться предпочитали на своей территории, поскольку опыт походов к мужчинам говорил, что хотели пойти очень уж многие, а оставлять детей на старух не вариант. «И что б стали делать, если б не странная физиология?» подумалось Артёму с некоторой жалостью. Ни с кем не воевали в отличие земных легенд об амазонках, но защитить себя вполне способны владению оружием обучались с детства, хоть и не столь интенсивно, как мужчины. Его туманные вопросы о наличии чародейства, волшебства, колдовства никакого понимания не встретили. Растениям удобрения, людям лечение, в последнем знатоков мало, потому и ценились такие травницы, как Полина. Подруга её также к этому стремилась, потому и не отходила ни на шаг от опытной знахарки. Потому и перепугалась до смерти, когда Артём ту чуть убил.
Да и было за что, грустно призналась Полина. Привыкли все безоговорочно подчиняться вождю. Если и думали, то уже гораздо позднее. Как и со мной. Не моё ведь дело, так Клара, обычно, столько наобещает, да и просто пригрозит
Знали они, что на известных им землях до тех гор, что впереди живёт ещё четыре подобных им племени, все южнее и к западу. Очень редко посещают друг друга, смысла в этих связях не видят занимаются одним и тем же, проблемы одинаковы.
Так вот и добрались до соляных запасов. Пустые от проживания земли миновали за два дня с одной ночёвкой, неприятностей не получили, хотя пару раз их встречали. Сначала Артём обнаружил засаду из дюжины разбойников в редком лесочке. На третий день дорога пересекала такие же заросли и огибала небольшое болотце. Тут затаилось десятка три. Он решил не светиться героизмом и воинскими умениями. Просто-напросто в обоих случаях направил такие волны ужаса, что бандиты, удирая, «теряли копыта». Молча. Первое бегство прошло незаметно, а когда вторая компания скрывалась прямо через болото, девушки разбойников обнаружили. А как не увидеть, если это дикое стадо чуть не до дна расплескало заросший плавучей зеленью водоёмчик?
И как это? поразилась Марлен. Их же много нас троих ожидало, Что их так испугало?
А кто это был? простодушно удивился Артём. Может, то загонщики за крупным зверем помчались?
Да-да, охотники такие, саркастически согласилась Полина и подозрительно посмотрела на спутника. Толпой зайца загоняют Явно, бандиты, только почему удрали вовсе непонятно.
Встретим спросим, предложил Артём. А сейчас-то нам какое до того дело? Не напали, значит, не судьба.
К небольшому городку племени добытчиков каменной соли они подошли поздно вечером. Городок-то, может, и небольшой, зато торговая площадь пошире даже, чем у Весеннего. Всё-таки этот товар продаже в розницу мало соответствовал, а крупными партиями грузился в довольно многочисленные повозки. Четыре тракта, ведущие отсюда, наверняка ветвились в пути. По поводу планов травниц он оказался прав.
Знаешь, Артём, призналась, наконец, Полина у костра, да ты наверняка и сам догадываешься, что нам с Марлен дороги обратно нет слишком уж злая была Клара, когда увидела того купчишку. Мы и живы-то остались лишь потому, что очень многим помогали от разных болячек. Нас и отпустили, выгнали, точней, на все четыре стороны. Так что, если позволишь, мы с тобой и дальше пойдём. Нет, не навязываемся, думаем, удастся по пути прибиться к какому-нибудь племени. Лучше туда, где женщины с мужчинами вместе живут.
Против такого варианта что же возражать пускай идут, может, и вправду, получится у них. С утра загрузили повозку под завязку корзинами с солью, ушли. У скотоводов амазонкам не понравилось что хорошего в кочевой жизни с переносными жилищами и вечным специфическим запахом? Тут и задерживаться не стали, лишь обменяли часть соли на вторую телегу с лошадью. Ещё запаслись немалым количеством вяленого мяса.
Вот дней за пять до гор, что уже маячили на горизонте слегка задержались у охотников. Собственно, племя «Вечной зелени» занималось как охотой, так и земледелием. Не город у них, конечно, но вполне приличный посёлок на границе леса и обширных распаханных полей. Семейный уклад жизни, спокойная обстановка, что ещё нужно? Остановились вначале, как и положено путникам, на окраине, у торга. Здесь пока не было никого, кроме них. Спустя малое время появились представители старейшины молодая супружеская пара, поинтересовались товаром. Чуть огорчились небольшим его количеством, но и от такого отнюдь не отказались. А услышав о желании травниц поселиться в племени, попросили подождать, пока они известят о том старейшину.
Вернулись через час, передали, что старейшина ответил, чтобы путники подождали день до сбора совета племени, а до того разместились в гостевом доме, познакомились хотя бы поверхностно с поселением и, главное, побеседовали с Куртагом так звали старейшину. Естественно, тому нужно составить первое впечатление о возможном пополнении племени. Артём решил задержаться, поскольку на всём долгом пути нигде и не посещал племенные поселения. Рыбаки не в счёт. Проводили их сначала к дому для гостей, где подождали, пока путники пристроят лошадей, разместятся и приведут себя в порядок. Женщины заодно скинули надоевшую им походную одежду и оружие, заметили, что встречавшие не держат на себе ни мечей, ни кинжалов. Что ещё раз убеждало в спокойной жизни.