Не стыдно? укорял тем временем хозяин своего незримого питомца, который, если верить взгляду подростка, юлил, метался туда-сюда, а временами и вовсе взмывал на двухметровую высоту. Видишь же: стоим разговариваем, никто никого не трогает Ревнивые они, сообщил он, как бы извиняясь. Чуть заговоришься с кем или ущипнёт, как сейчас, или шнурки начнёт развязывать
А если бы кто кого тронул? замирающим голосом спросила дама, успевшая приблизиться к ним почти вплотную. Наивные голубенькие глаза её были широко распахнуты.
Собеседники обернулись.
Ну, если бы тронул, тогда другое дело, охотно пояснил подросток. Скажешь «взять» истреплет не хуже овчарки
Слышь, друг покряхтев, решился мордастый. А она у тебя не продаётся?
Опа! вместо ответа ликующе выпалил тинейджер, ловко хватая нечто увёртливое и с видимым трудом подтаскивая к себе. Будешь ещё шкодить? грозно обратился он к отбрыкивающейся пустоте, встряхнув её при этом, судя по хватке, за шкирку. Смотри у меня Разжал руку и снова повернулся к детине. Барабашки не продаются, спесиво изрёк он.
Ещё как продаются! тут же уличил его мордастый. У меня друган на той неделе пролетел. Сотню баксов выложил, а она в тот же день сбежала
Подросток пренебрежительно усмехнулся.
Это он на жуликов нарвался, друган твой, пояснил он с видом знатока. Их сейчас таких знаешь сколько развелось! Вот возьму я, допустим, у тебя сейчас сотню баксов, скажу: бери, твоя барабашка. Так ведь она «купи-продай» не понимает! Тут же обратно и прибежит. Обмен другое дело. Хотя, знаешь, с обменом тоже обуть могут. Ритуал неправильно проведут или совсем без ритуала впарят
Ты смотри! подивился детина. Выходит, и тут кидалы работают?
Вовсю, подтвердил словоохотливый подросток. И ладно бы ещё колдуны шустрили! А то ведь ни одного заклинания не знает, а туда же
Позвольте, ошеломлённо перебила дама. Но если жулики, вы говорите, не колдуны, то откуда же у них власть над барабашками?
А где вы здесь видите барабашку? запальчиво повернулся к ней подросток. Пальцем покажите! Нет здесь никакой барабашки. С чего вы взяли, что она тут есть? Может, это я прикалываюсь, мозги вам пудрю Вот так вас и обувают, назидательно закончил он, обращаясь то ли к даме, то ли к детине.
Тот моргал.
Не-е протянул он наконец, расплываясь в понимающей ухмылке и осторожно берясь двумя пальцами за мясистую мочку. Как это нету! А кто ж меня тогда за ухо цапнул?
По скверу пробежал ветерок.
Ой!.. испуганно сказала дама и поёжилась. По-моему, она меня по шее погладила
Рука тёплая, пушистая? деловито уточнил подросток. Или голая, холодная?
Тёплая, пушистая Это к добру?
К добру, заверил тот. Если тёплая, пушистая, значит нравитесь вы ей А вообще-то, барабашки чужих не любят
Мордастый засопел, ревниво покосился на даму.
А сам-то ты кто? подозрительно спросил он кадыкастого собеседника. Колдун?
Тот замялся. Видно было, что очень бы ему хотелось назваться колдуном, да порядочность не позволяет.
Ученик, признался он со вздохом после краткой внутренней борьбы.
Ага соображая, промолвил детина. А меняют их на что?
Тоже на энергетику на какую-нибудь на амулеты
А на чисто конкретное? На золотишко там
Или на золотишко, согласился подросток. Благородные металлы это они понимают. А купюры Им ведь, барабашкам, что бакс, что водочная наклейка А зачем тебе?
Губастая мордень приняла мечтательное выражение.
Ну вот, скажем, разборка начал детина и снова схватился за ухо. Завязывай, да? взвыл он, яростно отмахиваясь наугад, как от слепня.
Вдвоём с хозяином они кое-как отогнали шаловливую энергетику и продолжили беседу. Всё ещё потирая многострадальную мочку, мордастый полез свободной пятернёй за горловину рубашки сгрёб и предъявил толстенную золотую цепь:
Столько хватит?
Подросток поскучнел.
Да дело ж не в количестве, уклончиво проговорил он. Тут и крупинки достаточно, лишь бы проба высокая была
Проба высокая! истово заверил мордастый.
Да и не в пробе дело Подросток жалобно наморщил узкий лоб. Ну не стану я меняться! Я её уже неделю натаскиваю
Другую натаскаешь! Трудно, что ли?
А то нет? Сам же говорил: приручаются плохо
Однако противостоять мордастому было сложно.
Ну край как нужна, земляк ныл детина. Не нужна была бы не просил
Да не пойдёт она к тебе! нашёлся тинейджер. Раз щипаться начала ни за что не пойдёт
А ритуал? с надеждой вспомнил тот.
И ритуал никакой не поможет. Вот к ней, указал хозяин на даму, пойдёт запросто! Потому что погладила мохнатой лапой
Дама вновь широко раскрыла глаза. На пухленьком личике её обозначилось приятное удивление. Облизнула губки, скривилась от нерешительности. Так в итоге и не устояла. Уж больно велик был соблазн.
Только, знаете пролепетала она, свинчивая с мизинца тоненькое колечко. Этого же, наверное, мало
Хмурый подросток с досады чуть не плюнул. Хотел от одного покупателя отбиться, а в итоге нарвался на второго.
Да я ж сказал уже: не в этом дело буркнул он, нехотя принимая крохотное ювелирное изделие и выискивая пробу. На количество металла барабашки не смотрят. Они на качество смотрят.
Слышь, земляк Детина уже чуть не плакал, видя, что чаемое приобретение на глазах уплывает из рук.
Ну а что «земляк»? огрызнулся тот. Я ж её на тебя не науськивал, правда? Сама хозяйку выбрала
До этого мгновения всё шло как по нотам, а вот слово «хозяйка» прозвучало явно преждевременно. Дама насторожилась.
Позвольте, встрепенулась она, не сводя глаз со своего колечка в чужих руках. А если всё-таки убежит?
Вряд ли, успокоил подросток. А убежит вернём. Учитель мой Ефрем Нехорошев, человек известный Адрес я вам сейчас напишу С этими словами он подбросил колечко на ладони и замер с полуоткрытым ртом.
Ювелирное изделие испарилось на лету.
Не веря, повернулся к даме.
Дамы не было. Надо полагать, исчезла одновременно с колечком.
Не крути башкой шея отломится, надменно посоветовали неподалёку.
В опасной близости от жуликов возвышался сумрачный юноша атлетического сложения. Хуже этой встречи оба обладателя кожаных курток и стриженых голов мало что могли себе представить. Перед ними стоял Глеб Портнягин, в прошлом хулиган и гроза Ворожейки, а ныне ученик старого колдуна Ефрема Нехорошева, на которого имел дерзость сослаться младший из кидал.
Что, Капитон? недобро поглядывая на мордастого, полюбопытствовал питомец чародея. Пустоту на золотишко меняем?
А-а?.. Мордастый Капитон очумело оглянулся туда, где несколько секунд назад располагалась почти уже облапошенная дамочка в бежевом плаще.
А это фантом называется любезно пояснил пришелец. Как видишь, кое-что уже умеем.
Здесь он, конечно, малость прихвастнул. Соорудить столь достоверный призрак Глебу Портнягину при всей его одарённости было бы не под силу. Даму с колечком, разумеется, сотворил старый колдун Ефрем Нехорошев, которому тоже надоело, что вот уже который раз подряд его подставляют какие-то мазурики, продавая от имени известного кудесника липовых барабашек.
Сначала на Тихих Омутах лохов шелушили, задумчиво продолжал ученик чародея, а теперь до Ворожейки добрались? Третий день вас, гадов, караулю
Тут наконец кадыкастого бритоголового подельника осенило и, распугивая крабовидную листву, лжевладелец лжебарабашки опрометью кинулся к выходу из сквера. Погони не последовало мстителя интересовал только сам Капитон Недоступин, тоже личность достаточно известная. Во всяком случае, на Тихих Омутах.
Я ж тебе за учителя, надвигаясь на прощелыгу, с нежностью известил Глеб, астральную пасть порву будешь потом чуть что к травматологу бегать Из-за таких, как ты, люди колдунам верить перестают. Материалистами становятся
Вес у противников был приблизительно равный, но, сойдись они на ринге, ставки делались бы исключительно на плечистого рослого Глеба. Однако мордастый проходимец и не помышлял о бегстве: судорожно расстегнув кожаную куртку, извлёк грубо вытесанную деревяшку странной формы этакий эфес без лезвия и злорадно осклабился.
А на астральный меч ты давно не нарывался? с вызовом осведомился он, занося руку.
Глеб Портнягин самоубийственно шагнул вперёд и Капитон торопливо взмахнул незримым клинком. По идее, астральный меч должен был развалить надвое тонкоматериальное тело Глеба, что в большинстве случаев ведёт к немедленной потере сознания. Но ничего подобного не произошло. Портнягин лишь усмехнулся. Возможно, он заранее предвидел подобный поворот событий и пододел что-нибудь заговорённое. В отчаянии Капитон повторил удар. В ответ неумолимая ухватистая пятерня Глеба рванула мазурика за толстую золотую цепуру и началось торжество справедливости.
* * *
Дождавшись, пока мерзавец сначала ползком, потом на карачках, потом заплетающимся шагом и, наконец, грузной прихрамывающей трусцой покинет сквер, ученик чародея нагнулся и поднял с асфальта грубо вытесанную рукоять астрального меча.
Изделие было ему хорошо знакомо. Полгода назад, выйдя на свободу и даже не помышляя ещё о том, чтобы стать учеником Ефрема Нехорошева, он сам выстругал эту штуковину в надежде сбыть на проспекте какому-нибудь лоху. Чёрт его знает, у кого перекупил её потом мордастый Капитон!
Несколько мгновений Портнягин растроганно смотрел на деревяшку, потом улыбнулся и спрятал во внутренний карман куртки. На память.
Жупел вполнакала
Государственные дела требуют более смелой морали
Мишель Монтень
Вторжение прогресса в повседневность старый колдун Ефрем Нехорошев, как правило, принимал с кислой миной, и вовсе не потому, что сомневался в безотказности бытовой техники, скорее, наоборот. Да, рассуждал он, сотовый телефон не подведёт, но ты ж потом десять раз за голову схватишься: лучше бы он подвёл, мыльница чёртова! Последнее приятное исключение имело место лет десять назад, когда Ефрем среди ночи набрал по ошибке номер взрывного устройства и поднял на воздух пустой крытый рынок за восемь часов до намеченного террористами срока, угодив аккурат в те двадцать минут, что потребовались сторожу для похода в круглосуточный магазин.
Все прочие пережитые им звонки как входящие, так и исходящие никому, помнится, радости не принесли.
Из множества перебывавших у Ефрема учеников один только Глеб Портнягин обладал мужеством время от времени высказаться в защиту прогресса.
Давай тогда в каменный век вернёмся! задиристо предлагал Глеб. Ни науки, ни техники Благодать!
Давай, невозмутимо соглашался чародей. Смеху будет Ты ж там без железяк своих пропадёшь, а я вот он я! Хоть в каменный век отправляй, хоть в бронзовый выживу, Глебушка, выживу, не боись
Но мы-то не в каменном веке живём!
То-то и оно вздыхал кудесник.
А что ты себя с остальными равняешь? горячился Портнягин. Сколько вас таких? Раз-два и обчёлся! А нормальный, простой человек? Он же только с железяками этими свет увидел! Скажешь, нет?
В том-то вся и клюква, Глебушка, сокрушённо отвечал ему Ефрем. Раньше затеет человек пакость какую глядь! а она технически невыполнима. Помечтает, помечтает да и плюнет. А теперь не-ет Теперь запросто
А если добро затеет?
Колдун насупился, потом с сожалением покосился на ученика. Молодой, гормоны играют, видимость смысла жизни создают. Ну да какие его годы! Глядишь, поумнеет с возрастом
Ну ты сам прикинь, страдальчески вздёрнув брови, попробовал вразумить он юного упрямца. Железяки, они для чего? Жизнь ускорить А слыхал небось: одни только злые дела быстро делаются. Добрые-то медленно
Ну? непонимающе сказал Глеб. А теперь и они ускорятся
В-вот! И чародей назидательно воздел сухой морщинистый палец. Чуть с добрым делом поспешишь оно тут же во зло и обернётся Опять же от размаха многое зависит. Добро в чистом виде всегда крохотное
Это почему?
Да потому, что вреда никому не приносит! Скажем, накормил ты нищего. Добро? Добро А сто нищих? Тут уже, хочешь не хочешь, придётся дармовую столовую открывать. А теперь прикинь: сколько ж народу нужно по миру пустить, чтоб на такое благое дело денег хватило
Нет, погоди сопротивлялся Портнягин. А как же добро в мировом масштабе?
Боже сохрани! испуганно сказал колдун. Как заговорят о добре в мировом масштабе значит жди бомбёжки. Примета такая А машинки твои, Глебушка, только и могут, что ускорять да увеличивать, какое уж тут добро! Вот ты каменный век помянул. А того не ведаешь, что первый каменный топор нелегально был изготовлен. Не уследили
Трудно было спорить с Ефремом Нехорошевым, ох трудно.
А сам приборы мастеришь, упорствовал настырный питомец. Неувязка получается
Действительно, одной из статей дохода Ефрема Нехорошева были мелкие колдовские поделки, сдаваемые на реализацию в магазинчик «Оккульттовары», что гнездился в полуподвале неподалёку от редакции «Ведуна». Да и сейчас на застеленном газеткой столе изготовились для сборки части прибора астрального видения, в готовом состоянии сильно напоминающего лорнет с закопчённым стёклышком.
Сравнил! Божий дар с яичницей! осерчал чародей, запахивая халат. Мы-то их, чай, с тобой не на конвейере гоним Каждая вещичка штучная. И хозяин для неё тоже должен быть штучный не абы кто Хотел ещё что-то прибавить, но был бесцеремонно прерван сотовым телефоном, тоненько грянувшим первые такты марша «Как ныне сбирается Вещий Олег».
Кудесник брезгливо покосился на такое маленькое и такое голосистое устройство.
Думаешь, что хорошее скажут? буркнул он, беря со стола трубку. Слушаю
Выслушал, вздохнул.
Вот видишь, с упрёком обратился он к Портнягину. Два изделия вернули, изготовителя требуют. Только, слышь Ежели что ты уж того сделай милость, не звони. Сам разберись
* * *
Часть тротуара, примыкающая к полуподвальчику, была вымощена правильными восьмиугольниками и только ими. Впритык и без зазоров. Местные к такому диву давно привыкли, а вот иногородним оно ещё было в новинку, поэтому каждый приезжий почитал своим долгом прийти сюда и остолбенеть, тупо глядя под ноги, на произведение бригады кудесников, сотворённое лет семь назад под мудрым приглядом самого Ефрема Нехорошева.
Даже сейчас, несмотря на опадающую с небес водяную труху, отчего дальний конец улицы имени Якова Брюса казался несколько размытым, двое разнополых сусловчан (видимо, супружеская чета), присев на корточки, с ошарашенным видом водили пальцами по мокрым стыкам плитки. Обойдя сильно озадаченных столичных гостей, Глеб нырнул под козырёк и, спустившись по узкой пологой лестнице, отворил откликнувшуюся колокольчиком дверь из непрозрачного смуглого стекла.
Первое помещение квадратное и относительно обширное представляло собой обычный полуподвальный магазинчик с парой витражных амбразур под потолком. Тёмный прилавок под морёный дуб охватывал вошедшего с четырёх сторон. На стеллажах эзотерическая литература, амулеты, обереги, склянки с невразумительным содержимым, курительные причиндалы, два черепа печально известного Рафли, поразившего когда-то из пищали чудотворный образ Божьей Матери Лыцкой, и прочая сувенирная дребедень. Затем взгляд посетителя неизбежно проваливался в зияющий узкий проход в тесную внутреннюю комнату, где на разновысоких столбообразных постаментах выставлены были уникальные, не имеющие аналогов изделия местных колдунов.