«Заснул я, что ли? подумал Грег, обнаружив, что времени прошло на час больше, чем он ожидал. Не могли же спутники так быстро вынырнуть из-за горизонта? Ха! Да мною здесь могли полакомиться неведомые твари!»
Он встал, вышел наружу и прошёлся вокруг здания. Но ничего живого не увидел. Лишь высоко в небе луны куда-то торопились наперегонки. Вернувшись на выбранный ранее наблюдательный пост, устроился поудобнее. Теперь он точно был уверен, что не заснёт.
* * *
Содержалось укрытие очень роскошно, внутри было непривычно просторно и ухожено будто здесь живёт Великий правитель Римали. Но на самом деле сюда опускались для ночного отдыха все мыслящие существа с поверхности, а Великого правителя никто никогда не видел. Сидящая в одном из освещённых уголков Жёлтая Луна вслушалась в свои мысли, по-прежнему ощущая близкое присутствие Чужого. Впервые с его взглядом она на миг встретилась несколько дней назад, когда ей пришлось осматривать побрякушки, развешенные по деревне летающими дьяволами. Однажды самому шустрому рыбаку удалось камнем сбить одного такого, он казался неживым, но очень проворным. Расправив лёгкие пластиковые крылья, помятые при падении в траву, дьявол с тихим шелестом вновь упорхнул ввысь. Старший в деревне по требованию всеведущего Правителя не разрешил снимать появившиеся после дьяволов устройства.
Пусть предполагают, что мы ещё тупые, помыслил Старший на очередном сборище жителей деревни. Сразу ведь было понятно, что за нами установили слежку. Придёт время, и мы поймём, как связаны побрякушки с дьяволами и появившейся в небе новой крошечной луной.
Жёлтая Луна в этот момент на площади не была и слышать мысли Старшего не могла. Его мысли ей передали много позже, когда закончилась ловля прибитой штормом к берегу крупной рыбы. Жители Римали чаще всего питались рыбой и плавучими змеями, а реже птицами, которых ловить было значительно труднее. Девушке однажды удалось познакомиться в соседней деревне с ловцами птиц, она с удивлением увидела, как пойманных пернатых откармливали в специальных вольерах. Труд этот был несравненно сложнее, чем у рыбаков побережья. Времени тратилось значительно больше, но обойтись без этого было невозможно, так как рыба со змеями иногда исчезали: из-за отсутствия штормов и по другим причинам.
В обустроенных помещениях, не видимых из космоса, всегда было светло за счёт работающих на внутренней энергии генераторов. Комнаты имели достаточно технических устройств, воспроизводящих необходимые для обучения малолетних рималян разнообразные видеозаписи. Здесь они овладевали науками и жизненными навыками, только после этого допускались к внешней деятельности. Жёлтой Луне тоже приходилось время от времени работать учителем, как и другим взрослым особям. Ей очень нравилось обучать детей, доводить до них те знания, которые когда-то она получила от учителей прошлого.
С некоторых пор она пыталась понять, почему её никогда раньше не обучали знаниям об иных разумных существах, никак не связанных с Рималью. Как они выглядели, в каких мирах обитали? И с какой целью появились над планетой в огромном металлическом аппарате, сверкающем ярче любой из восьми естественных спутников? Похоже, что сведения о Чужих входили в перечень знаний, закрытых для общего обсуждения. Ходили слухи, что двое чужаков с неба делали попытку внедриться в одном селении причём, во время религиозного обряда. Их появление было настолько неожиданным, что в толпе рималян, участвовавшей в церемонии, они сразу погибли. Свидетели происшедшего, уверяли потом своих односельчан и жителей других поселений, что чужаки не отличались внешним и внутренним строением от рималян. Это показало вскрытие тел и их изучение в нижних лабораториях. Происшедшее долго было главным событием на планете. С тех пор по велению Великого правителя за новой необычной луной и летающими дьяволами велось постоянное наблюдение с видеорегистрацией. Но всё это имело место задолго до появления Жёлтой Луны на свет.
Девушка, как обычно на отдыхе, следила за наступающим рассветом на внешней стороне мира. Природа Римали сегодня показалась ей особенно яркой и неотразимой: зелёные леса, береговая песчаная зона, естественные воды океана, отблескивающие отражениями лун Всё это она видела на масштабном объёмном изображении, мерцающем посреди помещения. Величественные картины с поверхности вызывали у находящихся в укрытии рималян гордость за свой род.
Но Жёлтая Луна сегодня не переставала думать о поразившего своим видом чужаке. Контакт, установленный ею через оптические линзы неизвестных приборов, со временем окреп. В последний вечер на Римали произошло нечто странное: девушка ощутила, что чужак очутился на океанском берегу, причём совсем недалёко от убежища. Жёлтой Дуне не составило большого труда подняться на поверхность и легко отыскать инопланетянина, она поразилась, увидев живое разумное существо в нормальном состоянии, только ничего не видящего и ничего не чувствующего. Очевидно, в такое состояние чужаки периодически впадают, отключаясь от действительности. Засмотревшись на необычное лицо пришельца, Жёлтая Луна едва успела удалиться незамеченной. И теперь ей всё больше хотелось встретиться с ним без лишних глаз. Она прекрасно понимала, что ни один рималянин не одобрит такой поступок, став его свидетелем. Но в черноволосом парне с поразившем её лицом было что-то настолько притягательное, что желание новой встречи постепенно увеличивалось. Жёлтая Луна последние часы мысленно не контактировала с другими обитателями убежища, чем сильно их удивляла. Просто она пыталась найти решение и в какой-то момент придумала, как удовлетворить своё любопытство и вновь встретиться с жителем Неба, но только не в своей деревне. От неожиданных мыслей, пришедших ей в голову, стало приятно. Зная себе цену, молодая поселянка Римали понимала, что чужак тоже не возражал бы против такого свидания. У неё ещё не было второй половинки, были лишь поклонники, даже много поклонников. Улыбнувшись ещё раз, Жёлтая Луна подумала, что наверняка она ему понравится! Вскоре совсем рассветёт и девушка отравится к своему покровителю, на Римали это было правилом: мужчина одним взглядом завоёвывал женщину и дожидался её появления. Мужчина Жёлтой Луны находился недалеко, он давно ждал встречи. Это неважно, что мужчина чужак, пришелец с неизвестной планеты. Главное заключалось в том, что он давно узнал о её существовании и спустился с Неба прямо к ней в поселение. Пройдёт несколько часов, и они встретятся
* * *
Встревоженный видением, больше Грег дремать не посмел. Да и времени всё равно уже не было: за самым краешком горизонта, из океана показался округлый кусочек Каптейна. Быстро стало светать. Поправив одежду и накинув сверху головы капюшон, как полагалось у аборигенов, Грег выглянул из здания и шагнул к берегу. И сразу наткнулся на разбросанные верёвочные сети. Ближе к воде находились несколько утлых судёнышек, в каждом могло поместиться не более двух поселян. За ними находилось ещё одно невысокое здание, открытое с двух сторон от суши и к океану. Никого из аборигенов пока видно не было, и Грег заглянул внутрь. Увиденное в полутьме поразило его не меньше красоты здешнего мира. Посередине находилось нечто новое, не встреченное им ни на одном из видеороликов у Цвигуна Да, точно! Это была ровная, выточенная по неземным лекалам большая лодка, с набором ловко закреплённых к бортам приспособлений для перемещения в воде. По внешнему виду было похоже, что новое устройство ещё не касалось воды, а только готовилось к этому. Нагнувшись, Грег дотронулся до незнакомого материала, это был лёгкий металл, либо пластик.
И здесь астронавт почувствовал, что его рассматривают. В первый момент он даже вздрогнул, было неловко, будто что-то сделал неразрешённое. У противоположного выхода, через который виднелся океан, находился абориген. Он внимательно наблюдал за землянином. На его лице Грег с удивлением заметил широкую приветливую улыбку. С трёх-четырёх метров хозяин здешних мест показался немного выше Грега, но самое главное заключалось в том, что он нисколько не удивился. Распластав руки над краем лодки, абориген сделал жест, понятный и землянину. Он как бы восторгался изделию, любовался им и предлагал то же самое делать Дэвису. И что-то пытался Грегу сказать или внушить. Как и договаривались земляне на сборах перед высадкой, Грег низко опустил голову и медленно отошёл от лодки, повернулся и вышел. Оглянувшись, преследования он не обнаружил, не торопясь прошёл вдоль берега, приглядываясь к одиноким хижинам.
В далёком конце деревни Грег заметил сутулую фигуру Джеймса и обрадовался. Главное не привлекать внимание необдуманными действиями. Надо было заняться чем-то таким, что не вызвало бы подозрения у селян. То, что первый встреченный не насторожился, показалось Грегу хорошим признаком. Работяги из деревни занимались своим делом и, видимо, не были встревожены неизвестными пришельцами. Да и пришельцем, наверное, Грег аборигену не показался.
Наконец он заметил, что вдоль берега стали появляться одинокие фигуры рималян и мужчин и женщин. Некоторые останавливались у лодок и волокли их к воде, другие усаживались прямо на песок и начинали складывать сети, готовя их для рыбаков. Грег шёл медленно поодаль и не замечал лишнего любопытства. Постепенно на всём доступном взгляду побережье вдоль деревни трудились аборигены. Часть лодок уже была спущена на воду, и рыбаки отчалили от берега. Одна из аборигенок, мимо которой шёл Грег, откинув свой капюшон, внезапно выронила из рук сеть и двинулась прямо к нему. Дэвис почувствовал да, именно почувствовал в голове набор каких-то сумбурных мыслей.
«Со мной пытаются поговорить?» удивлённо подумал он и остановился, посмотрев по сторонам. И сразу узнал Звезду Римали. Сам того не поняв, Грег заторопился к ней навстречу. Грег Дэвис землянин до мозга костей жаждал сейчас только одного: обнять девушку, почувствовать её голову на своей груди, узнать, насколько горячи уже близкие полные губы. Наверное, это называлось на Земле в давние времена мороком. Но он был не против морока, несколько мгновений прошли, и всё свершилось, как он мечтал последние дни на Станции Они стояли, обнявшись, и никто из остальных аборигенов не обращал на них внимания. Грег ещё не понимал, что на Римали именно так и было принято. Грег и Жёлтая Луна шли по берегу, держась за руку, и он отчего-то легко понимал её торопливые мысли, заполненные нежностью. «Но ведь так не бывает!» подумал он в растерянности и сразу почувствовал ответ: «Так, видимо, не бывает на Небе, но всегда случается на Римали!»
Встречать прибывающий модуль собрался в тамбуре весь экипаж «Надежды». Было очень тесно и слегка шумно. И довольно радостно. Чарли Богарт, завидя Хелен, ободряюще сказал:
Надеюсь ты не в обиде на стажёра?
Та в ответ только головой покачала:
Я даже пожелала им радости, Чарли! И семейного счастья. Не знаю только, долгим ли оно будет.
У самого сомнения, девочка! Знаю только, что в космосе неожиданностей хватает.
Раздвинулись обе створки выходного люка и в тамбуре стало ещё теснее. Три астронавта и красивая рималянка пополнили компанию.
ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ
фантастический рассказ-
Капитан с задумчивым видом изучал на компьютере накопившиеся за сорок с лишним независимых лет документы внутренних служб звездолёта «Хоккайдо». Брендон Льюис любил порядок во всём, и сейчас, используя последние дни до окончания полёта, он раскладывал бумаги по отдельным папкам. Рядом лежала стопка давно проверенных судовых журналов, которых тоже набралось достаточно больше трёх десятков. Прозвучал тихий сигнал вызова из рубки, и сразу же из динамика послышался недовольный голос дежурного пилота:
Кэп! Задолбали, опять морзянят! Прости, если разбудил. Ты же просил докладывать о любом непонятном происшествии или сигнале
Я не сплю, Джек, не переживай! Волна та же?
Естественно, вновь Земля беспокоит. То ли у них приборы вышли из строя, то ли нормальные радисты вымерли. Сколько можно? Солнечную систему уже в иллюминатор можно увидеть при большом желании, а поговорить с обычными людьми не получается.
Меня это беспокоит больше, чем тебя, пилот. Пока не доберёмся до своей планеты, будем терпеть. Соскучился по Лондону?
Да не так уж, чтобы очень, кэп! На Земле прошло полторы сотни лет, родных теперь точно никого не осталось, так что можно сказать отскучался. Зато мы подробно изучили этот чёртов карлик с его дохлыми экзопланетами, всех друзей там похоронили! Ладно, отдыхайте, кэп, больше новостей нет, отключаюсь.
* * *
Они возвращаются, почтенный! заорал хлюпенький искин, работавший с ближайшим к выходу компьютером. Он выскочил на середину Центра управления планетой и, размахивая тонкими верхними конечностями, ещё раз возопил:
Люди возвращаются! Теперь опять будет весело! В-3 взирал на эмоции рядового искина с некоторым удивлением.
Угомонись, А-215! Какая муха тебя укусила?
А-215 резко сник и попробовал робко возразить начальнику:
Мух на планете давно нет, почтенный
Зато при людях их было полно! В-3 по-прежнему был невозмутим. Ты восхищаешься людьми, при которых были не только мухи, но и грязные свалки, гибридные войны, убийства и грабежи. А также хакеры и выбрасывающиеся на берег самоубийцы-киты. Да мало ли в те времена встречалось беспорядка в мире. А сколько неуважения к новой, вступающей в свои права расе искинов! Почему ты так жаждешь возвращения этих весельчаков?
При людях искины ещё не вступали в свои права, пробормотал А-215 и вскарабкался к своему компьютеру. На мониторе он вновь прочитал то самое сообщение с «Хоккайдо», которое экипаж звездолёта непрерывно посылал на Землю:
«Всем службам Земли! Не можем выяснить причину вашего молчания. Уже полгода передаём свои позывные, но ответа не получаем только набор каких-то сигналов, применяемых несколько веков назад. Всем службам Земли».
В-3 пожал стальными плечами и сделал знак соседнему искину:
А-12! Повтори в очередной раз сигналы морзянки, пусть продолжают удивляться. И, как всегда, с ошибками, чтобы наверняка не смогли прочесть.
Тот выполнил задание, но позволил себе поинтересоваться:
Почтенный! Разве А-215-ый не знает?
В ремонте долго провалялся, недовольно пробурчал руководитель Центра. Набьют мозги после работы видеостарьём с лёгкими вирусами и лечи их потом! На вторичное сырьё его пора направлять, да жалко, ещё потрудится. Просто таким мало вложили знаний о прошлых временах, и они не понимают, что люди своими преступными опытами сами же и допустили гибель всего живого на планете. Превратили цветущую Землю в безжизненную пустыню. Когда улетал «Хоккайдо», тысячи организаций и миллионы учёных во многих странах работали над разными методами умерщвления себе подобных, изобретали ядерное оружие, биологическое, климатическое. И добились своего, выпустили на свободу чудовищного джинна, с которым потом не смогли справиться. Весельчаки, мать их!.. Любители поиграть в войнушку! Хорошо, что мы уже были в силах приспособиться и укрепить расу искинов.
Примерно через час В-3 доложил в Главный Совет планеты:
Великие! Вызов с «Хоккайдо» повторился. Прошу уточнить, какие действия Центру предпринять в дальнейшем? Звездолёт стремительно приближается, кто-то должен определить его дальнейшую судьбу. Ответа не последовало, но В-3 не сомневался, что Главный Совет, состоящий из пяти Самых Совершенных искинов, захочет организовать встречу звездолётчиков с посадочным модулем непосредственно на космодроме мыса Канаверал. Оттуда экипаж «Хоккайдо» взлетел в прошлом веке, туда же и вернётся. Всё равно больше ему деваться некуда. Звездолёт же подождёт на околоземной орбите.