Я молча кивнула на кресла.
Одарис окатил парочку взглядом, полным презрения. Потомственный аристократ в каком-то там сотом поколении, он предпочитал общество высокородных, к которым барон уж точно никаким боком не относился. Подозреваю, что меня он терпел исключительно из-за неплохих денег, которые мог заработать на сотрудничестве с моей кофейней.
Алексис с Кантором взгляд, конечно же, заметили и ответили тем же, рассевшись в двух оставшихся свободных креслах.
Можно было начинать совещание. И оно, подозреваю, выйдет довольно-таки жарким. Но сначала
Небольшой вопрос не по теме, прошу прощения, мило улыбнулась я и повернулась к Лартану. Лерн Лартан, подскажите, пожалуйста, можно ли отследить, откуда на счет поступили деньги?
Только с помощью Ока Всевидения16, лерна, ответил тот. А данный амулет хранится в императорской казне. И доступ к нему есть у двух-трех существ в империи.
Угу. Примерно так я и думала. Тайна перевода, конфиденциальность информации и прочее. Ничего я не узнала бы, даже если бы захотела. Так что таинственный отправитель мог не опасаться о раскрытии своего инкогнито.
Что ж, благодарю за информацию, снова кивнула я. Тогда предлагаю сразу приступить к основному вопросу. Сеть кофеен в столице. Кто готов поддержать мою идею?
Четверка переглянулась между собой. Да-да. Теперь придется забыть разногласия и немного подумать, взвесить полюсы и минусы дальнейшей совместной работы.
Я готов предоставить вам нужную сумму в кредит, лерна, отозвался практически сразу же Лартан.
Я только хмыкнула про себя. Конечно, ты готов. Мало того, что я все выплачу с процентами, так еще и именно твой банк станет в ближайшее время процветать.
Одарис покосился на Лартана, перевел внимательный взгляд на меня. Гному он верил. Тот, умный финансист, не стал бы тратить деньги просто так, тем более крупную сумму. И если Лартан готов вложиться, значит, знает то, что Одарису неизвестно, но что непременно следует принять во внимание.
У меня найдутся сладости пока что лишь для двух дополнительных кофеен, задумчиво проговорил Одарис. Я не рассчитывал на подобный всплеск интереса к моей продукции.
Что ж, две уже что-то. Если одну добавить в этом районе, а другую у аристократов, уже можно разгрузить моих продавщиц. Да и новые рабочие места для столицы были важны. Пусть и немного, но они появятся. Как и те, кто пожелает на меня работать. В любом случае внесу свой вклад в местную экономику и пополню казну выплаченными налогами.
Слухи я пущу уже сегодня, это не проблема, потер подбородок Кантор. Заодно и узнаем, будут ли желающие. Ну и в каком количестве.
Да, слухи распускать следовало уже сейчас подогревать интерес у публики. Потом будет проще набрать народ в новые заведения.
Моя фабрика работает не в полную мощь, в свою очередь проговорил Алексис. Я не закупал сырье. На складе есть продукция. Но вот прямо сейчас, ну и в ближайшие пару-тройку недель, обустроить еще две кофейни точно не получится.
То есть возражений против моей идеи нет. Уже хорошо. С мелкими недоработками я разберусь позже. То же сырье закупается быстро. Да и фабрика с помощью магических амулетов работает активно. В нужное время я заполучу все, что мне нужно. Пока что главное склонить на свою сторону всех четверых партнеров и дать им понять, что поддерживать развитие моего бизнеса им выгодно.
Мы обсудили некие рабочие моменты, уточнили необходимые детали, договорились при необходимости встретиться через несколько дней повторно, чтобы условиться обо всем, и наконец-то разошлись.
Я дождалась, пока за моими гостями закроется дверь, заперлась изнутри и активировала амулет. Пора было домой, в кроватку. Даже без ужина. Я устала и желала отдыха.
Но кто б меня спрашивал
Глава 9
Истинная любовь скромна и стыдлива.
Николай Семенович Лесков17
Вопреки обыкновению, Барсик не лежал спокойно в кресле в гостиной. Нет, он выхаживал туда-сюда по комнате и нервно бил себя хвостом по бокам. Его явно что-то сильно напрягало.
Тебя ждут, едва завидев меня, выдал он раздраженно. Он!
Я сдержала смешок. Эти двое терпеть не могли друг друга, возможно, даже ревновали меня, каждый по-своему. Барсик постоянно уверял, что я ступила на скользкую дорожку, познакомившись с «наглым типом», а тот Тот бил себя в грудь кулаком, что нормальные коты разговаривать не умеют, а раз моей умеет, то он явно ненормальный. И предлагал помочь матушке природе исправить это недоразумение.
В общем, любовь с первого взгляда. Полная и взаимная.
Я кивнула, приняв информацию к сведению, и направилась вглубь дома, туда, где имелась потайная комната. В которой, собственно говоря, меня и ждали.
Арантариэль, глава гильдии Ночных работников, и мой покровитель, был первым, кто встретил меня в этом мире. Вернее, это мы с Барсиком внезапно свалились ему на голову, в помещение, которое он звал домом. В тот момент он не матерился и не пытался физически прогнать нас только по одной причине: был в стельку пьян. Ну и принял нас с Барсиком за посланников Бездны, то есть демонов. И сразу же пригрозил, что у него найдется возможность изгнать нас обратно.
Демоном мне еще не доводилось бывать. А вот спасителем пришлось. Я ж понятия не имела, что этот длинноухий парень, сидевший в кресле передо мной, старше меня этак в два, если не в три, раза. Я посчитала, что ему едва исполнилось восемнадцать. И он пустился во все тяжкие. А значит, надо его срочно выручать.
Под рукой, из всех возможных средств спасения, был только кофе. Потому я спросила:
Тут есть где-нибудь горячий чайник?
Парень резко дернул рукой, чуть ее не вывернув. И на столе перед ним действительно появилось нечто, отдаленно напоминавшее земной чайник.
Я решила, что это такой фокус, не стала заострять на нем внимание и по-быстрому открыла одну из банок кофе, что попали сюда вместе со мной. Наболтала напиток в первой попавшейся чашке покрепче, спросила насчет сахара, получила и его. Добавила три ложки, чтобы уж точно сладкая крепкая бурда получилась. И торжественно вручила ее парню.
Пей. Что смотришь? Да не отрава это. Тебе надо в себя прийти. Иначе коньки отбросишь.
Арантариэль потом признавался, что больше всего из моей речи его впечатлила фраза про коньки. Их он отбрасывать не желал, хоть и понятия не имел, что это такое.
Кофе произвел на Арантариэля неизгладимый эффект. Всего три глотка, и глаза стали трезвыми. Достаточно позже, обсуждая с одним из магов этот феномен, я услышала, что местные жители не готовы пить иномирный напиток, не приспособлен их организм ни к чему подобному. Потому и реакция на кофе может быть какой угодно. Мой покровитель с тех пор трезвел ровно после трех глотков этого напитка.
А говорила, не отрава, усмехнулся тогда криво Арантариэль. И внезапно обратил внимание на разлегшегося на соседнем кресле Барсика. Брысь, блохоловка.
Сам ты блохоловка, услышали мы с ним в ответ. А я благородный кот!
Арантариэль натурально завис на несколько секунд, затем сощурил глаза, выражая недовольство. И тут снова вмешалась я.
Барсик, если это не сон, и ты все же говоришь, то куда мы с тобой попали? я обескураженно потрясла головой, потом повернулась к Арантариэлю. Может, хоть ты объяснишь, где мы?
«И что мы тут делаем?» так и вертелось на языке.
Вообще-то, в моем доме. Вот только я заказывал у богов родственную душу, хмыкнул Арантариэль. А ты мало похожа на эльфийку.
Да и ты не император эльфов, обиженно буркнула я.
Почти. Я его сын. Внебрачный, правда.
О родственных связях Арантариэля с владыкой эльфов я потом слушала не один раз. И всегда с трудом сдерживалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Ну не может родственник императора стать главой воров и разбойников!
И вот теперь этот самый родственник пришел в гости. В дом, который сам же подобрал для нас с Барсиком. Порталом, конечно. Еще не хватало так компрометировать скромную владелицу кофейни. Негоже ей по ночам мужчин в своем доме принимать.
И никто ж не поверит, что этот самый мужчина приходил выпить и поплакаться на жизнь в моей компании. Как мужчина и женщина, мы друг друга абсолютно не интересовали. Я не видела, что может быть интересного в этом ходячем скелете с длинными волосами, обычно заплетенными в косы. Такого можно только к груди прижать, по голове погладить, а потом посадить за стол и кормить, пока не лопнет.
Глава 10
Мы добиваемся любви других, чтобы иметь лишний повод любить себя.
Дени Дидро18
Арантариэль гордился своим именем, которое в переводе с эльфийского обозначало что-то сильно возвышенное, типа сына утренней звезды или чего-то подобного.
Я считала, что этот набор звуков никакого особого смысла в себе не несет. Мало того, он еще и зубодробительным является. А потому безбожно сокращала. И с моей легкой руки Арантариэль превратился в Арни. Нет, он пытался протестовать, конечно. Мол, негоже высокопоставленной персоне откликаться на такое сильно сокращенное имя. Подданные не поймут. Да и он сам не привык так зваться. И я, проникнувшись его аргументами, старательно произносила сложное для меня имя. Первый раз у меня получилось «Арантирэль», второй «Арантираэль». На третий Арантариэль согласился на Арни, заявив, что так по крайней мере смысл не исчезает. А так как встречались мы с ним только наедине, его самолюбие особо не страдало.
Я дошла до нужной комнаты, потянула за ручку двери, переступила порог.
О, Арни. Я не ждала тебя в ближайшее время, сообщила я всемогущему главе гильдии Ночных работников.
Арантариэль сидел в освещенной магическими шарами комнате, за накрытым к застолью столом и смотрел из-под насупленных бровей. Судя по его виду, подчиненные снова достали грозного главу.
И я рад тебя видеть, буркнул он. Ты когда ела-то последний раз?
Я честно задумалась. Он бы еще спросил, что я ела на завтрак неделю назад.
Утром. Наверное. А что, все так плохо?
Я тебя замуж выдам, огорошил меня Арантариэль. И буду следить, чтобы муж по часам кормил.
Отлично. И этот туда же.
Сексист19 ты, сообщила я, садясь напротив Арантариэля. Мало мне Барсика. Теперь и ты. Как сговорились.
Хоть в чем-то от твоего ненормального кота польза, проворчал Арантариэль. Кто такой сексист, он прекрасно знал после моих частых объяснений. И без перехода. Тобой интересуются, как ты любишь говорить, спецслужбы. Ходят слухи, что тебя желает видеть во дворце сам кронпринц.
Эти «слухи» уже приходили ко мне в кофейню, просветила я своего собеседника. В лице главы тех самых спецслужб. Уж не знаю, кто именно там мной интересуется, но мне предложили организовать чаепитие в честь дня рождения его высочества.
Я надеюсь, ты согласилась? вкрадчиво поинтересовался Арантариэль.
И не надейся даже, самым жестоким образом обломала я его. Никаких краж в императорском дворце. Я скромная леди, а не наводчица.
Арантариэль скривился, но, как ни странно, спорить не стал.
Вместо этого он кивнул на стол.
Ешь. Обсудим твои принципы потом. Твой живот уже разорался от голода.
Я хмыкнула, но принялась за еду. Подумаешь, пару трелей пустила. Не так уж это и критично. Важнее все же уговорить Арантариэля забыть о кражах во дворце раз и навсегда.
Уж не знаю, откуда прибыли эти блюда, но они были вкусными, очень вкусными! Небольшие котлетки с тушеными овощами, несколько кусков дичи, сырная и колбасная нарезки, мясной пирог еда просто таяла во рту. И я эгоистично ела все предложенное, решив даже не думать о Барсике. Сметану поест. С курицей. Как обычно.
Я смела все очень быстро, запила стаканом ягодного морса и выжидательно уставилась на Арантариэля.
Денег дашь?
Уже привыкший к моим запросам, он только хмыкнул.
Кто услышит со стороны, подумает, что мы с тобой или муж с женой, или любовники. Вот никто со мной больше таким тоном не разговаривает, Мари.
Угу. Он Арни. Я Мари. Не хочет никак Мэри называть. Я плюнула уже. Главное, чтобы деньгами вовремя снабжал.
Дам, куда я денусь, продолжил он тем временем беседу. Много?
Для еще двух кофеен в городе. Оборудование и прочее.
Арантариэль, не стесняясь, присвистнул.
А ты по пустякам не размениваешься. И при этом против работы во дворце?
Даже не пытайся, качнула я головой. Я наводчицей точно не стану. А Барсик, если ты помнишь, отлично чувствует на мне всякие следилки.
Помню, буркнул Арантариэль. Не кот, а сплошное издевательство над природой.
Ну Барсик с ним был, конечно, не согласен. Но следилки действительно чувствовал. У него на них образовалась аллергия. Едва Арантариэль пытался что-то на меня поставить, для моего же блага, естественно, но без моего ведома, как Барсик начинал громко чихать. И чем больше следилок, тем чаще чихание. А чихающий кот отлично привлекает к себе внимание и вызывает массу вопросов, особенно у опытных и магически подкованных работников спецслужб.
В общем, когда я осознала эту связь, следилки с меня исчезли раз и навсегда. К огромному огорчению Арантариэля.
Я сегодня общалась со своими деловыми партнерами. Кредит мне дадут. Здания я куплю. А вот остальное
Мимика у Арантариэля была более чем живой, особенно когда он разговаривал со мной наедине. Тогда-то он точно ничего не стеснялся.
Мари, тебе замуж надо, выдал он. И срочно. Детей рожать, мужа воспитывать. Деловые партнеры, чтоб их. Четверо мужиков не могут объяснить одной леди, что ей пора Да дам я тебе денег! Прекрати эти манипуляции!
Мои губы, за момент до того начавшие трястись в одном знакомом всем мужчинам жесте, сразу прекратили «тряску». Манипуляции, значит. Нахватался от меня умных слов. Кому сказать не поверят: учу иномирной лексике главу воров и разбойников.
Глава 11
Любовь как дерево; она вырастает сама собой, пускает глубоко корни во все наше существо и нередко продолжает зеленеть и цвести даже на развалинах нашего сердца.
Виктор Гюго
Арантариэль ушел довольно рано, практически сразу же после полуночи. Обычно мы с ним засиживались до часу-двух. А тут он отговорился какими-то срочными делами и позволил мне неплохо выспаться перед очередным трудовым днем. Ну и заодно подготовиться к будущему чаепитию.
Аристан не обманул. В назначенный срок ко мне в кабинет зашла Ирис и сообщила, что прибыл гонец из императорского дворца.
Он настаивает на личной встрече с тобой, доложила Ирис.
Я кивнула.
Сейчас приду.
В принципе, план действий уже был выработан, пусть и примерный. И заключался он в том, что сначала нужно получить всю возможную документацию, и только потом начинать паниковать. Конечно, в каждой шутке есть только доля шутки. Но я до сих пор не могла понять, за какие особенные заслуги именно меня попросили заняться этим мероприятием. Арантариэль ничего по данному вопросу узнать не смог если кому-то и было что-то известно, так только самому близкому кругу друзей Аристана. А к ним у Арни доступа не имелось. Так что я оставалась в полном неведении.
Я вышла из своего кабинета и направилась в торговый зал встречать гонца.
Им оказался молодой синеглазый шатен в зеленом камзоле, черных штанах и коричневых туфлях. Аристократ, причем потомственный. То ли барон, то ли виконт. Ну, может, и граф какой малоземельный. Он стоял у окна и отчаянно делал вид, что ему неинтересно все, что происходило в кофейне. А взгляд нет-нет, да и останавливался то на купчихах, пивших кофе у окна и весело болтавших о своих делах, то на многочисленных покупателях, толпившихся у кассы в ожидании обслуживания. Сразу видно, в кофейне первый раз, понятия не имеет, что и каким образом здесь происходит. Но гордыня аристократа не позволяет присоединиться к любителям кофе. Лучше потом слугу сюда пошлет и прикажет вкусностями разными закупиться, чем сам возле кассы в очереди постоит.